Пари Ситха

      Многоствольные деревья в краснолиственном лесу ютились столь плотно, что порой приходилось протискиваться между ними, оцарапывая кожу до сукровицы. Стиснув зубы, я твёрдо шла к намеченной цели: стаду крупных, ростом около полутора юнгов, шестиногих травоядных животных, мирно щипавших траву на поляне посреди расступившегося леса. Сперва я не понимала, каким образом эти великаны пробрались вглубь леса, но, подойдя поближе, обнаружила на другой стороне поляны просеку. Видимо, её прорубил лесоповальный экскаватор во время заготовки древесины.       Мохнатые чудовища обладали двумя парами глаз: одни, как у хищников, расположенные около широкого плюшевого носа и покрывающие слепую зону прямо перед головой, другие — по бокам мощного черепа, как и у других травоядных. Из выступавшей, подобно гигантской шишке, кости над передними глазами, торчала пара длинных, острых рогов. Оставалось только догадываться, что за хищники водились на Сейхо, раз       травоядным понадобились такие меры защиты… Опираясь на шесть мощных лап, чья подошва была покрыта толстенным слоем ороговевшей кожи, животные спокойно могли бродить как по усеянной острыми камнями поверхности, так и по мягкому прибрежному песку. Я замерла, когда один из дальних родственников осьмибыков остановился прямо напротив дерева, за которым я укрывалась, и, шумно втянув воздух, сорвал с земли пучок травинок. Аппетитно чавкая, монстр, учуяв мой запах, потянулся носом в мою сторону.       Я обожаю животных. Первым моим желанием, как только я вижу любую неизвестную мне тварь, является стремление погладить или хотя бы коснуться её. Несколько раз я уже впутывалась в неприятные истории, когда по ошибке хотела потискать всяких ядовитых гадов, но сегодня вроде особой опасности не наблюдалось… набравшись смелости, я осторожно коснулась указательным пальцем мокрого носа животного, покрытого короткой мягкой шерстью. Всхрапнув, шестилапик смешно скосил глаза в кучку и недоверчиво уставился на мою руку.       Убедившись, что зверь не напуган и не разозлён появлением чужака, я продолжила движение и провела рукой вдоль его щеки, потом мелкими шажками перебралась к его животу и запустила пальцы в густой, свалявшийся после грязевых ванн мех. Монстр, неотрывно следя за мной одним только зрачком бокового глаза, сосредоточенно пережёвывал пищу. Идиллия гармонии с природой закончилась в тот момент, когда «пушистик» проглотил траву и заорал на меня дурным голосом. От неожиданности я отшатнулась назад и, споткнувшись о корень дерева, упала на спину.       Как по команде, всё стадо развернулось в мою сторону и, издавая утробные звуки, стало наступать, образовав полукруг. Напугавший меня монстр встал на задние четыре лапы и попытался раздавить двумя передними, и я еле успела проскользнуть у него под животом. Зверь отрезал путь к отступлению: чтобы забежать обратно в рощу, надо было найти подходящую щель и с минуту попыхтеть, пролезая между стволами, а за это время в меня б вонзились, по меньшей мере, четыре пары рогов буйных травоядных. Если же побежать по просеке, то любой из быков нагнал бы меня в два счёта.       Я в панике заметалась по поляне, выискивая спасительное местечко между деревьями, но звери не дремали: низко нагнув головы и выставив рога, сразу две особи помчались на меня. Собрав мысли в кучу, я подпустила их на максимально близкое расстояние, затем быстро легла на землю. Рога пролетели надо мной, дав мне шанс уцепиться за самую длинную шерсть на подбородке одного из быков.       Зверь по инерции пробежал ещё с десяток юнгов, протащив меня по поляне, после чего, яростно мотая головой, поднялся на дыбы. Не мешкая, я отпустила мех и взяла низкий старт в направлении леса. Казалось, я увидела просвет среди деревьев! Забыв об осторожности, я бросилась туда со всех ног и через пять секунд услышала топот и шумное дыхание сзади. Добежав до леса, я обернулась и увидела совсем близко пару острейших рогов… взвизгнув, я чисто интуитивно развернулась боком.       