Лемниската

            — Что ты такое?       Какое-то время я просто бездумно вглядывалась в преисполненные отвращения глаза напротив. Сяо — а это был именно он — сжал обескровленные губы в тонкую линию и с требованием в хмуром взгляде сверлил во мне воображаемую дыру. Суть вопроса дошла до меня не сразу, про суть происходящего не стоило даже заикаться. По вискам подобием барабанной дроби врезался собственный бешеный пульс. Всё, на чём сошлось перемешанное со страхом внимание, так это на хорошо знакомом Нефритовом Коршуне. В один момент зелёное острие ощутимо вдавилось в шею, явственно обозначив степень раздражения своего хозяина. Вдоль позвоночника пробежал ледяной пот, а скулы загорелись ужасом паники. Сердце гулко ударялось о рёбра. Я боялась лишний раз вздохнуть, лишь бы не упростить Сяо задачу, нашампурив себя на именитое копьё без его усердия.       В носу засвербело. Невыносимо сильно захотелось чихнуть. Я щурилась в неясном аллергическом приступе, смаргивая горячую пелену сопровождающихся зудом слёз. Лицо Сяо, казалось, с каждой секундой всё больше перекашивало откровенным желанием без лишних разбирательств полоснуть мне по гортани и скинуть с балкона в недра той самой телеги. Но сделать что-либо я нагло не успела: подавившись воздухом, неловко чихнула, в целом, сообразив вовремя отвернуться от Адепта. В тот же миг кожу едва обожгло кровавой болезненной линией и я, утирая нос, хотела было приставить к ране ладонь, как вспомнила, что в таком случае меня просто покромсают. Сяо, кажется, тоже не ожидал такой подлянки, а потому в замешательстве и каком-то необъяснимом ужасе одернул лезвие копья, впрочем, не убирая его, но оставляя спасительные миллиметры безопасности до моей шеи. Ясно, Адепт-добрая-душа таки не собирался наносить мне увечья, и просто вошёл в образ. Но испытывать судьбу не хотелось — чем дольше я молчала, тем больше нарывалась огрести.       — Человек, — сипло прокряхтела, всяческими способами пытаясь не отводить взгляд. Сяо смотрел с ледяной угрозой и готовностью отправить меня на тот свет, если я скажу что-то, что покажется ему подозрительным.       Адепт нахмурился ещё сильнее прежнего и до опасливой дрожи проинформировал:       — Человек не преломляет пространство, Нечто, — я сжала ладони в кулаки, испытывающая странное напряжение от такого участливого и вместе с тем враждебного интереса. И дело было не в том, что этот враждебный интерес оказывал Сяо, а в том, что я просто не переносила такие ситуации, где нагнетать способен один только слог. Я сглотнула вязкую слюну, вдруг опомнившись. Нечто? То есть, он сейчас назвал меня Нечто? Даже не Некто. Нечто. А я думала, ему привычнее тыкать каждому встречному ядовитым «смертный» и обещать наколдовать неудачи на всю оставшуюся жизнь. Каков же абсурд, подумайте только: я проснулась в Тейвате, а теперь должна умудриться убедить Сяо в том, что не предоставляю угрозы! Хороша комедия, больше не надо.       Гнетущего подозрения во взгляде Адепта не поубавилось. Что вообще значило это… как он там сказал, «человек не преломляет пространство»? Я изнутри закусила щеку. А вдруг он почувствовал, что я очень плохая пародия на одержимую? Точнее, одержимая в нашей ситуации Катерина номер раз, а я, как Катерина номер два, её очаровательный науськивающий спутник. Тьфу ты, ещё осталось на каждом повороте выкрикивать истеричное «Справедливость!», а под конец этого Шоушенка подорвать церковь. Где мой Хоук, спрашивается?       Сыпать комедией в стрессовой ситуации всё ещё было единственным вариантом, чтобы не удариться в тупейшую истерику, вызванную непониманием. Ужас быть рассекреченной и без разборок убитой делал своё дело.       — Я не Нечто, как вы соизволили выразиться, — настоятельно укорила Адепта за невежливость.       Того, кажется, это никоим образом не смутило и он продолжил свои выдающиеся наблюдения, накрепко перехватив копьё и вновь приблизив его к моей шее:       — Ты не дух, но и не человек… так что именно, что Нечто.       Нефритовый Коршун неиронично подсказал: зря ты, подруга, сообразила выдавать Якше нотации именно сейчас. Высказывать ещё что-либо подчёркнуто саркастичное я не осмелилась. Тем не менее, Сяо, как оказалось, ждал от меня если не объяснений, то как минимум перевоплощения в парнокопытное. И тут его цепкий взгляд остановился на моём бедре, где расположилась главная звезда сегодняшнего шоу — глаз Бога.       — Откуда это у тебя?       И со снисходительным намёком кивнул.       — Подробностей не вспомню, — я в торопливом режиме принялась соскребать нечёткие воспоминания Катерины. — Но не украла, если вы об этом. Я осталась без денег, торговец облапошил. Потом… не помню, что происходило, но когда пришла в себя, эта дребедень уже была при мне. Я Катерина, кстати. А вы?       