Лемниската

      С момента моего геройского решения не пустить чужое тело на корм хиличурлам прошёл час. Под не менее самоотверженным флёром дурости я, наплевав на всякую опасность, принялась скакать ужаленным вепрем вдоль поросших сухим тростником кочек. Благо, я попала в Геншин, а не в Винкс Клуб, поэтому за кочками не водилось привычки без предупреждения менять место дислокации или же тонуть в некоторые особо подлые моменты. И пусть запах тины навевал тоску и перманентное желание невзначай споткнуться, я справилась. Со стороны, пожалуй, это больше походило на припадочный канкан, но главное результат! По итогу даже расщедрилась на небольшой пятиминутный отдых, пока раздумывала, в какую сторону чесать дальше. Нагретый солнечными лучами булыжник вдоль прелой травы и протоптанной жёлтой дороги быстро оказался мною оккупирован. Я вытянула ноги, слегка потянувшись. Хотя, признаться честно, не особо-то я и умаялась — тело у Катерины было на редкость сильным, ловким, и с завидно крепкими коленными суставами. Меня бы, чую, ещё на третьем таком прыжке над рекой пришлось бы собирать по сомнительным частям аки геометрическую фигуру. Не жалуюсь, конечно, но хорошая физическая подготовка — это явно не про меня. Да и здравомыслие в подростковом возрасте подводило, чего греха таить. Ну, вот на кой мне надо было на спор сигать с огромной уличной лестницы высотой в два этажа? Ответа не дам, по крайней мере цензурного. Грань между сатирой и позором — это всегда что-то крайне прозрачное и едва уловимое. Впрочем, соблюдать эту грань я никогда не умела. Перевес сил, он таков, ага. Коленную чашечку, бедолагу, до сих пор оплакиваю, держится на честном слове и доброй воле. Проще говоря, опробовать на деле прыгучесть и, как следствие, выносливость Катерины, было только кстати. Мне-то с её бренной тушей ещё сосуществовать, так что следовало бы поскорее приловчиться и привыкнуть к характерным лично ей чертам. Даже если мне самой это всегда было чуждо.       Так или иначе, стоило продолжать свой целеустремлённый путь в никуда. Распрощавшись с полюбившимся булыжником, медленно поплелась дальше. Солнце зависло в зените и ощутимо напекало затылок, несмотря даже на весьма свежий воздух. Самоощущение работало… по меньшей мере, странно. Особенно при ходьбе. Непривычно длинные конечности, рыжие волосы, ниспадающие на лоб отросшей чёлкой, ноги с накаченными, ярко выделяющимися мышцами даже под капроновыми колготками. Но как бы сильно меня ни впечатлял мой новый внешний вид, я даже и приблизительно не могла представить, сколько времени потребуется, чтобы привыкнуть и смириться с ним. Зрение то и дело цеплялось за ненужные детали, привыкшее к абсолютно иным параметрам. Отсутствие самой себя при мне же вызывало глупейший диссонанс. Мой маленький рост и общая миниатюрность телосложения не воспринимались мною за идеал красоты, но менее родными от этого не становились. Я утомлённо вздохнула, пнув камешек на тропинке. Ну вот, поныла в своё время о том, что хочу быть высокой. Допросилась.       Попеременно я не прекращала напряжённо пырить по сторонам. Не хотелось бы выглядеть как жертва параноидального синдрома, но тут-то осторожность никогда не помешает. Особенно когда твои умения как бойца начинаются и заканчиваются развитой мускулатурой и отсутствием реального боевого опыта, да-а-а, подохните там от страха и зависти, хиличурлы. Не обессудьте, но я человек простой — слышу шелест кустов, ради приличия ускоряю шаг. Тем временем, своеобразной кляксой и заодно целью послужил постоялый двор, всё это время маячивший на горизонте и уже издали вызывающий гамму эмоций. В окружении деревьев с массивными кронами жёлтой листвы, возвышалось странной, но не менее впечатляющей конструкции здание, состоящее словно из трех отдельно взятых домов, нагроможденных друг на друга. Чем ближе я подбиралась к трактиру, тем ухоженнее становилась местность, моментами заставляя присвистнуть. Я спешно преодолела крепкий деревянный мост с массивными перилами, напоследок слегка наклонившись, дабы залипнуть в сияющую гладь реки и обнаружить разнообразие шустро плавающих рыб. Не терпелось увидеть, как этот мост выглядит в тёмное время суток, со светящимися фонарями и россыпью созвездий на небе. Что уж говорить, эстет во мне ликует, когда наблюдает столь обыденные, но от того не менее яркие чудеса природы. Обожаю чистые водоёмы в окружении гор и буйства цветущей зелени, а в реальной жизни мне этого толком и видеть не доводилось. Возвращаясь к шутке про Винкс Клуб: место Флоры на сегодня забронировано?.. Ладно.       