Нити судьбы.

Сырость. Голодные крысы, бегающие из стороны в сторону. Сквозняк и отсутствие света и нормальной пищи, вгоняют Охотника в горечь. Во рту пересохло, губы потрескались. Ржавые кандалы натирали запястье. Майкл наконец-то обрел время для размышлений. Внутри себя, он анализировал каждую свою ошибку. Каждый удар, которые наносили гвардейцы. Потерянные глаза мальчика, питающего надежду на спасение. Глаза, которые через несколько мгновений станут пустыми. Его веки закрылись навсегда, а тело его – разодрали голодные собаки. Охотник крутил эту ситуацию. Крутил долгое время, до той поры, пока облик мальчика не изменился на Мерри. Девушку, которую жестоко убили наставники гильдии, ради того, чтобы искоренить чувство жалости. Ради того, чтобы Майкл, живущий ранее – погиб, а затем возродился в новом облике. Кровожадного убийцей, которым становятся все Охотники, отдавшие клятву Ордену. Теперь, Майкл в действительности не понимал, что такое – праведный путь. Истинный, по которому он идет, или же его тропу охватила серость. Холодная серость, обращающаяся в кромешную тьму. Где же проблеск? Где же то яркое светило, что дарило тепло? Неужели, настал конец? Неужели, нет выхода? Кого винить? Мать, оставившую своего ребенка подле врат крепости или же Хассалекса, с его суровыми способами? Порой, Охотник жалеет о том, что его жизнь, отныне, не может стать нормальной. Он следует кровавой дорожкой, которая ведет вовсе не к светлому будущему, а к алому озеру. Там, где нет нравственности. Нет жалости, нет милости. Есть только смерть. Только ученики Хассалекса, обретали выбор. Пожертвовать самым родным, что у тебя есть или же пасть в пропасть вечных страданий. Таков закон. Все, кто в последствии, должны перенять все дела гильдии, обязаны принять решение. Майкл мог выбрать жизнь в страданиях, но тогда, все то, к чему он прикоснется – умрет. Иногда, нужно жертвовать чем-то, ради спасения других. Многие считают, что гильдия – особенное место в городе и стать Охотником – высшая награда, но это вовсе не так. Быть им – кара. Божья, наверняка. Это клеймо на всю жизнь. Ты не сможешь стать любящим семьянином. Не после того, как лишил жизни многих людей, которых в гильдии называют – заказом. Майкл протяжно вздохнул, прижавшись макушкой к сырой и холодной стене, в ожидании освобождения. Пока – король его не убьет. Это явно случится после того, как Охотники справятся с основным своим заданием. Как же там Алистер? Жив ли он вообще? Майкл не знал. Вопросы терзали его голову от безделья. Слишком много мыслей. Противных мыслей. Спать Охотник уже не мог, его мучали жестокие кошмары, где он сражается с демонами из легенд. Сражается отчаянно, но раз за разом терпит поражение. Рогатое существо, с ядовитым клинком в руках, пронзает его грудь. Отправляет на вечные муки в пустоты мира, где нет света. Где нет ничего, кроме пустоты. Бескрайней, где нет выхода. И он падает, возвращаясь в свое тело. Разбиваясь о него так, что ломаются кости. Послышались шаги, Охотник насторожился. Вдали, показался огонь от факела. Он постепенно приближался. Майкл прищурился, он так давно не видел свет, что тот его просто слепит. — Майкл. — Сказал знакомый голос. Он снял капюшон и показал свое истинное обличие. — Алистер. — С трудом выговорил Майкл, откашлявшись. Граверден рассмотрел избитого собрата, прискорбно кивнув головой. — Что со мной сделают? Повесят? — Вновь закашлялся Охотник, откидывая голову назад. — Или отдадут на пытки? Мне больше по нраву второй вариант. Будет веселее. — Нет. — Отрицательно завертел головой Алистер, доставая ключи и открывая железную решетку, приближаясь к собрату. — Меня послали освободить тебя. — Неужели, его величество Антарес мальчиколожец смилостивился передо мной? — Попридержи язык, иначе тебя в действительности приговорят к смерти. — Изумился Граверден, расправившись с кандалами. Майкл стиснул зубы от легкой боли и принялся разминать кисти, которые совсем затекли. — Клянусь, еще пару дней и я бы оторвал эти руки, они так болят. — Буркнул Майкл, чувствуя, как покалывают пальцы. — Еще бы. — Холодно ответил Алистер. — Надеюсь, твоя гордыня утихла и теперь, ты знаешь, что королю лучше не перечить. — С каких пор, ты начал его защищать? Ты в курсе, что он убил наших собратьев? — Твоих собратьев. — Кивнул Алистер, помогая Охотнику привстать. Удалось не без труда. — Это еще почему? — Майкл нахмурил брови, слегка покачиваясь и вытирая с лица засохшую кровь. — Или ты опять за старое? — Я никогда не мог достигнуть совершенства, которого желала Хассалекс. Порой, он презирал меня за то, что я родом из Резократии. И теперь, я не сомневаюсь в его действиях. Наш мастер отправил нас сюда на верную смерть. Он сделал это так, чтобы избавиться от меня. — Только не заплачь. — Дернул бровями он. — Тогда причем здесь я? — Ухмыльнулся Майкл, разминая кости. — Здесь все намного сложнее, но догадаться можно. — Алистер направился по коридору, за ним последовал Охотник, медленно ковыляя и все еще покачиваясь из стороны в сторону. Он не мог сохранить баланс и удержать равновесие. Ноги ватные, не желающие слушаться своего хозяина. — Удиви. — Опираясь руками о холодные стены, произнес Майкл. — Ты не смог убить ту девушку, выставив Хассалекса глупцом, на радость завистникам гильдии. — Они так или иначе свершили