И невозмутимо протянула ладонь для рукопожатия. Пожалуй, в нынешних реалиях это было несколько глуповато, учитывая, что мне в шею всё ещё дышал холод оружия, а прямо по курсу возвышалась фигура недобро настроенного парня. В целом, лучше уж расположить человека к себе готовностью честно отвечать на любой вопрос, нежели ломать из себя жертву с синдромом второсортного детектива.       На лице Адепта между тем отразился весь пугающе долгий мыслительный процесс. Он с каким-то несокрушимым ужасом уставился на мою руку, словно бы прикидывая: проще раствориться в воздухе или просто впопыхах дать по пятке? Секундно замявшись, с ярым равнодушием выдал заученную фразу:       — Адепт Сяо, один из пяти защитников Якша.       Совсем осмелев, кивнула на копьё.       — А я думала, Адепты с простыми смертными себя ведут… ну, куда вежливее, достопочтенный Якша.       Невозмутимости Сяо было не занимать.       — Людские ценности слишком часто меняются. Я не собираюсь приноравливаться.       Хороша стратегия, ничего не скажешь.       — Тогда что мне нужно сделать, чтобы вы убрали копьё?       — Какой силой обладает твой глаз Бога?       Я на мгновенье опешила, не соображая, что на это следует отвечать.       — Не знаю, правда. Я ни разу не пользовалась.       — Врёшь, — коротко выпалил Адепт. Я вопросительно вскинула брови, поведя плечом. Тело в таком положении потихоньку начинало сдавать позиции. Голос парня вновь наполнился озлобленностью. — Ты манипулировала пространством вокруг себя. Ещё немного, и создала бы разрыв.       Уточнять, что такое этот «разрыв», я не рискнула.       — В таком случае, сам Адепт Сяо должен быть куда более осведомлён в разнообразии такого рода артефактов, чем простая смертная вроде меня?       Вопрос оказался весьма резонным и я с выжиданием уставилась в полыхнувшие неясной эмоцией янтарные глаза. Возможно, я нещадно напрашивалась на избиение, но по факту суть моей заинтересованности была проста как мир и примерно на столько же объяснима.       — Это выглядит как глаз Бога, — сквозь зубы сообщил Сяо. Я в вскинула брови в ожидании продолжения. — Но я не видел ничего подобного прежде. Эта вещь даёт тебе силу манипулирования пространством, которым, что не удивительно, манипулировать ты не умеешь.       Он с явным недовольством потупил взгляд. Вероятно, ему приходилось превышать лимит суточной, а то и годовалой разговорчивости.       — То есть, я сейчас как обезьяна с гранатой? — сипло пробубнила. Якша промолчал, уставившись словно бы сквозь меня. — И что мне делать? В смысле, раз уж я, как вы высказались, «почти создала разрыв», то за любое телодвижение мне надерут зад?       — Если ты будешь предоставлять опасность для Ли Юэ, — «то я убью тебя», осталось висеть в воздухе логичным продолжением фразы.       — Замечательно, — вспыхнула я. Раздражение подошло к своему закономерному пику слишком внезапно. Не обращая внимания на Нефритового Коршуна, на мрачного Сяо и в целом на дышащую по мою душу опасность, вскочила на ноги. Взгляд слегка смазался. — У меня ведь не спросили, прежде чем швырнуть этим артефактом. Уверена, что когда вы получили свой глаз Бога, вам тоже никто предварительно письменную договоренность о потребительстве не выдал.       — Анемо глаз Бога — не неопознанный артефакт, — урезонил Сяо. — Я не убиваю невинных людей, так что твоя паника неуместна.       — Это называется инстинкт самосохранения, господин Адепт.       Якша едва заметно сощурился.       — Если ты действительно непричастна и совладаешь с силой этого артефакта, твоей жизни ничего не угрожает.       — А если не совладаю? — парень лишь молчаливо нахмурился. Ясно. Однозначный ответ. — Извиняюсь, но из этого исходит логичный вопрос: как мне научиться совладать с этой силой?       — Не мои проблемы.       Зрачки Сяо опасливо сощурились. Твёрдый взгляд пронзительных медовых глаз так и кричал о том, что возиться со мной явно не входило в обязанности Адепта. Типа, маякни, когда начнёшь угрожать безопасности Ли Юэ и я тебя милосердно порешаю, что-то около того?       — А если я попрошу вас о помощи? — задушевно начала я. Доброжелательности в постном лице прямо по курсу не прибавилось.       — Нет.       — А если скажу, что вы мой самый любимый Адепт?       В ответ на это Сяо молчаливо отвернулся и, пафосным движением нацепив на лицо маску экзорцизма, бросил на меня последний взгляд через плечо. Я неосознанно вздрогнула. Копчик пробрало неприятными мурашками, а дыхание сперло напряжением. Ну вот, и благовония палить не придётся, всю паскудную энергию из меня вытравили одним только взглядом. Вот что значит, мастерство экзорциста!.. Перед глазами мелькнули едва заметные бирюзовые искры, по телу ударила волна неожиданно поднявшегося ветра. На том Якша был таков.       Я неверующе отшатнулась. С губ сорвался хриплый хохот.