Протоптанная тропа быстро сменилась на широкую каменную кладку с редкими вкраплениями зеленой травы. Ваншу представляло собой необыкновенной красоты строение прямо на пике скалистой возвышенности, построенное в типичном китайском стиле. То есть, с маленькими окнами и красной, обязательно загнутой на краях крышей, под которой виднелась пара бумажных фонариков. Необъятных размеров терраса расположилась у подножия горы, там же издалека виднелся своеобразный лифт на тейватовский лад с характерной мудрёной резьбой, напоминающий мору, и отправляющий гостей непосредственно в гостиницу. Имелась и своеобразная винтовая лестница. Представлять не хочу, в какие ошмётки меня раскромсает при падении, если вдруг нечаянно оступиться. Я задрала голову повыше, всматриваясь, как позолотой на солнце выделяется листва деревьев, прорастающих на горе ровно за трактиром, чуть выше балконов. Н-да, что могу сказать… непостижимое решение архитектора. Очевидно, не узнать постоялый двор было бы вопиющим упущением, особенно когда на него же и возлагались надежды по моему спасению. И пусть я ещё не придумала, как заработать денег и при этом не пустить себя по миру, другого выбора не имелось. В конце концов, я козерог, мне положено быть миллиардером, нет? Ладно, извините, нервное. Конечно, я планировала освоить все навыки, предоставленные этому телу, ровно так же не собиралась отлынивать от возможности постичь хоть что-то из арсенала магии. Не просто же так в меня плюнули этим странного вида глазом Бога, правильно? Но несмотря на мои планы — вызванные, кстати, резонным желанием не сдохнуть в канаве — я понимала, что пока я не найду место жительства и хотя бы какой-то, но заработок, о взращивании в себе скиллов Джеки Чана можно не мечтать. Максимум, что судьба может мне пока что организовать со скидкой на неудачливость, так это падение с ратуши. Косплей бы получился позорным, но такой в простонародье зовут бюджетным.       Я было обогнула ящики с невпопад наваленным друг на друга разнообразием овощей, шагая по ступенькам, как в тот же миг мир пошатнулся. В копчик со всего размаху впечаталось что-то ненормальных размеров, а я даже ради приличия не успела проматериться. По ушам лязгнуло невнятно-писклявое «с дороги!», а тело отбросило тряпичной куклой в сторону. К счастью, мышечная память Катерины сработала на ура, поэтому выписать грандиозный тройной сальхов я не успела. Неловко споткнувшись в полёте, я умудрилась вовремя сгруппироваться и смягчить падение, не сломав позвоночник о балясины. Но несмотря даже на редкое проявление удачливости, при котором мне удалось не расшибиться, копчик прострелило острой болью. Я с шипением поморщилась, усаживаясь в позу лотоса и всматриваясь в суть всей анархии. Сюжет оказался прост как покушение на убийство: низенькая телега с широкой отвалившейся доской, служащей одной из перегородок во всей конструкции, перевернулась ровно перед моим носом, падая в ноги спелыми помидорами и треснувшим напополам колесом. Близь на фоне брыкался и метался взбешённый буйвол, источающий ощутимые волны паники, агрессии и вони. Я шугано взглянула на то, как он перебирает пыль копытами, бодая изогнутыми рогами воздух. Мне, типа, надо поблагодарить Селестию за то, что в меня врезался не сей дивный зверь? Красные глаза злобно взглянули на меня. Или, может, помолиться? Я истерично улыбнулась. А Дилюк на меня за это с небес упадёт в сопровождении всякой бесполезной оружки? Буйвол шумно выдохнул. Я сглотнула и принялась стратегически ме-е-едленно ползти назад, спустя несколько секунд упершись в перила. Абзац. Не, Селестия, спасибо, внатуре, без сарказма даже. Кажется, у меня дёргается бровь. Кто управлял этой телегой-трансформером, вашу мать? Покажите мне этого горе-ямщика и я снесу ему лицо. Геншин не говорил, что в Ваншу можно оформить билет на тот свет без помощи Сяо! Откат, откат, откат!       — Извини, ты как? — заголосил женский голос облегченно. Однако во мне не осталось смелости смотреть куда-то, кроме как на буйвола, в любой момент готового насадить меня на рога как шашлык на шампур. Судя по всему, обладательница на редкость оживлённого высокого голоса это заметила, а посему поспешила успокоить нервного питомца.       Девушка торопливо подбежала к буйволу, выудив из сумки горсть свежей травы и давая тому её понюхать, отвлекая внимание на свою руку и медленно уводя того в сторону. Там к нему подскочил широкоплечий мужчина с седой бородой, в ужасе схватившийся за голову.       — Госпожа Сян Лин, как же так… — сокрушался он. — Моя повозка… мой буйвол…       — Как-то так, извините, сама ничего не успела понять, как… вот, — почти невозмутимо пожала плечами та, но всё же стыдливо опустила взгляд на носки обуви. — Могу предложить любое блюдо на ваше усмотрение за счёт заведения в «Народном выборе». В качестве компенсации.       Но мужик её не слушал. На удивление ручной буйвол сразу прильнул к унылому хозяину, добродушно бодая того в худощавый бок. На том дуэт местных Тимона и Пумбы был таков. Хозяин буйвола грустным взглядом проводил разрушенную телегу, покачав головой и заодно трясущейся рукой. Девушка ещё с несколько минут кричала что-то около-одобрительное вслед, махая на прощание и обещая накормить до отвала.       Я поражённо икнула. Опасность миновала, но бешено колотящееся сердце вышло унять с трудом. К счастью, Катерина, в отличие от меня, тахикардией на страдала, а посему спустя время тело успокоено расслабилось, понимая, что угрозы нет. Хотя я бы не была так уверена: никогда не знаешь, когда на тебя свалиться другая телега. Я утомлённо растеклась безвольным слаймом на ступеньках, всё ещё неверующе осматривая Сян Лин исподлобья. Она, вдруг опомнившись, подскочила на месте, быстрым шагом направляясь ко… мне. Видеть персонажа канона было странно. Даже знать, что её стараниями меня чуть не убило, было менее странно. В своё время я выбила Сян Лин одной из первых, так что мне было крайне привычно видеть эту героиню, слышать её голос, играть за неё. Но сейчас всё глупым образом нивелировалось и я осталась с шокированным ничем. Это не персонаж, которого я выбила по нелепой случайности, это не 2Д девочка с монитора. Это живой человек.       Короткие синие волосы трепал ветер, пока она торопливо возвращалась ко мне, а взмокшая прямая чёлка липла ко лбу. Янтарные глаза сияли необычайным оптимизмом, словно это не она недавно перевернулась с телегой помидоров у входа Ваншу. Только лишь красные пухлые щёки выдавали усталость пополам со смущением. Облачена Сян Лин была в канонное подобие боевого коричневого кимоно с разрезами на бёдрах и жёлтыми вставками в виде воротника и подола. Набедренный пояс крепил Пиро глаз Бога и хорошо знакомую игрушку-медвежонка Гобу, а также заодно небольшую красную сумку в цвет милого бантика на груди. Подтянув массивные кожаные перчатки без пальцев, девушка резво приземлилась у меня под боком, хлопнув по ляжкам и восторженно пропев:       — Ты жива!       — Ура? — без особого энтузиазма отозвалась я, стараясь не пырить на Сян Лин как на экспонат в музее. Получалось плохо. Впрочем, её это совсем не смущало. Казалось бы, вон оно — идеальное время убегать от помешенной поварихи, сверкая пятками. Но я так и осталась сидеть на месте. А вдруг и мне предложит какую-то компенсацию? А? Не подумали?       — Извини ещё раз, что так вышло, что-то я с управлением не справилась, сначала в дерево врезалась, а потом вот… в тебя.       От признания этого восторга я не испытала, но кивок отвесила. Ладно уж, всякое бывает.       — Извинения принимаются.       — Не пострадала?       Я со вздохом помассировала ноющий копчик.       — Могло быть и хуже, — и, увидев как просияла девушка, мрачно добавила: — но могло быть и лучше.       — А… — разом сдулась она. — Может, как-то помочь смогу?       И сконфуженно надула щёки.       — Да не парься, — я было неловко отмахнулась, как вдруг подобралась, вовремя опомнившись. А вот это было поспешно. Раз меня тут внепланово травмировали, то надо как-то ситуацией хоть воспользоваться. Считай, случай сам себя подготовил. А если сейчас не спросить, то Чжун Ли его знает когда найду деньги. — Погодь. Может, ты мне работу посоветовать можешь? Тут как с кадрами вообще?       Я ткнула большим пальцем себе за спину. Шеф-повар секундно перевела заинтересованный взгляд круглых глаз в сторону Ваншу, тут же с озарением подхватив:       — Ну, горничных никогда много не бывает. Без работы не останешься.       