В поисках тепла

      1 день до Рождества                - Клянусь Богом, ты должна успокоиться, черт возьми! - Алисия застонала, сердито бормоча что-то в свою чашку с очень горьким кофе.              Ракель швырнула покупки на прилавок и бросила на нее предупреждающий взгляд.       - Ты могла бы мне помочь! - крикнула она в ответ.              Рыжеволосая просто закатила глаза, громко прихлебывая из своей чашки.              - Я также могла бы все еще находиться в своем собственном доме в Мадриде. Но я здесь, ради тебя... так что, - процедила она сквозь стиснутые зубы.              Ракель усмехнулась и, драматично покачав головой, начала выкладывать содержимое пакета на кухонный островок.              - Невыносимо, - пробормотала она, доставая из пакета коробку любимого печенья Паулы и ставя ее в шкаф так, чтобы она могла дотянуться.              Алисия хранила молчание, наблюдая за выполнением задания своей подруги, не пошевелив ни единым пальцем.              Ракель продолжала расставлять все по своим местам, в то время как Алисия продолжала целенаправленно игнорировать ее жалобы.              Как только пакеты опустели, а еда оказалась на своих местах, Ракель повернулась к ней и осуждающе подняла бровь.              - Очень по-взрослому с твоей стороны, - отметила она, уперев руки в бедра.              Алисия широко улыбнулась. - Я все еще доедала свой завтрак, - заметила она, оставляя пустую кружку на мраморе, спрыгивая со стула и придвигаясь ближе.              - Ты просто сводишь с ума, ты же знаешь это, верно? - риторически спросила Ракель.              - О да, я знаю, - ответила Алисия с игривым блеском в глазах.              Ракель попыталась удержать свой свирепый взгляд на месте, но после нескольких секунд, которые Алисия потратила на то, чтобы любовно хлопать ресницами, она в конце концов сдалась и закатила глаза, посмеиваясь себе под нос.              - Идиотка, - сказала Ракель, пряча ухмылку за ладонью.              Алисия счастливо улыбнулась. - Ты слишком сильно любишь меня, чтобы на самом деле злиться.              Ракель вздохнула. - Да, хорошо, не искушай меня, - предупредила она, вызывающе приподняв бровь.              - О, я так и сделаю. Ты знаешь, что я так и сделаю, - откровенно заявила Алисия.              Ракель поджала губы, а затем кивнула. - Да, на самом деле я знаю, - она снова вздохнула, а затем пожала плечами и ушла в другую комнату.              - Только не заставляй меня убивать тебя до десерта. Хельсинки чертовски хорошо готовит, и я бы действительно хотела съесть все, что он приготовит, прежде чем тебя, возможно, убьют, хорошо? - пошутила она серьезным тоном, но нотки юмора остались в конце ее угрозы.              - Конечно, любовь моя, - Алисия ответила тем же, улыбнувшись, когда Ракель показала ей средний палец. - Не будь грубой! - упрекнула она ее, вызвав лишь громкий стон Ракель, которая исчезла в другой комнате.              Две женщины продолжали пререкаться и горячо спорить все оставшееся утро, убирая дом и планируя предстоящий день.               ****               - Ты уверена, что мы сможем это провернуть? - спросила Алисия, пока Ракель резала свежие помидоры.              - Конечно, - сказала она уверенным голосом, она излучала уверенность в себе, как теплое искрящееся пламя.              - Ооо... ты настолько ему доверяешь, а? - заявила Алисия, накрывая на стол для них двоих.              Ракель ответила не сразу, она продолжала нарезать помидор, как будто Алисии здесь вообще не было.              На мгновение стук ножа о буфет был единственным звуком в комнате.              - Ракелита? - Алисия мягко произнесла ее имя, ее голос был мелодичным.              - Ммм? - Ракель изобразила безразличие, выкладывая все нарезанные помидоры в гигантскую миску и продолжая мыть нож.              Алисия ухмыльнулась и кивнула сама себе, наполняя два стакана холодной водой.              - Ты можешь перестать притворяться, что он тебе не нравится, - пояснила она, раскладывая две салфетки рядом с тарелками.              Нож, который Ракель мыла, выскользнул из ее мокрых пальцев и с грохотом упал в раковину.              Алисия закрыла глаза и вздохнула, прежде чем подойти к своей подруге, которая в данный момент возобновила свое занятие, намеренно игнорируя ее.              - Ракель? - она снова тихо позвала ее по имени, как будто она была котенком, нуждающимся в помощи, который слишком боялся выйти и принять теплое одеяло, которое она предлагала.              - Ну же, Ракель..., - поддразнила Алисия, подталкивая ее локтем в бок, наблюдая за тем, как ее пальцы продолжают тереть лезвие, которое и без того было безупречно чистым.       - Он чистый, - отметила она.              Ракель перестала двигаться, стиснула зубы и положила нож на полотенце, чтобы он высох.              Алисия прикусила язык и держала рот на замке, в то время как Ракель отошла в другой конец комнаты, чтобы взять кусок свежеиспеченного хлеба. Ее глаза были сосредоточены на том, что она делала, по-прежнему упрямо игнорируя ее.              Как только Ракель достала из ящика нож для хлеба и начала отмерять, какого размера должен быть каждый ломтик, Алисия скрестила руки на груди и глубоко вдохнула, прежде чем решила, что должна говорить за них обеих.              - Я понимаю, ты знаешь? - спросила она, на самом деле не дожидаясь ответа, она просто представляла свое сольное выступление. - Он симпатичный, нежный, добрый. Он услужливый, и Пауле он нравится... Я имею в виду, нет ничего другого, о чем могла бы мечтать женщина, верно? - горло Алисии слегка сжалось от ее собственных слов, она на самом деле не верила в концепцию хорошего, нежного, доброго мужчины в сияющих доспехах, который выручает тебя и заставляет немедленно влюбиться в него.              Она находила привлекательными и другие черты характера.              Ракель продолжала медленно нарезать ломтики хлеба, и Алисия восприняла это как сигнал продолжать разговор.              - Ты приехала сюда совсем одна, испуганная, растерянная, злая..., - она прикусила внутреннюю сторону щеки, пытаясь не вспоминать чувство ужаса, которое охватило ее, когда она узнала, что с ней случилось.              Два месяца назад она действительно думала, что это все. На мгновение, когда она ответила на телефонный звонок той ночью, она почти поверила, что Ракель собирается вслух признаться, что убила собственного мужа. Она знала, что это невозможно, учитывая, что он пытался добраться до нее, но странное чувство все еще оставалось достаточно долго, чтобы оставить следы мурашек по всем ее рукам.              - Ты приехала сюда и нашла достойных людей. Я имею в виду... в этом есть смысл. Женщина встречает мужчину, женщина находит мужчину привлекательным, он явно отвечает взаимностью, женщина влюбляется в мужчину, - ее голубые глаза на мгновение остановились на случайном месте на полу, поэтому она не заметила, когда Ракель перестала резать хлеб и мягко повернулась к ней, ее карие глаза были наблюдательными.              - Женщина влюбляется в мужчину и забывает, что у нее дома есть работа. Я имею в виду, я понимаю, я бы на твоем месте никогда не захотела продолжать работать в том же месте, что и Альберто... но все же, - она посмотрела в потолок, затем сосредоточилась на кончиках своих ног. - Мадрид по-прежнему остается местом, где ты выросла, где мы встретились, где твоя мать, где родилась Паула..., - ее голос затих.              - Я просто надеюсь, что в какой-то момент ты подумаешь о возвращении домой. Вот и все, - ее тон внезапно стал слабее, мягче, почти шепотом.              Ракель теперь полностью отвернулась, ее внимание было полностью сосредоточено на Алисии, ее взгляд был тяжелым, губы сжаты в строгую линию.              Алисия тем временем начала мучительно покусывать внутреннюю сторону своей нижней губы, в то время как на ее лбу появилась настойчивая морщинка.              - Я понимаю, Ракель. Я понимаю. Он обаятельный, он добрый, он умный. Хорошо. Я понимаю, - прошипела она, качая головой. - Но все же..., - она фыркнула, быстрый жест, который Ракель пропустила бы мимо ушей, если бы не была так внимательна к тому, что делала и говорила ее подруга.              - Я не хочу, чтобы ты забывала о доме, - заключила Алисия, наконец осознав, что Ракель все это время пристально смотрела на нее. Она моргнула, пара слезинок вырвалась из-под ее умелого самоконтроля, она повернулась на другой бок, агрессивно вытирая их.              Ракель глубоко вздохнула, а затем скрестила руки на груди, пристально глядя на нее. Она никак не прокомментировала проявление эмоций, которые ускользнули от ее обычно непреклонного фасада.              Как только Алисия снова обратила на нее свое внимание, Ракель решила, что пришло ее время высказаться.              - Я не собираюсь оставлять тебя, - сказала она ровным голосом. - В конце концов, я собираюсь вернуться домой, - говоря это, она казалась почти побежденной, но в то же время что-то внутри нее изменилось, как будто она поняла, что действительно когда-нибудь вернется домой, но это не означало, что она была привязана к какому-то конкретному месту. Она могла бы быть свободна.              Наконец... она снова собиралась стать свободной.              - Серхио и я..., - она нахмурилась, замолчала, обдумывая то, что хотела сказать, а затем мягко улыбнулась. - Мы друзья, - заявила она, невинно пожимая плечами. - Не имеет значения, красив ли он, нравится ли он мне или нравлюсь ли я ему... мы друзья, и пока это все, чего я хочу. Хорошо? - спросила она затем, ее тон перешел в тихий шепот, она наклонила голову и медленно приблизилась к ней.              Алисия сначала ничего не сказала, а потом кивнула с горькой ухмылкой на губах.              - Ты всегда так говоришь, - пробормотала она, ее голова продолжала понимающе кивать, но ее голубые глаза продолжали мягко блестеть от непролитых слез, которые она упорно сдерживала.              Ракель облизнула губы и вздохнула. - Я еще не готова, - призналась она, качая головой. - Я не готова, - повторила она, ее кулаки несколько раз напрягались и расслаблялись по бокам.              Алисия прищелкнула языком. - Это именно то, чего я боюсь, - сказала Алисия, грустно улыбаясь. - Видела бы ты, как ты на него смотришь, - горько усмехнулась она.              Ракель вздохнула, но протестовать не стала. Она не могла видеть себя со стороны, но если бы Алисия заметила, она, вероятно, выглядела как глупый подросток.              Она заметила, что ее собственное поведение отличается от обычного. Так что это было не так уж маловероятно.              - И еще..., - снова заговорила Алисия, на мгновение нахмурившись и уставившись в пол. - Ты не видела, как он смотрит на тебя, - добавила она, выражение ее лица переходило от одной эмоции к другой, не давая Ракель достаточно времени, чтобы понять, что она чувствует по этому поводу.              Она не выглядела довольной, но Алисия редко так делала. Итак... было ли все на самом деле так плохо? Или ее подруга просто, как обычно, чересчур драматизировала?              Ракель не была уверена, во что ей хотелось верить в данный момент.              Алисия улыбнулась, кивнув и поджав губы. - Я позабочусь, чтобы там была омела, если это то, чего ты хочешь, - пошутила она тогда, ее тон стал игривым.              Ракель моргнула, поняв, что она имела в виду, она покраснела и усмехнулась. - Мне не 15, ты ведь это знаешь, верно? - риторически спросила она.              Алисия что-то промычала, а затем громко вздохнула. - Ты выглядишь так, Ракель. Ты действительно, действительно так выглядишь, - сказала она, качая головой и прочищая горло, прежде чем медленно приблизиться к ней.              - Пожалуйста, не ставь меня в неловкое положение. Хорошо? - пробормотала она затем, протягивая к ней руки.              Ракель моргнула, выражение ее лица было шокированным. - Прошу прощения? Это я собираюсь поставить тебя в неловкое положение? - она недоверчиво покачала головой.              - Хорошо... Я не подросток, по уши влюбленный в мальчика-ботаника, - намекнула Алисия с серьезным выражением лица.              Ракель приоткрыла губы, удивленная тем, что она действительно это слышит. Затем, так же легко, как она вдыхала и выдыхала, чтобы выжить, она рассмеялась.              Улыбка Алисии сменилась с насмешливой на игривую, затем обе начали смеяться вместе, и в конце концов они крепко обнялись.              То объятие, которое, как ни странно, Алисия сама решила инициировать. У Ракель не было времени удивиться этому жесту, потому что внезапно она оказалась окруженной теплом своей подруги, и ее глаза инстинктивно закрылись, в то время как она наслаждалась всегда очень желанным физическим контактом.              - Не делай глупостей, - Алисия что-то пробормотала ей в волосы, прежде чем отпустить, запечатлев влажный и быстрый поцелуй на ее лбу. - Пожалуйста, - добавила она, прежде чем вздохнуть и перейти к хлебу, чтобы закончить то, к чему Ракель едва приступила.              Не делай глупостей. Эхо отдавалось в голове Ракель на протяжении всего оставшегося дня.              Когда Паула вернулась с последнего учебного дня и с гордостью продемонстрировала свои рождественские рисунки, предупреждение Алисии все еще звучало в глубине ее сознания.              Не делай глупостей.              После того, как ночные тени поглотили остаток дня, и Паула была цела и невредима под своими тяжелыми теплыми одеялами, Ракель все еще не могла избавиться от голоса своей лучшей подруги.              Не делай глупостей.              Она сидела на диване, телевизор бормотал на заднем плане фильм, который ей на самом деле было неинтересно смотреть, и Алисия продолжала тихо комментировать то, что происходило на экране, одно и то же утверждение продолжало вертеться у нее в ушах.              Не делай глупостей.              Как только наступило утро, солнце осторожно проникло в комнату и нежно погладило ее по щекам, Ракель зашевелилась и приветствовала наступление знаменательного дня широко открытыми глазами и улыбкой, растянувшейся на губах.              Голос Алисии на мгновение был забыт.              Она долго принимала душ, разбудила Паулу нежными словами и принесла ей завтрак в постель. Алисия продолжала стонать в свою чашку кофе, в то время как Паула корчила ей рожи, прекрасно понимая, как сильно Алисия ненавидит, когда ее будят, когда ей не нужно быть на работе.              Она была ранней пташкой только тогда, когда была на дежурстве.              Ракель ни разу не вспомнила слова своей подруги. Она просто наслаждалась их привычными препирательствами, ожидая, когда девочки окажутся у ее порога.              Когда часы пробили 8:31, Паула в последний раз помахала рукой на прощание, прежде чем сесть в машину к трем молодым женщинам, Алисия продолжала жаловаться на раннее пробуждение, воздух кружился вокруг них, холодил ее кости и играл с ее длинными прядями, и, наконец, предупреждение Алисии приобрело другой смысл.              - Готова?              Его голос, такой глубокий, такой безошибочный, такой сильный и обнадеживающий, его голос сделал свое дело.              Ракель резко обернулась и обнаружила Серхио, стоящего в нескольких дюймах за ее спиной, с мирной улыбкой на губах, его темные глаза спокойно наблюдали за ней.              - Доброе утро, Ракель, - прошептал он холодным утром.              Ракель приоткрыла губы, чтобы поприветствовать его в ответ, но ее голос внезапно стал слишком слабым, мысли застыли, в голове снова и снова звучал только голос Алисии.              Не делай глупостей.              Не делай глупостей.              Не делай глупостей.              Серхио склонил голову набок и снова улыбнулся, приглашая ее присоединиться к нему внутри. Ракель улыбнулась в ответ и мягко кивнула.              Не делай глупостей.              Рука Серхио нашла успокаивающее местечко на ее пояснице, его прикосновение было теплым, и долгая дрожь пробежала по ее позвоночнику. Ей это очень понравилось.              Не делай глупостей.              Она посмотрела на него, когда они вошли внутрь, глупая улыбка расцвела на их губах.              Не делай глупостей.              Серхио закрыл входную дверь, Ракель сняла пальто, а он снял свое. В коридоре было тихо, Алисия была слишком занята мысленным планированием их убийства, чтобы вообще что-то сказать. Тишина, повисшая в пустом пространстве, позволила ей еще услышать эхо предостережения своей лучшей подруги, отдающееся взад и вперед.              Не делай глупостей.              Взгляд Серхио не отрывался от нее, пока она поправляла шарф и пальто на вешалке, прежде чем развернуться и одарить его застенчивой улыбкой, склонив голову набок.              Не делай глупостей.              - Пойдем? - пробормотал он, указывая на кухню, где, как он знал, скрывалась Алисия, пытаясь найти утешение в чашке очень горького кофе.              Ракель кивнула, Серхио показал дорогу, и она последовала за ним.              Не делай глупостей.              Серхио тихонько пожелал доброго утра очень сварливой Алисии. Ракель смотрела на них, обхватив себя руками.              Алисия снова застонала, в то время как Серхио улыбнулся и покачал головой, как будто невыносимая женщина перед ним уже стала привычной, ему нравилось находиться рядом, какой бы раздражающей она иногда ни была.              Не делай глупостей.              Он оглянулся на нее, понимающе улыбаясь, как бы говоря: "Она определенно слишком забавная, чтобы ее не любить".              Не делай глупостей.              Ракель улыбнулась и пожала плечами, как бы отвечая: "Да, я знаю".              Серхио покачал головой и тихо хихикнул, Алисия закатила глаза и фыркнула, прежде чем оглядеть его с головы до ног.              - Ты всегда так одеваешься? Типа... каждый божий день? - спросила она, наклонив голову.              Улыбка Серхио стала немного шире, он кивнул и прищелкнул языком.              - Да, - ответил он, радуясь стону Алисии, который раздался в сотый раз.              Не делай глупостей.              - Ты слышала это, Ракель? Он регулярно наряжается, - указала Алисия, не глядя на нее, ее тон был намеренно дразнящим.              Ракель покраснела, но скрыла это как могла. - Хочешь кофе? - спросила она его, поворачиваясь.              - Да, пожалуйста, - мягко ответил он, его тон был, как всегда, спокойным и уравновешенным.              Не делай глупостей.              - Я бы тоже с удовольствием выпила еще чашечку, большое тебе спасибо! - сразу же после этого сказала Алисия, вызвав у него еще один смешок.              Не делай глупостей.              - Конечно, мадам, - пошутила Ракель, беря чашку, которой она махала в ее сторону. Она покачала головой, когда ее глаза встретились с удивленным взглядом Серхио.              Не делай глупостей.              Она наполнила две чашки дымящимся кофе и затем предложила их владельцам.              - Я люблю тебя, - сказала Алисия, приступая непосредственно к своей третьей чашке за день.              Ракель улыбнулась, и Серхио посмотрел на нее, игриво приподняв бровь.              Не делай глупостей.              - Итак, когда прибудет остальная банда? - внезапно спросила Алисия, едва сдерживая громкий зевок.              - Очень скоро, - Серхио ответил уверенно.              Ракель улыбнулась и кивнула. - Тебе следует подготовиться, - добавила она, обращаясь прямо к ней.              Алисия нахмурилась, а затем посмотрела на нее в шоке и недоумении, как будто Ракель только что попросила ее отправиться на Северный полюс за посылкой, в то время как снаружи бушевала метель.              - Что ты имеешь в виду? Я готова, - заявила она, усмехаясь и с гордостью разглядывая свою удобную ночную рубашку.              - Ну что ж... если это то, что, по-твоему, означает "готовиться"... тогда ладно, - пошутила Ракель, поддразнивая ее ровно настолько, чтобы вызвать реакцию.              Она не хотела, чтобы Алисия злилась, она просто хотела немного поиграть с ней. В конце концов, Алисия выглядела бы хорошо, даже если бы вы бросили ее в грязь, немного пнули, а потом дали ей высохнуть на солнце.              Конечно, она была невыносима еще и из-за этого.              - О, заткнись, - пробормотала Алисия.              Ракель игриво рассмеялась, а Серхио нежно улыбнулся им обеим.              Их взгляды встретились над кухонным островком, смех Ракель медленно замер у нее в горле, стон Алисии медленно иссяк, а улыбка Серхио даже не дрогнула, наоборот, она стала глубже, теплее.              Не делай глупостей.              Когда в доме громко зазвонил дверной звонок, а Серхио не пошевелил ни единым мускулом, его глаза все еще были упрямо устремлены на нее, именно тогда Ракель поняла, что на самом деле означало предупреждение Алисии.              Не делай глупостей.              Она также поняла, как раз в тот момент, когда Алисия громко пожаловалась на их невоспитанность и встала, чтобы открыться, что было уже слишком поздно.              Она уже совершила какую-то глупость.              Если бы вы могли назвать "развитие очень сильной влюбленности" чем-то глупым.              Пока Ракель и Серхио продолжали бесконечно смотреть друг другу в глаза, Алисия открыла входную дверь.              Сразу же по всему дому разнесся очень громкий голос Даниэля, за которым последовало ревущее "Доброе утро" Анибаля.              Черные глаза Серхио медленно переместились с ее глаз на губы.              Алисия громко застонала, а Даниэль и Анибаль громко рассмеялись.              Сердце Ракель громко застучало в груди.              Взгляд Серхио еще на пару секунд задержался на ее губах, казалось, он собирал детали, формы и цвета, которые мог видеть только он.              У Ракель сильно пересохло в горле.              Алисия направилась обратно на кухню, а Даниэль спросил ее, не может ли она помочь им с коробками.              Ее громкое "Категорически нет!" заставило стены дома задрожать от стыда.              Даниэль рассмеялся.              Анибаль издал удивленный возглас.              Взгляд Серхио мягко переместился с ее губ на нос, скулы, затем снова на глаза.              - Клянусь Богом, мне понадобится нечто большее, чем просто кофе, чтобы пережить этот день, - пожаловалась Алисия, откидываясь на спинку стула.              Серхио мягко улыбнулся, но не отвел глаз. - Пойдем, поможем им, - прошептал он, его глаза были такими глубокими и напряженными, в то время как он медленно отошел от нее и направился к входной двери и двум молодым людям снаружи.              Ракель постояла еще мгновение, ее глаза медленно моргали, губы приоткрылись, сердце тихо колотилось в груди.              Алисия проглотила свой глоток кофе, с любопытством подняла бровь, посмотрела туда, куда ушел Серхио, снова обратила на нее свое внимание, закатила глаза, а затем продолжила игнорировать этот факт, насколько могла.              Не делай глупостей.              Ракель улыбнулась про себя, спрятала очередной румянец и последовала за ним на улицу, полностью игнорируя осуждающий взгляд своей лучшей подруги.              С этого момента предупреждение Алисии навсегда отошло на второй план.               ****               - Тебе действительно нужны все эти вещи? - спросила Алисия, скептически склонив голову в сторону коробок, которые мальчики оставили в гостиной.              Ракель ухмыльнулась, открывая упаковку с украшением. - Да! - призналась она, одарив ее яркой счастливой улыбкой.              Алисия поджала губы и покачала головой. - Я не знаю..., - пробормотала она.              На улице Даниэль и Анибаль обсуждали, где припарковать грузовик, чтобы Паула его не увидела, в то время как Серхио приглашал в дом очень счастливую семью.       - Входите, пожалуйста, - сказал он.              Ракель улыбнулась про себя, распутывая несколько красивых золотых гирлянд.              Алисия закатила глаза и фыркнула, уперев руки в бедра. - Твой шеф-повар прибыл, - сказала она, оглядывая коридор.              - Да, я слышала. Большое тебе спасибо, ты ооочень помогла, - сказала Ракель, насмешливо улыбаясь, когда шла по коридору, чтобы получить одно из теплых объятий Хельсинки.              Серхио наблюдал за моментом между ними с мягкой улыбкой на губах.              Алисия продолжала хмуриться, считая минуты до того момента, когда будет сочтено уместным выпить.              - Большое тебе спасибо, что пришел так рано, - прошептала Ракель, в то время как высокий серб нежно сжал ее плечи.              Он ослепительно улыбнулся. - Мне нужно все как следует приготовить, - сказал он, подмигивая ей, по-видимому, чрезвычайно взволнованный идеей готовить до конца дня.              Ракель недоверчиво покачала головой, пока он с широкой улыбкой на губах инструктировал Даниэля и Анибаля взять всю необходимую еду и посуду.              - Он ангел, посланный прямо с небес..., - прошептала она, как только он вышел из комнаты, затем склонила голову набок, а Серхио одобрительно кивнул. - Или, если быть более точным... он Бог викингов, посланный из Валгаллы, - сказала она, энергично кивая.              Серхио перестал кивать, нахмурился, посмотрел на нее, а затем расхохотался.              Ракель гордо улыбнулась собственной глупой шутке.              - Он очень приятный человек, - сказал он, его смех тихо иссяк, затем он снова стал серьезным.              - Они действительно существуют, ты знаешь? - прошептал он, глядя на нее гордыми глазами.              Ему явно нравилось представлять ее своему ближайшему кругу, как отцу, хвастающемуся добрыми делами своих детей.              - О да, я действительно знаю, - ответила ему Ракель, ее взгляд был напряженным. - Я думаю, у вас здесь, в Артеке, их предостаточно, - добавила она, сразу заметив, как Серхио внезапно стал очень застенчивым.              Она понимающе ухмыльнулась, а затем наклонилась вперед и прошептала: - Очевидно, я имею в виду Андреса, - ее шутка вызвала у него еще один громкий смешок.              Она счастливо улыбнулась, радуясь, что звуки радости уже наполняют комнаты.              - Конечно, это так, - сказал он, кивая и посмеиваясь сам с собой, его плечи радостно подрагивали.              Улыбка Ракель стала немного ярче, он оглянулся на нее и удивленно покачал головой.              - Может, начнем ставить настоящую рождественскую елку? - спросила она его.              Серхио что-то промычал и раз и навсегда снял пальто, готовый приступить к работе.              Ракель направилась в гостиную, намеренно игнорируя сердитый взгляд Алисии.              Серхио сразу же взял коробку, посвященную елке, и открыл ее. Ракель скрупулезно следовала его инструкциям, доверяя ему на всех этапах пути.              Алисия продолжала скептически смотреть на них из-за обеденного стола.              Из кухни доносилось эхо голоса Хельсинки, пока он инструктировал двух других о том, где все должно быть расставлено.              Даниэль и Анибаль продолжали громко смеяться и шутить друг с другом, в то время как Ракель и Серхио продолжали молча опустошать коробку, где лежало все, что им было нужно.              Идея состояла в том, чтобы не уничтожать маленькую, скромную елку Паулы, а просто дать ей шанс завести другую, побольше, с большим количеством украшений, гирлянд и декоративных элементов сбоку.              Ракель почувствовала необходимость сохранить все, что она с гордостью надела в начале месяца, а также наполнить комнаты большим количеством света, цветов, форм и украшений, которые ей наверняка понравятся.              Она не могла дождаться, когда увидит ее лицо той же ночью.              - Это займет вечность, - Алисия раздраженно фыркнула.              - Ты могла бы помочь нам, чтобы ускорить процесс, понимаешь? - спросила Ракель, насмешливо улыбаясь ей.              Алисия закатила глаза, но встала, медленно направилась к коробкам и тяжело вздохнула, одновременно опустившись на колени и открыв первую попавшуюся на пути упаковку, еще не совсем понимая, во что ввязывается.              - Боже мой..., - пожаловалась она, заметив бесконечную гирлянду, завязанную узлом внутри коробки. - Блять! - прошипела она, начиная выводить одну гирлянду за другой, пытаясь точно определить, где начиналась одна и заканчивалась другая.              Ракель тихо хихикнула, а Серхио весело покачал головой. Оба продолжали игнорировать ее жалобы, молча устанавливая основание дерева.              Не прошло и пяти минут с тех пор, как они начали, как внезапно по дому разнеслось эхо рождественской музыки.              Сначала никто этого не заметил, слишком сосредоточенные на поставленной задаче.              Однако внезапно в гостиной появился Даниэль с одним золотым украшением, обернутым вокруг шеи в качестве шарфа, и запел вместе с праздничными текстами Мэрайи Кэри.              При его внезапном появлении Алисия в панике вскрикнула, а Ракель и Серхио громко рассмеялись.              - Я не хочу многого на Рождество..., - гордо запел он, угрожающе приближаясь к рыжей.              - Все, чего я хочу на Рождество, это ты, - он указал пальцем прямо на нее, полностью осознавая, насколько ее терпение уже на исходе.              Довольно удивительно, но вместо того, чтобы убить его на месте, Алисия просто закатила глаза и, отмахнувшись от него, возобновила свою работу.              Ракель усмехнулась, обменявшись удивленным взглядом с Серхио, в то время как он продолжал раздвигать ветки наверху.              Даниэль не позволил настроению Алисии испортить его счастье, он начал подпрыгивать на месте, танцуя в такт. Анибаль тоже присоединился к нему и начал следить за его неистовым танцем.              На мгновение вся комната наполнилась только их голосами, подпевающими знаменитой рождественской песне, в то время как Алисия продолжала качать головой, ее руки были заняты работой с длинной гирляндой.              Ракель лучезарно улыбалась, наблюдая, как они счастливо танцуют, в то время как Серхио продолжал весело качать головой.              - Я думаю, мы готовы к включению света, - в конце концов сказал он, внимательно осматривая со всех сторон большое голое дерево перед собой.              Ракель поднялась на ноги и одобрительно кивнула, затем они обе выжидающе повернулись к Алисии.              Она посмотрела на них своими голубыми глазами и пожала плечами. - Не смотрите на меня так, это кошмар, - фыркнула она, снова качая головой.              Ракель улыбнулась и решила сжалиться над ней, подойдя к коробке и начав помогать ей выбраться.              Серхио улыбнулся и решил уделить свое внимание разноцветным безделушкам и украшениям в другой коробке.              Минут двадцать или около того Хельсинки с удовольствием готовил все на кухне, Даниэль и Анибаль не переставали танцевать в своей особенной манере, подпевая каждой новой песне, Ракель и Алисия продолжали препираться о том, с чего начинается та или иная гирлянда, а Серхио продолжал бросать на них ласковые взгляды, когда подбирал каждое украшение по цвету и размеру.              В доме было тепло, он был наполнен богатой музыкой и счастливыми голосами. Снаружи небо было затянуто тучами, но настроение было приподнятым, и все выглядело мирно, празднично и невероятно радостно.              - Ради всего святого, как это вообще возможно? - Алисия внезапно застонала, обнаружив, что запуталась в очень запутанной паутине гирлянд, которые она понятия не имела, как распутать.              Ракель изо всех сил старалась держать себя в руках, но выражение лица ее подруги и абсолютное отчаяние, через которое она сейчас проходила, были слишком бесценны, чтобы не рискнуть и не посмеяться над ней.              Алисия закатила глаза, услышав, как она развеселилась. - О да, пожалуйста, смейся надо мной, Ракель, большое тебе спасибо, да, очень помогла, - пожаловалась она, вставая, предупреждающий взгляд сверкал в ее голубых радужках.              Ракель старалась как можно лучше скрыть свою улыбку, помогая ей выйти, прежде чем она сорвалась раз и навсегда.              Тем временем Серхио глазами проинструктировал двух других молодых людей, отправив их открывать другие коробки вместо того, чтобы просто танцевать без цели.              Все на мгновение забыли о подпевании, музыка продолжала бесконечно отдаваться эхом вокруг них, в то время как все они сосредоточились на том, что им нужно было сделать, прежде чем время утечет у них из рук и снаружи станет слишком темно, чтобы тратить еще хоть минуту на бесполезные занятия.              В конце концов Ракель удалось найти начало гирлянды и издать очень гордое "Ах!", прежде чем приступить к помощи своей подруге из ее бедственного положения.              Серхио улыбнулся и покачал головой, когда она драматично посмотрела на него, насмехаясь над своей лучшей подругой.              Алисия заметила это, но решила на этот раз не обращать на это внимания.              Хельсинки тем временем позвал кого-нибудь зайти и попробовать что-нибудь для него.              Незаметно для всех прошло уже два часа, и еда была готова.              Алисия немедленно предложила свои вкусовые рецепторы и быстро унеслась прочь.              Внезапно Ракель оказалась одна с охапкой огоньков в руках. Она свирепо посмотрела на свою лучшую подругу, когда та исчезла в другой комнате. Алисия даже не вздрогнула, выполняя свою задачу.              - Позволь мне помочь тебе выбраться, - пробормотал тогда Серхио, приближаясь к ней с мягкой улыбкой.              Ракель приняла его поддержку без жалоб, она улыбнулась, когда он начал помогать ей, аккуратно распутывая каждый узел.              Ракель с изумлением смотрела на то, как быстро он решает их драматическую проблему.       - Ты явно подходишь для этого, - заметила она, как только он закончил.              - Я просто очень точен, вот и все, - сказал он, пытаясь казаться скромным, но потерпел сокрушительную неудачу.              Ракель улыбнулась. - Да, конечно, это не имеет никакого отношения к твоему блестящему мозгу, ты прав, - пошутила она, вызвав у него слегка смущенный смешок.              - Этот дом полон блестящих мозгов, - указал он, понимающе приподняв бровь.              Ракель собиралась ответить, как вдруг за ее спиной Даниэль шлепнулся задницей на пол, вызвав громкий детский смешок у Анибаля.              Серхио и Ракель повернулись к ним с растерянными глазами, глядя на двух детей, которые начали громко смеяться, Даниэль перекатился на спину, Анибаль держался за живот, едва дыша.              Серхио нахмурился, Ракель снова подняла голову и поджала губы, пытаясь сдержать подступающий смешок.              - Хорошо... может, и не полон, но все же..., - прошептал Серхио, заставляя Ракель уткнуться подбородком в грудь, чтобы не расхохотаться.              - Что? - игриво спросил он, когда заметил, что Ракель явно больше не могла держать себя в руках.              - Прекрати! - предупредила она его, прикрывая рот ладонью.              Тем временем Анибаль и Даниэль продолжали швырять друг в друга всякой всячиной, совершенно не обращая внимания на шутку на их счет.              Ракель покачала головой, сердито посмотрела на Серхио и подтолкнула его к дереву.       - Давай вернемся к работе, - приказала она, прочищая горло.              Серхио усмехнулся, уже начиная измерять длину веревки по сравнению с высотой дерева.              - Хорошо, следуй моим инструкциям, и все будет хорошо, - сказал он внезапно смертельно серьезным тоном.              - Да, профессор, - Ракель рассеянно выполнила его приказ.              Серхио резко прекратил инструктировать ее, его руки повисли в воздухе, гирлянда медленно свисала с его пальцев.              Он моргнул, откашлялся и затем вернулся к своему занятию.              Ракель этого не заметила, поэтому не смогла расшифровать его реакцию.              - Теперь, пожалуйста, пусть эта сторона обведет основание вот так, - он снова проинструктировал ее, его голос был ровным и спокойным, его руки точно показывали ей, что он имел в виду.              Ракель кивнула, одобрительно промычала, взяла гирлянду, которую он ей предлагал, а затем начала делать то, что он просил.              В то время как Ракель начала прикреплять половину гирлянды к веткам, Серхио держал другую в кулаке, наблюдая за ее работой, чтобы убедиться, что она была такой точной, как он просил.              Ракель была слишком сосредоточена на своей задаче, чтобы обращать на него какое-либо внимание, поэтому, обходя вокруг основания, она не заметила, как близко к дереву он на самом деле стоял.              Когда она наткнулась на него, наклонившись над раздвинутыми ветвями, а он неподвижно, как камень, стоял у нее за спиной, она просто извинилась, не глядя на него, слишком сосредоточенная на своей задаче.              Серхио поджал губы и не ответил на ее извинения, он просто промычал, как бы говоря: "Все в порядке".              Ракель продолжала кружить, пока снова не оказалась в нескольких дюймах от него.              На этот раз Серхио был готов к входящему контакту, поэтому сделал шаг назад, но поскольку Ракель была быстрой работницей и не хотела, чтобы украшение дерева отнимало у нее вечность, она была слишком быстра, чтобы Серхио смог правильно рассчитать расстояние, необходимое для предотвращения столкновения, поэтому, когда он сделал шаг назад, чтобы избежать встречи с ней, гирлянда опасно натянулась на дереве.              Ракель сразу заметила резкое движение и в шоке расширила глаза, она опустилась на колени, в то время как ее руки немедленно переместились к основанию дерева, чтобы удержать его неподвижно, в то время как Серхио пытался не упасть на спину, увлекая все это за собой.              "Упс" Ракель эхом разнеслось по комнате, но никто, кроме него, не был достаточно близко, чтобы услышать ее из-за музыки.              Серхио в панике расширил глаза, когда дерево потеряло равновесие, но руки Ракель надежно удержали его на месте.              Он с облегчением закрыл глаза, но при этом не заметил, что вернулся к ней.              Когда она снова поднялась на ноги, то, следовательно, не смотрела на него... столкновение было неизбежно.              Ее спина врезалась ему в грудь, и только каким-то чудом ее голова не ударила его в подбородок.              Тем не менее, физический контакт потряс Серхио до глубины души.              Ракель была в таком рождественском настроении, что просто рассмеялась и закружилась на месте, чтобы извиниться.              Наивная и невинная, какой только может быть ребенок, она обнаружила, что ее руки лежат широко раскрытыми ладонями на его груди, а ее лицо в нескольких дюймах от его лица.              Учитывая разницу в росте и тот факт, что на ней была только пара удобных носков, дыхание Серхио щекотало ей макушку, и ей пришлось поднять подбородок, чтобы как следует посмотреть ему в глаза.              Серхио внезапно замер, его правая рука все еще держала гирлянду над елкой, чтобы сверкающие точки находились на одной линии.              Ракель моргнула, приоткрыла губы и поняла, что ей требуется слишком много времени, чтобы осмыслить одну-единственную мысль.              Рождественская музыка продолжала отдаваться эхом вокруг них, Даниэль и Анибаль продолжали играть с украшениями, Алисия, к счастью, все еще была на кухне с Хельсинки, так что Серхио и Ракель обнаружили, что теряются в друг друге в этот момент еще немного, без каких-либо помех.              - Прости, - пробормотала она, ее голос был едва громче шепота, в то время как Серхио сглотнул и кивнул, напевая свой положительный ответ на ее извинения.              Он не доверял своему голосу, чтобы произнести хоть какое-то слово. Она была слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.              Хотя, если быть честным, в данный момент он чувствовал себя почти неуютно.              - Давай постараемся не разрушить все до вечера, - пошутила Ракель, пытаясь разрядить напряжение, которое она почти физически ощущала вокруг них.              Ощущение было такое, словно их обоих только что ударило током от гирлянды.              - Верно..., - пробормотал он, его глаза были чрезвычайно темными и напряженными, в то время как он по какой-то причине не сводил их с ее губ.              - Верно, - она прошептала в ответ, ее руки все еще были на его груди, она посмотрела вниз на свои пальцы, на мгновение насладившись бесценным видом своей бледной кожи, контрастирующей с его черной рубашкой, затем она мягко оттолкнула его и снова повернулась, моргая в сторону дерева.              - Хорошо, тогда давай продолжим, - сказала она слабым голосом. Она быстро перешла на другую сторону и дрожащими руками взяла вторую половину бечевки.              Если бы предупреждение Алисии все еще отдавалось эхом в ее голове, она бы сейчас точно оглохла, судя по тому, как громко оно прозвучало бы у нее в ушах.              Но никаких других звуков, кроме музыки и ее собственного тяжелого дыхания, она не слышала.              Серхио стиснул зубы, кивнул и снова попытался сосредоточиться на поставленной задаче.              Ракель умудрялась следить за любым внезапным физическим контактом, а также умело расставлять гирлянды.              Менее чем за три минуты работа была выполнена, и елка была готова к другим украшениям.              Серхио включил свет, чтобы проверить, правильно ли он работает, и как только елка загорелась, на мгновение Ракель и Серхио просто уставились на красивые сверкающие точки золотого света перед ними, потеряв дар речи.              Даже Даниэль и Анибаль перестали препираться, чтобы по-детски полюбоваться волшебством электричества... когда этот момент нарушил голос Алисии из другой комнаты.              - Кто-нибудь хочет чего-нибудь выпить? - громко спросила она.              - Да! - ответили все в унисон.              Ракель и Серхио переглянулись при этих словах и застенчиво улыбнулись друг другу.              - Так, так, так, - ответила Алисия, заглядывая в гостиную из кухни. - Тогда ладно, - пробормотала она, наполняя четыре бокала чем-то, чего никто из них не узнал.              Она вальсировала со счастливой улыбкой и протянула им бокалы.              Ракель взяла его, произнеся одними губами очень благодарное "спасибо" к большому удивлению Алисии.              - Здесь все в порядке? - тихо спросила она затем, ее голубые глаза быстро перевели взгляд с нее на мужчину за ее спиной.              - Да, да. Все хорошо, - Ракель успокоила ее, сделав большой глоток чего-то явно алкогольного.              Она нахмурилась.              - Который час? - спросила она, скептически глядя на свой стакан, прежде чем вздернуть подбородок и покачать головой.              - Нет, не говори мне, - сказала она, делая еще один большой глоток.              Алисия весело улыбнулась, а затем игриво прищелкнула языком. - Я собираюсь приготовить еще, - прошептала она, прежде чем снова уйти.              Ракель что-то промычала в знак согласия, на самом деле не слушая, в то время как слабый алкоголь струился по ее венам, смягчая комок в горле и снова рассеивая внезапное напряжение.              - Давай продолжим в том же духе, - сказала она, кивнув в сторону Серхио, который подозрительно уставился на дно своего пустого бокала.              - Это был алкоголь, не так ли? - спросил он ее с беспокойством в глазах.              Ракель остановилась, посмотрела на его пустой стакан, а затем на его лицо.              Она улыбнулась и склонила голову набок.              - Иии... было ли это хорошо? - спросила она его, с любопытством приподняв бровь.              Серхио облизнул губы, затем, казалось, задумался над этим, прежде чем кивнуть, все еще не отрывая глаз от своего бокала.              - Да, это было, - признал он, потерпев поражение.              Ракель подавила ухмылку, а затем пожала плечами.              - Тогда это все, что имеет значение, - сказала она, одарив его теплой улыбкой, прежде чем подойти ближе к прекрасным украшениям, которые он идеально разложил на полу.              Она окинула взглядом идеальный рисунок на паркете и изумленно расширила глаза.              - О, вау... ты психопат, - рассеянно прошептала она.              Серхио нахмурился и придвинулся к ней ближе.              - Что ты сказала? - спросил он, искренне сбитый с толку.              Ракель округлила глаза и прикусила язык.              - Ничего, - она быстро сказала. - Как всегда, очень эффективно, - поправила она себя, наклонив голову в сторону безделушек и украшений, разложенных идеально симметричными линиями на паркете.              - О, да, хорошо... так легче подобрать нужную вещь, - сказал он, гордо улыбаясь.              Ракель кивнула, а затем нежно улыбнулась.              Если бы только Алисия могла это видеть.              - Конечно, - прошептала она, внезапно осознав, что ей нужно действовать быстро, если она не хочет, чтобы Алисия действительно увидела доказательство всех ее предположений о нем.              Она начала подбирать какие-то серебряные безделушки, а затем сразу же перешла к веткам.              Серхио, казалось, почувствовал ее настойчивость, потому что немедленно последовал за ее действиями и начал украшать вместе с ней.              Они начали работать в тишине, каждый цветовой оттенок, по словам Серхио, должен был находиться в определенном месте.              Ракель несколько раз пыталась просто следовать своему праздничному инстинкту, но всякий раз, когда она ставила какое-нибудь украшение, которое ему не нравилось, Серхио немедленно снимал его и менял место.              Ракель старалась не чувствовать себя оскорбленной его недоверием к ее чувству эстетики, но его сосредоточенный хмурый взгляд и поджатые губы были тем зрелищем, которое ей не могло не понравиться.              Поэтому она покачала головой и просто попыталась придерживаться его дотошного чувства прекрасного.              Примерно через пятнадцать минут Алисия вернулась в комнату, жуя что-то, что казалось вкусным, учитывая, что она направлялась прямо к ней с кусочком чего-то съедобного между пальцами.              - Ты должна попробовать это, - приказала она, не дав Ракель времени даже осознать, что происходит, прежде чем она обнаружила, что жует что-то, что на самом деле было божественным на вкус.              Алисия стояла перед ней, выжидающе приподняв бровь, в то время как Ракель инстинктивно замурлыкала, глядя на прекрасный кремовый кусочек того, что принесла ей Алисия, что бы это ни было.              - О Боже мой, - удивленно прошептала она.              - Я знаю, верно? - недоверчиво переспросила Алисия.              Ракель покачала головой и облизнула губы, проглатывая, очень довольная собой. - Это было потрясающе. Я же говорила тебе, что он хорош, - сказала она.              - О, тебе не нужно повторять мне дважды. Я собираюсь остаться на кухне на весь день, - заявила Алисия, кивая сама себе, снова поворачиваясь и уходя обратно в другую комнату.              Ракель хихикнула и покачала головой, переключая свое внимание на насущную задачу.              Она не заметила, как Серхио наблюдал за ней с другой стороны дерева с мягкой улыбкой на губах.              Прежде чем возобновить свою работу, Ракель подняла глаза и встретилась с его черными радужками над сверкающими огнями, она улыбнулась, и он одарил ее еще одной из своих абсолютно неуместных улыбок в ответ.              Она вздохнула и переключила свое внимание на безделушки, которые все еще держала в руках.              - Готовы ко второму раунду? - внезапно крикнула Алисия из кухни.              Ракель не была уверена, что это так, но, тем не менее, она ответила положительно, вместе с двумя другими молодыми людьми.              Серхио качал головой, плотно сжимая губы.              - Сделай четыре! - Ракель добавила за него, привлекая его внимание.              Он в шоке расширил глаза.              - Я не могу позволить себе еще, - драматично заметил он.              Ракель ухмыльнулась, вешая последнюю игрушку на ветку.              - Да, ты можешь, Серхио. Сегодня Рождество, - сказала она, лучезарно улыбаясь.              Серхио все еще качал головой в знак несогласия.              - Нет, поверь мне. Я не могу, - повторил он серьезным тоном.              - Ты слишком остро реагируешь. Нет ничего плохого в том, чтобы пропустить пару стаканчиков, - уточнила она, как будто объясняла Пауле основы математики.              Серхио прикусил нижнюю губу, но прежде чем он успел возразить еще раз, Алисия уже вошла в комнату с четырьмя бокалами на подносе.              - Это что-то другое. Мой личный секретный рецепт, - сказала она, явно уже выпив второй напиток за день.              Ракель улыбнулась, взяла два бокала и предложила один очень взволнованному Серхио Маркине, в то время как Алисия подошла к двум молодым людям в другом конце комнаты.              - Давай, попробуй это. Она делает это не для всех. Так что сочти за честь и просто выпей, - проинструктировала Ракель, ее тон стал слегка требовательным.              Серхио сглотнул, посмотрел на нее очень неодобрительным взглядом, сжал челюсти и сокрушенно вздохнул, прежде чем неуверенными руками взять бокал, который она протягивала.              Ракель лучезарно улыбнулась, в то время как Алисия снова появилась у нее за спиной, гордая улыбка озарила ее розовые губы.              - Итак, как дела? - спросила она, с любопытством наклонив голову.              Ракель не нужно было повторять дважды, она тут же поднесла бокал к губам и восторженно замурлыкала.              - О, это чудесно, - сказала она, улыбаясь своей очень счастливой подруге.              - Я слишком хороша, - сказала Алисия, радостно вздыхая.              Серхио потребовалось еще мгновение, чтобы насладиться демонической жидкостью. Когда его вкусовые рецепторы ощутили его острый, но сладкий вкус, на его лице появилось выражение неподдельного шока.              - Это хорошо, - изумленно прошептал он своему бокалу.              Ракель ухмыльнулась и покачала головой.              - Говорила же тебе, - сказала она, поднимая свой бокал в его сторону и делая еще один глоток, чтобы еще раз насладиться насыщенным вкусом.              - Всегда пожалуйста, - прошептала Алисия, переводя взгляд с одного на другого с озорным блеском в глазах. Затем, медленно покачивая бедрами в стороны, она вернулась на кухню, напевая под музыку, эхом разносящуюся по дому.              Ракель слегка нахмурилась, но не стала больше расспрашивать о ее хорошем поведении, в третий раз отхлебнув из своего бокала.              - О да, это действительно очень вкусно, - пробормотала она своему бокалу, улыбаясь и ставя его на пол рядом с елкой.              Серхио продолжал неуверенно смотреть на свой напиток.              - Это очень вкусно, - он прошептал еще раз, его тон был особенно шокированным и недоверчивым.              - У Алисии много качеств. Приготовление невероятных напитков - одно из них, - сказала Ракель, сидя на полу и развешивая красные безделушки на ветках, до которых могла дотянуться. - Вот почему я пригласила ее, - прошептала она, игриво улыбаясь ему.              Серхио моргнул, глядя на нее, и какое-то мгновение просто смотрел, в то время как она мирно улыбалась ему.              Алкоголь легко струится по их венам, мышцы таяли, музыка создавала нужную атмосферу, сверкающие огни обрамляли всю сцену теплым сияющим ореолом.              Серхио моргнул, Ракель улыбнулась.              - Это очень, очень, очень..., - его голос затих, губы приоткрылись.              Ракель глубоко вдохнула, а затем замурлыкала, явно расслабленная и умиротворенная. Она оглянулась на возвышающееся перед ней дерево. Ее карие глаза скользнули по огням и краскам, и она улыбнулась.              - Это очень, очень, очень красиво, - прошептала она, имея в виду прекрасную работу, которую они выполняли.              Серхио начал кивать, опускаясь на колени на одном уровне с ней. Его бокал все еще болтался в пальцах, он не сводил с нее глаз, в то время как она закрыла свои и на мгновение расслабилась.              Рождественские огни купали ее в золотистом праздничном сиянии, черты ее лица были пропитаны теплым сиянием, и она выглядела такой умиротворенной и такой утонченно красивой.              - Очень красиво, - пробормотал Серхио, ни разу не взглянув на елку, он просто уставился на разнообразные огоньки, которые продолжали плясать на лице Ракель.              Она не смотрела на него, и поэтому он мог бесстыдно пялиться, как будто никто никогда не заметит, как он растворяется в женщине, сидящей в нескольких дюймах от него.              Однако кто-то все-таки заметил.              С кухонного островка, где Алисия готовила себе еще один напиток, ей было хорошо видно, что происходит в гостиной.              Ее голубые глаза внимательно наблюдали за происходящим, она не шевельнула ни единым мускулом и не подумала ни о чем конкретном. Она просто молча наблюдала и собирала каждую деталь.              В конце концов, с глубоким вздохом, она покачала головой и снова сосредоточилась на своей задаче, наполняя бокал по своему секретному рецепту.              - Черт с ним, - пробормотала она, прежде чем проглотить весь напиток одним элегантным быстрым движением.              Хельсинки улыбнулся ей с того места, где готовил что-то очень вкусно пахнущее, и она пожала плечами, как будто они знали друг друга всегда и ее поведение было ему уже знакомо.              Сила рождественской музыки, вкусной еды и крепкого алкоголя может сотворить такие чудеса, как Алисию Сьерру, наслаждающуюся обществом человека, которого она едва знала.              Он улыбнулся ей в последний раз, прежде чем снова сосредоточиться на плите.              Алисия вздохнула, затем украдкой бросила последний взгляд на странную пару взрослых, сидящих перед сверкающей елкой.              