***
«Роза Конхора». Так вот для чего огнеупорный костюм: чтобы не расплачиваться за самоубийственный удар, лучший из когда-либо придуманных боевых приёмов. Ладно, неплохо. Главное, чтобы это оказался не просто эффектный ход, а атака на кого-то важного в том строю. Насчёт Кристины он не сомневался — она убрала ментального мага, на меньшее её силы тратить не стали бы. Быстрый взгляд через плечо: ничего не изменилось, Офелия, кажется, даже с ноги на ногу не переступала. Значит, ещё не все. Двадцать секунд. Он мысленно очертил круг, в пределах которого его волновала эта битва: остатки ментальной группы за спиной, мужик с сальными патлами впереди, прореха между ним и архимагом Саха слева. Мужик впереди — вроде бы из Ковена — оказался ничего. Земля, но достаточно быстрая для атаки, не как у Макдуфа. Разворотил всё вокруг, ставя скалы дыбом для щита и швыряя острые куски в противника, с которым вполне справлялся сам, так что Джейсон сосредоточился на дыре слева. До второй линии никому не было дела, но парень из Саха, воздух, во все стороны разбрасывал атаки сразу троих противников, так что щит почти не приходилось гасить. Зато благодаря ему же до них так и не добрался запах от чёрной пропалины на вражьей половине. Он раздумывал, не помочь ли юному архимагу, заодно избавив себя от лишних проблем, но отсюда было неудобно вмешиваться, а отходить хотя бы на шаг он не собирался. Слева так полыхнуло, что перебило дыхание, но эта зона была за пределами его ответственности. Там и так собрался цвет магии, кто он такой, чтобы за ними следить. Под ноги упал отсвет полного барьера. Ну что за чёрт? Архимаг Саха, конечно. Медик только что подобрал кого-то из первой линии и исчез, а во второй осталось ещё одно неподвижное тело — видимо, тот, кто должен был подстраховать архимага с полным барьером. Медик вернулся, забрал второе тело, а архимаг, естественно, так и остался стоять под тройной атакой. Что за баклан. Интересно, сколько он держит барьер, минуты две? Джейсон с тоской осмотрелся. «Роза» в огнеупорном костюме после своего феерического выступления удалилась во вторую линию, откуда полусонно помогала Дереку. Больше в левом фланге никого не осталось. Ряды противника хотя бы тоже поредели: у мужика из Ковена был горячий поединок с магом напротив, но вторая линия опустела, а следующее столкновение трещало и искрило далеко справа. Минута двадцать. Он посмотрел назад: все три защитника вокруг Офелии оставались живы и выглядели сосредоточенными. В качестве небольшой моральной компенсации он сначала неторопливо выбрал ровное место между архимагом и его противниками, чтобы не воткнуться ногой в щель между обломками камней, и только потом собрал энергию на вдохе и метнулся к куполу. В руки плеснуло бодрящее пламя, рванулось сплошной стеной. Первый стоял идеально близко, его сразу накрыло целиком, и раньше, чем он разинул рот, ему уже нечем было кричать. Щит другого сгорел, как клочок бумаги, третий успел закрыться нормально, хватит секунд на пять. Четыре. Три. Архимаг убрал свой барьер, и Джейсон погасил огонь. Главное сделано, дальше пусть сам. Минута тридцать две, получилось быстро. Он повернулся к своей позиции — и подавился ругательством. Кристина, какой-то хрен — почему-то полуголый — и белый свет между ними, за который они как будто схватились с разных сторон. Офелия прямо за спиной Кристины. И в этот раз — ещё один участник: кудрявый маг слева от Кристины, занёсший руки для удара. Джейсон оказался рядом почти мгновенно, даже не переломал ноги на камнях — и всё-таки ударил на одну секунду позже. Огонь рассёк кудрявого хмыря напополам, но невидимый сгусток силы уже летел Кристине в бок, под вытянутую руку. На миг показалось, что взметнувшееся каменное крошево успеет её закрыть, — не успело. Её отбросило, белый свет погас, но она тут же исчезла. Значит — жива. Прокляв свою несообразительность, он довёл уже гаснущую атаку до противника Крис. Тот же, что в самом начале: свежий ожог в полгруди и на шее, потому и без рубахи остался. Огонь закрыл его, погас — никого. Везучая мразь. Ещё кипя от злости, он почти случайно закрылся от первой линии, поймав целый град водных стрел и огненный вихрь. Что за хрень? Удерживая крепкий щит, он увидел, как мужик из Ковена скорчился на камнях и исчез. А его противник... раздвоился? Он