Непотопляемая Леди

      Мне кажется, они знали, что я — не их сестра, но упорно делали вид, что все хорошо… Пытались убедить себя в обратном. Я справедливо сомневалась в своих актерских навыках и в том, что получилось всех обвести вокруг пальца. Иногда я ловила долгие взгляды Миры, когда в ее глазах застывало непонятное выражение, и каждый раз на мой вопрос: «Что-то случилось?», та только качала головой и грустно улыбалась. Эльфман вроде бы вел себя, как прежде, но и в нем иногда проскальзывало понимание, когда я очередной раз делала что-то не так или у меня «менялись» вкусы. Он всегда, когда не получалось «вспомнить» какое-то событие, ободряюще хлопал по плечу и гудел: «Это ничего. Главное, ты с нами».       Я хотела признаться. Наконец перестать мучить и себя, и их, но одновременно страшилась этого, боясь потерять новую семью, отношения в которой были не в пример лучше, чем в старой. И я продолжала трусливо молчать, выжидая удобного случая, но втайне надеясь, что он не настанет и все останется как прежде.       Несколько недель я никак не могла решиться и попросить Миру начать обучать меня магии перевоплощения. Боялась, что она откажет, зная, что я фальшивка, но все помог решить случай.       Памятуя насмешки Уртир, я все равно упрямо решила начать с теории, благо среди книг гильдейской библиотеки нашлись и те, что детально рассказывали о магии перевоплощения. Думаю, не ошибусь, если стану утверждать, что Эльфман или Лисанна обучались по ним: из одной книги выпала фотография. Я наклонилась, подняла ее с пола и вгляделась в лица, да так и замерла. Картинка запечатлела день рождения, оттуда на меня глядели маленькие Нацу, Грей, Эльза, Леви, Кана, Миражанна, (правда, на себя нынешнюю она едва ли походила), и самое главное, с фото большими голубыми глазами смотрела именинница — Лисанна. Я сглотнула, положила снимок на стол и принялась за чтение.       Перевоплощение позволяло, по сути, получать силу, облик или иные качества желаемого существа, перенимая необходимые магу особенности, а иногда добавляя новые навыки, такие, как полет или умение плавать. Также имелась возможность с воплощением сущности брать под контроль какой-нибудь объект или его способность. Вкупе с такими очевидными плюсами имелся и значительный недостаток, который препятствовал повсеместному применению этого вида магии. Самым опасным было не справиться с подчинением поглощенной сущности, потеряться в разуме порабощаемого зверя и, утратив собственное «я», навсегда превратиться в монстра. Как пример, в книге приводились гориллоподобные вулканы, которые таким способом могли захватывать тела волшебников.       Вообще, было довольно трудно подчинить чужую суть и «забрать» себе ее силу, ведь порабощаемые сущности изначально умеют управлять своими способностями на инстинктивном уровне. И чем выше класс существа, тем сложнее становилась задача. Собственно, книга приводила только общую классификацию магии поглощения: душа животного, душа машины, душа зверя, душа демона, душа бога. Но в действительности, я полагаю, их было гораздо больше. Правда, я и мысли не допускала, что у какого-то мага хватит силы поглотить настоящего бога. Впрочем, деление было довольно условным, и богами здесь, в Ишгаре, называли просто запредельно сильных созданий, вроде первой четверки Богоизбранных.       Не став обращаться за помощью, а просто вызубрив формулу поглощения — и на всякий случай даже переписав ее, — я решила, что и сама с этим справлюсь. Главное, начинать с кого-то попроще. Но в округе усилиями местных волшебников чудовищ, демонов и других опасных существ не осталось, зато иногда встречались дикие хищники.       