задуманное. — Сглотнул Майкл. — Они скинули ее с дозорной стены. Наставники, которых я считал великими воинами. Помню ту церемонию, помню, разочарованное лицо Хассалекса. Долго он обижался на меня тогда, но сейчас, как-то плевать. Надо решать, как нам выбраться из данной ловушки. — Не надо демонстрировать свой пофигизм по отношению к любимому человеку. Я слышал, как ты избивал стены в ту ночь, в попытках избавиться от ярости. И утихомирить свою беспомощность. Я помню все. — Граверден на мгновение умолк, продолжая следовать. — Есть один выход из ситуации, но он явно тебе не понравится. Мы можем стать известными. Богатыми. Поистине легендарными. — Интересно, как же. — Недовольно сказал Майкл, уже поднимаясь по ступенькам. Несомненно, с трудом. — Когда тебя увели, Антарес предложил мне сделку. Создать новый Орден Охотников, но уже под нашим началом. Мы обучим детей, сделаем из них таких же воинов, которые в последствии примкнут к рядам королевской армии. — Сказал Граверден, после чего, Охотник остановился, сделав удивленное выражение лица. — Ты серьезно поверил в эти бредни? Нет, отсюда надо валить, да поскорее. Возможно, у меня уже есть достойный план. — Майкл не мог предать Орден, который воспитал из него того, кем он является сейчас. Даже, после смерти некогда возлюбленной девушки. — Хассалекс отправил нас на смерть, так почему бы нам не ответить тем же? Этим способом, мы уничтожим гильдию. — Ты явно бредишь. — Недовольно сказал Майкл. — Хассалекс заменил нам отца. Мы не должны предать Орден. — Даже, если он предал нас? — Изумился Граверден. Майкл смолчал. *** — И что было дальше? — Интересуется Эндер, проезжая по узкой лесной тропе позади Каладриуса. — Погоди. — Сказал Майкл, взирая на облаченных в доспехи воинов, которые явно кого-то поджидали. — Оставайся здесь. — Вдобавок произнес Охотник, слегка поддав лошади по бокам. Он подъехал вперед, насторожившись. Каладриус заметил поваленное деревце, которое преграждало путь. Он уже было хотел развернуться, как грубый тембр мужчины остановил его: — Эй ты! — Воскликнул он. Майкл тихо выругался, направляясь к трем гвардейцам, двое из которых поджигали мертвые тела крестьян, собранных в одну кучу. — Слушаю. — Холодно сказал Каладриус. — Куда направляетесь, какова причина проезда? — Еду в Кайзенберг, какие-то проблемы? — Эта дорога платная. В столицу ехать – небезопасно. Недавно случился погром, группа разбойников, под предводительством Охотника напали на деревню в десяти миль отсюда. — Охотника? — Прищурился Майкл, вовсе недоумевая о происходящем. — Именно, так говорят местные, но понять, кто именно – мы не можем. — Осведомился гвардеец. — Когда это случилось? — На днях. — Кивнул головой мужчина. — Мы с моим учеником должны проехать в ту деревню. Попросту обязаны. — Сказал Майкл, коротко кивнув головой. — Это очень опасно. — Сказал гвардеец, переглянувшись с остальными. — Охотник еще может находиться где-то в окрестностях. — Это сыграет мне на руку. — Сказал Каладриус. — А ты кто таков вообще? — Поджигая тела, пахнущие трупной вонью. Эндер почувствовал этот запах, кислота подступила к горлу, разжигала всего его изнутри. Мальчишка заметно побледнел, а затем его вырвало утренним завтраком. — Ссобака. — Выругался Охотник, покачав головой. Конечно, ведь он, несмотря на свой опыт, тоже был похожим на мальчугана. Тоже… *** Городская площадь кишела местными жителями, которые были готовы на все, чтобы увидеть всеми любимого властителя. Даже затоптать друг друга насмерть, лишь бы взглянуть на него одним глазком. Они выкрикивали его имя, пробираясь в первые ряды, где стояли рыцари, преграждавшие им путь. Показался конвой, впереди которого ехала конница, облаченная в доспехи темного цвета. Ехали медленно, пристально осматриваясь по сторонам. Затем, шел отряд пехотинцев, в чьих руках виднелись заточенные пики. И наконец – карета короля, с двумя Охотниками по бокам. Увечья Майкла еще не успели зажить. Он поддал лошади по бокам, дабы вороной конь ехал чуть быстрее. Король Антарес Феродарион, желал толкнуть очередную речь, чтобы получить еще большее расположения жителей. — Мы любим тебя, о величайший король Альдариона! Да здравствует король Антарес! Он нас защитит! Он наш спаситель! Король Антарес! — Люди, ослепленные иллюзией, пытались протолкнуться через ряды оцепления, кто-то падал с ног и его сразу же затаптывали до смерти, даже не обращая внимания. Где-то неподалеку ревела девочка, утерявшая своих родителей. Майкл презирал жителей. Презирал их за то, что не каждому было суждено увидеть истину. Неужели, все они настолько ослеплены? На стенах находились Охотники, присланные мастером Хассалексом для безопасного сопровождения королевского конвоя к главным воротам города. Майкл глянул на своего собрата, закачал головой и протяжно вздохнул. Он вовсе не знал, как повести ему в дальнейшем, но догадки были. Майкл уверен, что не сможет предать Орден и идеологию мастера, за которого он готов погибнуть. Так воспитали Охотников. Алистер же, был немного другим. Изначально, он воспитывался в семье богатого лорда Резократии, который в последствии свершил ужаснейшую вещь, после чего, Алистера нашел мастер Хассалекс и приютил в гильдии. Майкл же, наоборот. Родился никем, но гильдия придала ему смысл жизни. За это, он и благодарен ей. Конвой