За поворотом реки

- Опоздали… - в голосе Дина было столько усталости и боли, что Сэму захотелось как-то приободрить брата. Но губы помимо воли сказали лишь усугубляющее ощущение вины и беспомощности слово: - Опять… Единственный подъезд к пляжу перегородила полицейская машина. Чуть дальше, за деревьями мигал красно-синим огнём минивэн скорой помощи. У берега толпились люди. Сэм вышел из машины первым. Дин чуть задержался, придирчиво разглядывая свое отражение в зеркало заднего вида и явно пытаясь решить: сойдет ли он за полицейского. По всему выходило, что нет. Он, увы, успел сменить деловой костюм на привычную застиранную футболку и протертые на коленях джинсы, а на его груди к тому же гордо красовалось пятно от горчицы. Прямо над надписью «Led Zeppelin». В таком виде, пожалуй, не стоило не только самому представляться поборником правопорядка, но даже попросту попадаться кому-то из них на глаза. Полиция недолюбливает зевак, оказавшихся на месте происшествия. В особенности тех, что лезут с вопросами… В особенности тех, чей внешний вид не слишком презентабелен, а взгляд цепок и даже нахален. Словом, таких как Дин. - Эй, смотри! - Сэм кивнул в сторону одиноко стоящей девушки. – Может, её расспросим? Девчонка стояла, вжавшись в массивный ствол старого клена, будто пытаясь слиться с ним. Стать невидимкой. Надо признать, ей это почти удавалось. Полицейские не замечали её: они опрашивали кучку подростков, взбудораженных и возбужденных, перебивающих друг друга, размахивающих руками. Медики тоже не обращали на неё внимания – суетились вокруг какой-то светловолосой зарёванной красавицы. Задавали какие-то вопросы. Давали что-то выпить из матового одноразового стакана. Даже пытались укрыть одеялом. И это на такой-то жаре! Ох уж эти нелепые инструкции!.. И те, и другие ошибались. Помощь явно нужна была другой свидетельнице. Той самой, замершей каменным изваянием в тени клёна. И опрашивать надо было именно её, молчаливую и напуганную. - Привет!.. – в одном слове, произнесенном Дином, было столько сочувствия, что девушка, пару секунд назад смотревшая сквозь братьев, не отреагировавшая на то, что они подошли и встали рядом, неуверенно кивнула. - Привет, я – Дин. - Стэйси, - чуть слышным шепотом представилась она. - Стэйси, - Дин мягко улыбнулся. – Я понимаю, что очень не вовремя… И вообще покажусь тебе последним придурком… И, как бы это сказать… Падальщиком что-ли… В глазах девушки мелькнула заинтересованность. - И мне очень неловко… Но я… знаешь, я – стажер местной газеты… И… Стэйси кивнула. Без возмущения. Отрешенно. - Ясно. - Нет… Ты знаешь, если тебе сложно говорить, то… - Да, Дин, - подыграл Сэм. – Давай дождемся, пока полиция отстанет от тех болтунов. Им - то что, только рады будут!.. А у человека – горе. Не приставай. На щеках Стэйси вспыхнул румянец. - Я расскажу. Только… вы ведь не поверите… Они ничего не видели. Только слышали. А я видела… Но вы не поверите… Никто не поверит. Я на всю жизнь останусь с клеймом сумасшедшей… Ну и пусть. Пусть. Пусть!.. Стэйси сжала кулаки, с вызовом глянула на братьев. - Так и напишите: «Местная дурочка Стэйси Тарлтон утверждает, что её одногруппника утащило под воду нечто зеленое!.. » Они отошли немного в сторону. Недалеко. Кажется, просто для того, чтобы гомон возбужденных голосов немного стих. Стэйси тяжело опустилась на песок, и братья последовали её примеру. - …Мы ведь даже не собирались купаться… - не дожидаясь вопросов, заговорила девушка. – Просто хотели посидеть на берегу. С пивом. У воды не так душно. Но Алекс споткнулся о корягу… Упал, руки испачкал, поцарапался… Короче, мы