Нет, конечно, можно было бы купить на рынке курицу или кролика и попробовать поглотить их… Да только у таких слабых созданий отсутствует боевой потенциал, поэтому отпадает смысл в их поглощении. Мне было нужно что-то более… более: зубастое, когтистое, хищное и умеющее постоять за себя. То, что станет отличным подспорьем для выполнения заданий. Все же разбор финансовой отчетности и мелкие заказы, с которыми я могла справиться магией письма, столько денег, чтобы покрыть все мои потребности, не приносили. Потому-то я и решила обратить внимание на заказы, ведь там могло попасться что-нибудь подходящее. Вот только одной брать что-то столь рисковое — глупо, и подстраховка мне не помешает.       Доска пестрела самыми разными заказами, так что я внимательно вчитывалась в любое, где только видела слова: одолеть, монстр или их сочетание. И довольно скоро нашла нужное.       Некомата… Кошек, в принципе, я любила, так что это стало бы неплохим вариантом. А что? Зубастое, когтистое, очень быстрое… а еще красивое, сильное и не лишено грации. Точнее, у меня не вызывала отвращения идея превратиться в кошку, пусть большую, дикую и злобную, но кошку, а не в какого-нибудь лоллидилло, даже несмотря на всю его мощь, броню и впечатляющие клыки.       Не так далеко отсюда, в лесах рядом с деревенькой Котороко завелась некомата, кравшая у селян скот, и они просили волшебников избавить деревню от злобного хищника.       — Подбираешь задание?       — Не то чтобы… — узнав голос, я отчаянно покраснела, опасливо повернувшись и стараясь смотреть только на лицо собеседника. Приличной девушке не пристало пялиться на всяких извращенцев, прогуливающихся по гильдии голышом, а воспитание не позволяло разговаривать, стоя спиной к собеседнику. — Скорее, того, кто возьмет интересующее меня задание.       — Так тебе что-то нужно? Может, попросишь Эльфмана?       — Нет-нет, не хочу его беспокоить. Тем более, что он уже взял задание. Прости, — я заметила приближающегося Нацу и, спохватившись, тут же отодвинулась, открывая ледяному волшебнику вид на доску. — Ты, наверное, тоже за заданием.       — Лисанна, тебе нужна помощь? — не дойдя до нас десятка метров, заорал на всю гильдию Драгнил. Я очень удивилась, узнав о его усиленном слухе и обонянии, не уступающем охотничьей собаке. — А ты че тут забыл, Ледышка?!       Я бросила нервный взгляд на барную стойку, за которой крутилась Миражанна, а потом оценивающий на собирающихся сцепиться парней. Нацу, конечно, сильный, но он разнесет пол округи, и от зверя одни угольки оставит, а вот Грей… в принципе, тоже не подарок, но лед в крайнем случае можно растопить, и никто не пострадает, даже некомата.       Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, а потом выпалила:       — Грей, ты поможешь мне с этим заданием?.. Пожалуйста, — и, посмотрев на него просительным взглядом огромных синих глаз (я на примере Миражанны поняла, какое это безотказное оружие), опустила взгляд. Зря я это сделала. Наверное, это не лучшая моя идея…       Грей отвлекся от перепалки с Драгнилом, который тоже замолк и ошарашенно смотрел на меня, а потом бодро ответил:       — Идет. Которое?       Я немного опешила, не рассчитывая, что он так быстро и просто согласится. Думала, придется долго уговаривать…       — Вот это, — быстро указала на листовку с некоматой.       — Пф-ф. Пара пустяков, — и, схватив меня за руку, потащил к выходу.       — Эй, Лисанна?! — услышала я обиженно-возмущенный возглас. — А почему не со мной и Хэппи?       Уже выходя наружу, Грей осклабился, обернулся и крикнул Нацу:        — Потухни, головешка! Даже Лисанна признала, что я круче!       — Грей, мы разве пойдем прямо сейчас? — робко уточнила я у волшебника, тащившего меня на буксире к станции. На нас уже оборачивались прохожие.       — Да, а что не так? Тут пару часов на поезде в одну сторону, так что до вечера управимся.       — А одежда?       — Ох, твою же ж мать! — волшебник остановился как вкопанный, глянул на себя, и повинился. — Прости, Лисанна, я щаз. Жди меня на перроне! — крикнул убегающий парень.       Растерянно посмотрев вслед усвиставшему вдаль Грею, я не спеша отправилась к станции. На подходе к вокзалу меня догнал запыхавшийся Грей, выглядевший чуточку поприличнее, чем раньше. По крайней мере, шорты и футболка осенней порой были лучше, чем полностью обнаженное тело.       