остановился. Рыцари разогнали толпу, а слуги, разложили красную дорожку, ведущую к небольшому возвышению на площади, где гласящий объявил имя короля и попросил ликовавших жителей сбавить темп и прислушаться к словам властителя. Майкл наблюдал за всем со стороны, понимая, что ничтожные людишки, будут идти на поводу у короля. Только после того, как Антарес свершит подобное с их детьми, крестьяне поймут, что на самом деле скрывается за оболочкой благородного властителя. Да и то, не совсем. Быть может, подобное уже случалось, а в последствии семья попросту пропадали. Остались потерянными и до сих пор не найденными. Их тела, наверняка гниют в сточных водах. Часы пробили полдень, Майкл глянул на высокую часовую башню, где собрались паломники, молящиеся Создателю и просящие благословения для их государя. Охотник знал, что нарушил приказ таинственного Хельсинга, который повстречался ему тогда в таверне. По-другому он не мог. Покинуть пределы замка, отныне, стало запретом для Майкла, а все из-за его гордости. Дверцу в карете отворили слуги, после чего властитель ступил на алый продолговатый коврик, приветствуя жителей Кайзенберга. Поднялся радостный гул, от которого Майкла начинало тошнить. Он показательно закатил глаза и спрыгнул с седла, повторяя за Алистером, который направился за властителем, шествующим к возвышению, в окружении личной стражи, под командованием лорда Эрвальда. Майкл вновь поднимает взгляд на часовню, заметив таинственную фигуру, облаченную в черные одеяния. Убедившись, что Майкл его заметил, он скрылся, тем самым дав знак Охотнику, дабы направился за ним. Лучше момента не подгадаешь. Гвардейцы наблюдали только за властителем и толпой, что иногда выходила из-под контроля. Не предаваясь особым раздумьям, Майкл решил улизнуть, подоспев к двум рыцарям, державшим большие щиты для удержания людей. — Пропусти. — Сказал Охотник. — Не велено. — Осведомился рыцарь. — Тогда, ты будешь отвечать перед своим королем, ведь тот поручил мне особое задание, видишь ту часовню? Он приказал мне выслеживать оттуда. Хочешь, ступай и спроси у него сам, но ты ведь наслышан об истинном облике короля, особенно, когда он зол. — Убедительно говорит Майкл, прищуриваясь. Он сделал максимально непринужденное выражение лица, скрестив руки на груди. Рыцарь замешкался, а затем убрал щит, дабы Майкл смог протиснуться. Сердце его стучалось сильнее прежнего. Охотник просачивался сквозь толпу, выходило с трудом, но он был настырным. Как только, он вышел за закоулок, завидев, как несколько других его собратьев по гильдии прочесывают улицы и направляют жителей в сторону площади, то слегка замешкался. Хоть и знал, что превосходит их во всем, невзирая на возраст. — Сейчас или никогда. — Буркнул Майкл, а затем ухватился за выступающий кирпич на дозорной башне. Охотник, ухватился за железку, на которой свисали королевские знамена. Слегка раскачался и незаметно прыгнул на балкон соседнего дома, на котором также находились люди. — Извиняюсь. — Сказал Охотник, упав на молодую девицу и нависнув над ней. Он нагло улыбнулся, заметив, что она вовсе не против. Увидев незнакомца, старая женщина выбежала на балкон и принялась лупить Майкла грязной тряпкой. — Убирайся, окаянный! Тут частная собственность, ишь ты, на короля решил поглазеть, нахал! До чего же люди пошли. — Майкл принялся уворачиваться, залез на железную перегородку и увидев подоконник, на котором висели горшки с цветами, прыгнул на него. Глиняные горшочки падали вниз, попадая на жителей. — Что происходит? — Закричала девушка, привлекая внимание Охотников, находящихся поблизости. Майкл быстро скрылся, принявшись быстро карабкаться по стенам, ухватываясь за оконные рамки, наконец взбираясь на крышу, но до часовни, ему оставалось еще долгий путь. — Так ты обдумал мое предложение? — Спрашивает Антарес, лживо улыбаясь жителям и приближаясь к возвышению, где дюжина гвардейцев держали мечи наготове, а на крышах патрулировали лучники. — У меня все же есть вопрос. — Изумился Алистер, поднимаясь по деревянным ступенькам, прямо по пятам властителя. — Задавай. — Буркнул он, пока гласящий объявляет народу о том, куда именно направляется король Альдариона и для каких целей. — Мастер Хассалекс знал о том, куда он отправляет нас? Знал ли он, что нас также может ожидать смерть? — Мастер Хассалекс. — С ухмылкой начал Антарес. — Не из глупых людей. Столько несчастных случаев произошло с Охотниками, которых отправляли в мой двор. Считаешь, что он не догадывался? Уверяю тебя, он все знает. Знает и о том, почему выжил один единственный Охотник, называемый Хельсингом Моро, который сумел обмануть меня. Ты ведь знаешь, что он также согласился, а затем, убил всех, кого обучил и сбежал. Как последний трус. Сбежал на другой континент, зная, что его ожидает здесь. Мои шпионы знают, где он находится. Следят за ним не первый год. Хельсинг превзошел своего учителя. Превзошел Хассалекса, именно поэтому, ваш мастер не берет в себе учеников. Кто, если не я расскажу тебе об этом? Хельсинг был первым адептом мастера. — Что же он такого сделал, что Хассалекс больше не хотел брать учеников, а затем нарушил свое же кредо и обучил нас с Майклом? — Интересуется Граверден. — Он создал логово наемников. Стал их полноправным королем. После чего, захватил один из самых богатых