в общих чертах помнил на этом месте кого-то волосатого, в чём-то коричневом и с огненной магией. Теперь их таких было двое, один с огнём, другой с водой, оба с косицами в пышных гривах, в странной кожаной одежде, как будто сшитой из лоскутов, — кажется, настоящие дикари с востока. Вот и ответ, где Хадег искал себе армию. Манера у них тоже была какая-то дикарская, просто лупили без остановки, не давая ослабить защиту. Но вскоре случилось то, чего он ждал: правый, который с водой, прекратил атаку и отступил назад, двадцать пять секунд. Снега поблизости давно не осталось — это не только лишало водных магов возможности сделать подлянку второй линии, но и вообще затрудняло им жизнь: стихию для удара или щита надо было сначала собрать. Он выпустил в правого струю огня, левый прикрыл его и чуть не вспыхнул сам, когда поток раздвоился. Как дети. Но сила у них есть, не расслабишься. На аккумуляцию у водного уходило пятнадцать секунд. После этого он исторгал дождь стрел или кинжалов и приходилось укреплять щит. Вода брызгала и шипела в раскалённом воздухе — левый перешёл с потоков на точечные удары, но не унимался. Щит мелко вибрировал, через ладонь сообщая движение энергии внутри, запуская неостановимый круговорот, выталкивая пламя из другой руки, оно с шумом рвалось вперёд и тоже разбивалось о щит. Плеск, треск, шипение и дрожь ударов складывались в странную, неземную музыку, слегка безумную, но отчётливо неслучайную, грозную, беспокойную… Ладони обожгло болью: он начал уставать и потерял тонкий контроль. Значит, пора заканчивать. Это можно было сделать за какие-то секунды, модифицированным кольцом, которое он сам изобрёл. «Аккумуляция и какой-то там выброс», их щиты лопнут, как пузыри. Вот только Хадег всё ещё не появился. Появится ли? Он хотя бы существует? Да или нет — лучше поберечь силы. Видишь, я думаю наперёд. Он всё-таки собрал энергию, стараясь не взять слишком много, и, когда правый снова прекратил атаку, бросил всё в левого. Тот явно не ожидал такого внимания, но всё равно успел закрыться, на ходу укрепляя щит. Твою мать, неужели выдержит?.. Ха! Нет. Лопнул, но успел пригасить атаку и сбить форму, и левый дикарь, вместо того, чтобы умереть быстро, загорелся. А правый — полный придурок! — замер, уставившись на воющего двойника. Получил удар в грудь, даже не закрывшись, упал. Затем оба исчезли, ну и плевать. Кто на их место? «Хадег здесь», — сообщила София. Маги земли позади так напряглись, что колотые камни под ногами защекотали подошвы. Джейсон поставил ментальный блок — который вряд ли продержится против Хадега хоть пару секунд, но нельзя же совсем ничего не сделать. Восемь с половиной минут. Он продолжал отсчитывать время с последнего появления Крис, хотя не знал, вернётся она или нет. Само собой, её вылечат, но могут отправить в госпиталь. Хадег не спешил показаться, а напротив так никого и не появилось — бой продолжался справа и слева, — и он позволил себе отвернуться. Окружённая грудой каменных обломков и тремя защитниками, Офелия как будто ни разу не пошевелилась за всё время, только запеклась кровь на лице. Неужели она сейчас сдерживает Хадега? А где, кстати — Он ударил, не думая, в ответ на колебание воздуха между двумя магами земли. Уже потом неестественно чётко увидел болезненно-белое лицо с тёмными пятнами ввалившихся глаз и красный ожог на голой груди. Сдохнешь ты уже или нет!.. Зелёная вспышка погасила струю пламени — маг был с напарником. Сквозь его щит клубок света в поднятых ладонях казался зелёным. Невозможно успеть. Он бросил себя вперёд — сначала в пространстве, потом сквозь, — снёс Офелию, почти не ощутив сопротивления. Перестарался — она же совсем ничего не весит, не надо было так сильно… Мгновение полёта ничего не происходило — обойдётся? Рвущая боль вгрызлась в лопатку, прыснула в конечности расплавленным металлом, почти приятно расслабила суставы. Онемевшие руки разжались, не смогли даже смягчить собственное падение, и камни кинулись в лицо. А за ними чёрными пальцами хлынул океан, влился в голову через глаза и ноздри. Все силы он выжал в ментальный блок — пустую яичную скорлупку на безжизненном дне, куда не достаёт свет. Сколько она продержится, прежде чем её расплющит толща воды? Он оттолкнулся ладонями от камня, вынырнул — левый глаз заливала