Рога вонзились вдоль меня в стволы краснолиственных деревьев. Пока бык, отчаянно ревя, пытался высвободить их, я воспользовалась удачным стечением обстоятельств, подтянулась на рогах и втиснулась в промежуток между деревьями. Удивительно, но и на сей раз мне повезло…       Дарт Мол поджидал меня на окраине леса — ровно там же, где я его и покинула. Вместо приветствия я чуть не набросилась на него с кулаками:       — Ты же сказал, что их можно гладить!!! Что за глупые шутки?!       — Учись корректно задавать вопросы, — равнодушно отозвался забрак.       — Что опять не так?!       — Гладить можно и ранкора. Но ведь ты не осведомилась о последствиях такого желания, верно?       Я бессильно заскрежетала зубами. Перфекционизм и придирчивость Лорда Ситхов порой совершенно выводили из себя, но доказывать ему, что он не прав, виделось абсолютно неблагодарным занятием. Сердито поджав губы, я опустилась на поваленное дерево и достала из небольшой сумки на ремне походный сухой паёк. Пока я грызла безвкусный, но утолявший голод батончик, призрак, как обычно, сел рядом и впал в некое подобие прострации. В такие моменты он не замечал ни меня, ни происходившего вокруг — вообще ничего. И именно в эти минуты я не боялась в открытую на него пялиться.       Тренировки уже продолжались аж три месяца. Поначалу было невообразимо сложно, каждый день приходилось преодолевать себя и тащиться на ненавистные практические занятия, втайне мечтая, что в один прекрасный день обо мне забудут Ситхи всех мастей и оставят в покое раз и навсегда. Но постепенно я обнаружила, что мне нравилось учиться и выполнять задания Дарт Мола. Он открыл для меня удивительный мир мелких деталей битвы, без которых любое сражение превращалось в скучную марионеточную дерготню. Он научил слушать своё тело и концентрировать всю силу в ударе, а также быстро переносить концентрацию энергии из одной конечности в другую. Призрак даже объяснил, как быстро впадать в фазу глубокого сна и полностью восстанавливать силы за время как минимум в полтора раза меньшее, чем обычно. Это частично решило проблему с хронической усталостью и недосыпанием, хоть и не до конца…       Дарт Мол обучил азам тактически верных ударов, которые одновременно обескураживали противника и в то же время позволяли быстро защититься от контратаки, если враг вдруг вздумает её провести. Кроме того, забрак следил за тем, чтобы я не сбивала ритм дыхания во время боя. Помимо всего прочего, он жёстко вбивал в голову не только сосредоточенно следить за передвижениями противника, но и видеть картину поля битвы в целом, принимать во внимание рельеф местности, тренировать боковое зрение и использовать особенности окружающей среды.       К сожалению, я больше понимала и знала, чем делала сама. Безусловно, физическая подготовка порядочно выросла, но всё равно наращивание темпа тренировок шло быстрее, чем я была способна осилить. Вечное отставание от требований забрака одновременно вселяло неуверенность и заставляло усерднее работать над собой и не расслабляться. Обратная сторона медали заключалась в том, что я теперь лучше чувствовала мечи. Артефакт, использовавшийся предыдущими владельцами в сотнях сражений, ненасытно требовал крови и прорастал гадким сорняком в душе, вызывая дикую ярость в битве, которую унимал только командный голос Дарт Мола. Постигая секреты владения двухклинковой глефой и отдаваясь пылу сражения, я временами чуть не теряла рассудок, изо всех сил пытаясь не просто победить, но и убить забрака. Медитации, предшествующие и завершающие тренировки, снимали кровожадное настроение лишь частично.       