городов того континента и основал свое пристанище. Пристанище для ничтожеств. — Мы тоже считаемся своего рода ничтожествами. — Давай так. — Продолжает Антарес. — Вы ничтожества культурные, хоть кое-как, но все же, соблюдаете кодекс, а они. Они сплошные ублюдки, разбойники, воры и тому подобное. — Ваше величество. — Обратился к королю гласящий. — Прошу, ваше слово. — Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор. — Докончил властитель, отдаляясь от Гравердена, который решил смолчать. Антарес показательно провел рукой, не стирая улыбки со своего лица. — Рад приветствовать вас, мои дорогие. — Король начал вещать, многие затихли. — Готов вам сообщить несколько новостей. Возможно, они не будут столь хороши, как вы ожидаете, но истина должна развеять все слухи и поставить точку. Именно я и поставлю ее. Все эти года, мы состоим в холодной войне, вместе с императором Резократии. И всем известно, что на этом – ничего хорошим не закончится. Мы на пороге кровопролитной войны. Она настанет, если мы не подберем себе достойных союзников. — Антарес выдерживает паузу, отходя в сторонку, гордо задирая голову. — Норвефин – единственное государство, которое не приняло чью-либо сторону. В их же интересах сохранить свою независимость перед нарастающей империи. Тем более, когда военные действия разворачиваются перед их границами. Я, в свою очередь, как милостивый к своему народу король, хочу сохранить мир и отсрочить ее на неопределенный срок, посему, вынужден отправиться в столицу Норвефина. Дабы провести переговоры с королем и заключить союз. Вместе, мы оттолкнем врага обратно восвояси. — Он вдохнул побольше воздуха, затем направился в обратную сторону, сложив руки за спиной. — Но какой я король, если не смогу обеспечить безопасность своим жителям? Наверняка – никудышный. Именно поэтому, я обещаю не мобилизовать нашу армию, тем самым призвав всех мужчин и юношей, начиная с двенадцати лет на воинскую службу. Ваши дети и мужья – останутся в наших землях до тех пор, пока Резократцы не явятся к нашим границам… Пока король вещал очередной красноречивый говор, Майкл перепрыгнул на соседнюю крышу здания. Приземлился так, что потрескался кафель, тем самым привлекая внимание патрулирующих лучников. Один из которых, мгновенно побежал в сторону колокольни, дабы объявить тревогу. Майкл среагировал быстро, высунув спрятанный клинок из ботинка и метнув его в ногу гвардейца. Двое других обнажили свои клинки. — Вот ссобака. — Протяжно выругался Охотник, побежав на них, совершенно безоружный, ведь властитель выдаст ему клинок только после того, как конвой переступит границы с Норвефином. Ринулся быстро, увернувшись от замаха клинком, неожиданно для гвардейца ударяя его по груди. Кулак Охотника – несомненно могучий, но пробить кольчугу, подобным способом – невозможно. Руку поранил, но не настолько, чтобы скорчиться от боли. Майкл лишь скривил губу, затем метким ударом в кисть, выбивает клинок и наносит гвардейцу увечья, прорезав бок. Охотник было думал не убивать лучников, ведь те того явно не заслуживают. Уже было поздно. Они смогли разглядеть его лицо. Майкл отражает атаку второго гвардейца, сразу же нанося свою, только – уже коварную. И явно последнюю. Острие меча заехало воину прямо под грудь. Пробило насквозь. Охотник вынул клинок. Гвардеец рухнул на колени, пытаясь захватить как можно больше воздуха, но Майкл был жесток. Поистине жесток. И теперь, он не имеет жалости. Поднося лезвие к горлу молящего о милости гвардейца, он перерезает тому глотку, пинком откидывая на спину. Тот, что лежал неподалеку, в попытках отползти в сторону, также получает смертельное увечье. Охотник вгоняет меч ему в спину, прокручивает рукоять, чтоб уж наверняка. Остается последний. — Нет, прошу… Не убивайте, у меня сын… Семья. — Кривясь от боли, он держится за деревянную рукоятку кухонного ножа, который несколько мгновений назад метнул Охотник. Майкл покачал головой. — Не переживай, твой сын будет в надежных руках. Или в постели короля. — Иронично высказался Майкл, ухмыльнувшись. Он потерял голову от жажды крови и гнева, что накопился за время пребывания в темнице. Возможно, Охотник будет жалеть о содеянном, но явно не сегодня. Сегодня, он хочет убивать. Пусть даже невинных. Ему все равно. Уже все равно. Майкл подносит острие от меча к горлу гвардейца, вонзая его поглубже, наслаждаясь тем, как мужчина бьется в предсмертных конвульсиях и истекает кровью. Бросив меч, Охотник последовал дальше, еще несколько мгновений и он окажется у часовни. Взобравшись повыше, Майкл осуществляет прыжок, хватаясь за деревянные балки. Разбив окно локтем, оказывается внутри. Пройдя несколько метров, за несущей стеной, его уже поджидал Хельсинг, скрестивший руки на груди. — Мы договаривались о том, что встретимся накануне. Впрочем, я вообще не надеялся на то, что ты явишься сюда. — С ухмылкой говори Моро. — Это еще почему? — Хмурит брови Охотник, чуть отдышавшись. — Другие, либо не успевали, так как их убивали, либо не убеждались в том, что король, на самом то деле, вовсе не тот, за кого себя выдает. Что насчет тебя, мне казалось, ты давно мертв. Твоя вспыльчивость и необдуманные действия, с легкостью могли привести к тому, что Антарес попросту не вытерпит тебя и прикончит. — Он пытался, но видимо, хочет дать мне второй шанс, так