кровь из разбитой брови, сочилась солью в трещины скорлупы. Распотрошённые скалы расплывались в чернилах, но ему не нужно было зрение, чтобы знать, откуда всё началось. На ощупь он развернулся туда, где раньше была первая линия противника. Не так уж далеко, даже если ползком, опираясь на острые камни. Не может всё закончиться вот так. Только не так. Как угодно, только не так. Хрусь. Руки соскользнули в вязкий ил, провалились по локти, как будто кто-то дёрнул за них, швырнул его кубарем в чёрную траву, жёсткие стебли-пальцы качались в плотной воде, густо зачёркивая далёкий свет. Наступило глухое ничто, время погибло раздавленной скорлупой, а он сам рассыпался невидимой пылью, слившись с бескрайней бездной. Почти. Только острые стебли жгли ладони до обидного больно. Как будто в них били маленькие злые молнии, снова и снова, сплетались с резавшей руки травой, обращали в молнии травинки, бледно-лилово вспыхивали в чернильном небе океана, одна за другой, всё больше и больше, пока не исчезло всё, кроме молний и жара в ладонях. На краю зрения снова появились рыжие скалы Меррата, и он не мог ничего понять, всматриваясь в ослепительно-белые разряды. Когда боль из горящих ладоней покатилась выше, возвращая из небытия локти, плечи и правую лопатку, он догадался, на что смотрит: молния разлохмаченным потоком рвалась из него, из его рук, из кипящей внутри силы. Нет. Нет, он никогда такого не умел. Это же эфир. Он не использует эфир, откуда у него эта дрянь? Как по ошибке подобранную змею, он судорожно отбросил в землю дёргающийся трескучий луч, но тот как будто прилип к рукам и только переломился посередине, да что за чёрт? И тогда он увидел человека на другом конце луча — бесцветное немолодое лицо, белый балахон и длиннопалые руки, из которых такая же молния била в точку излома. Его собственная молния в этот момент наконец погасла. Хадег погасил свою через секунду. Бесцветное лицо выражало подобие интереса — или так казалось просто потому, что он стоял и смотрел вместо того, чтобы добить. Продолжалось это недолго. Невидимым тараном на почётного гостя обрушился воздух, а с другой стороны налетела такая огненная буря, что Джейсон закрылся щитом, и всё равно почувствовал жар, — это снизошла сама София. Но к цели огонь даже не приблизился: сразу двое магов выскочили на полпути и остановили пламя совместным щитом, ещё трое напали со спины. Застать архимага врасплох им, понятно, не удалось, но про Хадега ей пришлось пока забыть. Кроме Софии поблизости оказалось ещё двое старпёров, и их тоже втянули в бой другие маги, не подпуская к своему главарю. А вот от Дерека — это его воздух был первым — Хадег из какой-то прихоти отмахивался сам. Джейсон не упустил момент и ударил тоже — и сам не понял, что за бледный светлячок слетел с его пальцев и беззвучно шмякнулся в щит, который Хадег расширил, не взглянув в его сторону. Такого с ним ещё не случалось. Правда, молний не случалось тоже. Оставалось надеяться, что никто этого не видел. Выдохнуть, обезболиться и даже потратить немного силы на остановку кровотечения. Без этого можно и умереть, и вот тогда он точно никому не поможет. Дерек уверенно скакал по камням, мелькал то тут, то там, не оступался и не терял равновесия, рубил лезвием и сразу исчезал, чтобы появиться в другом месте. Хадег каждый раз подставлял щит, не всегда хотя бы оборачиваясь, и щит выдерживал. Тем временем София полыхала так, как будто собралась расплавить эти горы. Остальные заметно устали, и противники теснили их всё дальше от Хадега, обратно на линию Альянса. В развороченном ущелье не осталось и следа от ровного строя, здесь и там ещё кто-то балансировал на каменных грудах, продолжая бой, человек шесть со стороны своих. Медики больше не могли рассчитывать, что их прикроют, и осторожничали, среди камней виднелось несколько тел. В глазах потемнело, когда в одной из неподвижных фигур он узнал Офелию. Он и не думал, что она ещё там. А ведь она могла разбить голову, когда он её толкнул. Он и рёбра ей мог сломать. А потом ещё Хадег… Сраные медики, они будут что-нибудь делать или нет? Надо срочно это закончить. Хадег отгораживался сразу от двух вихрей, и Джейсон, собрав все силы, попробовал ещё раз — рванул землю у него под ногами. Движение увязло в толстом щите. Безнадёжно. Он ничем не может помочь. Дерек перестал скакать и взялся за воздушные плети — это он взбесился. Плети — предельная концентрация стихии, тяжелее лезвия, они падали со свистом, от которого ныли зубы, и каждый удар тряс землю, как упавший каменный столб. Глупо: с самого мощного приёма надо было начинать. Хотя вначале Хадега тут и не было — не дурак. А сейчас слишком медленно, слишком слабо.***