***

      Стоять раком около задрипанного угла типичного Эконом-номера и через раз сетовать на несуществующий радикулит — досуг не из завидных. Платье горничной мне выдали на размер больше, а потому приходилось без конца закатывать просторные чёрные рукава. Я нервно сдула со лба взмокшую прядь волос, непривычно длинных и рыжих. Грязная тряпка в очередной раз шлёпнулась о пыльные половицы. С яростным усердием натирая пол и плинтуса, периодически поглядывала на бьющийся о бок артефакт. Кому-нибудь нужен Б/У Глаз Бога? Нет? Тогда подскажите, как добрести до ближайшего ломбарда, по пути желательно свалившись в портал прямиком до моего мира. В один конец.       Это был мой первый рабочий день, и я усилием воли пыталась не жаловаться. До такой степени лобзать помещения мне доводилось лишь единожды в неделю. В современных реалиях подобная деятельность подразумевала под собой каждодневное удовольствие. Я зевнула. Не удивительно, но на новом месте я не выспалась. Полночи ворочалась в едкой панике после встречи с Сяо, боясь лишний раз дотронуться до артефакта, но и выпустить из своего поля зрения я его не рисковала. В моменты особо стрессовых мыслей меня пробивало на скупые слёзы. Эмоции смешались между собой в один непонятный ком тупой истерики. Казалось, я пронесла все свои психические отклонения из одного мира в другой. Тело сковывало ужасом, тем временем как нижняя губа кровоточила от лихорадочный покусываний. Лишь бы не закричать. Зачем мне это всё? Зачем мне это нелепое попаданчество, зачем эта побрякушка без инструкции по эксплуатации?.. Бессвязные вопросы застревали поперёк горла, а тело било припадочной дрожью ровно до рассвета. Под утро в организме Катерины не осталось сил на зашуганные самобичевания — пф, слабачка — и меня таки вырубило в тревожную дремоту, но это продлилось недолго. В дверь весьма настойчиво — сперва показалось, что с тарана — постучались. Я подорвалась в холодном поту и бреду, нихрена не понимающая и по дефолту раздражённая. Лиджуан из благих намерений не только соизволила разбудить нерадивого работника в моём лице, но ещё умудрилась попутно наступить мне на ногу. Трижды. Может, вчера я была недостаточно убедительна? В любом случае, белобрысая сучара ввела в курс дела. Надо мной, как над новичком, сжалились. Предварительно, конечно, поиздевавшись. Благо, сегодня мне нужно было убрать всего два номера. Беспокоились, видать, что с непривычки окочурюсь.       Я зевнула, сонливо поморщившись. А ведь мне искренне хотелось верить, что я проснусь у себя дома, посмеюсь с того, какой идиотский сон мне довелось просмотреть, и пойду дальше жить свою жизнь с перебоями на деструктивные привычки. Ага. Посмеялась. Попробуй выживи, когда тебе прямым текстом заявили, что ты предоставляешь негласную угрозу? Звучит как трагикомедия. Только вот я не Дэдпул и даже не Мэри-Сью. И что мне в таком случае ближе — смерть от наивности или шизофрении?       По правде сказать, сказанное Адептом Кчау привело меня в какое-то ненормальное состояние помешанной паранойи. С одной стороны, да, в курсе, что Сяо всегда нагнетает аки бывалая гадалка, прогнозирует понос на остаток жизни от одного факта его присутствия рядом и прочее. Но, с другой стороны, если уж эта цацка до такой степени важна и опасна, не проще ли было её отобрать у меня? Хотя, судя по настрою Сяо, проще будет отобрать меня у побрякушки и заодно отправить в небытие. Чтоб неповадно было. Якша явно не из тех, кто будет разбрасываться подобного рода словами. Для справки: он-то в целом словами не разбрасывался, иногда предпочитая изображать стену. Именно поэтому во мне трепетал необъяснимый страх за свою жизнь. А за свою ли? Тела у меня моего нет, да и что я такое? Полтергейст с шилом в жопе. То что мертво, умереть не может, мать вашу.       Нервный смешок всё-таки сорвался с подрагивающих губ. Блестяще. Мой любимый персонаж из чёртовой гача-игры угрожает мне расправой в случае неугодных ему действий, а сама я вынуждена тусоваться в пределах тела какой-то несостоявшейся путешественницы из Снежной. Не будем уточнять, что чести Катерины добавляет только лишь факт родства с Тартальей. В отчаянии ли я? Ещё в каком.       Нервозность находила выход в подрагивающих конечностях и тяжелеющих ладонях. Приходилось чудом брать себя в руки и продолжать усиленный вояж вдоль половиц.