Я внимательно покивала. Значит, восвояси тростниковых островов меня бы таки обратным билетом не отправили. Замечательно. Да, соглашусь, горничная — это явно не работа мечты, но всё же куда получше чем, к примеру, на вертеле у хиличурлов. И вообще, горничная — это ещё не приговор! Вы Ноэль видели? Лучшая гео-девочка. Напомню, я в этом мире явно не на тех условиях, чтобы привередничать. К тому же, карьерный рост никто не отменял. Глядишь, так и дослужусь до более весомой должности. Не знаю, имеются ли здесь таковые. Из плюсов: хотя бы подстаканник в виде диплома не потребуют. Надеюсь.       — О, — вдруг выдохнула поражённо Сян Лин, отвлекаясь на созерцание моей одежды. — А что это у тебя такое интересное? Глаз Бога?       На конце фразы голос её перешёл в восхищённый писк.       — Типа того, ага, — я перевела взгляд на поблескивающую хмурым серым цветом цацку. — Только я, если честно, не знаю, что это за глаз Бога, не похож что-то ни на какой.       Девушка понимающе замычала.       — Так он у тебя недавно? Вот это в первое время придётся туго.       — Главное, понять, что он из себя вообще представляет, — поддакнула между строк, сама не осознавая, почему с такой лёгкостью обсуждаю это с другим человеком. Быть может, по хорошему, мне вообще стоило бы спрятать побрякушку, но я раньше даже об этом и не подумала, а теперь как-то поздняк метаться. В любом случае, Сян Лин явно располагала к себе непринуждённым разговором. Такой тип людей это как обоюдоострая палка: либо бесят безмерно, либо наоборот — комфортят всё и всех вокруг себя, тем самым становясь желанным собеседником.       — А ты ещё ничего не пробовала, да?       Я отрицательно мотнула головой.       — Блин, да это же так интересно! — заёрзала на месте девушка. — Как только я получила Пиро глаз Бога, захотелось опробовать всё.       — Ты так или иначе знала, что твоя способность из себя представляет, — напомнила я. — То есть, у тебя было понимание, что ты получишь, если взмахнёшь ладонью, к примеру. У меня этого нет.       Она кивнула пару раз, на мгновенье растеряв весь запал.       — Но попробовать всё равно стоит.       — Да, я и не спорю, но не сейчас.       — Интересно, что же это за глаз Бога такой, — с интонацией неравнодушного к экспериментам человека затянула Сян Лин. Я примерно так же раздумывала, до куда мне оторвёт руку, если я прикоснусь к этой ерунде. — Даже предположить не могу. Это точно глаз Бога, но… восьмой, выходит? Никогда таких не видела.       Я с претензией на научную серьёзность взглянула вдаль — на заснеженные вершины гор. Для полного вида не хватало сигареты и пафосной цитаты про таинства, далёкие человеку. Именно поэтому я и ограничилась скомканным:       — Не знаю, по-моему, ботва какая-то.       — Ты же мне расскажешь, что за способности освоишь? — с пламенным ожиданием уставилась на меня Сян Лин и я даже на секунду растерялась. Мы… выходит, уже и подружками успели заделаться? Хотя, в Тейвате все друзья. Кроме Фатуи. Те принципиально дружат только с сюжетами типичных сериалов про ментов на НТВ.       — Если встретимся, то расскажу.       — Ура-а! — принялась тянуть широкую лыбу шеф-повар, радушно хлобыстнув меня поперёк хребта. Я улыбнулась в ответ, ошарашенно прогнувшись под тяжелым дружеским пинком. Сян Лин притянула меня за плечи к себе. — Ой. А как тебя зовут-то?       На её лице вдруг отразилось предельное участие. Она забавно поморщила нос.       — Катерина, — прокряхтела вполголоса, не привыкшая к такой тактильности от малознакомых людей. Ну и расщедрился же Тейват на синяки. Во всём этом абсурде радовало одно: мне не придётся привыкать к новому имени.       — Катерина-а, — нараспев заголосила Сян Лин. — Подожди. Как та бионическая кукла из Снежной? Клоны которой ещё по всему Тейвату в каждом регионе раскиданы? Как же там… — торопливо зацокала шеф-повар. — Секретарь гильдии приключений, вот!       Я глуповато улыбнулась в ответ. Вот уже и первые ассоциации пошли. Хорошо, что ещё не начала расспрашивать, откуда я родом буду.       — А ты откуда, кстати? Чем занимаешься?       