Усевшись в купе, наконец получилось приступить к разговору, с которого, по-хорошему, и нужно было и начинать.       — Я хотела совместить проверку эффективности моего владения письменами с возможностью поимки некоматы, — деловито начала я и достала из кармана блокнот с ручкой, — и уже даже составила предварительный план. Ты, как более опытный волшебник, сможешь мне указать на имеющиеся недостатки…       Грей зевнул, устроился поудобнее и приготовился слушать. Смерив его подозрительным взглядом и убедившись, что тот внимательно слушает, я продолжила излагать свой план.       — …таким образом, будет эффективнее всего не прочесывать окрестный лес, а остаться в деревне на ночь, предварительно окружив ее двумя кольцами барьеров. Первый, большой, будет выполнять роль сигнального контура вокруг деревни — так мы сможем узнать, когда некомата наведается к селянам за добычей. А еще он не позволит ей удрать обратно в лес: стоит пересечь его — и он не пустит ее обратно. Второй, меньшего диаметра, не позволит хищнице проникнуть в деревню, когда она пересечет первый сигнальный контур. И для селян так будет безопасней, и мы ничего не разрушим, и зверя не нужно будет по лесам искать. А еще я хочу разделить кольцо на сектора, чтобы не нарезать круги вокруг деревни, и поймать некомату, заперев ее в одном из них. Как только она попадется в ловушку, то все кольцо замкнется, не дав ей выйти из того сектора, где она кажется.       — Толково, — признал ледяной маг, — но зачем такие сложности? Нам нужно ее только обезвредить, а не захватить.       — Мне она нужна живой… — я замялась, — в общем, я бы хотела освоить магию перевоплощения, а это создание подходит как нельзя лучше.       Грей только кивнул, не став больше задавать вопросы. До деревни мы добрались без приключений, пообщались со старостой и, бросив вещи у приютивший нас вдовы, пошли осмотреться. До темноты оставалось еще несколько часов, так что мне хватило времени засветло разместить магическую ловушку.       В итоге у нас все получилось, но события пошли не по плану.       Нет, с нанесением контуров-барьеров проблем не возникло — глава деревни план одобрил, вот только зверя поймать не вышло. Я долго ждала, когда хищник выйдет на охоту и попадется, но в итоге уснула. Проснувшись утром, мне пришлось выслушать возмущенную тираду старосты: некомата снова наведалась ночью в хлев и задрала нескольких животных. Но ночью я не просыпалась… А это обязательно бы случилось, если бы тварь пришла из леса — сработавшая ловушка подала бы сигнал. Внешний контур — большое кольцо — было нетронутым. А значит… Логично было предположить, что она приходит изнутри.       Рассказав старосте о своих выводах и новом плане, я начала готовиться к ночному бдению. Главу деревни предложенный мной новый план поимки некоматы ожидаемо в восторг не привел. Старый его больше устраивал: меньше шансов что мы что-то разрушим во время боя, но скрепя сердце согласился и приказал жителям запереться по домам.       Мы устроились у хлева, к которому каждую ночь приходила некомата. Я оградила сооружение еще одним двойным кольцом, повторяющим то, что окружало деревню. И тут мне нужна была помощь Грея. Он должен был остаться снаружи на случай непредвиденных ситуаций, например, если кто-то захочет погулять по деревне или некомата решит закусить человечинкой, а также выполнять роль загонщика — спугнуть хищницу и загнать ее на меня, прямиком в западню. Я приготовилась ждать. Как только взошла луна, я услышала шорох и дробный грохот, а потом из-за угла постройки прямо на меня вылетела разъяренная хищница, осыпаемая ледяными копьями Грея. Кажется, они только разозлили некомату, которая слепо рванулась вперед.       