***

      Под конец рабочего дня мною было выпито ровно столько кофе, сколько щедро предоставил Янь Сяо. То есть, много. Я постеснялась спросить, на какой раз мне плюнут в стакан. Поэтому, пользуясь халявой и в надежде уповая на кишечник Катерины, я продолжала потягивать бодрящий напиток через металлическую трубочку.       — А если я увлекусь и буду запивать допинг кофеином, а кофеин настойкой элеутерококка, я познаю концепцию вечного двигателя?       Повар взглянул на меня исподлобья, приглушенно хохотнув в воротник маловатой на размер рубахи в типичном китайском стиле. Я оперлась плечом о стену, гордо восседая на опустевших овощных лотках и с живым интересом наблюдая за тем, как Янь Сяо помешивает суп в огромной кастрюле. Я благоговейно втянула носом запах пряностей.       — В таком состоянии ты познаешь только адреналин.       Я с согласной ленцой покивала.       — Если повезёт, ещё зависимость.       — Сомнительное веселье, Катерина… К слову сказать, как прошёл первый рабочий день?       А ведь так весело болтали ни о чём! Чуть было не закашлявшись, булькнула в напиток:       — Нормально.       — А если честно?       Вытянув затекшие ноги вперёд, нехотя продолжила:       — А если честно, то это с недавних пор моя работа — драить пыль с эпохи Мезозоя — так что жаловаться пока что неуместно, — пробубнила с хмурой гримасой.       — Хо-хо! — подбоченился повар и с природным позитивном заявил: — Да с тобой Ваншу расцветёт, Катерина!       — Надеюсь, не плесенью.       Янь Сяо сконфуженно откашлялся. Видать, тоже сомневался, чем там зацветёт Ваншу в моём присутствии.       Я уныло размяла ноющие ноги. Н-да, устала я чего-то. По крайней мере, радовало, что мой график работы не подразумевает каждодневные каторги и на неделе у меня насчитывалось два выходных. Об этом мне сообщила улыбчивая Верр Голдет, пока я носилась туда-сюда с ведром и охапкой мусорных пакетов, наблюдающая за моими метаниями с не иначе как типичным для работодателя удовольствием. Как говорится, бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течёт вода, и как батрачит за копейки твой работник. К слову сказать, было бы неплохо поинтересоваться, сколько мне планируют платить. Надеюсь, что планируют. А там уже дело за малым — дожить до зарплаты. Низменные цели, необходимые для того, чтобы занять паникующий мозг хоть каким-то якорем, удерживающим от вполне реальных страхов, поджидающих на каждом углу. Меня посещали мысли, что скоро научусь не только поверхности дезинфицировать, но ещё и асфальт укладывать. Глаз Бога, надеюсь, хотя бы такую пользу предполагает.       На лестничном пролёте мне посчастливилось столкнуться с главной производственной травмой на селе — Лиджуан, что натягивала на вполне милое лицо сучью ухмылку. Причинно-следственная составляющая её ненависти ко мне всё так же оставалась тайной за семью печатями. Чудеса в решете.       — Какая же ты нерасторопная, Катерина, — милосердно проинформировала девушка, локтем вперившись куда-то мне в район рёбер. Я невозмутимо отошла в сторону. Благо, просторы лестниц позволяли. И какое ей дело до моей нерасторопности, когда на этой лестнице спокойно могло поместиться ещё четыре человека? В любом случае, стоически игнорируя раздражитель, я хотела было пойти дальше, как Лиджуан с сардоническим слабоумием хрюкнула: — Что, рост не позволяет быть активной, вот и передвигаешься как старуха дряхлая?       Я машинально нахмурилась. Нет, это уже даже не смешно. Казалось бы, я уже давно — целые сутки, к слову — не метр пятьдесят девять, а меня умудряются оскорблять из-за роста даже при не совсем моих, но завидных метр семьдесят. Какая-то тупая ирония выходит, вырубайте.       — Зато у меня с мозговой активностью всё налажено, — невозмутимо ехидно проговорила я.       Лиджуан моментально вспыхнула и продолжила лепетать что-то невнятное вслед, но на том мои силы исчерпали себя и я не посчитала нужным поддаваться на провокации. Да и вслушиваться в этот воистину детский лепет желание отсутствовало. Интересно, сколько ей лет? Может, пубертат не пощадил, вот деваха мельком и отупела? Так или иначе, хотелось верить, что данный аттракцион — дело временное, и крысьи подначки не придётся терпеть вечно.       