выбрали полянку… Алекс сказал, чтобы мы раскладывали припасы… А он пошел руки помыть… Господи!.. он ведь только кроссовки снял, брюки закатал по колено. И зашел в воду… По щиколотку… Потом чуть поглубже. Он будто что-то в воде увидел. Руку протянул… И оно схватило его!.. Схватило!.. - Что «оно»? – нетерпеливо спросил Сэм. - Оно! Моя галлюцинация, не иначе! – горько откликнулась Стэйси. – Что-то вроде толстой зеленой руки… Она покачала головой. - Вот так с ума и сходят, верно? Впрочем, вам-то хорошо… Статья выйдет прекрасная… Смерть, мистика, сбрендившая свидетельница трагедии… Всё, как любят читатели!.. - Мы не станем этого писать, если ты не захочешь… - ласково и убедительно проговорил Дин. - Ты можешь просто выговориться, если… Мы понимаем… - Сэм, невольно копируя интонацию брата, даже взял Стэйси за руку. Она наградила его удивленным взглядом, но руку не отняла. И разрыдалась. Сэм почувствовал, как брат чуть слышно прошептал ироничное: - Перебор с состраданием, братишка… - Господи! – Стэйси уже рыдала в голос. – Они «понимают»!.. Они «не напишут»!.. Две беззубые «акулы пера»… Оно протащило его пару метров по поверхности. Как он кричал!.. Друзья прибежали, но поздно… Оно уже затащило его под воду… А я… Я ничем не помогла. Стояла на берегу и смотрела!.. Стояла и смотрела!.. - И слава Богу, - тихо откликнулся Дин. - Что?.. – переспросила Стэйси, и тут же забыла о своём вопросе. - … Лучше бы я не видела… Если уж помочь не смогла!.. И зачем я пошла за ним?.. - А, кстати, зачем? Сэм свободной рукой толкнул брата в бок. Но Стэйси попросту не заметила его некорректного вопроса. Она, кажется, вообще не слышала их. Вцепившись в руку Сэма так, будто она сама сейчас тонула, и пытаясь удержаться за неё, выплыть из водоворота своих же воспоминаний, она говорила сама с собой. - Мы ведь встречались с Алексом. Полгода… Если б не Бэсси… Чертова группа поддержки!.. Рыдает сейчас, будто и вправду раздавлена горем… А ведь вертела им, как хотела!.. И с другими мальчишками за его спиной… А я… Я бы и сейчас!.. Сейчас… Стэйси зажмурилась, отчаянно замотала головой, словно пытаясь этим безотчетным жестом перечеркнуть всё, что произошло. Словно веря, что если достаточно громко прокричать «Нет! Этого не случилось!» реальность, подчинившись, вернет всё на круги своя. Сэм грустно кивнул. Отрицание. До боли знакомый симптом. Он и сам когда-то яростно тряс головой, укутавшись в одеяло так, чтобы не видел Дин. Слишком уж страшной оказалась правда, которую он так хотел узнать. Настолько страшной, что оставалось только бесконечно повторять слово «нет». Как ежевечернюю молитву. Не слишком-то это помогло. Сэм сжал руку Стэйси. На прощание. И в знак того, что понимает её. Их роднили пять классических стадий: отрицание, злость, торг, депрессия, смирение. Она погрязла в отрицании, он – завис между злостью и торгом. Злостью на себя, отца, Дина, свою «работу», и торгом с собственной судьбой: юристы тоже помогают людям. Так почему бы тебе не смириться, Охота?.. Сэм слушал вопросы Дина, удивляющие Стэйси, и столь понятные ему самому. Не ощущала ли она резкого падения температуры? Не чувствовала ли странных запахов?.. Он видел, как девушка качала головой, отвечая на каждый из вопросов неизменным «нет». Он думал о том, что пройдет совсем немного времени, и пять стадий Стэйси Тарлтон сменят друг друга, уступая место стадии последней – смирению. И Сэму становилось страшно: что если и он обречен пройти тот же путь? До того же смирения с судьбой. Судьбой охотника. … - Кажется, пока всё сходится… - Дин размышлял вслух. Он уже задал Сэму пару вопросов, подколол