— Какой же он крутой! — простонал Ве, не отводя совершенно обалдевшего взгляда от глубин шара, где воздух скручивался в жгуты, чтобы со свистом вспарывать самого себя, как железом, заставляя зрителей сходить с ума от непонимания: где же этот хлыст, который так неистово лупит по щиту и разбивает в труху камни? Не может это быть прозрачный, неосязаемый воздух, какая сила сделала бы с ним такое? — Он и тебя такому учит? Альберт не ответил. Он слушал надрывный визг воздуха и чувствовал, как дождь жалит загривок, мокрый свитер холодит спину. Нет, такому Дерек его не учит. Дерек ни разу не показывал ему заклинания, которые Альберт не смог бы повторить, — а это он не сможет повторить никогда. И всё-таки он уже слышал этот звук. Слышал, как свистят воздушные плети, как бьют в прозрачно-зелёный купол, а промахиваясь, вырывают молодую траву из почвы. Он тёр друг о друга онемевшие от холода руки под партой. Должно быть какое-то объяснение.***
Паузы между ударами затягивались. Хадег так ни разу и не атаковал, только лениво отбивался и кривил губы в ухмылке, больной урод. Наконец Дерек остановился. Упёр руки в бока, сплюнул и уставился на Хадега. Вокруг несколько магов Альянса продолжали свои поединки, в основном довольно вяло. Кроме Софии — та бесновалась, как брошенная в камин петарда, и уже сожгла нескольких противников, но на их месте появились новые. Пламя ревело и выло, барьеры дребезжали. Недостаточно громко, чтобы скрыть нелепость ситуации. Хадег улыбался, прикрыв глаза, Дерек испепелял его взглядом. Джейсон перебирал ругательства. Он уже начал думать, что даже кидаться убогими светлячками было бы не так унизительно, как просто стоять напротив врага и ничего не делать, — но вдруг почувствовал, что что-то происходит. Температура падала. Тепло вместе с силой тянулось к Хадегу. Дерек снова ударил — тоже заметил, — но аккумуляция не помешала Хадегу отразить последнюю беспомощную атаку. Грудь разрывало от отчаянного желания что-нибудь сделать: вот он, враг, стоит в десяти шагах и сейчас чем-то шарахнет, если ему не помешать! Ударить его? Нечем. Валить отсюда? Он окинул взглядом ущелье. Холодный воздух вибрировал и беззвучно гудел. Подскочить к нему и попытаться придушить? Хадег поднял руки. Вдох опалил горло морозом, мимо пронеслись колючие крупинки снега и обледеневшие камни — или это он пронёсся мимо снега и обледеневших камней? Снежная крупа хлестнула в лицо и почему-то в затылок, и стало темно. Он боролся с тошнотой и уже согласен был проиграть, лишь бы это как-нибудь прекратилось, когда мир вдруг встал на место. Прояснилось: он думал, что без сознания валяется на земле, а оказалось, что стоит вертикально. Это было первое открытие. Затем сразу несколько: в ущелье стало светлее, правая половина тела онемела, а плечо противно пульсировало. Прежде чем сделать последнее открытие, он долго водил взглядом перед собой, не понимая, что загораживает обзор. Наконец понял и безнадёжно выругался свистящим шёпотом. Из плеча параллельно земле торчала длинная сосулька, да не просто торчала, а надёжно фиксировала его к скале позади. Такими же сосульками было утыкано всё ущелье, посреди которого зиял покрытый инеем кратер, а вокруг царил ещё больший бардак, чем до этого. Сколько там оставалось людей?.. София, Дерек. Бездна пожри Первого, там где-то лежала Офелия. Хорошо бы она уже пришла в себя и убралась отсюда. И Хадег — где трусливый сморчок? Белизна инея слепила глаза, а в очередной раз перепаханный ландшафт окончательно дезориентировал. В некоторых неровностях угадывались люди: сквозь тонкий белый слой можно было различить цвет одежды. У кого-то сосулька торчала в том месте, где должна была быть голова. Он не хотел знать, кто это. — Что за прелесть эта Комета, — произнёс мечтательный голос, шелестящий, как шелуха. Он увидел их одновременно: бесцветный старик, прямой, как кол, стоял шагах в двадцати, рядом с… неровностью ландшафта. Он знал