На заветном повороте в меня влепилось что-то до одури активное, прущее как таран. Краем глаза я рассмотрела короткий ёжик светло-русых волос.       — И-извините! — пискнул мальчишеский голос. Его обладатель в тотчас отшатнулся.       Ну и что это за гонщик формулы один?       — Хендери, снова не смотришь, куда бежишь! — поучительно начала Верр Голдет, высунувшись за ресепшен. — Так ведь ненароком и ушибиться можно.       Парнишка нервно перекатился с пятки на носок. Больше пятнадцати лет я бы ему явно не дала. А, так это ещё один горничный? Форма говорила сама за себя, правда, вместо платья на нём были ровные чёрные брюки и просторная рубашка с милейшим ажурным воротником. Блин, штанцы! Выглядит удобно. Может, при случае выпросить у хозяйки такой же комплектик?       — Простите, я что-то совсем задумался, — спешно закартавил Хендери.       В голове совершенно не к месту прозвучал мем с Венти на французский лад. Я невпопад прыснула. Бонжур, ю факин эсс, и всё такое.       Парнишка шмыгнул веснушчатым носом. А профиль-то какой красивый, носик лунный, как у эльфа прямо-таки.       — Куда спешишь то, сверхзвуковой Конкорд?       Парень ойкнул и затараторил:       — За корзинкой. Я… алхимик, собираю в округе Ваншу травы разные и материалы.       А вот и поставщик настойки элеутерококка нашёлся. Понятно, Хендери лютый гриндер, так и запишем. Верр Голдет между тем подключилась со всем существующим в ней радушием:       — Катерина, ты ведь закончила на сегодня? Сможешь пожалуйста составить ему компанию?       Я сперва призадумалась. В целом, дел у меня действительно больше не предвиделось. Отдохнуть в гордом одиночестве мне не позволит воспалённый разум, поэтому, что вероятно, миролюбивое бдение в своих хоромах закончится истерикой. Я пожевала нижнюю губу и отвесила медленный кивок.       — Ладно, без проблем.       Осталось надеяться, что на нас не налетит никакая очаровательная хиличурлская компания. Потому что при таком исходе, Хендери, уж извиняй, но на вертеле будем коптеть одновременно.       — Правда?! — вдруг обрадованно подпрыгнул на месте парнишка. — Блин, здорово как, со мной обычно никто не соглашается ходить! Спасибо, Катерина! Я как узнал, что у нас новая горничная, так я сразу, если что, понял, что ты хорошая!       Я дрогнула от такого энтузиазма. Так, а вот это уже пахнет западнёй. Я покосилась на хозяйку Ваншу. Верр Голдет улыбнулась, но в отличие от меня минутным косоглазием не страдала. Мне показалось, или было в этой улыбке что-то весёло-предвкушающее? Надеюсь, Хендери — это не какой-то там Беннет на лад Ли Юэ. Иначе, вы не обессудьте, драпать от его общества я буду как матёрый спецназовец. Без обид, Беннета люблю не могу, но в условиях реальной жизни, зная его неудачливость, помноженную на мою собственную, планете бы настал каюк.       — Тогда дай мне десять… нет, пять минут! — лепетал Хендери, жестикулируя руками. Опасался, видимо, что я убегу. — И я буду ждать тебя на террасе!       — Да не торопись ты так, — ошалело пробубнила, удивившись такому рвению. Милый мальчик, ничего не скажешь, хоть и несколько сверх меры активный. — Я пойду пока переоденусь.       Горничный рьяно закивал, отчего пухлые щёки забавно дрогнули. И, дав по пятке, стремглав помчал по лестнице. Что-то мне подсказывает, наткнись он на Лиджуан, некие последствия встречи — травмы — помешали бы ему продолжить путь.       Как и условились, мы с Хендери встретились у входа Ваншу. Гости, коротающие вечер в уличном кафе, косились на нас с пугающей заинтересованностью и перепуганным шоком. Какой-то бородатый бледный дедок даже прекратил читать книгу, и всё лишь для того, чтобы неверующе уставиться на то, как счастливый Хендери хватает меня за предплечье и ведёт в неизвестном направлении. Я нервно одёрнула воротник кофты. Кинув до невозможности отчаянный взгляд, я заметила, как склонился в молящем жесте дед, соединив дрожащие ладони. Он что, за моё благополучие сейчас там молитвы накидывает? Очень мило, Гео Архонт, услышь деда на всякий случай, пожалуйста. Я настаиваю. Хендери, братан, да мы с тобой по желанию можем спокойно организовать клуб обездоленных, картавых и веснушчатых.       