брата – «любителя подержать даму за ручку», и, так и не дождавшись реакции, теперь говорил о деле. - «Зеленая рука»… Похоже не призрака, верно?.. И даже мотив вырисовывается. Первая жертва – Энн – брошенная возлюбленная, так? - Не так. – Хмуро отозвался Сэм. - Ну, пусть будет: «почти брошенная»… - не согласился Дин. - Да и кто знает, что у них произошло в последний вечер!.. Этот Алекс бросил Стэйси… Кажется, сходится задачка с ответом. Что если и все остальные жертвы виновны в том же «грехе»?.. Обманули доверие, оставили свои вторые половинки на произвол судьбы?.. - Дин, ты подгоняешь факты под выбранную версию! – Эта фраза была отцовской. Она казалась громоздкой и неудобной, как куртка с чужого плеча. Но Сэму уже было всё равно. – А, по сути, мы ничего не знаем. Не знаем, была ли Энн действительно убита. Не знаем, действительно ли она стала призраком, если и впрямь этот Алан утопил её… Не знаем даже, призрак ли вообще здесь замешан!.. Дин уже в который раз за день кинул на него взволнованный и непонимающий взгляд. И в который раз не стал шутить. Просто поджал губы и покачал головой. - Как скажешь, умник. Вернемся ночью на берег, осмотримся, измерим МЧ… И если это всё-таки окажется призрак, ты будешь должен мне двадцатку. - Согласен. – Пробурчал Сэм. Двадцатки у него не было. Ей было неоткуда взяться… Но он почему-то был уверен, что ему и не придется расплачиваться с братом. … Машина сломалась в миле от дома. Могло быть и хуже, впрочем: бедолага явно была на последнем издыхании. Так или иначе, Сэм был рад этому. Даже с учетом того, что толкать машину по такой жаре оказалось до тошноты мучительно. Но Дину пришлось чинить её и предоставить младшему полную свободу действий. А точнее: свободу в выборе объекта исследования. И Сэм, испытывая смутное чувство стыда за то, что обманывает брата, работал над своей собственной версией. Он искал информацию о монстре, чьи охотничьи угодья были в воде или около неё. Казалось, в пользу «речной твари», как окрестил её Сэм, говорило многое: и цикличность нападений, и слишком долгий для призрака период между двумя их витками, и ненайденные тела жертв – не иначе, как неизвестный Сэму монстр обладал недюжинным аппетитом… Признать версию верной мешало одно: кроме всемирно известной Нэсси кандидатов на роль речного монстра не находилось. А сама Нэсси, при всей её популярности, была, к счастью, всего лишь мифом. Потому оставалось только одно – собрать и проверить всё оружие, которое оставил им отец. Если уж придется выходить на охоту «вслепую», нужно экипироваться по полной. Это было одним правил их семьи. Семьи, в перечне правил которой было не найти привычных, «гражданских»: «возвращаться домой к десяти» или «не брать машину без спроса». … Вопреки опасениям Сэма, Дин закончил с ремонтом засветло. Он, мрачный и перепачканный, прошел на кухню, включил воду и подставил под неё левую руку. - Поцарапался, - ответил он на вопрос, который Сэм и не думал задавать. - Ну, да, вид у тебя такой, будто ты этого авто-монстра не чинил, а пытался упокоить, - машинально отшутился Сэм. – Может, стоило так и поступить?.. - И потерять триста баксов залога? Все мои накопления, кстати… Дин кинул взгляд на стол, заваленный оружием. Удивленно протянул: - Та-а-ак… - Просто хочу, чтобы мы были готовы ко всему, - пожал плечами Сэм. Дин просиял, легким и радостным движением выхватил из шкафа полотенце, и уже открывая дверь в ванную, торжественно произнёс: - Становишься настоящим охотником, Сэмми!.. - Как раз перестаю им быть… - ответил Сэм закрытой двери. Сказать эту истину Дину в лицо пока не хватало духа.