Она покачала головой, а затем решила на время забыть о них.              Она и так была слишком навеселе для своего же блага.              ****               Дерево празднично стояло в углу комнаты, сверкающие огоньки усеивали темно-зеленые ветви, с каждой ветки свисали десятки разноцветных игрушек, а длинные сияющие украшения обрамляли всю гигантскую искусственную сосну.              Оно был большим и внушительным, но в то же время уютным, что придавало комнате удивительное ощущение тепла и праздничности.              Ракель гордо улыбнулась, глядя на это, в то время как Серхио уже начал открывать другую коробку. Его бокал все еще был наполовину пуст на обеденном столе, в то время как она счастливо держала в руках свой третий бокал.              Они даже не остановились, чтобы что-нибудь съесть, поэтому, когда Алисия подошла к ней сзади с чем-то невероятно пахнущим, Ракель немедленно расширила глаза от благоговения и удивления.              Она потянулась к тарелке, которую поддерживала одной рукой, и откусила кусочек соленого печенья, за которое в данный момент готова была умереть.              - О Боже мой, - прошептала она, полностью очарованная каждым вкусом, который улавливал ее язык.              Алисия одобрительно хмыкнула, а затем принялась предлагать по одному кусочку божественной еды остальным.              Ракель посмотрела на нее, с любопытством приподняв бровь.              Она выглядела счастливой. Учитывая обстановку, стоящую перед ними задачу, всю ситуацию в целом... это было нечто такое, чему Ракель наверняка не была готова стать свидетельницей.              Она улыбнулась, и Алисия ответила ей взаимностью, в то время как Серхио взял с тарелки один кусочек печенья.              - Это очень хорошо, - он что-то пробормотал, Алисия кивнула, а затем прошла мимо них всех, направляясь обратно на кухню.              Ракель счастливо улыбнулась, доела свое угощение и вздохнула.              - Серхио?" - позвала она его, он посмотрел на нее с наполовину набитым ртом.              - Да? - пробормотал он, явно слишком занятый поеданием кусочка теста с сыром, чтобы уделить ей все свое внимание.              Ракель улыбнулась.              - Не мог бы ты передать мне гирлянды с фальшивыми сталактитами и всем подобным? - спросила его Ракель, оглядываясь по сторонам, пытаясь их где-нибудь заметить.              Серхио кивнул, быстро облизывая указательный палец и одобрительно напевая себе под нос.              Ракель моргнула, потрясенная тем, что он сделал что-то настолько грязное и ребяческое.              Кто бы мог подумать, что он на это способен?              - Я помогу тебе, - заявил он, направляясь к своему бокалу. Он сделал большой глоток, не утоляя жажды, поэтому весь ликер внезапно потек по его венам.              Казалось, он осознал катастрофу, когда было уже слишком поздно.              - Ооо, - он покачал головой, вздохнул и сделал вид, что ничего не произошло.              Ракель ухмыльнулась и быстро допила свой третий бокал, с радостью присоединяясь к нему в подступающем опьянении, которое, как она уже чувствовала, дразнило ее язык.              Он заметил этот жест и мягко улыбнулся ей.              - Пойдем, - прошептала Ракель, наклонив голову в сторону двери, которая вела на задний двор.              Серхио кивнул и направился в прихожую за их верхней одеждой.              - О, в этом нет необходимости, - Ракель пожаловалась, но Серхио свирепо посмотрел на нее, качая головой и снимая оба их пальто с вешалки.              - Не говори глупостей, - сказал он, чуть не швырнув пальто прямо ей в лицо. - Ты должна одеться. На улице холодно, - сказал он, явно недовольный ее отсутствием заботы о себе.       - Ладно, пап, извини, - пробормотала она, весело качая головой.              Поправляя пальто на плечах, она не осознавала, что снова лишила мужчину дара речи.       Он моргнул, покачал головой и постарался не обращать особого внимания на то, как Ракель сегодня легко обозвала его именами, которые, по его мнению, были слишком неподходящими для их благополучия.              - Пойдем? - спросила она, как только пальто было надежно обернуто вокруг нее.              Серхио одобрительно кивнул и, взяв с пола одну коробку, направился к выходу.              Ракель последовала за ним, счастливо улыбаясь.              Как только холодный воздух окутал их, Ракель мысленно поблагодарила высокого мужчину, стоявшего перед ней, за его непреклонное правило насчет пальто.              Конечно, она никогда не собиралась говорить этого вслух, но он был прав.              Теперь она только жалела, что у нее нет с собой еще и перчаток.              Но прежде чем она успела пожаловаться на это, Серхио поставил коробку на бетон и повернулся к ней, очевидно, держа в руках ее перчатки.              - Надень их, или ты обморозишься прежде, чем мы здесь закончим, - сказал он укоризненно, как будто температура устыдилась его тона и внезапно поднялась.              Ракель моргнула, не произнеся ни слова, и надела теплые перчатки, мысленно поблагодарив Серхио Маркину за все его привычки, в основном за его отцовскую и защитную сторону.              - Дай-ка я принесу лестницу, - сказал он, направляясь к задней части дома.              Ракель потребовалось почти двадцать секунд, чтобы понять, что она понятия не имела, что она у нее есть.              - Как это возможно, что ты знаешь мой дом лучше, чем я? - спросила она его, как только он начал прислонять лестницу к стене.              - О, ты бы удивилась, узнав, насколько обычным делом для басков является наличие одних и тех же вещей в каждом доме, - сказал он, в то время как его внимание было сосредоточено на текущей задаче.              - Кроме того... ты всю свою жизнь прожила в большом городе, у тебя нет реального представления о том, что нужно, когда ты живешь за городом или между горами, не так ли? - спросил он ее, понимающе приподняв бровь.              Ракель закатила глаза, глядя на него, ей не нужно было признавать вслух, что он был прав... снова.              - Хорошо, у нас все готово, - сказал он.              - Хорошо, ты подержишь лестницу на месте, пока я поднимусь туда, договорились? - сказала она, уже нацеливаясь на первую ступеньку.              Серхио агрессивно встал между ней и лестницей, как будто она только что пригрозила спрыгнуть с нее и покончить с собой.              - Я поднимаюсь, - сказал он серьезным тоном, казалось, он не был готов принять отказ в качестве ответа.              Ракель фыркнула. - Я легко могу дотянуться до верха, лестница достаточно высока, Серхио, - отметила она.              Серхио покачал головой.              - Нет, это опасно. Я поднимаюсь, - повторил он.              Ракель недоверчиво подняла бровь и покачала головой.              - Именно поэтому я поднимаюсь наверх. Если что-нибудь случится, это должна быть я, - сказала Ракель, одарив его ослепительной улыбкой.              Серхио нахмурился, явно не убежденный, что в ее заявлении есть какой-то смысл.              - Ракель, пожалуйста, будь благоразумна, - сказал он, медленно приближаясь к ней.              Теперь его руки двигались в воздухе, чтобы должным образом объяснить ей свою точку зрения в обычной профессорской манере.              - Если ты упадешь с этой лестницы, твоя дочь будет в шоке, Алисия будет в шоке, а я буду мертв, - сказал он, кивая.              Ракель приоткрыла губы, нахмурилась и склонила голову набок.              - Как моя смерть соотносится с твоей собственной кончиной? - спросила она, скрестив руки на груди.              Серхио поджал губы, а затем соединил указательные пальцы вместе, приложив их к губам, думая о том, как заставить ее понять его точку зрения.              - Как я уже сказал... Алисия будет шокирована, - повторил он, явно намекая на то, что в случае ее смерти Алисия собиралась отомстить ему.              - О..., - она кивнула, теперь действительно понимая, к чему он клонит.              - Мне все равно. Я собираюсь рискнуть, - сказала она, счастливо улыбаясь.              Серхио снова покачал головой.              - Нет. Нет, Ракель, нет. Это должен быть я, - торжественно произнес он.              Ракель закатила глаза и фыркнула.              - Серхио, мы не будем рисковать нашими жизнями ради страны на линии фронта. Это всего лишь лестница, - она сказала. - Не будь таким драматичным, - добавила она, удивленно качая головой.              Серхио откашлялся и выпрямил спину.              - Я поднимусь, - повторил он еще раз, но Ракель не собиралась так легко сдаваться.              Она резко встала перед ним, заставив его остановиться, если он не хотел врезаться в нее. Она широко развела руки в стороны и вызывающе вздернула подбородок.              - Я тебе не позволяю, - сказала она как ни в чем не бывало.              Серхио нахмурился.              - Извини? - спросил он, делая шаг назад, отчетливо осознавая, насколько близкими они внезапно стали.              - Мой дом. Моя лестница. Моя рождественская вечеринка. Мои огни, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более угрожающе.              Она могла бы звучать более убедительно, если бы ее голос не начал дрожать из-за чертова холода, который уже просачивался сквозь ее пальто.              Серхио покачал головой.              - Перестань быть таким ребенком, - сказал он, заставив ее широко открыть рот в чистом шоке.              - Я - ребенок? - она покачала головой. - Нет, нет. Я поднимаюсь, - сказала она и на этот раз, вместо того, чтобы ждать его ответа, повернулась и, воспользовавшись близостью лестницы, начала подниматься прежде, чем он успел что-либо с этим поделать.              Учитывая, что Серхио очень уважал личное пространство и физические границы, он не успел среагировать достаточно быстро, потому что одна мысль о прикосновении к ней заставляла его сердцебиение опасно учащаться.              Ракель знала об этом и поэтому начала подниматься очень быстро, немного чересчур быстро, лестница опасно дрожала.              Она вскрикнула, но быстро сумела проглотить это, изо всех сил вцепившись руками в поручни.              Серхио приковал лестницу к месту.              - Ради всего святого, Ракель..., - прорычал он, явно встревоженный и... разозленный.              - О, ничего особенного, - Ракель солгала, явно скрывая ужас, который внезапно пробежал по ее венам от этого маленького неудобства.              - Отдай мне эту чертову гирлянду, Серхио, - нетерпеливо потребовала она, как только добралась до места повыше.              На лице Серхио отразился неподдельный гнев, но она была слишком занята оценкой того, насколько сильно повредит ее спину падение оттуда, чтобы обращать на него какое-либо внимание.              - Серхио? Я здесь превращаюсь в гребаную сосульку, - пожаловалась она, осознав, насколько внезапно стало холодно на самом деле.              Серхио начал что-то бормотать себе под нос, она не обратила на него никакого внимания и просто ждала, свесив одну руку в его сторону.              Внезапно она почувствовала тяжесть гирлянды у себя между пальцами.              - Наконец-то, - она пожаловалась, в очередной раз скрывая свой дискомфорт за небольшой долей нахальства.              Серхио что-то пробормотал себе под нос, качая головой, его глаза следили за каждым ее движением, чтобы убедиться, что она не поскользнется и не упадет, не сломает шею и не умрет на его глазах.              - О, перестань жаловаться, - сказала она, чтобы отвлечься от леденящего ветра и одновременно прикрепляя начало гирлянды к раме французских окон. - Если я переживу задание, ты можешь убить меня своими собственными руками, как только я закончу, - сказала она, стараясь не смотреть вниз, пока он продолжал проклинать ее.              Он не ответил, но его руки удерживали лестницу на месте, в то время как Ракель продолжала прикреплять гирлянду к дереву.              - Ладно, я закончила. Видишь? Это не так уж сложно, - в конце концов сказала она, испытывая облегчение от того, что с этой половиной покончено, счастливая просто спуститься по лестнице и одарить его одной из своих лучших улыбок.              Она начала спускаться, ступенька за ступенькой, на удивление хорошо сохраняя равновесие.              Как только она снова оказалась на бетоне, то почувствовала, как Серхио против своей воли отпустил поручни. Но если он хотел избежать какого-либо физического контакта, он должен был дать ей достаточно места, чтобы спуститься.              - Спасибо, - сказала она, мягко улыбаясь.              В этот момент на его лице читался неподдельный гнев.              Она бы солгала, если бы не признала, что на самом деле ей нравилось препираться с ним.              - Не мог бы ты передвинуть ее на другую сторону? Так я могу закончить с этим? - спросила она, одарив его очень яркой женственной улыбкой.              Серхио хмыкнул, она спрятала ухмылку, а затем он переставил лестницу на другую сторону оконной рамы, уже полностью осознавая тот факт, что она никогда не позволит ему сделать эту работу за нее.              - Eskerrik asko, - пробормотала она, когда он закончил и снова начала подниматься по ступенькам.              На этот раз задача казалась менее сложной.              Она уже могла представить, что занимается этим как своей постоянной работой, чертовски удачная смена карьеры.              Как только последний кусок гирлянды был прикреплен, она снова начала спускаться, довольная и гордая.              Но из-за того, что у веры был очень ироничный и глупый способ работы, когда она была почти на самой последней ступеньке, ее ботинок поскользнулся на чем-то мокром и неустойчивом.              Она потеряла равновесие в мгновение ока, и ее мышцы не выдержали.              Она вскрикнула скорее от удивления, чем от страха, и ее руки попытались крепко ухватиться за поручни, но бархатные перчатки, которые были на ней, не позволяли ей крепко ухватиться, так что, очевидно, ей пришлось опасно ослабить хватку и упасть обратно на землю.              Однако, поскольку это была одна из таких ситуаций, и Серхио был рядом, она упала прямо в его объятия.              В буквальном смысле.              Ему не удалось подхватить ее на руки в стиле невесты - это было слишком банально даже для них, - но его руки немедленно обхватили ее торс, не позволив ей повалить их обоих на холодный бетон.              - Я же говорил тебе, - прорычал он, зарываясь носом глубоко в ее волосы.              Ракель смущенно зажмурила глаза и вздохнула с облегчением.              - Я..., - она хотела что-то сказать, чтобы объяснить, что произошло, но прежде чем она смогла это сделать, руки Серхио начали ослаблять хватку вокруг ее туловища.              Довольно удивительно, но желудок Ракель сжался в знак несогласия.              Ей вдруг не захотелось, чтобы он позволял ей одной спускаться с лестницы.              Однако вместо того, чтобы позволить ей постоять за себя, Серхио просто изменил угол наклона, чтобы должным образом помочь ей, и его руки внезапно обхватили ее за талию, удерживая на ногах.              - Спускайся, - приказал он очень, очень глубоким, очень серьезным, очень сердитым тоном.              Ракель сглотнула, отчасти из-за строгого и укоризненного приказа, который он только что отдал ей, отчасти из-за того, что его руки поддерживали ее за талию, а в последнее время она была довольно слаба.              Она хотела, чтобы он убрал руки и перестал прикасаться к ней, но в то же время она действительно не хотела, чтобы он этого делал.              О, трахни меня, трахни меня, трахни меня.              Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что она не должна думать о некоторых вещах, пока его руки находятся у ее пупка.              Она мысленно упрекнула себя и начала спускаться по последним ступенькам.              Как только ее ботинки снова оказались на безопасном бетоне, она закрыла глаза и вздохнула.              Однако Серхио не отпустил ее.              Она моргнула, уставившись на лестницу перед собой, не совсем уверенная, что она должна была сделать или сказать.              Она хотела поблагодарить его, но в то же время пока не хотела доставлять ему такого удовольствия.              Она хотела, чтобы он отпустил ее, чтобы она могла вернуться внутрь, где было тепло, но она также могла умереть от переохлаждения, ей было все равно, пока его теплые руки были на ее талии.              Она застряла и понятия не имела, как избежать неловкого момента.              Что ж, это просто здорово.              Серхио долгое время молчал. Только холодный воздух, кружащийся вокруг них, издавал постоянный звук, который говорил о предстоящем очень холодном вечере.              Ракель закрыла глаза, глубоко вдохнула хрустящий холодный воздух и только тогда заметила, как близко на самом деле был Серхио.              Ей становилось теплее, по ее спине разливалось тепло его собственного тела.              Несмотря на тяжелые пальто, которые были надеты на них обоих, чем дольше он стоял у нее за спиной, все еще держа руки на ее бедрах, тем теплее ей становилось.              Она не осмеливалась снова открыть глаза, внезапно осознав, что это ощущение было слишком приятным, чтобы пока от него отказываться.              - Ракель? - он пробормотал ее имя, она промурлыкала в ответ, и только тогда поняла, что его горячее дыхание пробирается между ее длинными волосами, щекочет затылок, стекает по позвоночнику, и теперь остановить все становится намного труднее.              - Ракель? - он снова произнес ее имя, и глубоко внутри она знала, что, если он произнесет это снова, вот так, нежно, прошепча это так близко к единственному участку кожи, который не прикрывал тяжелый плащ, она знала, что это может закончиться только одним способом.              Прежде чем он успел произнести ее имя в третий раз и проделать трюк, что-то мокрое, холодное и слегка неприятное упало ей на кончик носа.              