С домашними я старалась общаться по минимуму, дабы лишний раз не сорваться на друзьях. Сет и Маркус решили немного переждать на Сейхо нападения Ситхов, но время от времени на неделю-две улетали выполнять совместные заказы. Я же начала подрабатывать гидом в экстремальном подъёме на пик Смелых, дважды в неделю водя туристов пешим маршрутом на вершину горы. Конечно, всё получалось нелегально, поскольку никакого специального образования в сфере экскурсий я не имела, да и туристов я сразу предупреждала, что за их жизни не отвечаю. Пока мне удавалось скрывать свою деятельность от властей…       Отношения с Сетом потихоньку зашли в тупик. Когда я, абсолютно выдохшаяся, приходила с тренировок, от парня мне нужно было только молчаливое понимание и объятия, в которых я бы спокойно уснула. Но, разумеется, взрослый мужчина рассчитывал на более серьёзные вещи. Кроме того, он постоянно уговаривал меня прекратить вредные, по его мнению, физические упражнения и забыть о карьере наёмницы. Нет, Сет по-прежнему мне нравился, однако, меня жутко раздражало его намерение построить мою судьбу так, как он считал правильным. Я не оставила идею выполнить заказ Моанму и вернуть Сету прежнюю внешность… но времени на выполнение плана совершенно не хватало. Кроме того, я опасалась реакции Дарт Мола, узнай он о моих намерениях. Мне повезло, что он не читал мои мысли и не следил за мной в тот момент, когда я договаривалась с Кхарром о сделке, так что я решила пока затаиться и отложить квест с мечом Аджанты Полла до лучших дней.       Дни текли подозрительно хорошо. Ни одного Ситха, пытавшегося меня убить, или, на худой конец, какого-нибудь Джедая за три месяца — это слишком. В частности, из-за относительного затишья родные и наседали на меня, пытаясь заставить выбросить артефакт, пока есть возможность. Иногда я почти верила им, но когда всерьёз собиралась покончить с мечами, они провоцировали новый всплеск жадности и эгоизма в моём характере. Я настолько устала с ними бороться, что просто молча уходила в свою комнату, когда друзья начинали старую песню про опасность Мечей Уушты.       — Вот мы и встретились, человеческая самка, — прошипел кто-то сбоку, заставив меня подавиться пайком.       Сердце ёкнуло то ли от испуга, то ли от радости, когда я заметила старого знакомого, аш-хса, в паре юнгов справа от меня. Дарт Мол куда-то незаметно для меня исчез, оставив наедине с рептилоидным гуманоидом. На сей раз аш-хс красовался в тёмно-зелёном одеянии с красным лэйтсэйбером в руках. Расшитая жёлтыми нитями и богато инкрустированная алыми драгоценными камнями одежда наводила на мысль о том, что аш-хс являлся важной шишкой среди себе подобных. Но знали ли его знакомые, что он — Ситх? Сейчас же ноздри врага раздувались, предчувствуя скорую победу, а пальцы нетерпеливо дёргались на рукояти светового оружия.       Наконец-то всё идёт как встарь.       — Да, давай поставим точку в нашем давнем споре, — недобро усмехнулась я и положила руку на один из Мечей Уушты, с радостью чувствуя, как адреналин заставил сердце биться чаще, а в душе раскрывалась чёрным цветком жажда убийства.       — Ты осмеливаешься бросать мне вызов? — хрипло рассмеялся аш-хс. — Да я переломлю тебе шею Силой!       — Только слабаки используют в бою Силу, потому что знают, что без неё им не победить, — как можно презрительнее процедила я. — Тебе нужны мечи? Иди и возьми, тварь!       Я сняла Меч Уушты с ремня, активировала его и встала в боевую позицию. Аш-хс вкруговую пошёл на сближение, свирепо сверля меня взглядом змеиных глаз.       — Я чувствую в тебе зачатки истинного гнева Ситха, — с некоторым удовлетворением констатировал он. — Но в тебе нет ни капли Силы… с кем бы ты не тренировалась, знай, что ты не постигла главного. Победу можно получить лишь тогда, когда ты выплеснешь в битве все эмоции!       