как я тоже ученик мастера Хассалекса. — Ты пытаешься меня этим убедить? — Ухмыльнулся Хельсинг. — То, кем ты являешься, мне давно стало известно. И намерения короля, тоже. Он хочет создать практически нерушимую армию, применяя методы воспитания Охотников, но явно не догадывается о том, как вас создают. Ты, наверняка тоже. — О чем это ты? — Вновь нахмурился Майкл, также скрестив руки на груди. — Применения дурмана, который отравляет разум, стирает воспоминания о прошлом. Ты думаешь, что знаешь себя настоящего? Тебя используют, как оружие. Настоящего тебя, уже давно убили. — Интересно, как же ты это понял, раз сам не знаешь своего прошлого. — Я смог. Смог сломить те барьеры сознания, которые не дают воспоминаниям просачиваться. Конечно же, не без помощи всезнающих ученых. Для этого, мне пришлось покинуть континент. Для этого, пришлось отправиться, в так называемое изгнание. Воспоминания, они просачиваются во снах. Лишь отголоски, но порой, этого достаточно, чтобы понять. — Хельсинг вновь улыбнулся, переводя взгляд на короля. — Тогда почему того же не сделали на Алистере? — Интересуется Охотник. — Потому что, он достиг того возраста, которого когда-то достиг и я. Как видишь, я неудачный эксперимент, что не скажешь о тебе. — Хельсинг бросил на него свой суровый и пронзительный взгляд. — Уверяю тебя, ты все поймешь, когда я открою тебе твое же прошлое, заточенное в глубинах твоей головы. — Любопытно. — Подметил Майкл. — Тогда, почему ты мне помогаешь, какова твоя цель? И чего же ты хочешь для этого, чтобы я убил Антареса? — Моя цель проста. — Улыбнулся Хельсинг. — Я хочу отомстить вовсе не королю, он лишь маленькое звено. Мне нужно убить Хассалекса. Он из года в год берет детей, пичкает их дурманом, меняющим соображение и освободить Охотников. Мальчишки гибнут от подобных трав, а их скидывают в канализацию. Понимаешь, они даже не удостоились погребения. Все считают меня неким злом, предавшим и страну, и гильдию, но мое желание – лишь спасти. — Это конечно все увлекательно и интересно, но почему, я должен тебе верить? — Майкл смотрит на него своими серебренными глазами и слегка наклоняет голову набок. — Ты никогда не задавался вопросом, почему Охотники так преданы своему делу? Почему вдруг, они даже не задумываются о предательстве гильдии, а твой дружок, сомневается. Алистер Граверден, родом из Резократии, сын Регальда Гравердена, задумывается о том, как бы получить свою выгоду, а вот ты и остальные – нет. Майкл призадумался, опуская уже не столь уверенный взор вниз. Он отрицательно крутит головой, пятясь назад. — Все дело в том дурмане. Они с детства внушают вам эту преданность, эту зависимость от гильдии, я хочу лишь подарить вам свободу. Ваши нити судьбы давно спутаны, а истина скрывается за занавесом лжи. — Я тебе не верю. — Буркнул Майкл, приближаясь к окну. — Зря. Очень даже зря. — Вздохнул Хельсинг. — Но, когда я предупредил тебя насчет короля, ты ведь тоже не верил. — Сверкнул глазами Моро. — Не верил. — Кивнул головой Майкл. — Когда усомнишься в правде Хассалекса, ты можешь отыскать меня в городе наемников на самом южном континенте мира. Надеюсь, смерть не настигнет тебя быстрее, чем горькая правда, Майкл. — Не настигнет. — Уверенно сказал Охотник, отрицая все слова Хельсинга. Он перешагнул через окно и в последствии спустился вниз. *** — Я не верю. Не верю, ясно! Не верю в то, что это мог совершить один из Охотников. Ты же сам говорил, что вы не способны на предательство. — Возмутительно сказал Эндер, неуверенно держась в седле и следуя прямиком за кобылкой Каладриуса. — Видимо, теперь могут. — С иронией произносит Майкл, подъезжая к сгоревшей деревне. — Почему. — Эндер на мгновение умолк, раздумывая, стоит ли задавать неуместный вопрос Охотнику, но через несколько мгновений, все же решился. — Почему им не может оказаться Алистер? — Потому что он погиб. — Кивнул головой Каладриус, слезая с лошади. — Погиб? — Лицо Эндера заметно изменилось. Он не мог поверить. Попросту не мог. — Именно. *** Развернутый лагерь, после пересечения границы с Норвефином. Путь остается недолгим. До столицы еще примерно шестьдесят миль. Майкл находился подле костра, держась за флягу, наполненную вовсе не водой, а сладкой медовухой. В его голове крутились самые различные мысли, вперемешку с воспоминаниями. Последний день в столице для него оказался самым противным днем в его жизни. Перед глазами собирается образ Хельсинга Моро, таинственного Охотника, желающего свершить месть над своим мастером, тем самым предать гильдию и весь Орден. Майкл понимал, что этот день, рано или поздно сбудется. Хельсинг придет за головой мастера. Свершит задуманное. Охваченный недоумением Майкл, пытается собраться с мыслями. Что, если Хельсинг окажется прав? Что тогда? К какому исходу приведет желаемое Моро отмщение? Охотник нахмурил брови, в его серебренных глазах отражались языки пламени, колеблющиеся на холодном ветерку. Вдали ночные птицы запели свою убаюкивающую колыбель. По старому дубу застучал дятел, на полную луну завывает степной волк. Майкл ощущает единение с природой, до тех пор, пока к нему не подоспел Граверден. — С тех пор, как мы покинули столицу, ты все молчишь. — Подметил Алистер. — На тебя это не похоже. — Все просто. — Буркнул Охотник, поднося флягу к своим губам и делая несколько