Улыбка стремительно сошла с лица. Блять. Я абсолютно не хотела оформлять в пальто брехни историю Катерины, а ещё хуже того — вообще как-либо о ней распространяться. Впрочем, было достаточно просто не трепаться о родстве с небезызвестным рыжим Предвестником, и из угроз для жизни останутся только лишь всякие там порождения Бездны. Ну, знаете, посредственности. И буйволы. Это уже отдельная категория.       — Из Снежной. По миру путешествую, — сухо проинформировала собеседницу. Н-да, из меня путешественник, конечно, аховый. Но справедливости ради отмечу, что из хозяйки этого тела — ещё хуже. Ладно уж, отдам должное за то, что её не где-то на окраине родины облапошили.       — Ничего себе, — ойкнула Сян Лин. — Я до этого только фатуйцев и видела.       Я с непроницаемым лицом угукнула. Да из фатуйцев скоро можно будет отдельное государство организовывать, что уж тут.       — Ты, наверное, голодна? — вдруг проговорила дружелюбно Сян Лин и я непроизвольно оживилась. — Раз уж я перед тобой виновата, то я могу воспользоваться кухней Ваншу и приготовить тебе чего-то. Что скажешь?       Я торопливо закивала. Сян Лин как человек нравилась мне всё больше и больше. Открытая, доброжелательная, щедрая и знает, как загладить вину. Предложила человеку в беде и без денег поесть нахаляву — да не каждый врач следует своему долгу так, как этот шеф-повар!       — Идея шик, даже можно было бы подумать, что ты святая, — со всем восторгом заверила я. Собеседница звонко хохотнула и, подхватив меня под плечо, повела к тому самому лифту без дверей. Значит, даже она не стала бы ходить по той убийственной — в прямом смысле — лестнице. А это уже показатель.       Чем выше мы поднимались, тем чаще дыхание сбивалось со своего спокойного ритма. И дело было не в набирающей высоту конструкции, а в виде, что предстал перед глазами. Ярко-голубое небо с мирным полотном рваных облаков протыкали далёкие вершины гор. Казалось, их едва можно было рассмотреть, сокрытых за завесой зябкого тумана. На горизонте то и дело расходились рябью нестройные ряды разномастных деревьев и кустарников. Солнечные лучи горячими пластами ударяли по лицу, но до этого не было никакого дела. Обоняние улавливало запах ягод и реки в тёплом воздухе.       Тем не менее, мне пришлось закрыть рот и поплестись следом за Сян Лин. Поднялись мы на удивление быстро и я даже успела унять весь свой деревенский восторг.       — Сян Лин! Не ожидала тебя застать, — охнул удивлённо сиплый женский голос, обладательницей которого оказалась высокая женщина средних лет за высокими стенами ресепшена. Она тряхнула копной длинных русых волос и смахнула непослушную чёлку со лба, приветливо улыбнувшись. Одета женщина была в прямое фиолетовое платье с типичным китайским воротником, длиной доходящее до щиколоток. В хитрых зелёных глазах мелькнул интерес. Поглядела на меня, да поди подумала, что я ей сейчас денег дам. А я, как бы, наоборот.

***

      Сян Лин лапушка героического разлива. Мне даже не пришлось распинаться в слезливой наспех приукрашенной истории, как меня быстро оформили в цех местных блюстителей чистоты. Немногочисленных, к слову. Помимо меня здесь насчитывалось ещё две девушки и на том сквад горничных позорно нищал. Всё то время, пока моя пиро-подружайка беседовала с хозяйкой постоялого двора, я просто неловко мялась позади, оглядывая просторное круглое помещение в минималистическом стиле. Даже успела про себя отметить, что натюрморт с яблоками и кувшином поодаль ресепшена висит несколько кривовато. Мрачная композиция заставила почти непроизвольно вздрогнуть. Можно выгнать человека из художки, но не художку из человека. Никаких с тех пор кувшинов в моей жизни. В любом случае, мой косплей на пустое место относительно быстро подошёл к концу и Верр Голдет принялась беседовать уже со мной. Узнав моё имя, она, конечно, тоже не побрезговала поинтересоваться историческими данными моей скромной персоны. Выдав то же сухое и лишённое подробностей предложение, что и Сян Лин, показательно замолчала. К счастью, о продолжении экскурса вдоль жизни Катерины никто не настаивал, поэтому мне оперативно вручили какой-то доисторический комплект униформы и сообщили, где находится моя комната. Там же меня проинформировали, что она весьма отличается от обычного номера, всё же, я работник, а не богатенький клиент, поэтому вид на реку мне ни к чему, а кровать сойдёт и односпальная. Меня эти новости не тронули от слова совсем. Даже задрипанная каморка будет дэлюкс-обителью, по сравнению с кустами сухого тростника. Но куда больше меня поразило не это, а то, с какой лёгкостью Верр Голдет — а за ресепшеном оказалась именно она — соглашалась и поощряла любую шалость Сян Лин. Начиная стратегической оккупацией местной кухни и заканчивая поиском работы для непутёвой меня. Всё таки, связи — это круто. Внезапные связи с именитым, пусть местами и своеобразным шеф-поваром — круче вдвойне.       