Блять, жутко-то как, меня такими взглядами тут все провожают, будто в последний путь, не иначе.       — Мы замечательно проведём время! Я тебе обещаю, Трина, спасибо, что пошла со мной!       Хендери широким шагом направлялся к знакомой протоптанной дороге, любвеобильно оглядываясь по сторонам в поисках чего-то ему необходимого. Я телепалась следом, без возможности расцепить пальцы впечатлительного парнишки. Трина? Ну, ладно уж. Ничего против таких вот внезапных сокращений не имею.       Ваншу остался позади. Ощущения отчаяния во мне не поубавилось. Тем не менее, никакой опасности не наблюдалось. Кроме неизвестности. Небо неуместно рано окрашивалось в смесь оранжево-фиолетовых оттенков. На горизонте раскалённым контуром плавилось солнце. Я поёжилась.       Хендери видел цель и не видел препятствий. Потому мчал напролом, через ветвистые кусты, колючую траву и камни. Прямо по скалистому полю. Мы в Ли Юэ, если кто-то забыл, поэтому тут поесть пыли и споткнуться о камень — один из этапов становления уважаемым гражданином. По крайней мере, так себя тешила я. Хендери что-то заприметил, а потому со свистящим «ура» направился к раскидистому мощному дереву. Я миллиард раз успела обрадоваться, что додумалась не надевать капронки.       У корней дерева, как было обнаружено по приближению, росли крохотные смутно знакомые цветы. Нежные розовые лепестки дрожали на ветру, а высушенные стебли, казалось, вот-вот были готовы отпасть.       — Вырывай их с корнем, Трина, я пытаюсь их в который раз приучить расти в тепличных условиях.       Приучить? Пиздец, хорош флорист.       Последовав короткой инструкции, принялась повторять за Хендери. Неожиданно для себя самой, меня начало клонить в сон. Я клевала носом, зевая между пыхтящими попытками Хендери выдрать с несколько цветков за раз. Спустя десять минут алхимик заметил моё состояние и с видом заправского барыги затянул:       — Есть тут у меня одно средство…       О, энергетик, замечательно. Обычно так начинается какой-то треш. Подумать об этом я не соизволила, а потому смиренно приняла в руки странного вида мутный бутыль. Внутри булькнула лиловая жидкость. Принюхалась. Вроде пахнет ничего так, сладенько. Я без задней мысли хлебнула и тут же закашлялась. Горло прорезало что-то спиртосодержащее с привкусом приторного пирога и скисшего забродившего компота. Глаза полезли на лоб, хлынули слёзы. Блять, что это? Кисель из драконей моче, что ли? Чупа-чупс со вкусоом сакуры в карамелизированной водке? А на закусон мне что дадут? Нага? Я не планировала стать Огреном так рано. К годам сорока, но не на расцвете двадцати!       — Со вкусовыми добавками тебе явно стоит поработать… — просипела я с неподдельным ужасом на лице.       Хендери зарделся, выдрал из моих ладоней бутыль, понюхал и сообщил не к месту восторженно:       — Ой, с пылью азота переборщил!       Меня это утешило мало, если кому-то интересно. Я прокряхтела что-то нечленораздельное, поглаживая себя по солнечному сплетению. И кто его алхимиком назвал? По-моему, он просто гонит самогон основе всего, что только под руку попадётся.       Чтоб вы понимали масштабы трагедии: человека пропитее меня ещё нужно поискать. Меня, за счёт опыта, со временем перестал брать многий алкоголь, а вкус не впечатлял своей ядрёностью так тем более. Но здесь… Боже, ещё один глоток, и меня можно было бы отправлять к праотцам. Хендери — малолетний завод по производству вашего будущего цирроза печени.       Я хотела было продолжить картинно кряхтеть, как необходимость в этом отпала. Совершенно внезапно на фоне закопошилось новое звуковое сопровождение. Мы с Хендери мгновенно отодрали взгляд от земли и уставились друг на друга с тормознутым страхом.       — Что там? — соизволила возникнуть я шёпотом, стряхивая руки прямо в плетёную корзину.       Алхимика всего перекосило. Широкие брови взмыли на лоб, а сам он медленно завалился на задницу.       