эти ноги, узкую спину и светлые волосы, в которых запутались льдинки. Белая ткань балахона их почти касалась. Случайность? Сделать бы что-то, чтобы он отошёл… — Изумительные таланты, — похвалил Хадег, выразительно посмотрев вниз и этим развеяв сомнения: он стоит там не случайно. — Я сожгу твои кишки, — пообещал Джейсон. Обхватил левой рукой сосульку, задержал дыхание, готовясь к незабываемым ощущениям, и дёрнул. Рука проскользила, сосулька не дрогнула. Можно было догадаться. — Почему? — изобразил любопытство Хадег, потом картинно печальным взглядом обвёл замёрзшее поле битвы. — Тебе хотя бы объяснили, зачем это всё? Уже без опаски он дёргал скользкую сосульку во все стороны, но она даже не шаталась — корни там пустила, что ли? — За что ты ненавидишь меня? — Хадег аккуратно отставил ногу в мягком белом сапоге, так, что она скрылась за лежавшей на земле светловолосой головой. — За то, что я добиваю раненых?.. Последние оставшиеся крупицы силы он направил в ладонь теплом. Надо растопить лёд, ну же. Немного, только чтобы сломать. Тогда можно будет оттолкнуться и снять себя с обрубка ледышки. Кровь хлынет — это плохо. Может, хватит сил её остановить. А потом?.. Там видно будет. — ...Наступаю на горло поверженному противнику?.. Наверное, всё-таки придушить. Надо только растопить лёд. Хадег поднял на него выцветшие голубоватые глаза. — …Быть может, подчиняю разум того, кто не способен сопротивляться? Он сжимал лёд так, как будто уже душил Хадега и намеревался раздавить его позвонки. Голова и ладонь были как в огне, тошнотворный холод клубился в плече и где-то в желудке. Струйки кровавой воды стекали по запястью, но если сосулька и стала тоньше, то совсем незаметно. — Но разве я это делаю? — Хадег вдруг вернул ногу на место. — Разве мне это нужно? Это твои мысли, не мои. Или, что вероятнее, тех, кто внушил их тебе, заставив им служить. Несправедливо. — Он сделал несколько медленных шагов навстречу, и холод в теле начал побеждать, поднявшись из желудка к горлу. Энергии на ментальный блок давно не осталось. — Несправедливо, чтобы дети Кометы служили слабым. Начнёшь думать своей головой — приходи. И просто исчез. Три двадцать пять.***
Две застывшие напротив друг друга белые фигуры наглядно демонстрировали, почему именно этот цвет был избран для торжественных одеяний сильнейших магов. Хадег, худой и прямой, сиял белоснежной чистотой парадной далматики, на которую не попало ни соринки. Одежда Софии, архимага Инсдерре, была перепачкана грязью, края широких рукавов обожжены… Но ведь не это важно? Они, как могли, приблизили изображение, но слов было не разобрать. София, несмотря на помятый вид, выглядела преисполненной решимости, чёрные глаза пылали гневом. Её лицо в профиль напоминало полумесяц из-за выпуклого лба и выдающегося вперёд острого подбородка. Выбившиеся из причёски кудри, которые Альберт считал чёрными, пылали на утреннем солнце. Вдруг она подняла голову и уничтожающим взглядом уставилась куда-то вверх. Ян быстрым движением отдалил картинку. — Скажите, что это иллюзия… — прошептал Леоф. Никто этого не сказал. Все смотрели на выстроившихся вдоль края ущелья магов — здоровых и опрятных, в чистой целой одежде, — никто из них не участвовал сейчас в битве, они появились только что и чуть не сияли нерастраченной энергией. Альберт не мог навскидку определить их число, но места они занимали как ещё один полноценный строй. — Это Каэлид, — решил Ян. София, должно быть, тоже подумала об иллюзии и пристально всматривалась в новоприбывших. Потом опять перевела взгляд на Хадега, но её губы не шевелились. Если бы не ветер, трепавший взлохмаченные волосы, можно было бы подумать, что изображение в шаре застыло. Наконец, словно отмерев, она зло сощурила глаза, медленно подняла руки — никто не дышал в эти секунды! — и расстегнула цепочку на шее. Сняла крупный, тяжёлый с виду кулон и протянула его Хадегу. Альберту показалось, что он прочитал по губам пожелание, которое она при этом высказала, но вряд ли бы архимагиня стала так выражаться. — И что это значит? — спросил кто-то. Все как один повернули головы к Гайру: ясно же, что именно он должен дать ответ. Артефактор причудливо подвигал лицом и с явным трудом оторвался от зеркала. — У нас новый архимаг, — сказал он. — Новый Ковен. И крайне туманное будущее.