Справа от ресепшена расположилась широкая дубовая лестница, ведущая на этаж ниже и вызывающая явно побольше доверия, нежели уличная. По ней то мы и спустились на кухню. Сян Лин — в типичном для неё предвкушении перед готовкой, я — в надежде, что известная экспериментальными рецептами повар не скормит мне ногу хиличурла с гарниром в виде его дубинки. Прижимая к себе пакет с формой горничной и до сих пор пребывая в шоке от того, как выгодно для меня складываются события, я застыла у входа. Кухня Ваншу расположила в себе, казалось, всё, что только могла расположить — разделочные столы, тумбы, пышущую жаром печь, немыслимое количество стеллажей и полок с буйством овощей, кухонных приборов и специй. Признаться, какой-то чайник с подсветкой я бы у них с радостью скоммуниздила, но вряд ли у них таковой имеется. Да и я всё ещё человек до невозможности совестливый, так что даже без одного яблока оставить их не рискну. Ну, оно мне и не надо, ведь при появлении Сян Лин у повара Янь Сяо разве что поджилки не застряслись. И я даже предположить не могла: от радости встречи или от неописуемого ужаса. Он застыл, неверующе хлопая чёрными глазами под густыми нависшими бровями. Звонко уронил разделочный нож на огромный стол посреди комнаты. И, сконфуженно почесав затылок с короткострижеными синими волосами, поздоровался. Хороша реакция. Это у них, шеф поваров, дебафф такой — вижу конкурента, впадаю в ступор?       Тем не менее, шеф-повар расположения духа не растеряла и, вскользь поздоровавшись, поспешила хозяйничать на кухне. Бедолагу Янь Сяо — ранее известного, как Улыбчивый — аж всего перекосило. Н-да. Видать, такие гости в его профессиональных апартаментах особой экзальтации не вызывали.       Зато Сян Лин было не остановить. Понятия не имела, что меня ждёт, но наблюдать за метаниями сосредоточенной и вместе с тем абсолютно расслабленной девушкой было забавно. У всех, как говорится, свои способы эскапизма. Пусть я умела и даже в некотором роде любила готовить, моим главным источником наслаждения и избегания реальности всегда оставались вещи куда более духовно-запредельные — чтение и написание книг, рисование, просмотр видео на разномастные психологические темы. И безбожное прожигание не очень свободного времени в играх. Фавориткой в этом занятии всегда оставалась Драгон Эйдж. Её в своё время ничему так и не удалось сместись: ни пятому Фаркраю, ни Геншину. Как говорится, игр много, а вопрос о том, сколько ж всё-таки лет дракону такой один.       Я расположилась на деревянном стуле около крошечного обеденного стола в углу комнаты. Можно бесконечно смотреть на три вещи: как работают другие люди, как течёт вода и как лампово горит в адском пламени Солас. Как вы понимаете, сейчас я лицезрела первое. Янь Сяо от безысходности бытия вернулся к своим делам, лениво валяя на сковороде кусок мяса. Впрочем, делал он это весьма умело. Рецепт Сян Лин я разгадала сразу же, когда она занялась приготовлением чёрного окуня. По помещению разносился запах пряностей. Фирменная отварная рыба неплохой вариант. Морепродукты я очень люблю, да и выглядело это блюдо в игре более, чем аппетитно.       Когда перед моим носом упала горячая тарелка, а на соседний стул угнездилась Сян Лин, я от неожиданности вздрогнула. Быстро же она. Слышите? Пахнет профессионализмом.       Рыба утонула в ароматном бульоне красного цвета, присыпанная зеленью и ломтиками заоблачного перчика. Я осторожно поковырялась в тарелке, выбирая кусочек, отчего горячий пар от блюда ударил по носу с новой силой. Сперва рецепторы уловили едва сладковатый, но при этом пикантный вкус. По ходу дела, мягкая рыба таяла во рту, оставляя после себя приятное послевкусие. И я только сейчас осознала, до какой же степени была всё это время голодна.       