Ракель тут же открыла глаза, осознав, что перед ней падают несколько белых толстых снежинок.              Шел снег.              Осознав это, она инстинктивно подняла глаза, моргая в сторону белого неба.              - О Боже мой, - прошептала она, невольно делая шаг назад.              Ее спина прижалась к его широкой груди, сердце подпрыгнуло в грудной клетке, хватка его рук на ее талии усилилась, и она сглотнула.              - Идет снег, - сказал он глубоким и медленным голосом, таким близким, что ей показалось, будто только что заговорила ее собственная совесть.              Его дыхание все еще пробиралось сквозь ее светлые пряди. Незаметно для нее Серхио пристально смотрел на снежинки, осыпавшие ее длинные золотистые волосы, ни разу не отвел своего внимания от женщины, стоявшей перед ним.              Он смотрел на нее сверху вниз, а не на то, что его окружало.              - Да... это так, - сумела прошептать она, чувствуя, как напряжение поднимается от ее живота по всей спине, быстро поднимаясь к шее, которая начала болеть от напряжения.              Она просто хотела поддаться импульсам, пронизывающим ее, склонив голову набок и позволив ему получить доступ к единственной полоске обнаженной кожи, которую она могла ему предложить.              Просто сделай это. Ее неуместные мысли говорили ей.              И впервые в жизни ей действительно захотелось просто послушать их.              Это было в тот момент, когда она снова закрывала глаза, ее губы мягко растянулись в довольной улыбке, его руки еще сильнее сжали ее талию, ее шея поддалась порыву, с неба медленно и мягко падал снег, а затем раздался громкий стук во французские окна, заставивший ее вздрогнуть. Звон стекла вывел ее из глубокого транса.              Она вскочила на ноги, и, к ее отчаянию, Серхио отпустил ее, сделав шаг назад.              Ракель моргнула, еще не до конца осознавая, что происходит, она посмотрела перед собой и заметила Даниэля, улыбающегося, как ребенок, восторженно указывающего на небо.              - Идет снег! - радостно сказал он, как будто она, стоя под падающим снегом, не могла сама во всем разобраться.              Она приоткрыла губы, готовая выкрикнуть цветистое ругательство, которое до сих пор не придумала, когда заметила, что Алисия стоит рядом с ним, скрестив руки на груди, с бокалом в левой руке, склонив голову набок, а в уголках губ гордо расцветает очень раздражающая понимающая ухмылка.              О, трахни меня.               ****                Этого не произошло.              Этого не произошло.              Нет.              Этого не произошло.              Серхио с трудом сдерживал свое сердце, оно бешено колотилось в грудной клетке, и он чувствовал боль в каждой мышце и нерве своего тела. Напряжение, проходившее через него, оказывало на весь его организм такое сильное давление, что он был уверен, что на этот раз умрет.              Ракель все еще неподвижно стояла в нескольких футах от него, в то время как Даниэль продолжал корчить рожи небу.              Он заметил, что Алисия тоже была там, ее длинные красивые рыжие волосы сверкали в теплой гостиной, рождественские огни элегантно облегали ее фигуру.              Тем временем повсюду вокруг них продолжал падать снег, быстро и целенаправленно. Бетон у их ног уже был покрыт белой мягкой мантией.              Было очень холодно, ветер перестал завывать, и весь город погрузился в тишину.              Ракель по-прежнему не шевельнула ни единым мускулом.              Кончики его пальцев дрогнули, и воспоминание о ее талии все еще заставляло его ладонь гореть, как будто она все еще была там, под его прикосновениями, твердая между его руками.              Что ты наделал?              Серхио покачал головой, пытаясь объяснить своему здравому смыслу, что ничего не произошло и что он просто помог ей спуститься по лестнице, когда она явно поскользнулась.              Вот и все.              Ничего больше.              И все же... почему его сердце продолжает колотиться так, словно он только что пробежал марафон?              Почему его руки продолжают обжигаться призраком ее тела, как будто он только что прикасался к ней в течение нескольких часов?              Почему его глаза продолжали смотреть на нее так, словно теперь у него был новый кусочек головоломки и он мог ясно вспомнить, как она ощущалась под его пальцами?              Она ощущалась так...              - О боже мой! Посмотрите на это! - внезапно Анибаль вышел на улицу с телефоном в руке, явно снимая на видео всю поэтическую сцену.              Никогда в жизни Серхио так сильно не хотелось кого-то придушить.              То, как напряглось тело Ракель, подсказало ему, что в данный момент у нее были похожие мысли.              Серхио опустил глаза, осознав, что до сих пор пялился как последний придурок.              Ракель стояла к нему спиной, и, к счастью для него, она этого не заметила.              - Пауле это понравится! - радостно сказал Анибаль очень молчаливой Ракель.              Она слегка повернулась к нему, слабо улыбнувшись.              Она выглядела... смущенной, испытывающей дискомфорт, напряженной.              И снова разум упрекнул его.              Что ты наделал?              Серхио захотелось, чтобы земля снова разверзлась и поглотила его целиком.              Ему хотелось просто исчезнуть, притвориться, что его никогда здесь не было, что он никогда не встречал ее и что этого не происходит.              Однако, как только Ракель снова посмотрела на него, и ее карие глаза, казалось, искали что-то конкретное в его собственном взгляде, его жалобы и тревоги смолкли.              Его желание исчезнуть полностью испарилось.              Как он мог желать никогда не встречаться с ней?              Как он мог представить себе канун Рождества без нее, в ее голубовато-сером доме, в то время как снег продолжал мягко падать с неба, осыпая ее светлые волосы, как крошечное чудо?              Она была видением, таким бесценным, таким прекрасным, таким нежным, таким... женственным.              Таким привлекательным, желанным, теплым, человечным...              Ракель глубоко вдохнула холодный воздух, а затем мягко улыбнулась, когда Даниэль присоединился к ним, и начала счастливо смеяться вместе с Анибалем.              Двое молодых людей излучали такое счастье в этот момент, что Ракель, казалось, была полностью тронута им. Она мягко улыбнулась ему, а затем переключила свое внимание на двух других, одарив их яркой счастливой улыбкой.              - Паула сходит с ума! - сказал Даниель, глядя на свой телефон, вероятно, имея в виду сообщение, отправленное девушками.              Ракель, казалось, внезапно вывели из транса, она подошла к нему и просмотрела сообщения и видео, которые присылали ему другие.              Затем она поняла, что ее собственный телефон жужжит, она достала его из кармана и улыбнулась, увидев, что экран ожил.              - Мама! Дома идет снег? Здесь все белое! - жизнерадостный голос Паулы звучал эхом из видеозаписи, которую она получила. Ракель и Даниэль начали смеяться, глядя на экран.              Ее щеки покраснели еще больше от холода, эмоций и радости, которую снег всегда мог принести всем, независимо от того, сколько им было лет.              Серхио наслаждался открывшимся перед ним видом и наконец-то успокоил свое беспокойство. Его разум успокоился, сердце забилось в нормальном ритме, и он просто смотрел на нее, пока она что-то печатала на своем телефоне.              - Ей так весело, - прошептала Ракель, ее взгляд потерялся в проплывающих перед ней образах, сигнализируя о том, что она погрузилась в свои мысли.              Даниэль перестал печатать и посмотрел на нее, нежно улыбаясь.              Анибаль перестал бегать по белому саду как идиот, делая снимки и записывая видео, чтобы все могли их увидеть в интернете, и остановился перед ними.              - Она очень счастливый ребенок, Ракель. И все это благодаря тебе, - сказал он, в то время как Даниэль начал кивать в его сторону.              Ракель улыбнулась им обоим, явно благодарная за комплименты и поддержку.              Затем, так же легко, как вы выпиваете стакан воды, когда испытываете жажду, Даниэль обнял ее и заключил в очень крепкие объятия.              Он начал тащить миниатюрную женщину за собой, радостно смеясь, полностью нарушая все правила о физическом контакте, личном пространстве и обычной вежливости.              Серхио нахмурился, наблюдая за этой сценой, в то время как Анибаль с энтузиазмом присоединился к ним, заключив их в объятия, к большому удовольствию Ракель.              Она хихикала в объятиях двух молодых мужчин, слегка смущенная, но в основном благодарная за проявление привязанности.              В конце концов, они отпустили ее, вернув Ракель часть ее личного пространства.              У нее было несколько прядей волос перед глазами, и, счастливо улыбаясь, она заправила их за уши и рассмеялась.              Даниэль и Анибаль отправили ей пару воздушных поцелуев, а затем как сумасшедшие побежали в сад, как двое счастливых детей, снова делая десятки снимков, на которые они, вероятно, никогда больше не взглянут за всю свою жизнь.              Серхио покачал головой, но не смог скрыть улыбку, которая инстинктивно появилась в уголках его губ.              Когда он снова сосредоточился на ней, Ракель сделала пару шагов к нему. Она мягко улыбалась, снег продолжал падать, и пальцы Серхио снова начало покалывать.              Он хотел еще раз ощутить прекрасную форму ее талии под своими прикосновениями. Возможно, на этот раз без слоев перчаток, пальто, свитеров и всего остального, что все еще стояло барьером между их обнаженными телами.              Серхио сходил с ума и еще не до конца осознавал это.              - Идет чертов снег, - внезапно она прошептала, ее голос был тихим, а взгляд украдкой, как будто она делилась секретом, о котором никто никогда не мог узнать.              Серхио инстинктивно улыбнулся и кивнул.              - Это так, - сказал он, его голос тоже был едва громче шепота.              Улыбка Ракель стала шире на три размера, и она, казалось, сдерживала себя, чтобы не подойти еще ближе, как будто ее тело отчаянно нуждалось в еще одном проявлении нежности, подобном тому, которое только что предложили двое других.              Серхио сглотнул.              Если бы только я мог. Подумал он, полностью осознавая тот факт, что если он попытается сделать с ней что-нибудь подобное, то не сможет остановиться.              Он не мог себе этого позволить.              Не здесь.              Это было слишком холодно, слишком открыто, слишком беззащитно... слишком рано.              Он нахмурился, его разум явно не помогал ему в данный момент.              Ракель, казалось, почувствовала, что с ним что-то происходит, потому что она, казалось, собиралась что-то сказать, когда внезапно французское окно открылось и Алисия выглянула наружу.              - Эй, вы двое собираетесь вернуться в дом, прежде чем превратитесь в снеговика? Не для того, чтобы крутить нож, но... вы уже не так молоды, как эти два идиота, - заметила она, ухмыльнувшись, когда Ракель бросила на нее очень раздраженный взгляд.              Серхио кивнул, пряча подбородок в воротнике пальто.              После нескольких секунд молчания Ракель фыркнула.              - Ты знаешь... она не ошибается.              Серхио горько усмехнулся.              - Не напоминай мне, - пошутил он, решив, что может подыграть, чтобы напряжение в конце концов снова улетучилось само собой.              Улыбка Ракель на ее губах становилась все ярче и прекраснее.              Серхио понял, что у него нет ни единого шанса перестать чувствовать это напряжение.              Он никогда не сможет забыть ее.              Во всяком случае, не в ближайшее время.              - Пойдем, давай приготовим себе что-нибудь теплое, - сказала она, поворачиваясь.              - А как насчет других огней? - поддразнил он.              Ракель фыркнула, волоча замерзшие ноги по полу в поисках тепла в своей уютной гостиной.              - Пусть этим занимаются молодые, беззаботные и... юные мальчики, - сказала она, слегка дрожа и придвигаясь ближе к Алисии, которая терпеливо ждала в комнате.              Увидев, что ее подруга широко раскрывает объятия и медленно идет в ее сторону, явно прося обнять ее, Алисия в шоке расширила глаза.              - Не смей прикасаться ко мне! Ты промокла и замерзла, нет! Уходи! - Алисия начала кричать, в то время как Ракель хихикнула, увеличивая скорость.              - Нет! - Алисия вскрикнула, как только они скрылись из виду, и Серхио больше не мог их видеть. - Ракель!              Серхио не смог удержаться и усмехнулся про себя, глядя снаружи на двух других, которые, казалось, не собирались возвращаться внутрь.              Он фыркнул, решив, что закончит развешивать гирлянды самостоятельно.              Ракель не обязательно было знать, кто на самом деле выполнил эту работу.              Он бесшумно выскользнул на улицу, в то время как Ракель и Алисия продолжали драться друг с другом в соседней комнате.              В конце концов, кто-то здесь должен был быть ответственным взрослым, верно?               ****               - Паула лепит снеговика! - Алисия закричала так, чтобы ее услышали через стену, отделявшую спальню от ванной.              - Да? - спросила Ракель, заглядывая внутрь из другой комнаты, все еще пытаясь одной рукой влезть в толстый свитер.              Алисия напевала, рассматривая десятки фотографий, которые Агата только что отправила на телефон Ракель.              - Она проводит лучшее время в своей жизни, - сказала Алисия, нежно улыбаясь при виде Паулы, высовывающей язык вместе с Силеной на снегу.              Ракель хихикнула, наконец-то должным образом поправив белый свитер на своем обнаженном торсе.              - Дай мне посмотреть! - попросила она, протягивая руку к своему телефону.              Алисия позволила ей это, расслабляясь на кровати и медленно потягивая горячий, сладкий и явно алкогольный напиток.              Улыбка Ракель стала шире в три раза, пока она внимательно рассматривала каждую фотографию, которую девочки сделали вместе.              Алисия тепло улыбнулась, увидев выражение радости на лице своей лучшей подруги.              - О, я так рада, что ей весело, - пробормотала Ракель, рассеянно поглаживая рамку своего телефона.              Алисия промурлыкала, склонив голову набок.              - Ей всегда весело, когда она с тобой, - она почувствовала необходимость уточнить.              Ракель, моргнув, посмотрела на нее и улыбнулась.              - Правда? - спросила она неуверенным тоном, как будто в этом когда-либо были какие-то сомнения.              Алисия вздохнула, а затем твердо кивнула.              - Абсолютно, - сказала она.              Губы Ракель поднялись выше к ее щекам, она поднесла телефон к сердцу, а затем, глубоко вздохнув, позволила себе упасть на мягкий матрас.              - Это будет потрясающая ночь, - прошептала она, закрыв глаза и растянув губы в бесконечной умиротворяющей улыбке.              Алисия удивленно приподняла бровь.              - Посмотри на себя, такая гордая и уверенная в себе, - пошутила Алисия, легонько толкнув ее в бок.              Ракель хихикнула, счастливо прикусив нижнюю губу зубами.              - Ничего не могу с этим поделать. В доме и так слишком хорошо пахнет, чтобы быть правдой. Елка потрясающая, украшения, огни, - она подняла глаза к потолку, на мгновение замолчала, а затем ухмыльнулась, тихо сглотнув. - Все выглядит потрясающе, - повторила она, все еще упрямо улыбаясь.              Алисия поджала губы, склонила голову набок, обдумала то, что она только что сказала, а затем облизнула губы.              - Ммм... все действительно выглядит великолепно, ты права, - пробормотала она, ставя стакан на тумбочку, наклоняясь к ней на живот и нежно глядя на нее.              - Должна признать, ты нашла действительно замечательных помощников, - добавила она, в то время как улыбка Ракель стала шире, и она кивнула.              - Я это сделала, - прошептала она, ее глаза все еще были крепко закрыты.              - Да..., - Алисия подождала, не скажет ли Ракель что-нибудь еще.              Но поскольку ее подруга, как всегда, немного стеснялась темы, которую она явно имела в виду, Алисия сочла своим долгом затронуть ее.              - Особенно профессор... он чертовски хороший декоратор. Ты должна предложить ему сменить карьеру, он мог бы разбогатеть, украшая дома людей к праздникам, - она пошутила, вызвав у нее стон.              - Он чертовски хороший профессор, ему не нужно менять профессию, - сказала Ракель, приоткрыв глаза и пожимая плечами.              Алисия промурлыкала, мягко ухмыляясь.              - И все же... он очень помог там, внизу, - еще раз сказала она.              Ракель посмотрела на нее еще мгновение, затем кивнула.              - Да, он очень помог..., - пробормотала она, и на ее розовых губах расцвела новая яркая улыбка.              Алисия мягко улыбнулась.              - Ты должна как следует поблагодарить его за помощь, - сказала она шепотом.              Улыбка Ракель на мгновение померкла, она нахмурилась.              - Я так и сделаю, - сказала она серьезным тоном.              Улыбка Алисии стала немного озорной.              - Ты сделаешь это сейчас? - ее тон намекающий, дразнящий.              Ракель потребовалась пара секунд, чтобы сообразить, в чем дело. Как только до нее дошло, она широко раскрыла глаза и яростно шлепнула ее по боку.              - О, заткнись! - простонала она, театрально прижимая ладонь к лицу.              Алисия хрипло рассмеялась.              - Я имею в виду... казалось, он только этого и ждал, - как ни в чем не бывало заявила Алисия.              Ракель фыркнула. - О, прекрати это, Алисия, пожалуйста.              - Что? - невинно спросила рыжеволосая, мило моргая. - Что же тогда все это значило? - добавила она, склонив голову набок.              Ракель нахмурилась.              - Что именно "все это"? - спросила Ракель, изображая абсолютное неведение.              Алисия поджала губы.              - Пожалуйста, даже не пытайся притворяться, будто ты не знаешь, о чем я говорю, - сказала она, качая головой.              Ракель расширила глаза и перенесла вес тела на предплечья.              - Я, честно говоря, не понимаю, о чем ты говоришь, - сказала она абсолютно неубедительным голосом.              - О, пожалуйста, Ракель, ты лжешь лучше, чем это, - пожаловалась Алисия, приподнимая спину, чтобы принять сидячее положение, беря стакан с тумбочки и делая большой глоток.              Ракель некоторое время молчала, прежде чем выдохнуть и на этот раз закрыть лицо обеими руками, громко фыркая.              - Я понятия не имею, что я делаю, - пробормотала она.              Алисия ухмыльнулась. - Ладно, теперь... это еще большая ложь, Ракель, - предостерегла Алисия, понимающе склонив голову набок.              Ракель взглянула на нее сквозь пальцы. - Я действительно не знаю, - сказала она.              Алисия закатила глаза.              - Ракель, послушай... может, ты и немного наивна, но ты не идиотка, - она начала говорить, перенося свой вес на одну из рук. - Ты прекрасно знаешь, как привлечь внимание мужчины, если захочешь, - сказала Алисия, понимающе приподняв бровь, как бы говоря: "И у меня есть доказательства этого".              Ракель заметно покраснела, покачала головой и фыркнула, вставая сама.              - Я не пытаюсь ничего с ним сделать, - сказала она побежденным тоном. - Я действительно не пытаюсь все испортить, - она снова фыркнула, тихо поскуливая.              Алисия ничего не сказала, она просто наблюдала за языком ее тела, в то время как она жаловалась на что-то, что явно происходило, хотела она этого или нет.                    - Я просто хотела пригласить их всех, он хороший парень, вот и все, - сказала Ракель, глядя на нее грустными глазами и надуваясь, как ребенок.              Алисия прищурила глаза, подозрительно напевая.              - Верно... итак... сердечные взгляды, шепот, нежные прикосновения... тот дурацкий момент там, снаружи... и все это только потому, что он хороший парень и твой хороший друг? - спросила Алисия, глядя на нее, с сомнением приподняв бровь.              Ракель моргнула, ее надутые губы исчезли, и она сердито скрестила руки на груди.       - Как скажешь, - она застонала, глядя на кончики своих ног.              Алисия удивленно улыбнулась. - Ты разберешься, - вздохнула она, вставая на ноги и бережно сжимая стакан в ладонях.              - Но сделай это быстро... кажется, он на грани возгорания, - добавила она, спокойно потягивая свой напиток.              Ракель посмотрела на нее снизу вверх, ее глаза были невинными, наивными, на этот раз она явно не совсем поняла, что она имела в виду.              Могла ли она на самом деле быть настолько слепой? Алисия спросила себя.              - Что ты имеешь в виду? - тихо спросила Ракель.              - Серьезно? - Алисия склонила голову набок. - Видела бы ты его, когда упала с лестницы, - Алисия усмехнулась в потолок, в точности вспомнив ужасное лицо бедняги, особенно когда его руки крепко держали ее за талию.              Такая королева драмы.              - Он по уши влюблен в тебя, Ракель. Не говори глупостей, - снова упрекнула она ее. - Пойдем, спустимся вниз, нам все еще нужно украсить все разноцветными штуковинами и все такое, - сказала она затем, меняя тему, предлагая Ракель одну из своих рук для поддержки.              Ракель посмотрела на нее растерянно-скептическим взглядом.              - Почему ты вдруг стала такой милой? Я думала, ты хотела, чтобы я не имела с ним ничего общего, - спросила она с сомнением в голосе.              Алисия поджала губы, убрала руку, а затем сделала большой глоток, прежде чем приступить к честному ответу.              - Я подумала, что было бы бессмысленно запрещать тебе делать то, что ты явно хочешь сделать. Так что..., - она пожала плечами, ее голос мягко затих.              Хмурый взгляд Ракель все еще не смягчился, она продолжала пристально изучать ее, прежде чем тяжело вздохнуть и молча уставиться в пол.              - Давай, пойдем, - повторила Алисия, снова протягивая к ней руку.              Ракель пару раз моргнула, прежде чем побежденно кивнуть, встать и взять ее теплую руку.              - Кстати, я думаю, ты неправильно его понимаешь, - пробормотала она, в то время как Алисия начала спускаться по лестнице.              - Ммм... нет, я думаю, что я абсолютно права, - сказала Алисия, гордо улыбаясь самой себе.              В это же время открылась входная дверь. Серхио прикреплял к деревянной поверхности красивый рождественский венок, он был темно-зеленого цвета, а ветви были усыпаны огоньками и искусственным снегом.              Он был сосредоточен на поставленной задаче и на мгновение не заметил двух женщин, стоящих в нескольких футах от него.              Когда он снова поднял глаза, то сразу же заметил Ракель, которая смотрела на него, склонив голову набок, ее глаза были внимательными.              Алисия просто отхлебнула из своего стакана, прищелкнув языком, когда он нежно улыбнулся ей.              - Здесь все сделано, - пробормотал он, заходя внутрь, закрывая входную дверь и осторожно снимая пальто, которое уже было покрыто тонким слоем снега.              Ракель моргнула, осознав, что он уже сделал всю работу и дом будет готов засиять, как только солнце полностью сядет.              Алисия закатила глаза, но не издала ни звука, снова отхлебнув своего очень насыщенного и вкусного напитка.              Она, несомненно, была слишком хороша в их приготовлении.              - Спасибо, - прошептала Ракель почти недоверчивым тоном.              Алисии хотелось несколько раз ударить ее, ритмично приговаривая при этом: "Видишь? Я же говорила тебе! Он окончательно влюбился, как идиот! Разве ты не видишь?", но ей удалось сдержать свое внезапное желание.              - О, ничего особенного, - сказал Серхио, тепло улыбаясь, как только пальто было надежно повешено.              Ракель кивнула и мягко улыбнулась, теперь ее руки защищающе обхватили ее торс.              - Теперь мы должны начать с внутренней части дома. Так что мы закончим до того, как нам придет время собираться, - сказал он, улыбаясь и проходя мимо них, целеустремленно входя в гостиную.              Ракель смотрела на него, пока он открывал пару коробок, счастливо улыбаясь, когда нашел то, что искал.              Она подошла, встала рядом с ней и фыркнула.              - Говорила же тебе, - сказала Алисия, отпивая в третий раз и кивая сама себе. - Он совсем потерялся, - озорно прошептала она, прежде чем тихо хихикнуть и направиться обратно на кухню. - Не хочешь ли один из этих, любовь моя? - спросила она ее, прежде чем исчезнуть внутри.              Ракель не сводила с него пристального взгляда, настойчиво кивая.              - Да, - ответила она слабым голосом.              Алисия одобрительно кивнула, а затем продолжила снабжать ее алкоголем, который ей явно понадобится сегодня вечером.              - Это будет великолепно, - пробормотала она себе под нос, наполняя бокал.              Хельсинки улыбнулся ей, в то время как его руки продолжали вертеть ложку в очень большой кастрюле, от которой очень вкусно пахло.              - Что бы это ни было, я уверена, что мне это понравится, - сказала Алисия, вызвав у мужчины раскатистый смех.              Она улыбнулась про себя, возвращаясь к Ракель.              Несомненно, это будет долгая ночь.               ****               Ноты песни "It's the most wonderful time of the year" разносились по всему дому, в то время как Серхио обматывал ярко-красным украшением перила лестницы.              Ракель тщательно следовала по его стопам, выпустив серию красивых игрушек любой формы и цвета.              Она старалась придерживаться его правила тени, и он, казалось, особенно ценил ее целеустремленность, потому что продолжал одаривать ее благодарными улыбками.              Она продолжала краснеть, как школьница, но решила не обращать на это внимания и винить алкоголь, который тек по ее венам, в основном благодаря деловитости Алисии.              Она продолжала готовить красочные и вкусные напитки и ходила из комнаты в комнату, предлагая каждому по бокалу.              - Давай, попробуй это, оно должно быть идеальным для сегодняшнего вечера, - сказала она, заставляя Серхио попробовать каждый напиток, с которым она выходила из кухни.              Ракель несколько раз пыталась предупредить ее, бросая предостерегающие взгляды из-за его спины, но она, казалось, не была заинтересована ее слушать.              - Какой хороший мальчик, - всегда бормотала она, когда он, наконец, сдавался и пробовал это на вкус.              Тот факт, что его щеки тоже немного покраснели, а ноги начали ритмично двигаться в такт музыке, свидетельствовал о начавшемся опьянении.              Ракель солгала бы, если бы сказала, что он ей не нравится с меньшим количеством ограничений и в более расслабленном настроении.              Даниэль и Анибаль продолжали подпевать каждой новой песне, поправляя чулки, искусственных оленей, маленьких снеговиков и всевозможные украшения, которые были в их распоряжении.              В доме пахло вкусной едой, апельсинами, корицей и горячим какао, в зависимости от того, в какой комнате вы находились.              Ракель не могла перестать улыбаться, ее глаза расширялись от удивления всякий раз, когда она входила в гостиную.              Каждые две минуты перед ее обожающими глазами вспыхивал новый цвет, новая форма и новая серия огоньков.              - Это абсолютно потрясающе, - прошептала она, разинув рот, как ребенок, увидевший первый снег.              Когда она выглянула на улицу, солнце уже садилось, она поняла, каким белым и нежным выглядел город из больших французских окон.              - О, это прекрасно, - прошептала она, медленно подходя к холодному стеклу, кончики ее пальцев оставляли следы на безупречно чистой поверхности.              Она улыбнулась красоте безмолвного изображения и просто наслаждалась ощущением уюта и тепла, разливающимися по ее сердцу.              - Удивительно, не правда ли? - внезапно у нее за спиной раздался голос Серхио.              Ракель что-то промычала, одобрительно кивая.              - В Мадриде снег - такая редкость..., - пробормотала она, обводя взглядом пейзаж, такой яркий и мирный, на многие мили вокруг.              - Я рад, что снег пошел как раз вовремя, - сказал он, улыбаясь небу, словно мысленно благодаря силы природы за ранний подарок.              - Нам действительно повезло, - прошептала она, с энтузиазмом прикусывая нижнюю губу.              Серхио что-то промычал, посмотрел на нее сверху вниз и заметил, как радость проступает на ее лице.              - Мы это сделали, - пробормотал он, привлекая ее внимание.              Она подняла глаза, поняла, что он пялится на нее, покраснела, отвела взгляд и застенчиво ухмыльнулась.              - Не будь слишком дрянным, Серхио..., - пробормотала она, уверенность в себе после пятого бокала - или это был шестой? - заставляла ее произносить вслух все, что приходило ей в голову.              Серхио мягко улыбнулся и пожал плечами, засунув руки в карманы брюк.              - Я понятия не имею, о чем ты говоришь, - сказал он, его темные глаза танцевали в такт снежинкам, летящим по небу.              Ракель посмотрела на него снизу вверх, мягкая улыбка тронула уголки ее губ, она глубоко вздохнула.              - Ты понимаешь, - пробормотала она, он снова посмотрел на нее, его глаза были темными, напряженными, абсолютно гипнотическими.              - Разве так уж плохо быть честным время от времени? - невинно спросил он ее.              Ракель не сразу ответила ему, но потом ее улыбка стала немного смелее, она покачала головой, склонив ее к земле.              - Полагаю, это не повредит, - прошептала она, снова глядя на него.              Он одарил ее красивой улыбкой, к которой ее явно тянуло.              - Тогда позволь мне быть честным, Ракель. Хотя бы раз в жизни, - он что-то пробормотал, перекрикивая музыку.              Ракель приоткрыла губы, готовая ответить ему.              Но вместо того, чтобы последовать здравому смыслу, она решила позволить своему инстинкту говорить за себя, поэтому улыбнулась, мягко кивнула, а затем склонила голову набок.              - Хорошо. Я позволю тебе, - прошептала она, слегка наклоняясь вперед, от него приятно исходило тепло его тела. - Только в этот раз, - добавила она, прежде чем широко ухмыльнуться.              Ее взгляд целенаправленно и очень медленно скользнул от его глаз к губам.              Она чувствовала это где-то внизу живота, как закипала ее собственная кровь в предвкушении чего-то, в чем она не была уверена, что это произойдет, ни сейчас, ни когда-либо еще.              Но она, несомненно, этого хотела.              И если судить по выражению тоски на лице Серхио, он хотел того же.              Она тяжело вздохнула, и он приоткрыл губы, как будто хотел что-то добавить к ее предыдущему заявлению.              Время начало замедлять темп, его темные глаза тоже приковались к ее губам, они просто смотрели друг другу в рот в течение неопределенного промежутка времени, прежде чем Анибаль хлопнул в ладоши, прерывая момент, вытаскивая их обоих из их уединения.              Ракель моргнула и вздрогнула, делая шаг назад.              Серхио стиснул челюсти, неловко откашлялся, а затем оба посмотрели в сторону источника резкого и раздражающего звука.              Анибаль, однако, не обращал на них никакого внимания, он достал из-за дивана маленькую коробочку и, лучезарно улыбаясь, подошел к ним.              - Ракель..., - сказал он.              - Да? - пробормотала она, проглатывая комок разочарования, который, как она чувствовала, сжимался у нее в горле.              - Это для тебя, - радостно сказал он, протягивая ей коробку.              Ракель удивленно моргнула.              - Что? - прошептала она, протягивая руку к коробке, которую протягивал ей молодой человек.              - Пока не открывай, - сказал он, улыбаясь в своей обычной фамильярной и дружелюбной манере.              - Это на сегодняшний вечер, - добавил он, понимающе приподняв бровь.              Ракель нахмурилась, посмотрела на коробку, почувствовала ее легкость и склонила голову набок.              - Мне положить ее к остальным? - сказала она, имея в виду другие десятки подарков, которые они спрятали на заднем сиденье, готовые быть доставленными под елку, как только Паула как следует отвлечется.              Анибаль покачал головой, засунув руки в карманы брюк.              - Нет, - сказал он, ухмыляясь. - Это для ужина, - сказал он, одобрительно кивая.              Она посмотрела на Серхио, как будто он имел хоть какое-то представление о том, что происходит, но он просто нахмурился, глядя на коробку в ее руках.              - Ты должна открыть его до того, как все придут. Прямо перед ужином, хорошо? - тихо сказал Анибаль.              Ракель кивнула, не до конца понимая, во что она ввязывается.              - Обещаешь? - с надеждой добавил он.              - Обещаю, - сказала она, искренне улыбаясь ему.              Она понятия не имела, что было внутри коробки, но, тем не менее, свет надежды в глазах мужчины красноречиво говорил о том, как он заботился о том, чтобы она хорошо приняла подарок.              Кто она такая, чтобы отказывать ему в удовольствии?              Она прижала коробку к груди и с мягкой улыбкой вышла из комнаты. Она направилась в свою спальню и осторожно положила ее на прикроватную тумбочку.              Она взглянула на нее в последний раз, прежде чем спуститься вниз вместе с остальными и все закончить.              Менее чем через три часа все должны были быть там, и вечер должен был начаться по-настоящему.                3 часа до ужина                - Ты выглядишь просто восхитительно, - сказал Андрес, и его губы расплылись в дикой ухмылке.              Ева закатила глаза, надежно застегивая пальто на своей тонкой шее.              - Заткнись нахрен, Андрес, и впусти меня, идет чертов снег, если ты не заметил, - пожаловалась она, заходя внутрь.              Зубы стучали, кости дрожали, а кожа покрылась мурашками, Ева вздохнула с облегчением, как только тепло дома заключило ее в крепкие объятия.              Андрес рассмеялся над ее обычным поведением, прежде чем закрыть дверь и хлопнуть в ладоши, как только она расстегнула свое мокрое пальто.              Она позволила ему упасть с плеч, подставляя свое платье голодному взгляду мужчины.              - Да ладно, ты делаешь это нарочно, - прорычал он у нее за спиной.              Ева посмотрела на него и невинно заморгала.              - Ты сказал мне переодеться, - указала она, насмехаясь над его жаждущим взглядом, прежде чем бросить пальто на диван и подойти к ревущему камину.              - Я замерзаю, - зашипела она, ее руки инстинктивно потянулись к яркому пламени.              Андрес еще мгновение задержал взгляд на ее фигуре, наслаждаясь видом ее ног, дразнящих его из-под длинной юбки.              - На этот раз ты превзошла саму себя, - пробормотал он.              Ева вздохнула и искоса посмотрела на него.              - Я принимаю комплимент, - прошептала она, прежде чем предостерегающе приподнять бровь. - Но не более того, хорошо? - пробормотала она.              Андрес дико ухмыльнулся и кивнул, поднимая руки в знак капитуляции.              - Хорошо, - сказал он, качая головой, в то время как его глаза продолжали жадно блуждать от ее длинных ног к полоске кожи, оставленной открытой глубоким вырезом на спине.              - Какая пустая трата времени, - прошипел он.              - Если ты не перестанешь быть таким мужчиной, я собираюсь швырнуть в тебя стулом, - прорычала она, недоверчиво качая головой.              Андрес снова усмехнулся и прищелкнул языком, приближаясь к ней.              - О, я всегда получаю удовольствие от наших препирательств. Прямо как счастливая супружеская пара, - пошутил он, дико ухмыляясь ей, когда она снова закатила глаза.              - О, пожалуйста, - простонала она. - Как будто ты когда-нибудь сможешь так долго удерживать жену рядом, - поддразнила она.              - Ой, - сказал он, от души рассмеявшись, когда она тепло улыбнулась ему.              - Хотя, наверное, ты права, - сказал он, глядя на языки пламени, сверкающие перед ним. - Ты слишком дорога мне, чтобы рисковать нашими прекрасными отношениями, женившись на тебе, - сказал он, нежно улыбаясь ей. - Вот почему я не буду просить тебя, - пробормотал он, как будто у Евы был хоть один шанс в мире сказать "да".              - О, конечно, в этом-то и причина, ты прав, - она улыбнулась, а затем сделала пару шагов назад, удобно устраиваясь на диване у них за спиной.              - Итак, когда мы должны быть в доме Ракель? - спросила она, склонив голову набок, чтобы немного снять напряжение.              Андрес улыбнулся в последний раз, а затем подошел к бутылке очень дорогого виски, стоявшей у камина.              - Меньше чем через три часа, - сказал он, наполняя два бокала янтарной жидкостью.              - Что ж, у нас полно времени, - пробормотала Ева, принимая напиток, который он ей предлагал.              - Да, - сказал он, ухмыляясь.              Она сделала большой глоток, ее черные глаза пристально смотрели на него, затем она прищелкнула языком и ухмыльнулась.              - Мы не собираемся трахаться до ужина, Андрес, - сказала она, мило склонив голову набок. - Я хочу закончить этот год без каких-либо неудобств, - добавила она, прежде чем сделать еще один большой глоток.              - Неудобств? Что же... я рассматриваю это скорее как приятный способ скоротать время, - сказал он, садясь рядом с ней и целенаправленно придвигаясь ближе.              Ева посмотрела вниз на его свободную руку, которая начала опасно приближаться к ее обнаженной коже. Она поправила платье на бедрах и откашлялась.              - Я могла бы потратить свое свободное время на что-нибудь более интересное, - сказала она, улыбаясь.              - Ммм... - он поставил свой бокал на стол, - и что ты имеешь в виду? - спросил он, медленно переходя на шепот.              Ева лучезарно улыбнулась, а затем наклонила голову в сторону шахматной доски за своей спиной.              - Как насчет партии? Как в старые добрые времена? - предложила она, и в ее глубоких глазах сверкнул вызов.              Андрес широко ухмыльнулся, а затем прищелкнул языком.              - Давай сделаем это, - прошептал он, как будто принимал очень опасное предложение.              Ева улыбнулась и встала.              Андрес воспользовался своим шансом и бросил очень щедрый взгляд на ее силуэт, пока она двигалась к столу.              - Перестань пялиться на мою задницу, двигайся, Андрес, - она тут же сделала ему замечание, усаживаясь перед шахматной доской с игривой улыбкой на губах.              - Могу я сказать...? - он взял стакан с собой, подходя к ней. - Что то, что ты сидишь здесь перед этой шахматной доской, вероятно, самое соблазнительное видение, которое я когда-либо видел? - он флиртовал.              Ева что-то промычала, а затем прищурила глаза.              - Верно... Давай поиграем и посмотрим, что получится потом, - прошептала она, ухмыляясь, когда он громко произнес: "О да", прежде чем сдвинуть свою первую фигуру.              Ева последовала сразу же за ним, и вот так они оба погрузились в поединок, в то время как снаружи продолжал падать снег, а тени начали поглощать остаток дневного света.              Часы продолжали тикать, рождественский ужин стремительно приближался.               2 часа до ужина               - Хорошо, любовь моя, - Анибаль улыбнулся, вешая трубку. - Токио сказала, что они начинают возвращаться, - сказал он, счастливо улыбаясь.              - Хорошо, - сказал Серхио, кивая и бросая последний взгляд на красиво оформленную комнату.              - О Боже, мы готовы? - спросила Ракель, резко вставая со своего стула.              Алисия нахмурилась, глядя на нее, а затем закатила глаза. - Успокойся, Ракель. Дом выглядит как в чертовом фильме "hallmark", - заявила она, мягко улыбнувшись, когда Серхио удивленно посмотрел на нее.              Ракель выпила слишком много, и теперь ее здравый смысл больше не работал должным образом.              - Верно, - пробормотала она, снова садясь, ее щеки были цвета ягод остролиста, она шмыгнула носом и мягко улыбнулась. - Простите. Я немного нервничаю, - добавила она.              Серхио мягко улыбнулся и подошел к ней.              - Все в нем идеально, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно убедительнее.              С другой стороны стола Алисия пристально наблюдала за ним, ее взгляд был тяжелым, но не осуждающим.              Весь день она была в хорошем настроении, и он начал беспокоиться, что ее хорошее поведение иссякло.              - Он прав, - неожиданно сказала она, глядя на Ракель. - Теперь ты можешь просто расслабиться, - уточнила она, одобрительно кивая.              - Я могу? - спросила Ракель, явно не уверенная, что идея присесть и расслабиться имеет большой смысл.              - Да, Ракель, тебе следует потратить часок на то, чтобы просто расслабиться, - предложила Алисия, вставая, ее голубые глаза смотрели на него, она молча просила его поддержать ее.              Серхио понимающе расширил глаза и кивнул. - Верно. Да. Абсолютно. Тебе следует принять ванну и просто расслабиться перед началом ужина, - сказал он, тепло улыбаясь.              Ракель посмотрела на него, нахмурилась, а затем облизнула пересохшие губы. - Принять ванну? - спросила она в замешательстве.              Серхио нахмурился. - Да... н-ну, если ты предпочитаешь горячий душ... Я просто подумал о пустой трате воды... ты знаешь..., - его голос затих, когда выражение ее лица сказало ему, что она не совсем поняла его.              Алисия закатила глаза и что-то пробормотала себе под нос, прежде чем подойти к ней и помочь подняться на ноги.              - Пойдем, давай отведем тебя в теплую ванну, - сказала она, бросив на него неодобрительный взгляд.              Серхио склонил голову и откашлялся.              - У меня действительно есть на это время? - спросила Ракель свою подругу, и в ее голосе слышалась явная тревога.              Алисия одобрительно кивнула, направляясь вместе с ней в ее спальню.              - Да, любовь моя, теперь ты можешь расслабиться. Все готово, - повторила она еще раз.              Серхио наблюдал за этими двумя, пока они исчезали наверху. Затем он удовлетворенно улыбнулся сам себе.              - Тебе тоже следует подготовиться, - рассеянно предположил Даниэль.              Серхио кивнул.              - Ты прав, - сказал он, одарив молодого человека мягкой улыбкой.              - Я собираюсь вернуться через... - он посмотрел на часы, - скажем, через полчаса? - сказал он, мысленно прикидывая, сколько времени ему потребуется, чтобы подготовиться.              - По-моему, звучит замечательно, - сказал Даниэль, улыбаясь и помогая Анибалю вынести пустые коробки. Они были настолько эффективны, что ни одно украшение не было упущено, все нашло свое идеальное место.              - Хорошо, ты дашь Ракель знать, что я буду здесь через полчаса, если она спустится, хорошо? - спросил он, снимая с вешалки свое пальто и шарф.              Даниэль и Анибаль кивнули в унисон, но тишину за них нарушила Алисия.              - Не волнуйся, я присмотрю за ней, - сказала она, ухмыльнувшись ему, когда он заметил, что она спускается по лестнице.              - Ой... Ладно, да, звучит хорошо, - сказал он, избегая ее пристального взгляда и надевая перчатки.              - Тебя подвезти? - спросила она его, склонив голову набок.              Серхио начал яростно трясти головой. - Нет, нет, у меня есть своя машина. Но все же спасибо тебе, - сказал он, внезапно почувствовав, как пересохло у него в горле.              Нахождение в одной комнате с Алисией, но без утешающего присутствия Ракель, внезапно заставило его сильно занервничать.              Алисия, казалось, чувствовала его дискомфорт, как собаки чуют запах страха, она могла четко определить, когда именно он начал потеть, напрягаясь, как мальчик на своем самом первом свидании.              - Успокойся, Серхио. Я не кусаюсь, ты знаешь? - пошутила она, дразняще улыбаясь.       Серхио смущенно хихикнул.              - О, я... я никогда не думал..., - он сглотнул, почувствовав внезапную потребность в одном-двух галлонах воды, чтобы прийти в себя.              Алисия ухмыльнулась еще шире, а затем поджала губы.              - Иди, приготовься и расслабься. Тебе понадобятся все твои силы на сегодняшний вечер, - сказала она, направляясь к входной двери и открывая перед ним вход. - Будь здесь через полчаса, и у тебя еще будет достаточно времени, прежде чем Ракель снова спустится, - прошептала она, ее тон внезапно стал серьезным.              Серхио начал кивать.              - Хорошо... спасибо, - сказал он.              Алисия не ответила, она просто смотрела на него еще мгновение, а затем склонила голову набок.              - На улице довольно холодно... если ты не возражаешь..., - она жестом велела ему выйти и позволить ей закрыть дверь.              - Ах, да, извини, - сказал он, прочищая горло, выходя наружу и поправляя перчатки так, чтобы ни один дюйм его кожи не остался открытым.              - Сделай глубокий вдох, - внезапно сказала Алисия, прежде чем он успел развернуться и направиться к своей машине.              - Что? - спросил он в замешательстве.              Алисия понимающе ухмыльнулась.              - Это помогает, ты знаешь? - сказала она, мягко пожимая плечами, ее взгляд на мгновение затерялся в танце кружащихся снежинок вокруг него.              - Когда ты чувствуешь нервозность, напряжение, смущение... просто... сделай глубокий вдох, и все снова обретет смысл, - сказала она, мягко улыбаясь.              Серхио моргнул, не совсем понимая, что она имеет в виду.              - Я..., - он наклонил голову, чувствуя необходимость подробнее расспросить о том, что она имела в виду.              Алисия покачала головой и подтолкнула его немного дальше к выходу.              - Просто приготовься и не забывай дышать, - сказала она. - Увидимся через полчаса, - добавила она, прежде чем закрыть входную дверь, не позволив ему расспросить еще о каких-либо подробностях.              Затем Серхио остался один на крыльце Ракель, с неба бесконечно падал снег, он моргнул и покачал головой, направляясь к теплу своей машины.              Он уехал так быстро, как только мог, стараясь не забыть последние слова Алисии, он глубоко вдохнул и затем улыбнулся.              Что бы она ни имела в виду, конечно, помнить о том, что нужно дышать, было неплохой идеей.              Ему понравилась эта концепция.              В Артеке было темно и холодно, в то время как снег продолжал покрывать красивыми белыми простынями горы и дома, разбросанные по всему городу.              Приближалась ночь, а до ужина оставалось меньше часа.                1 час до ужина               Тепло воды уютно окутало ее.              Ее обнаженная кожа радостно запела от прикосновения, мышцы расплавились под пенистым мылом, и она улыбнулась.              Снаружи в темноте падал снег, внизу эхом звучала рождественская музыка, и чистые сочные голоса бормотали последние распоряжения, необходимые для того, чтобы все было готово.              Ракель была умиротворена, полностью захваченная волшебным духом, который быстро распространялся по всему дому.              Паула собиралась быть там меньше чем через час, и она никогда не была так счастлива.              Она откинула голову на спинку ванны и позволила воде распутать ее нервы и напряженные мышцы.              Она напевала что-то себе под нос и позволяла рукам играть со своими длинными волосами, пока как следует их расчесывала.              Легкий момент заботы о себе, по-видимому, был всем, что ей было нужно, чтобы снова полностью проснуться и прояснить свой затуманенный мозг.              Она еще немного задержалась в этом моменте, посмотрев на часы, чтобы убедиться, что все еще успевает.              Когда последний час, оставшийся в ее распоряжении, начал стремительно подходить к концу, она вышла и сразу же затосковала по уюту ванны.              Она театрально надулась про себя, начиная массировать свои мокрые волосы чистым полотенцем.              - Ты готовишься? - из-за закрытой двери донесся голос Алисии.              - Да! - Ракель ответила, улыбаясь своему отражению в зеркале.              - Хорошо. Сделай это побыстрее, - приказала Алисия, прежде чем уйти в свою комнату.              Ракель вздохнула, а затем решила уделить себе еще десять минут.              Она намазала миндальным маслом всю свою обнаженную кожу и глубоко вдохнула нежный аромат.              Затем она причесалась и начала корчить рожи перед зеркалом, чтобы снять последние следы напряжения.              В конце концов, она сбросила халат и вернулась в свою спальню полностью обнаженной.              И тут она вспомнила о подарке, который дал ей Анибаль.              Она посмотрела на него, спокойно лежащего на ночном столике, и с улыбкой подошла к нему.              Она медленно открыла его, ее пальцы были осторожными, глаза внимательными.              Когда крышка была поднята и она наконец смогла увидеть, что скрывается внутри, ее глаза расширились, а сердце ускорило ритм.              - О боже..., - удивленно прошептала она, когда появилось красивое красное мягкое платье.              - Я не могу..., - усмехнулась она про себя, качая головой, понимая, что Анибаль только что подарил ей красивое платье, которое ей точно не полагалось носить в свои 40 с чем-то.              Только когда она начала гладить красивую трикотажную ткань, то поняла, что под платьем спрятана записка.              Она взяла ее в руки и осторожно перевернула, чтобы прочитать, что было написано на обороте.             

"Такая рождественская вечеринка заслуживает подходящего платья.

Ты будешь выглядеть прекрасно.

У него не будет ни единого шанса.

С Рождеством, Лиссабон.

С любовью, банда."

       Ракель моргнула, перечитала текст еще раз, чтобы хорошенько запомнить его, а затем нахмурилась, удивленная больше всего на свете.              - О чем они думали? - пробормотала она себе под нос, недоверчиво качая головой.       Записка упала на простыни, и она аккуратно достала платье из упаковки.              Она встала и улыбнулась красной ткани, ее глаза с заботой осматривали каждый маленький дюйм.              Она снова покачала головой, она не могла поверить, что они действительно думали, что она будет хорошо выглядеть в чем-то таком... таком...              Она понятия не имела, как это описать.              Это было красивое платье-свитер, оно выглядело удобным и теплым, с длинными свободными рукавами, которые она уже чувствовала на своих руках, хотя было ясно, что плечи и одна очень большая часть груди будут обнажены.              Ткань была достаточно свободной, чтобы обнажить плечи и ключицы, а глубокий вырез обещал долгую ночь, когда придется постоянно поправлять ткань на груди для соблюдения приличий.              Она начала смущенно краснеть.              Талию опоясывал длинный хлопчатобумажный пояс, его можно было затянуть в виде банта, совсем как рождественский подарок.              Это было празднично и совершенно сногсшибательно, оно было окрашено в ярко-красный цвет и навело ее на мысль об украшенных елках, снеге, бокалах с шампанским и пакетах, завернутых в разноцветную бумагу.              Это было похоже на одно из тех платьев, которые вы видите в рекламных роликах во время праздников.              Это было слишком красиво, чтобы его можно было носить на самом деле.              Она ни разу в жизни не надевала ничего подобного.              И она была жива уже более 40 лет...              Она снова покачала головой, тяжело вздохнув.              Она осторожно поправила его на матрасе, а затем решила, что может хотя бы попробовать, просто чтобы узнать, как оно будет смотреться на ней.              Хотя она никогда не собиралась его надевать.              Она вернулась в ванную и закончила как следует сушить волосы.              Как только она была удовлетворена, она подошла к своему гардеробу в поисках своего лучшего нижнего белья, как будто кто-нибудь когда-нибудь мог узнать, что на ней надето под ним.              Она усмехнулась сама себе, и тут ее взгляд снова привлек подарок.              Под тонким слоем белой бумаги, которая защищала платье, она заметила кое-что еще.              Она нахмурилась, придвигаясь ближе к коробке и поднимая последний лист тонкой бумаги, раскрывая еще один маленький секретный подарок.              Она моргнула, ошеломленная, даже шокированная.              Ни за что. Она не могла не думать.              Ты этого не сделал...              Ее пальцы слегка дрожали в предвкушении, когда она достала два маленьких, очень маленьких кусочка ткани, лежавших на дне упаковки.              Красный бюстгальтер без бретелек из тончайшего кружева и нижнее белье в тон - что достаточно удобно - будут идеально смотреться под платьем-свитером.              Они действительно купили ей платье и подходящее к нему нижнее белье.       О, да ладно.              Именно тогда ее разум вспомнил о записке.              Она нахмурилась, разыскивая ее на матрасе, чтобы прочитать еще раз.              

"Такая рождественская вечеринка заслуживает подходящего платья.

Ты будешь выглядеть прекрасно.

У него не будет ни единого шанса.

С Рождеством, Лиссабон.

С любовью, банда."