больших глотков. — Ты не знаешь меня, а я, в свою очередь – тебя. — Взгляд Майкла поднялся на Гравердена. Взгляд суровый, пронзительный, в них можно с легкостью разглядеть нотку презрения. — Я заметил, как ты исчез с площади. Слился с толпой, пропадая из виду. — Кивнул головой Алистер, скрестив руки на груди. Он наклонил голову набок, делая шаг вперед, а затем, посмотрел на полыхающие дрова. Ветерок развивал его темные волосы. — Для чего? — Я пытался обеспечить себе безопасность. Видишь ли, Граверден, я не собираюсь погибать из-за прихоти Антареса, но и соглашаться на его условия – тоже. — Буркнул Майкл. — Как и я не желаю твоей смерти, но посмотри, отчего ты отказываешься. От какой славы, от каких почестей, денег, нормального жилья. Ты отказываешься от своих мечтаний, о осуществлении которых, ты некогда мечтал. Не помнишь? — Мечтания. — Ухмыльнулся Охотник. — Остаются мечтаниями. Необходимо видеть реальность. Что, если ты надоешь королю? Он ведь с легкостью убьет тебя, даже взглядом не моргнет. — Как же ты не понимаешь. — Покачал головой Алистер. — Нет смысла в моем существовании. Мне плевать, убьют меня или же нет, это уже не имеет какое-либо значение. Важно лишь одно – прожить остатки своих дней, не страшась их окончания. Принимать как должное. Принимать судьбу, что уже давно сплетена богами или же демонами. Может, их вовсе не существует, а мы сами творцы своей жизни. Тогда, я избираю такой путь. — Умереть? Умереть – сдавшись? Нас, Охотников, подобному не учили. Мы – будем сражаться до конца. И я сделаю все, чтобы выжить. — Как и я, Майкл. — Кивнул головой Алистер. — Как и я. — Повторил он вновь. — Что-то не заметно. — Охотник отпил еще немного. — Я не о своей жизни говорю. — Граверден выдержал паузу. — А о твоей. Ты единственный, кто остался у меня. Жестокий отец, свершил злодеяние, тем самым приговорив семью к смерти. Я так и не смог отомстить ему, ведь умер он, намного раньше. Сейчас, я бы разодрал его в клочья. Хассалекс опередил меня, лишил цели существования, насильно отвозя в гильдию. Я не желал этого. Вовсе не желал. Не хотел жить, понимаешь? Ты помогал мне справиться с тем бременем, был моим настоящим другом. Искренним, не то, что Хассалекс, вместе с другими наставниками, которые забрали у меня мою любимую собаку, в которую я вложил все. Который также, как и ты помогал мне справиться с душевными терзаниями. Хассалекс отнял у меня все. И я не могу быть преданным Ордену после всего того, что со мной произошло. А ты… Я надеялся, что ты последуешь за мной. По крайней мере из-за того, что они убили твою возлюбленную. — Она не была мне возлюбленной. — Жестоко подытожил Майкл. — Я знал, что нас ждет в конце пути, а посему и выдумал эту любовную историю. На деле, Мерри была обычной шлюхой, с которой мне нравилось сношаться. Это единственное, о чем я в действительности жалею. Жалею, что не могу трахнуть ее снова. Граверден тяжко вздохнул и поник в безмолвии, прислушиваясь к пению диких птиц, сидевших на ветвях деревьев. — Король знает о том, что во время его речи, были убиты несколько лучников. — Сказал Алистер, спустя какое-то время молчания. — Замечательно. — Ухмыльнулся Майкл. — Пусть побоится. — Считаешь это шутками? Если бы я не смолчал о том, что ты незаметно скрылся, то все могло оказаться иначе. — После сказанных слов Алистером, Охотник подорвался с места, откидывая уже опустошенную флягу в сторону. — Думаешь, что этим самым, ты спас меня? Считаешь, что я буду благодарен тебе? — Майкл вышел из себя, гневными глазами взирая на собрата. — Было бы неплохо. — Алистер отвел взгляд в сторону и медленно отошел. Тогда же, Охотник развернул его лицом к себе и пихнул в плечи. — Мне не нужна твоя помощь, я могу справиться и сам. — Сказал он, исподлобья наблюдая за Граверденом. — Можешь убираться, я больше не хочу слышать твоих упреков, да и видеть тоже. Удачи тебе на службе у короля. — Послушай. — Вымолвил наконец Граверден. — Считаешь, в твоих силах сбежать от короля? Это невозможно. Невозможно, потому как в Альдарионе, тебе делать нечего. Орден сразу же вычеркнет тебя из своих рядов, так как ты ослушаешься мастера Хассалекса. Охотники не станут тебя выслушивать. Их заказом – станешь ты. — Пусть будет так. — Майкл улыбнулся уголками губ, еще несколько мгновений сверлив его своим взглядом, а после – направился в свой шатер, где за ним послеживали несколько гвардейцев, подосланных лордом Эрвальдом. Алистер остался на месте, поднимая опечаленный взор на небеса, где за мутными облаками скрывались маленькие огоньки, а посреди, царил серебренный диск, пуская блеклые лучи на землю. Он снова ощущает, как тяготят органы. Как кто-то терзает его изнутри, отравляет сознание. Нечто вырывается из его груди. Граверден подносит ладонь к шее, чувствуя, как ее сдавливают невидимые тиски и попросту не дают вздохнуть свежего воздуха. — Мы почти у цели… — Говорит голос внутри его головы. — Нет… — Вымолвил Алистер, опускаясь на поваленное деревце, всматриваясь в пламя. — Я покажу тебе. — Сказал демонический отголосок. — Покажу… Пламя снова разгорелось, языки его охватывают почерневшие ветви, что трещат, а тлеющие угли стреляют в разные стороны. Внутри огня, Алистер видит очертания своего прошлого. Он видит своего отца. Видит его поседелые волосы, шрам под глазом, хмурые серые