За спиной раздалось напряженное неандертальское ворчание. Кто-то натянул тетиву. Послышался щелчок.       Рефлексы сработали быстрее мозга: я рухнула плашмя на землю, утягивая с собой нерасторопного травника. В миллиметрах от моих волос засвистела стрела, вонзившаяся в дерево за нашими спинами. Хендери испуганно сжался, задержав дыхание.       Блять. Блять. Блять. Блять.       Я вскочила с насиженного места на негнущихся ногах, вполоборота делая для себя неприятное открытие: в нескольких шагах от меня стоял нерасторопный хиличурл-стрелок, что копошился в колчане. Я напряглась всем телом.       Если здесь есть стрелок, значит где-то поблизости должна иметься остальная семейка. Замечательно. И что же мне делать? Как мне завалить хотя бы этого сраного стрелка, когда у меня при себе даже оружия нет? Посветить глазом Бога, посетовать на то, что хиличурл как настоящий джентльмен должен скопытиться от моего очарования, и убежать в охапку с Хендери?!       Красная шерсть с претензией на волосы встала дыбом. Пиро-арбалет в когтистых лапах стрелка подействовал на меня не хуже всякой пощёчины.       В раз стало жарко. Сперва мне показалось, что по мне таки полоснуло горящей стрелой, но оказалось, что горело моё тело, предпочтительно руки. Я тревожно заозиралась по сторонам, замечая, как Хендери отползает за массивные камни, прячась там. Панический прилив силы нарастал, по ушам бил свой собственный бешеный пульс. Я понимала, что сейчас нахожусь примерно в том же состоянии, что и вчера, на балконе.       Стрела пронзила воздух слишком быстро. Ещё быстрее меня потянуло в сторону, словно бы засасывая в чернь и ударяя сверху лишним килограммом тяжести. Затем меня выплюнуло в реальность, шатко поставив на ноги. Я ошарашенно поняла, что только что каким-то образом оказалась за спиной хиличурла. Тот промычал что-то растерянное, а я осознала, что у меня нет времени на то, чтобы раздупляться и раздумывать о природе произошедшего со мной секундой ранее феномена. Я схватила с земли первый попавшийся камень, подбросила его для верности в руке и со всей существующей мощью швырнула прямо по курсу ничем неприкрытого затылка хиличурла. Трёхочковый, мать вашу.       Стрелок пошатнулся и неуклюже завалился на землю. Спустя ещё секунд десять он начал растворяться в воздухе, разлетаясь по округе пеплом. Как я умудрилась сбить монстру всё здоровье одним только ударом в голову оставалось загадкой, но это был самый лучший исход. Вовремя сообразив, что мне нужно отсюда уматывать, я поспешила к Хендери.       Парнишка вскочил из своего укрытия, быстро взглянув на оставшийся от хиличурла арбалет. Я ради безопасности додумалась его схватить, правда в случае опасности помог бы он не шибко — в запасе имелась одна простецкая стрела без огненного эффекта.       Зелёные глаза Хендери наполнились шоком пополам с облегчением. Он волнительно задрожал, прижимая к себе корзинку.       Мы понеслись с клятой поляны со всей существующей в нас скоростью. Мысленно я умудрялась просить Барбатоса нагнать нас ветром, чтобы до Ваншу мы добежали как можно быстрее. Как назло, Барбатос наверняка бухал, а потому ему было не до всяких благословлений лохов из Ли Юэ.       А потом всё произошло в два счёта: нас отбросило ударной волной, окатив сверху мелкой породой камней. Я спиной налетела на куст, тут же его подмяв и ощутив, как в позвоночник впиваются ветки. Глаза противно защипало, нос засвербел. Где-то по правую сторону от меня болезненно зашипел Хендери. Я мысленно чертыхнулась. Мы, видать, свернули не в ту сторону. Лязгнул шум удара чего-то тяжелого о землю. Я сквозь боль продрала глаза и ужаснулась. В нескольких метрах от нас пританцовывал на месте электро маг Бездны, а вокруг него — с добрую пачку вооруженных хиличурлов. Позади паническим взором был примечен обозлённый метачурл, что в реальности был не меньше четырёх метров в высоту. Хренова мохнатая чёрная махина с дубинкой в мой прошлый рост. Ноги неосознанно задрожали. Рядом со мной насмешливо валялся чёртов арбалет. Как с пипидастром против танка.       