              Тогда-то она, наконец, и заметила это.              У него не будет ни единого шанса.              Ракель моргнула, и записка упала ей на колени.              Она закрыла глаза, внезапно и неловко смутившись.              Она почувствовала, как покраснели ее щеки, тепло разлилось по шее и груди, она сглотнула и усмехнулась в тишине комнаты.              Она покачала головой и посмотрела в потолок, мысленно составляя план убийства своих дорогих друзей.              Они действительно думали, что она собирается это надеть?              Как она могла присоединиться к ним за ужином, в то время как они были полностью осведомлены о том, что на ней надето под платьем?              Прежде всего с какой целью?              Она недоверчиво моргнула, ее голова все еще моталась из стороны в сторону.              Она позволила нижнему белью упасть на белые простыни, ее взгляд скользнул по платью.              Это было очень, очень красиво, но от смущения у нее перехватило горло, а во рту пересохло. Она поджала губы и вздохнула, чувствуя себя побежденной.              Она встала и решила, что может еще раз сходить в ванную, чтобы на мгновение забыть об этой внезапной дилемме, с которой ей пришлось столкнуться.              Пока она разглядывала себя в зеркале, мысленно обдумывая идею действительно надеть этот красивый предмет одежды, дверь ее спальни открылась.              - Как у тебя тут дела? - голос Алисии отозвался теплым эхом.              Ракель широко раскрыла глаза, осознав, что оставила платье и нижнее белье на своей кровати на всеобщее обозрение.              Она быстро обернула чистое полотенце вокруг своего обнаженного тела и ворвалась в комнату, ее губы уже приоткрылись, чтобы произнести суровое, паническое и встревоженное "Нет!".              Однако, когда она, спотыкаясь, вошла в спальню, то с ужасом поняла, что Алисия уже смотрит на ее платье, которое мягко болталось у нее в пальцах.              - Хорошо... Я не ожидала, что это будет твой выбор наряда... он выглядит красиво... смело, - сказала она низким голосом, с любопытством приподняв бровь и широко ухмыляясь.              Ракель несколько раз приоткрыла губы, пытаясь придумать объяснение, ее щеки были того же цвета, что и красивое платье, она продолжала качать головой в знак несогласия.              - Я... Это... Я..., - она явно была не в состоянии сформулировать какую-либо связную мысль.              - Ты? Это? Что? - тихо спросила Алисия, снова оставляя платье лежать рядом с нижним бельем, ее голубые внимательные глаза мысленно нарисовали всю картину, прежде чем она начала медленно приближаться к ней.              - Я..., - Ракель нахмурилась, намеренно избегая ее взгляда. - Это не мое, - сказала она, указывая пальцем на кусок причудливой ткани и яростно мотая головой по сторонам.              Алисия посмотрела на платье и на нее, с сомнением приподняв бровь, затем улыбнулась.              - Не твое? - спросила она мелодичным, сладким голосом.              - О нет, нет, нет, определенно нет, - начала отрицать Ракель, неловко посмеиваясь и нервно покусывая нижнюю губу.              - О... так это просто волшебным образом появилось на твоей кровати? - спросила Алисия, склонив голову набок, насмешливо скрестив руки на груди и, как обычно, вызывающе ухмыляясь.              - Да... да, ну..., - Ракель хотела объяснить это как можно лучше, ее руки бесцельно двигались в воздухе, чтобы подчеркнуть речь, которую она не отрепетировала должным образом в своей голове.              Было довольно трудно смотреть в голубые яркие глаза Алисии и на ее веселое выражение лица, пытаясь придумать подходящее оправдание.              - Верно... Да... В этом есть смысл, - Алисия снова передразнила ее, ее голос был саркастичным, губы иронично поджаты.              Ракель закатила глаза.              - Послушай, это не то, чем кажется, - она снова начала говорить, защищаясь, подняв руки перед собой.              Алисия продолжала кивать, выражение ее лица было явно неуверенным.              Только тогда Ракель заметила, что она уже полностью одета, ее волосы идеально уложены, а макияж безупречен.              - Подожди секунду, - сказала Ракель, нахмурившись, оглядывая свою подругу с головы до ног.              Она удивленно подняла брови. - Ты уже полностью одета, - прошептала она так, словно только что открыла самый шокирующий секрет, о котором когда-либо узнавала.              - Конечно, я одета, - сказала Алисия. - Через полчаса Паула будет здесь, - беспечно сказала она.              Сердце Ракель затрепетало.              - Всего через полчаса? - она в шоке расширила глаза, прижимая полотенце к груди и беззвучно паникуя.              Алисия вздохнула, а затем прищелкнула языком.              - Это не займет у тебя много времени, просто надень платье и спускайся, - сказала она легко, как будто только что попросила Ракель продолжать дышать, чтобы выжить.              - О, очень забавно, - Ракель застонала, хмуро оглядывая свой гардероб, пытаясь найти что-нибудь, вообще что-нибудь, что не выглядело бы на ней так нелепо.              Алисия остановилась на выходе и нахмурилась, явно сбитая с толку.              - Ракель, не будь дурочкой, надень красное платье, - сказала она серьезным тоном.              Ракель искоса посмотрела на нее и громко фыркнула.              - Да, точно, - пробормотала она, придвигаясь ближе к платьям, которые привезла с собой.              Ничто не казалось достаточно праздничным для этого случая.              - Я не шучу, - сказала Алисия, ее тон требовал внимания.              Ракель моргнула в ее сторону, затем посмотрела на красное платье, красное нижнее белье, а затем снова на нее.              - Ты это серьезно? - спросила она.              Алисия укоризненно приподняла бровь, а затем уперла руки в бедра.              - У тебя здесь идеальное рождественское платье, просто надень его, - сказала она.              - Но..., - Ракель попыталась запротестовать, но Алисия нетерпеливо подняла руку перед ней.              - Избавь меня от речей и просто надень эту чертову штуковину, Ракель, - в заключение она развернулась, вышла из комнаты и бросила на нее последний предупреждающий взгляд.              Мелькнувшее на ней зеленое платье было последним, что увидела Ракель, прежде чем снова осталась одна.              Она прикусила внутреннюю сторону щеки, еще раз посмотрела на печально известное красное платье и вздохнула.              Тогда ладно.              Она собрала три куска ткани с матраса и снова направилась в ванную.              Она сняла халат, посмотрела на себя в зеркало, а затем просто пожала плечами своему обнаженному отражению.              - Ты напьешься раньше, чем успеешь оглянуться. Я позабочусь об этом, - сказала она, стараясь не обращать внимания на то, что у нее скрутило живот, и на пот, быстро выступивший на затылке.              Перестань быть таким ребенком, надень платье и приготовься, твоя дочь скоро приедет. Здравый смысл предостерегал ее.              Она кивнула сама себе и затем надела нижнее белье, еще не посмотрев на себя в зеркало.              Платье тут же последовало за ним.              Оно идеально сидело на ней, бережно обнимая и целуя каждый изгиб. Оно было таким мягким, таким теплым и, несмотря ни на что, чрезвычайно удобным.              Она закрыла глаза, признавая поражение, а затем повернулась к безупречно чистому зеркалу, чтобы хорошенько рассмотреть то, что - она была уверена - должно было стать самым неловким нарядом, который она когда-либо носила.              Однако, когда ее карие глаза наткнулись на видение, в котором она была в красном платье, ее разум перестал беспокоиться, и ее губы медленно приоткрылись.              Удивленное "О" тихо вырвалось из ее легких.              Чем больше она смотрела на красную богатую ткань, тем сильнее колотилось ее сердце в груди, внезапно почувствовав себя очень неловко за каждый маленький дюйм своего тела, как будто она никогда по-настоящему не видела себя за свои 40 долгих лет на этой земле.              Красота платья сама по себе была неоспорима, чего Ракель не ожидала, так это того, что оно будет смотреться на ней еще красивее.              Трикотажное полотно плавно облегало ее женственные изгибы, как будто оно было сшито специально для того, чтобы подчеркнуть каждую деталь ее фигуры. Она подсознательно затянула хлопчатобумажный пояс вокруг талии, и он принял свободную форму банта.              Она действительно выглядела как рождественский подарок. На ее губах появилась мягкая улыбка.              Она никогда не была особенно застенчивой женщиной, она всегда осознавала свои сильные стороны, свою неповторимую красоту и то, как она выглядела со стороны. Она никогда не чувствовала себя неуверенно, когда дело касалось ее внешности.              Однако за последние семь лет, проведенных с Альберто, она - подсознательно - начала медленно терять самосознание и уверенность в себе.              В конце концов, она слишком беспокоилась о том, чтобы держать голову опущенной и рот на замке, чтобы должным образом заботиться о себе и чувствовать себя красивой или по-настоящему любимой.              Ощущение привлекательности было чем-то таким, чего она не испытывала уже очень давно...              Потом случилась Артека, Серхио положил на нее глаз, и внезапно то детское, приятное и волнующее чувство внизу живота всплыло вновь.              Она начала чувствовать, что ее гораздо больше видят и ценят. Она никогда бы не подумала, что может так сильно скучать по этому, пока снова не открыла для себя, каково это на самом деле - быть желанной.              И теперь, глядя на себя в этом прекрасном красном платье, снова чувствуя себя женщиной после стольких лет, Ракель не могла удержаться от идиотской улыбки собственному отражению.              Она внимательно рассмотрела ткань, в то время как та струилась по ее рукам, мягко достигая плеч и элегантно обхватывая грудь, спускаясь ниже к животу, обнимая бедра и нежно целуя талию.              Платье упало ей на колени и там остановилось, оставив половину ее ног на виду у всех.              Чтобы он увидел.              Эта мысль быстро пришла ей в голову, и она тут же покачала головой, покраснев и нервно посмеиваясь над собой.              Это платье и глупая записка, прикрепленная к нему, уже играли с ее разумом, внушая глупые и дразнящие мысли в ее голове, заставляя ее гадать, что бы он подумал и как бы отреагировал.              Идиотка, ты не должна наряжаться для него.              Она всегда одевалась в основном для себя... по крайней мере, однажды она достигла совершеннолетия и внезапно стала достаточно зрелой, чтобы понять разницу между любовью к себе и тем, чтобы быть любимой кем-то другим.              Альберто заставил ее почувствовать себя красивой и эротичной в самом начале их отношений, в этом нет никаких сомнений.              Однако все это было уловкой, всего лишь одной из многих, которые он использовал в течение многих лет, чтобы удержать ее при себе, позволить ей попасть в ловушку безопасности, любви и уважения, которые он, казалось, обещал своими улыбками и добрыми словами.              Все это ложь.              Вопиющая, глупая, пустая ложь.              Когда у нее неприятно заурчало в животе и она почувствовала приближение головной боли, Ракель покачала головой, закрыла глаза и глубоко вдохнула.              Сегодняшний вечер не о нем. А о Пауле.              Она оглянулась на себя, искренне улыбнулась своему отражению, а затем глубоко вздохнула.              Не имело значения, во что она была одета, платье было красивым, а нижнее белье под ним идеально подходило ко всему наряду, но это не имело значения.              Сегодня вечером она должна была удивить свою малышку, подарить ей что-то хорошее, за что можно было бы держаться, создать прекрасные воспоминания и отпраздновать со своими новыми друзьями.              Если у чего-то еще был шанс случиться, это было просто бонусом.              Дополнительный рождественский подарок.              Тот, который она с радостью приняла бы.              Она ухмыльнулась сама себе в последний раз, а затем приступила к нанесению макияжа.              Тот факт, что в этом году не пришлось замазывать ни один синяк, что ни одну тень не пришлось прятать под слоями тонального крема, стал еще одной причиной улыбнуться самой себе, нанося нежные золотистые тени для век.              Она прислушивалась к шепоту голосов и мягкому эху музыки, доносившемуся снизу, одновременно слегка подводя глаза.              - Ракель! - в какой-то момент откуда-то из глубины дома донесся голос Алисии, громкий и отчетливый, требующий ее внимания.              - Почти закончила! - крикнула в ответ Ракель, смеясь сама с собой и размазывая тушь по ресницам.              Она накрасила губы помадой телесного цвета и вздохнула.              - Давай сделаем это, - прошептала она зеркалу, одобрительно кивая своим спокойным глазам.              Она тщательно поправила ткань платья, а затем позволила своим длинным волосам свободно рассыпаться по плечам.              Ее длинные локоны медового цвета мягко и элегантно ниспадали на обнаженную грудь, кружево красного бюстгальтера под ним было едва заметно, но оно было там, обрамляя ее грудь и заставляя ее чувствовать себя необыкновенно...              - Ракель! - Алисия снова закричала, прерывая состязание в гляделках, которое она устраивала со своими собственными сиськами.              Ракель закатила глаза и вернулась в спальню, чтобы поискать свою единственную пару модных туфель.              Пара Louboutins, печально известные черные туфли на шпильке с уникальным красным низом, которые она купила много лет назад по случаю, который уже даже не помнила.              Она даже не могла вспомнить, где ей удалось найти на это деньги.              - Ракель! - нетерпеливо позвал низкий голос Алисии.              - Я сказала, что иду! - ворчливо ответила она.              - Нет, Ракель! Ты должна немедленно спуститься! - добавила Алисия настойчивым тоном.              - Что? - Ракель наткнулась на свои одеяла, пытаясь влезть в первую попавшуюся туфлю.              - Паула здесь! - Алисия снова закричала, на этот раз по-настоящему доведя ее до сердечного приступа.              - Черт, - пробормотала Ракель, лихорадочно надевая вторую туфлю, хватая белое пальто, которое Алисия подарила ей пару дней назад, и торопливо надевая его.              - Я иду! - драматично крикнула она, торопливо спускаясь по лестнице.              Как ей удалось не сломать себе шею, до сих пор остается загадкой.              - Она уже здесь??? - прошипела Ракель сквозь зубы, как только дошла до конца лестницы, полностью сосредоточив свое внимание на Алисии, которая спокойно стояла у входа, черное пальто скрывало ее длинное шелковое платье.              - Наконец-то, - сказала Алисия, ухмыляясь.              - Она здесь? - снова спросила Ракель, лихорадочно выискивая глазами какие-либо признаки присутствия дочери.              Алисия покачала головой и прищелкнула языком.              - Нет. Я солгала. Я просто хотела, чтобы ты пошевелила своей задницей, - откровенно призналась она, широко улыбаясь.              Ракель нахмурилась, недоверчиво склонив голову набок.              - Почему? - спросила она, качая головой и вздыхая с облегчением. Она оперлась о входную дверь, чтобы отдышаться.              Она была слишком стара для такого стресса.              - Потому что я злая подруга, Ракель, ты уже должна была это знать, - сказала Алисия, разглядывая свое отражение в окне, темнота снаружи позволяла ей видеть размытую версию себя на безупречно холодном стекле.              Ракель закатила глаза. - Сколько пройдет времени, прежде чем моя дочь действительно окажется здесь? - спросила она, затягивая пояс пальто на талии.              - Две минуты, - ответила Алисия, медленно поправляя указательным пальцем красную помаду.              Ракель посмотрела на нее с улыбкой и вздохнула.              - От тебя захватывает дух, - сказала она, искренне улыбаясь.              Алисия моргнула в ее сторону, а затем пожала плечами. - Ты и сама не так уж плоха, - сказала она, ухмыляясь, когда румянец снова появился на щеках Ракель.              - Да, точно... насчет этого я..., - но прежде чем она смогла - в очередной раз - попытаться найти подходящее оправдание платью, в коридоре появился Серхио.              - Алисия, я думаю, она уже должна быть здесь, когда..., - он замолчал, как только заметил, что женщина, которую он оставил одну пару минут назад, внезапно... больше не одинока.              - Ракель..., - тихо прошептал он ее имя.              Почему он всегда выглядел таким удивленным, когда видел ее? В ее собственном доме?              Она улыбнулась, пряча руки в карманах пальто, неловко скрестив лодыжки и избегая его взгляда.              Она была защищена тяжелым белым пальто, он не мог видеть ее платье и, конечно же, не мог знать, что скрывается под ним.              Однако смущение все еще не прошло.              - У нас все хорошо, - сказала Алисия, нарушая напряженное молчание.              Взгляд Серхио внезапно переместился с глаз Ракель на ее обнаженные ноги.              В горле у нее внезапно пересохло, а ладони вспотели.              Их обычное отношение уже начинало действовать Алисии на нервы, но, к счастью, прежде чем кто-либо из них успел добавить что-либо еще, перед домом вспыхнули фары автомобиля.              - Она здесь! - Ракель взвизгнула, Алисия закатила глаза от ее очевидного беспокойства, Серхио моргнул, чтобы хоть как-то прийти в себя, и затем появился Даниэль.              - Мы готовы, просто скажи нам, когда! - прошептал он, одобрительно кивая.              Ракель кивнула, Алисия поправила пальто на шее, а затем крепко взялась за ручку.              - Ты готова? - прошептала она очень взволнованной Ракель.              Она снова посмотрела на нее, прикусила нижнюю губу, а затем улыбнулась.              - Да, - сказала она, Алисия улыбнулась в ответ и затем открыла входную дверь.              Холодный воздух ворвался внутрь, поиграл со светлыми прядями Ракель, забрался под ее короткую юбку и дал пылающим щекам Серхио шанс покраснеть еще больше, приветствуя их всех в снежной ночи.              Когда Моника вышла из машины с очень счастливой улыбкой на лице, она дала им понять, что Паула заснула. Она медленно открыла дверцу машины и тихо начала будить ее.              Ракель затаила дыхание, засунув руки в карманы, ее обнаженные ноги дрожали на холодном воздухе.              Алисия вздохнула, а затем нежно взяла ее за предплечье своими пальцами.              - Все будет идеально, - прошептала она, бросив быстрый взгляд на Серхио и кивнув в его сторону.              Он мягко кивнул в ответ, а затем жестом показал Даниэлю, чтобы тот позволил Анибалю творить свою магию.              Когда маленькая Паула вышла из машины, ее глаза были сонными, все еще окутанными темнотой, она мягко улыбнулась, заметив, что ее мать и ее тетя Алисия ждут ее в нескольких футах от нее.              Однако, прежде чем она успела открыть рот, чтобы начать рассказывать им обо всем, что она сделала в тот день, весь дом озарился светом.              Она удивленно расширила свои карие глаза, разинув рот, она даже не могла вспомнить, что хотела сказать.              Ракель тем временем подошла к ней, опустилась на колени на одном уровне с ней и улыбнулась.              - С Рождеством, любовь моя, - прошептала она с обожанием.