Аш-хс с криком прыгнул на меня, я с готовностью ушла влево и контратаковала рептилоида, с разворота опустив на его шею Меч Уушты. Мгновенно отбив лезвие снизу вверх, аш-хс короткими выпадами погнал меня назад, орудуя лайтсэйбером будто шпагой. Череда колющих ударов производилась с такой частотой, что я уже почти улепётывала от Ситха, не успевая защищаться, не говоря уже о нападении… Но всё же удачный момент настал: аш-хс вынудил меня бежать до самого леса, и когда я достигла ближайшего дерева, то, пользуясь пониженной гравитацией, оттолкнулась от ствола и кувыркнулась через голову в воздухе, одновременно целясь мечом в макушку рептилоида. С молниеносной реакцией аш-хс пригнулся и оттолкнул меня Силой.       Пребольно ударившись спиной о землю, я интуитивно вслепую откатилась в сторону: белый туман в глазах, вызванный воздействием Силы, портил и без того не слишком радужную перспективу остаться в живых после противостояния с настоящим Ситхом. Где-то рядом от соприкосновения с почвой зашипел лайтсэйбер. Мысленно порадовавшись, что опередила аш-хса, я сориентировалась на шуршание накидки врага и волчком закружилась в его направлении, вращая меч с максимально возможной для себя скоростью. Пелена белой дымки прояснилась: аш-хс осторожно отступал назад со световым мечом наготове, пытаясь понять, что за финт я собиралась выкинуть.       Внезапность — вот твой конёк.       Ситх поймал момент, когда я чуть замедлила вращение, поскольку начала уставать, и сделал размашистый шаг вперёд, практически стелясь по земле и опустив голову, чтобы избежать лезвия Меча Уушты. Лайтсэйбер пронзил бы мне живот, если бы я не отпрянула вбок. В последующее мгновение наши клинки встретились, и аш-хс со злорадной ухмылкой стал пригибать меня к земле.       Я поступила ровно так, как действовала бы любая другая девушка: как только отвратительная рожа рептилоида нависла над моим лицом, я инстинктивно наступила аш-хсу на ногу, врезала в пах и в довершение, схватив его за трёхпалую руку, выбила её в локте. Взвыв, аш-хс болезненно рухнул на землю, хватаясь то за раздробленную верхнюю конечность, то за промежность.       Фишка заключалась в том, что аш-хсы глубоко презирают других гуманоидов. Они избегают любых физических соприкосновений с представителями других рас, поэтому всегда ходят в перчатках. И я точно знала, что Ситх постарается прикончить меня лайтсэйбером, а не голыми руками, так что перехода в рукопашный бой от него ждать не стоило.       Возрадоваться поражению врага мне не пришлось: уже через пару секунд аш-хс превозмог боль (вполне допускаю, что с помощью Силы), и с леденящим душу воинственным кличем вновь ринулся на меня. На сей раз рептилоид уже дрался всерьёз, а не как с неумелым подростком: перехватив меч другой рукой и опустив его клинком вниз, он постоянно держал меня в напряжении, чертя в воздухе замысловатые комбинации, которые то перерастали в настоящую атаку, то оказывались ложными выпадами, направленными на то, чтобы я отвлеклась. К счастью, я успела нащупать тонкую нить невидимой связи с Мечом Уушты и с азартом отбивала витиеватые удары рептилоида. Но даже ослабленный травмой аш-хс по-прежнему являлся истинным Ситхом. Он был сильнее, быстрее и выносливее, так что довольно скоро я стала сдавать позиции, поскольку внимание от усталости притупилось. Оставался только один манёвр…              Ситх быстро ткнул в мою коленку, затем в в шею, и оба раза его лайтсэйбер встретился с моим мечом. Но вот третий удар практически вертикально сверху вниз, которым он бы раскроил меня пополам, я пропустила… точнее, почти пропустила: растерявшись, я не нашла ничего лучше, как отшатнуться назад. Световой меч обжёг кончик носа, а аш-хс в довершение комбо, вывернув кисть, попытался достать меня в ударе наискось. Я едва успела подставить меч, но сила замаха аш-хса была такова, что он сместил меня влево. И тут я быстро положила руку на ремень и, снимая второй Меч Уушты, одновременно активировала его.       