Заранее продуманная схема неярко вспыхнула небесно-голубым цветом, заключая крупную кошку в ловушку. Шагнув немного ближе, я внимательно рассматривала мягкие уши, злые желтые глаза, оскаленную пасть, полную острых зубов, и грязную шерсть хищника. Ее шкура была вся покрыта едва зажившими розовыми шрамами, а на шее виднелся кровоточивший след от ошейника. Кажется, кто-то из селян таким образом вредил соседям-конкурентам, продающим молоко и мясо в Магнолию.       Бедное животное… Я бы даже пожалела некомату, если бы та не зарычала и не кинулась на невидимый барьер, отбросивший ее обратно. Хищница просто так сдаваться не собиралась и стала прохаживаться вдоль границы, ища брешь, скалясь и нервно дергая хвостом. Честно, было страшно осознавать, что только моя воля и магия письмен отделяют от смертоносного хищника, сейчас запертого в невидимой клетке. Да-а, кажется мне еще рановато ходить на такие задания.       Кинув на замершего по другую сторону барьера Грея хмурый взгляд, я развеяла письмена вокруг деревни, оставив только те, что были сейчас вокруг хлева и удерживали некомату. Плюс был в том, что не приходилось тратить время, как при установке: чтобы убрать не нужные больше конструкты, достаточно было сосредоточиться на них и отдать мысленную команду.       Оставаясь на месте, я активировала у себя на руках, ногах и шее еще одну группу письмен, которые будут бить меня током, приводя в чувство, если я при поглощении стану терять контроль или не смогу победить сущность. Осторожно коснувшись барьеру, я потянулась к сути плененного существа…       Я не причиню никому вреда. Я делаю то, что нужно. Так будет лучше и ей, и мне. Я справлюсь… Внутри стало горячо и больно — сердце будто охватило огнем. Последним, что я видела перед падением на землю, был испуганный взгляд Грея, который не мог пройти сквозь барьер, пока я его не деактивирую.

***

      Мне снился сон, словно я — это я, Люси, и я — это кошка, голодная, злая и измученная, которую против ее воли тащит куда-то. Я чувствовала, как загнанный в угол зверь сопротивляется поглощению. Но у меня было подспорье. Мне на помощь пришла моя магия и мой разум, ведь это был ментальный поединок. Поединок воли. И я оказалась сильнее, сковав и полностью подчинив себе противницу. Я победила. Моя воля была крепче, хотя в какой-то момент казалось, что кошка меня проведет.       Вернувшись в реальность, я не спешила открывать глаза, изучая внутренние изменения. Чем-то это все напоминало освоение заклятья астрального двойника, только моя копия никогда не претендовала на главенство. Но я справилась.       Улыбнувшись, я открыла глаза. Грей, так и стоявший за барьером, увидев, что все хорошо, облегченно выдохнул, наградив меня напоследок хмурым взглядом. Стало немного совестно, что я его не посвятила в некоторые детали и заставила волноваться. Я медленно поднялась и сосредоточилась, вытянув перед собой руку. Тыльная сторона ладони тотчас покрылась белой гладкой шерстью — такой, какая была бы у некоматы, будь она менее грязной и замученной, а вместо пальцев на руке красовались большие и по виду острые когти.       — Получилось, — разглядывая руку, точнее, лапу, удовлетворенно сказала я.       Стоило послышаться сзади шороху, и я, не задумываясь, отпрыгнула в сторону, балансируя внезапно появившимся хвостом. Все стремительно обострившиеся инстинкты говорили, что тут опасность.       — Ты меня напугала. Когда упала, стала кричать и корчиться, а я даже подойти не мог, чтобы тебе помочь…       Мне удалось кое-как успокоиться и вернуться в человеческий облик.       — Я… я не думала, что все будет так выглядеть, — искренне попросила я прощения у Грея. —  Прости, что заставила тебя волноваться.       — Да пустяки. Главное, что с тобой все нормально, — отмахнулся волшебник, натянуто улыбаясь, и резко перевел тему. — Так, задание мы выполнили, пошли, заберем деньги. Я хочу обратно, — немного помолчав, он сказал. — Ты справилась сама, так что награда твоя.       — Нет, пополам, — твердо проговорила я, — без твоей помощи у меня бы ничего не получилось.       