брови. Нет, это не прошлое… — Что это? — Спрашивает Граверден, скорчившись от странного чувства. — Отмщение. — Ответил голос. На утро, Майкла разбудили гвардейцы, пихнувшие его по ноге. — Вставай. — Сказал один из них. — Уже пора ехать. — Ссобака. — Выругался Майкл, презрительно посмотрев на мужчину, который его разбудил. Он готов сорваться с цепи и разодрать его глотку собственными руками, но находит в себе силы остановиться, поднимаясь с попоны. Охотнику кинули клинок под ноги. — Лорд Эрвальд просил передать. — Вдобавок буркнул солдат, покидая шатер. Майкл закатил глаза, тяжко вздохнул, беря меч в руки. Он тщательно осмотрел его, вытащив из ножен и прокрутив в своей руке. Охотник довольно улыбнулся, отправляя клинок обратно на покой. Забрав свой дождевой плащ и несколько подручных вещей, позволил рядовым солдатам свернуть шатер и отправился к привязанному к деревцу вороному коню. Жеребец недовольно фыркнул. — Тише… — Прошипел Майкл, одобрительно погладив скакуна по мордочке. — Это я. Отвязав повод, он повел его туда, где собиралась вся свита короля, что-то обсуждая с серьезными выражениями лица. Политика Охотника – не интересовала. Сейчас, его беспокоит только одно. Выжить в этом жестоком мире и найти новое дело, которое окажется по душе. Взобравшись на вороного коня, он успокоил его, погладив по гриве, а после – направился следом за Граверденом, который также говорил с властителем Альдариона. До места прибыли еще до зари. Их встретили конники, в руках которых находились развивающиеся на ветру голубые знамена с белым солнцем, изображенном на полотне. Их сопровождали до самого замка. Майкл успел подметить, что люди здесь – боятся всего. Множество бездомных кружили из стороны в сторону, выпрашивая деньги у бедняков, а те, не способны отдать последние гроши, ведь каждому кормить свою семью. Каждый желал свободы. Вот она – драгоценная свобода, ограниченная стенами столицы. Пока богатая свита властителя – обедает свежим мясом, а на десерт пробует различные пряности, люди умирают с голода. Майкл не хотел внедряться в политику, но такая несправедливая жизнь – его вгоняла в тоску. Охотник проезжал по брусчатке и видел, как избивали сирот, пытающихся приблизиться к карете Антареса и попросить о милости. Он прикрывал глаза, а ярость в нем только нарастала. Майкл понимал, что сейчас не время. Норвефин воюет с Резократией. Глобальные сражения находятся под границами страны. Многие деревни пустеют, а крепости – находятся в руинах. Кто знает, что будет в дальнейшем. Майкл даже не желал представлять, какая учесть может поджидать его. Вступить в войну? Хассалекс предупреждал, но Охотник не думал, что все настолько серьезно. Некогда богатая столица Норвефина, полна бездомных, который ни во что не ставят, не говоря уже о сиротах, потерявших родителей на войне. — Вот оно… Великодушие. — Произносит Майкл, оглядываясь на бедняков, блуждающих по округе города. Он поднял взгляд на вздымающие башни замка, ворота отворились и король Антарес, вместе со своим персональным сопровождением въехал в пределы замка. Остальная же часть - расположилась подле ворот города. Подле самого замка, их встречало окружение лордов, герцогов и остальных прислужников властителя Норвефина. Сам же король, дожидался гостей в тронном зале. Дверца кареты распахнулась, Антарес сошел на землю, с довольным выражением лица осматривая просторы королевского двора. Граверден с напряженной миной смотрел на своего собрата, чуть прищуриваясь. Он видел его недовольство, в особенности, после их последнего разговора. Нарастало напряжение. Алистер отвел взгляд в сторону, от него веяло таким холодом. Охотник направился по пятам за своим властителем, поднимаясь по мраморным ступенькам, на которых лежал коврик синеватого цвета. Свита прошла множество украшенных залов. Перед тронным залом, находились чертоги королевских трофеев, развешанных на белых стенах, полы украшены расписной фреской, трактующих историю Норвефина. Это словно традиция, описывать сказания о своей стране. Пергаменты могут испортиться, сгореть, а нерушимые стены замка – так и останутся, дабы запечатлеть историю. Ведь, что поистине важно? Разве бесконечные войны, чума или холод? Важно помнить историю своих земель, предыдущих правителей лишь для того, чтобы приложить все старания, дабы она не повторилась вновь. В особенности, если те события повлекли за собой по-настоящему кровавое месиво. Сейчас, мир движется к новой войне. Жестокой, кровопролитной, где будут гибнуть простые люди, сражающиеся за идеологию жадных властителей, которых не заботит судьба народа. Лишь земли и ресурсы. Майкл шаг за шагом противился самому себе, что не может никак предотвратить неизбежное. Все когда-нибудь умрут, но вопрос во времени. Почему бы не прожить спокойную жизнь. Счастливую жизнь рядом со своей семьей, довольствуясь достижениями своего рода. Почему люди вынуждены страдать терзаниями войны? Грядет чума. Самая настоящая чума, ведущая только к одному. К холодной смерти, в царство мертвых. Только там находится желаемое умиротворение. Охотник, молча погрязший в собственных мыслях, идет вперед. Искушение вынуть клинок и предательски вонзить под лопатки королю – возрастало, но саму суть проблемы – не решит. Впереди, подле своего властителя идет Алистер, которого Охотник некогда