Пока я с аппетитом закидывала ложку за ложкой, умудряясь между тем хвалить Сян Лин за необычайные таланты в кулинарии, сама она при этом умилённо смотрела на меня и польщённо хихикала.       — Рада, что тебе понравилось, — на конце фразы она спохватилась: — знаешь, фирменные блюда — это ведь жуткая посредственность! Как у настоящего шеф-повара может быть ограничение в хороших блюдах? Каждое должно быть фирменным!       Я согласна замычала. В её словах и правда был смысл. Пусть слегка идеализированный, с щепоткой перфекционизма, но он присутствовал.       — Так люблю смотреть, как мою еду едят с таким аппетитом, — тепло улыбалась Сян Лин. — Сразу хочется готовить ещё и ещё! Обязательно нужно будет приготовить тебе потом что-то ещё… может, нефритовые мешочки? Нет, лучше глазированного слайма!       Я чуть не подавилась, в последний момент проглотив еду. Н-да. Кто-то увлёкся. Глазированные слаймы, интересно, в этом мире так же популярны, как наши сырки?       Доела я весьма быстро. Желудок заполонила в кой-то веке приятная тяжесть и я лениво расползлась по стулу. Сян Лин, вдруг перестав радушно посмеиваться, ойкнула.       — Точно! Я же должна была быть в «Народном Выборе» ещё два часа назад! Блин! — она волнительно вскочила с насиженного места, торопливо одёргивая подол одежды и раскланиваясь со мной. — Прости, нужно срочно бежать, но я обязательно заскачу к тебе на днях. Удачи!       И на том моя новоиспечённая пиро-подружайка была такова. Аки Флеш она пронеслась неуловимой стрелой к лестнице и окончательно скрылась из виду. Я какое-то время поглядела ей вслед, прежде чем и самой встать со стула и, прихватив посудину, принялась её намыливать в заранее запримеченной мойке. Янь Сяо на фоне запричитал:       — Ну, что вы! Вы же наша гостья! Я бы и сам справился!       Я пожала плечами, нервно гоготнув, натирая керамику.       — Я новая горничная, так что не такая уж и гостья.       — Горничная? О, тогда приятно познакомиться, я Янь Сяо — шеф повар Ваншу! — он приветливо рассмеялся. — И всё же, я бы и сам вымыл тарелку…       — Взаимно. Меня зовут Катерина.       Покончив с мытьём, на прощание помахала по-доброму усмехнувшемуся мужчине. Хороший дядька.       — Хорошего дня, надеюсь, тебе у нас понравится!       Я обессиленно натянула улыбку в ответ.       — Надеюсь.       У ресепшена меня, как оказалось, уже поджидали. Низкая девчушка в великоватом на размер чёрном платье с плиссированной юбкой и белом фартуке. Она то и дело одёргивала длинные рукава и волнительно поправляла обтягивающий воротник, но, заприметив меня, подпрыгнула и тут же заголосила:       — Каталея, я здесь!       Я поморщилась. Очаровательно, она мне уже не нравится. Ладно, не будем играть в предвзятую грубую суку, девочка ведь могла просто ошибиться.       — Я Катерина. А ты?..       — Ой, — она безо всякого удивления округлила глуповатые карие глаза. Кажется, это таки была не просто ошибка, а намеренная попытка поруинить ещё не успевшие начаться рабочие взаимоотношения. — А я Лиджуан!       — Приятно познакомиться, — сдержанно кивнула.       — Да-да, это тоже, — отмахнулась та, заправив за ухо выбившуюся из хвоста прядь светлых волос. — Я здесь по делу, вообще.       — По какому? — с картинным безразличием проговорила я, внутренне всё больше разгораясь желанием уйти от этого блондинистого раздражителя.       — Ну, чего ты такая недалёкая, показать тебе комнату, конечно! Дура, что-ли? — с таким явным, что аж тупым превосходством цокнула горничная.       Я на секунду даже выпала. Извиняюсь, а какого хрена? Её что, в хлеву воспитали, что на вполне резонный вопрос она окатывает ведром помоев малознакомого человека?       — Если ты позволишь себе и дальше выражаться подобным образом в мой адрес, то я не побрезгую перейти на личности, — я подошла к низкой и до абсурда писклявой девушке. Чувствовать себя высокой просто прекрасно. Стрессоустойчивость скончалась ещё с несколько часов назад. Губы неосознанно дрогнули в короткой холодной усмешке, — а я люблю доводить надоедливых людей до истерики, учти.       