Не было возможности придумать план побега. Не было возможности защититься. Я просто с застывшим поперёк глотки истерическим смешком понимала: я не выживу. При любом усилии. Этот цыганский табор потрепал бы даже полноценную вооруженную команду, а от меня они просто не оставят и мокрого места.       Маг Бездны принялся кастовать себе щит. Я очень рада, что ты расцениваешь меня как противника, но ты мог бы отправить меня в нокаут одним тычком своей наэлектризованной чудо-палки со светящейся сферой.       Расценив это как шанс судьбы на выживание, я инстинктивно вскочила с места и, оббегая дерево, схватила Хендери под руку, утягивая назад. На нас тут же со скоростью света бросилось четыре хиличурла. Про остальную компанию не стоило даже заикаться.       Думай! Думай! Думай!       Ствол дерева прожгло ударом электрической стрелы. Нам посчастливилось пригнуться.       Под рёбрами заныло и я в спешке осознала, что именно сейчас произошло. Меня пришпилило к дереву ещё одной стрелой, острием вспоровшей мне кожу. Хендери безотчетно всхлипнул, пока я усиленно пихала его в сторону от себя.       В тот же момент в голове загорелось осознание от отчаяния. Если я позову Сяо, он придёт? Чёрт, я ненавижу этот преувеличенно-драматичный момент моей жизни, но я вам напомню: меня только что использовали вместо мишени и на нас заагрилась толпа монстров. Кого мне звать? Господа Бога? Если честно, в данной ситуации я была готова спамить мольбами в адрес кого угодно.       Во рту пересохло. Мне было до одури страшно. Я не хотела умереть на второй день своего позорного попаданчества. И всё, что мне оставалось, это бессвязные шутки и панический оскал. Я закусила щёку от пробравшей ребро боли, прежде чем одними губами прошептать:       — Адепт Сяо, помоги, пожалуйста.       Я искренне надеялась на то, что вот он — появится с фанфарами, раскатами грома и мы с Хендери выйдем отсюда живыми. Парнишка с ненормальным ужасом цеплялся за мой рукав, пытаясь защитить. И вот так вот мы, два обессиленных придурка, становились живым щитом друг для друга.       Но первые несколько минут ничего не происходило. Помимо того, что мы принялись петлять с предполагаемого места нашего будущего захоронения. Бежать с глубоким ранением было действом не восторгающим фибры души, но иного выбора не предоставили. И уже когда я на последнем издыхании цеплялась за Хендери, нас нагнал град стрел. Я никогда не считала себя героем. Я знала, что я трусливое ссыкло, которое убежит от опасности и, как ни прискорбно, будет эгоистично думать только о себе. И что мною двигало в этот момент я бы не смогла ответить при всём желании, потому что я, совершенно необдуманно споткнувшись, загородила собой Хендери. В тот же миг перед глазами мелькнули знакомые бирюзовые искры.       Тело непроизвольно расслабилось, а позади раздался спешный шаг. Я ожидала ощутить боль, а потому, пожалуй, решила заранее сыграть за страдальца, но боли не последовало. Хендери охнул.       — Адепт Сяо…       Звук возни, хлюпающей крови, болезненных ударов и резкий шум ветра заставили съёжится. Когда я обернулась, Сяо с потрясающей разум элегантностью вонзил в горло метачурла копьё. Тёмные волосы трепал ветер, а уследить за отточенными приёмами было до одури трудно. Не дожидаясь пока метачурл упадёт, Адепт резво вынул орудие для того, чтобы взмахнуть им в сторону полуживого мага Бездны. Столп воздуха столкнул монстра с места, исполосовав тело. Существо зашипело, но не успело сделать ещё что-либо — одним резким рывком Сяо оказался за его спиной.       Якша снял маску, тут же оборачиваясь в нашу сторону. Татуировка на его руке светилась, изогнутыми линиями огибая плечо. Янтарные глаза вспыхнули непонятной мне эмоцией, но что-то подсказывало, что это явно не было что-то позитивное. На поляне пеплом агонии растворялось напоминание о том, что здесь всего несколько минут назад была толпа озлобленных монстров. Лунный свет освещал фигуру Адепта, от которой едва заметно струились фантомные волны чёрной энергии.       Я зажала рану ладонью и совсем нечётко, неуместно проговорила:       — Красиво…