Аш-хс на сей раз оказался недостаточно проворен. В последний момент он догадался о коварном манёвре и рванулся в сторону, но поздно: раздвинувшийся клинок на ура пробил ему бок.       Меч вошёл в плоть врага не слишком глубоко, однако, этого оказалось достаточно, чтобы аш-хс со стоном рухнул наземь. Видимо, артефакт затронул почку или что-то вроде того. Памятуя о возможностях Ситхов регенерироваться с помощью Силы, я быстро носком ботинка откинула от аш-хса лайтсэйбер и сломала его собственным клинком.       Ликованию моему не было предела. Всё ещё ощущая прилив кровавой ярости, вызванной Мечами Уушты, я издевательски медленно провела лезвием по телу корчащегося от боли аш-хса, остановившись только на шее. Я чуть заколебалась, вспомнив, что оставила в живых побеждённого молодого тёмного Джедая. Но то был юный, неокрепший разум, практически ребёнок… а сейчас я имела дело с вполне сформировавшейся особью, которой следовало ответить собственной жизнью за то, что он уже на меня покушался!       — Ну давай же… — будто слыша мои мысли, зашипел аш-хс. — Я недооценил тебя и заслужил смерти, как Ситх, потерпевший неудачу… поддайся эмоциям Тёмной стороны, выполни своё желание и добей меня!       Артефакт дрогнул в руке, будто радостно соглашаясь со словами рептилоида, и я чуть нажала на меч, так что на шее аш-хса проступила капелька тёмно-красной, почти чёрной крови. Признаться, мне польстил намёк рептилоида на то, что во мне есть зачатки Тёмной стороны. В конце концов, быть Ситхом или хотя бы Тёмным Джедаем — это круто!       Кого ты слушаешь?       Я быстро оглянулась по сторонам при звуке голоса Дарт Мола, но, судя по всему, он просто разговаривал со мной путём мыслеформ.       Ты никогда не станешь Ситхом, запомни. Аш-хс сладкими речами усыпляет бдительность. Заканчивай с ним.       Я почему-то страшно разозлилась на пренебрежительный тон забрака, который даже не удосужился похвалить меня за победу. Захотелось демонстративно отрезать аш-хсу башку с намёком на то, что никакой Ситх, включая Дарт Мола, мне более не страшен. Мечи Уушты ломали психику, но взамен дарили упоительное чувство несокрушимости и мощи… и это не пустые слова, ведь я действительно неоднократно повергала врагов с их помощью. Только я собралась проткнуть аш-хсу горло, как взгляд упал на пропитанную тёмной кровью одежду рептилоида, и меня неожиданно замутило, да так, что я приложила руку ко рту, чтобы не вырвать. Меня вдруг начало колотить при мысли, что я вот-вот убью гуманоида. Одно дело — натыкаться на чужие, уже остывшие трупы (и такое бывало), а совсем другое — лишать кого-то жизни намеренно и расчётливо, не в пылу боя. Папаня не то, чтобы горячо пресекал моё стремление подражать Маркусу, но неоднократно советовал держаться от чёрной работёнки подальше и браться только за задания типа «разыскать утерянное кольцо» или «нелегально перевезти рога экзотического зверя». За убийство разумного существа рано или поздно приходилось расплачиваться: перед родственниками ли, горевшими жаждой мести, перед друзьями или даже клиентами… Батя прекрасно знал, что у Марка шансов дать отпор было намного больше, чем у непоседы-дочери.       Итак, я решительно убрала Мечи Уушты. В ответ артефакт наводнил рассудок кровожадными мыслями, принуждая снова активировать клинки и убить поверженного аш-хса. Из-за перенапряжения разболелась голова, я стиснула виски ладонями, и тут же снова перед глазами упала белая пелена: аш-хс не терял времени и натравил на меня Силу. Горло сжали невидимые тиски, но всё же аш-хс ослабел настолько, что ощущения настоящего удушья не возникало.       — Вы меня достали! Все! — борясь с тошнотой, заорала я. — И хаттовы мечи, и хаттовы Ситхи… поголовно, каждый! Я не добью тебя… назло, ясно?! Подыхай тут от потери крови…       Развернувшись, я пошла прочь, преследуемая пугающе гаденьким смехом раненого рептилоида…