И это была не ложь. От слова совсем. Не самая лучшая черта моего характера, но я никогда не умела оставлять без ответа неуместные грубые высказывания в свой адрес. Стерпеть — это точно не про меня. Влезть в скандал или конфликт — да, но лишь для того, чтобы защитить свою честь и отплатить той же монетой. Возможно, это немного по-детски, но откидывать таких сумасбродных идиотов на место — отдельный вид удовольствия. Я, может, и не обладаю высокой самооценкой, но измываться над собой не позволю даже между строк. Если бы я занималась проживанием старших арканов, то, судя по всему, это никогда бы не была Верховная Жрица. Всепрощения во мне ноль.       Я не сделала и шага, глядя на горничную с предельной иронией. И всё же, рост Катерины оказался как никогда кстати.       Девушка с очевидным недовольством поджала губы, но не позволила себе огрызнуться, отрывисто кивнув. На редкость противная дама. Это, типа, личный Цербер Ваншу? А я думала, у Сяо выходной. Ладно, шучу, Лиджуан больше походит на сплошную производственную вредность, нежели на Цербера.       Горничная молча повела меня на второй этаж. Пока шли, в голову закрались нездоровые подозрения, что меня ведут не в комнату, а на гильотину. На удивление, меня привели не в какой-то доисторический сортир, а во вполне приличную комнату. Знаете, в стиле летнего домика где-то у моря. Только, разве что, в восточном стиле. В небольшом уютном помещении было всё необходимое: застеленная белым бельём односпальная кровать с резьбой на изголовье, приземистый комод с пустующей вазой для цветов, письменный стол из светлого дерева и стул к нему. В углу комнаты, рядом с входной дверью, расположилась ещё одна. Не трудно догадаться, она вела в ванную комнату. Удивительные условия для простой горничной, скажу я вам. Половицы под ногами не скрипели и на том спасибо, всегда раздражало это. Я тут же приоткрыла небольшое окно, впуская в комнату свежий вечерний воздух. Ненавижу дышать затхлой пылью. Лиджуан, к счастью, отвалилась молчаливо и быстро, не рискнув нарываться на другую порцию ответной озлобленности. Не у одной неё был тяжёлый день, а светиться опостылевшей вежливостью у меня не было ни малейшего желания. Сегодня в меню только подбрасывание говна в вентилятор, уж простите.       Я устало вздохнула, почувствовав стремительно нарастающее недомогание. Чем больше я вглядывалась в далёкий горизонт сумеречных красок, тем отчего-то более дурно мне становилось. На голову совершенно некстати упал кокон острой боли. Дыхание беспричинно сперло. Удушливый жар в сопровождении головокружения заставлял беспорядочно цепляться за всё, до чего дотягивались ладони — сперва поверхность комода, сразу после — ручка двери. Я шатко выбежала из комнаты, одной рукой держась за стену, а второй перебирая волосы на онемевшем затылке. Что происходит, блять, вообще? Акклиматизация попаданцев в среде нового тела, или что?       Бедро внезапно обожгло. Я зашипела себе под нос, опуская мутный взгляд на глаз Бога и пытаясь его перехватить за брошь, но тут же лихорадочно роняя его из рук. Пальцы обдало кипятком, будто бы я прикоснулась к самому настоящему раскалённому металлу. Полнейшее непонимание затопило разум и я, пытаясь не навернуться на ровном месте, спешно прошествовала на балкон. Вопреки надеждам, прохладный воздух совершенно не помог прийти в себя. Лицо необъяснимо горело, а виски и вовсе жгло. В горле застрял хриплый крик, и я почувствовала, как до крови закусываю губу. Руки ниже локтя отказывались слушаться и теперь повисли безвольной тяжестью вдоль туловища.       Паника захлестнула окончательно. Взгляд бегал по балкону, цепляясь за редкие клумбы и плавящееся на горизонте закатное солнце. Состояние, казалось, становилось всё хуже — я опустилась на дрожащие колени, стараясь не потерять равновесие.       И когда я уже было собралась закричать, на плечо легла тяжёлая ладонь. Я задрожала больше прежнего, но весь неестественный ужас, сковавший в своих объятиях, отступил. Отчего-то это ощущалось хлёстким ударом по лицу, с отчётливой целью привести меня в чувства. Боль постепенно сходила пламенным обручем с головы, конечности приобретали утраченную чувствительность, а зрение медленно нормализовалось.       И первым, что я увидела, спешно обернувшись через плечо, стали янтарные глаза с презрительным прищуром. Острые брови сошлись на тонкой переносице, а бледное лицо исказило едва заметное сквозь маску безучастности отвращение. Слух распознал крайне тихий, гортанный вопрос:       — Что ты такое?       Только тогда я ощутила, как шею царапает острие копья.