После подтверждения о выполнении задания староста решил дождаться утра и отправиться вместе с нами в Магнолию, чтобы оставить в местном отделении магистрата донесение в королевскую службу для поимки злоумышленника.       Ночью я очнулась от того, что сижу у кровати и с шумом втягиваю в себя воздух, наполненный сотнями ароматов, пофыркивая и чихая. Глаза отлично видели в темноте, а когти непроизвольно царапали деревянный пол. Ой, неужели я теперь буду бесконтрольно превращаться? Я что теперь, оборотень?! И так будет всегда? Сестра не скажет мне спасибо за разорванные простыни и испорченную мебель, — расстроилась я, глядя на глубокие борозды от когтей в полу.       Утром мы, поев, вместе со старостой отправились в Магнолию.       В гильдии первой нас встретила взволнованная Миражанна. Как только я появилась в дверях, она кинулась навстречу и крепко обняла меня.       — Нацу сказал, что ты ушла на задание с Греем. Я так испугалась, когда ты вчера не вернулась… — взволнованно проговорила она, быстро ощупывая меня на предмет повреждений.       — Прости, — только и оставалось извиниться, — но я же была под присмотром. И я освоила магию перевоплощения…       — ТЫ ЧТО?! — раздался громкий крик на всю гильдию.       Я только виновато прижала незаметно выросшие уши и дернула хвостом.       С того дня Мира начала учить меня основам магии перевоплощения — контролю над поглощенной сущностью, стремительно восстанавливая собственные утраченные навыки. С нами занимался и Эльфман. С меня взяли обещание, что я никогда больше не буду так рисковать. Миражанна доходчиво объяснила, чем могла обернуться самостоятельная попытка поглотить зверя в случае провала, да теперь я и сама понимала, что была совсем на волоске… И училась контролировать кошачьи инстинкты.       Время шло. Я разгребала документы, постепенно приводя их в божеский вид и надеясь к середине весны хоть немного разобраться с бумагами. Хотя, это был слишком оптимистичный прогноз. Некоторые доклады и отчеты я просто выбрасывала: исписанные корявым почерком листки невозможно было прочитать, я уже не говорю о восстановлении информации — согильдейцы сами путались в фактах и противоречили друг другу. А еще я старалась побольше времени проводить со своей новой семьей, обсуждать книги с Леви и делать то, что у меня хорошо получалось. Жизнь вошла в накатанную колею.       Осень пролетела быстро и наступила зима. Постепенно мы с Леви начали осваивать теорию магии и для тренировки выполняли простенькие задачки. Девушка серьезно задумалась об уровне своих навыков, когда я догнала ее в мастерстве. МакГарден была неплохим практиком и объясняла мне непонятное, а я подтягивала ее по математике.       В самом начале декабря выпал первый снег, придавая всему городу сказочный вид. Я возвращалась в гильдию из города, куда ходила относить очередное выполненное задание, глубоко задумавшись. На обратном пути я нагнала пару ребят из гильдии и уже хотела окликнуть их, чтобы идти вместе, как услышала странный разговор. И теперь хотела выяснить его подоплеку у подруги.       — Леви, ты не могла бы просветить меня в одном вопросе… — неуверенно позвала я.       Девушка привычно заложила пальцем страницу и спросила:       — Что тебя интересует?       — Я тут слышала странный разговор… Кто такой Лаксус? И что такого он натворил?       Леви заметно напряглась, подобравшись в кресле. Не нужно быть гением, чтобы понять, что эта тема ей оказалась неприятна.       — Ты все равно узнаешь… так что я расскажу, — помрачнев сказала она, потом кинула на меня оценивающий взгляд и, встав, закрыла дверь. — Только лучше не обсуждай эту тему в гильдии, хорошо?       Я неуверенно кивнула. Мне не так уж сильно и хотелось узнать, в чем же дело, но Леви уже начала рассказ и прерывать ее было бы невежливо.       — Видишь это? — она задрала кофту и показала багровый росчерк шрама, уродующий левую сторону живота. — Это отметина от магии Убийц Драконов. Ее не под силу убрать даже Полюшке. Я получила ее, когда просила Лаксуса прекратить то безумие, что он затеял, и пойти к мастеру, у которого от его выходки случился инфаркт.       — Ужас какой, — честно призналась я, глядя на шрам и спросила. — Но какое безумие ты имеешь в виду?..       — Летом Лаксус со своей личной гвардией — Громовержцами — попытался захватить власть в гильдии, но у него ничего не получилось. Он хотел, чтобы Макаров отказался от титула мастера и передал его ему.       Я подумала, что заставить Богоизбранного сделать что-то против его воли — это надо постараться… Каким бы ни был сильным тот маг, даже с командой вряд ли он бы выстоял в прямом противостоянии против такого могущественного мага, как мастер Хвоста Феи. Макаров, хоть и старенький, но силы у него достаточно, иначе его бы исключили из списка.       Увидев мой скептический взгляд, Леви пояснила:       — А Лаксус и не собирался сражаться с мастером, — и зло выпалила. — Он взял в заложники весь город! Фрид расставил ловушки, заставив всех членов Хвоста Феи биться против друг друга, а еще не давшие Мастеру покинуть здание гильдии и остановить внука.       — Внука? — поразилась я.       — Да. Но после того, что он сделал, у Макарова не было другого выхода, кроме как изгнать его из гильдии. А команда, где он был лидером, осталась на Фрида. С тех пор все стараются его лишний раз не поминать, особенно при мастере.       Теперь мне стало понятно, почему на появляющегося в гильдии зеленоволосого мага кидают столько злых и косых взглядов, но это не объясняет главного — целей. Ведь для чего-то этот Лаксус собирался стать мастером. Этот вопрос я и озвучила Леви.       — А в чем была причина, по которой он… — я замялась, пытаясь подобрать слова, а в голове мелькнула мысль, что узнай в Совете о подобном, Хвост Феи точно расформировали бы.       — Взяв власть в гильдии, Лаксус собирался ужесточить дисциплину и выгнать слабаков, как и тех, кто ему не подчинится, но кроме его Громовержцев понимания и поддержки среди волшебников Хвоста Феи не нашел.       Леви замолчала, суетливо перебирая книги на столе, а я задумалась. Я могла понять, с одной стороны, рядовых магов гильдии: мастер обо всех заботился, не выгоняя даже самых никчемных, вроде Каны, которая только и делала, что напивалась. Этот Лаксус, стань он мастером, быстро бы прижал всех к ногтю и навел дисциплину. И если с последним я была согласна с не знакомым мне внуком мастера… все же Макаров плевал с высокой башни на Совет и правила, то с остальным согласиться было сложно… Большинство в каждой гильдии составляют именно ничем не выдающиеся середнячки В-класса. А с другой стороны, Макаров управленцем был посредственным, почти никогда не принимая жестких решений. Но зато как великому манипулятору ему не было равных, если судить по количеству должников и сочувствующих среди магов.       По сути, Макаров превратил гильдию в личную гвардию, незаметно постепенно взращивая личную преданность среди ее членов, готовых порвать горло любому… Даже собственному внуку, посягнувшему на титул мастера, едва тот попробовал сдвинуть деда с должности главы Хвоста Феи.       Наблюдая изнутри за действиями старика, я видела больше, чем можно было заметить со стороны. Репутация важна — это я поняла на примере Макарова, он хоть и был очень сильным магом, но считался чуть ли не шутом, на самом деле таковым не являясь. Все эти уловки были призваны лишь отвлечь внимание от чего-то другого. Но при этом я также не могла отрицать доброту старика. Он был по-своему великодушным и отзывчивым, и, безусловно, ценил каждого члена гильдии, будь то Эльза, которая приносила больше всех дохода, впрочем, как и ущерба, или Кана, которая все заработанное спускала на алкоголь.       Старик меня пугал: было трудно понять мотивы его поступков и цели, которые он преследовал. Я не верила в бескорыстность человека его положения. Мастер Макаров был слишком сложной и противоречивой личностью, чтобы можно было однозначно сказать, что у него на уме.