считал своим братом, а сейчас видит заблудшего юнца. Как же наставить его на истинный путь? Как помочь справиться? Уже никак и Майкл это осознавал, хоть и до последнего не верил. Перед массивными дверями, королевская свита, обсуждающая политические дела, остановилась. Двери распахнулись, за ними показался свет. Такой яркий. Такой обнадеживающий, но порой те лучи солнца – ослепляют. Ослепляют, не дав возможности разглядеть то, что действительно важно. Охотник уже хотел было последовать за Антаресом, но его остановил лорд. — Тебе там не место. — Буркнул Эрвальд, укладывая руку на грудь Охотника. — Оставайся лучше снаружи, так пожелал его величество… — Лорд не успел договорить. Его перебил Майкл: — Да-да. Так захотел его святейшество Антарес какой-то там, мне не важно. Пойду пройдусь. — За подобный говор, тебе можно отрубить голову, либо отдать под пытки, но его величество Антарес Феродарион, решил пощадить тебя, до поры до времени. После пиршества, он поговорит с тобой. — Вдобавок произносит Эрвальд и направляется в тронный зал. Майкл остался на месте, но ненадолго. Еще раз рассмотрев историю Норвефина, он обнаружил очень странные знаки, которые указаны на фреске. Охотник прищурился, спустился на одно колено, дабы получше разглядеть руны, а также два таинственных ключа, изображенных в виде подвесок. — Любопытно. *** Переговоры в тронном зале, как оказалось, были очень долгими. Сразу же, без отдыха, король Антарес начал гнуть ветвь развития военной обстановки с императором Резократии и его параноидальном желании подчинить себе весь континент. Майкл в свою очередь, решил поблуждать по замку, исследуя каждый сантиметр. В одном из таких коридоров, над этажом тронного зала, Майкла заинтересовали многочисленные шкафчики, стоящие повсюду, а также большие патрули стражи, не подпускающие к ним Охотника. Как бы он не был настойчив, узнать, что за ними находится – так и не смог. — Милорд? — Заинтересовался им мужчина с канделябром в правом глазу. Он был разодет в дорогую шинель, белую рубаху с золотыми пуговицами и дорогой обуви коричневого цвета. — Мне просто любопытно. — Сказал Майкл, отворачивая голову в сторону и скрестив руки на груди. — Любопытство - одна из самых главных черт на пути к знаниям. — Сказал незнакомец, поджав губы и сложив руки за спиной. — Могу я знать, с кем имею честь общения? — Спросил юноша, прищурившись. — Мое имя лорд Арвель. — Ответил мужчина, раскинув руки в стороны. — Если вы лорд, то почему не находитесь в тронном зале? — Ухмыльнулся Охотник, встав вполоборота к мужчине. — Все очень просто. — Улыбнулся Арвель. — Я слежу за безопасностью моего властителя, отвечаю за бунты, разжигание конфликтов, гражданских замыслов о восстании. И еще за Охотниками, которые явно что-то вынюхивают в залах моего короля. Готовите заговор? Может быть убийство? — Нет. — Майкл завертел головой, не стирая ухмылки со своего лица. — Мне это ни к чему. Могу я задать вопрос? — Конечно. — Как вы догадались, что я Охотник? На моем лбу, этого не написано. — Я давно знаю короля Антареса. И знаю его любовь к Охотникам, не тяжело было догадаться, что вы один из них. Тем более, когда я знаю всю свиту короля, вплоть до их страхов. Вы же для меня, милорд, стали чем-то новым. Более интересным. Могу предположить, что вы Майкл? — Почему все всё обо мне знают, а я должен угадывать, что за черт предо мной стоит и насколько открыто я могу вести с ним диалог. — Майкл дернул бровями, раздраженно вздыхая. — Охотники и этикет – две разные вещи. Нужно будет переговорить с Хассалексом насчет того, что вы очень глупы в этом плане, может это повлияет на ваше воспитание. — Мы не предназначены для того, чтобы вести диалоги. — Ну конечно, вы же предвестники смерти. Вы убийцы, которые сделают все, чтобы исполнить заказ. Где бы вы не появлялись, исход всегда один – пролитая кровь. — Пока что, я не вхожу в список предвестников смерти. Хотя, очень уж желаю и сдерживаюсь еле-еле. — Осведомился Майкл. — Я всегда поражался Охотникам, особенно тем, кого воспитали мастера. — Сказал Арвель. — Интересно почему? — Холодно проговорил Охотник, выпрямившись в спинке и уже развернувшись к собеседнику. — Вы искусно убиваете ненужных государству людей. Когда-то, будучи ребенком, я мечтал о таком, покуда остальные сверстники мечтали поскорее получить очередную оловянную фигурку. Если вы, Белый ворон, не знали, то я вам расскажу. Столетие назад и у нас присутствовала так называемая гильдия Охотников, но затем. Озверевший правитель Германий Оксерстоун вырезал всех до единого. Наверняка вы и не знаете причину. Она скрывалась в неприязни мастера к государю. К тому, что он ведет нас на самую настоящую бойню и отдал приказ о призыве Охотников к войску. Мастер ответил отказом. Охотников всегда заботила жизнь и процветания народа. Такова их суть. — Увлекательная история, но к чему вы ведете? — Спросил Майкл. — К тому, Белый ворон, что вскоре и на вашем пути настанет закат, но после долгой и холодной ночи, наступает рассвет. Я не буду говорить загадками. Скажу прямо. Я хочу воскресить культ Охотников в Норвефине, но для этого, мне нужен некто достойный. Вы можете сыграть определенную роль. Несколько лет назад, я предлагал подобное Хельсингу Моро, на что тот ответил отказом. Что скажете вы? — Скажу, что я неопытный Охотник, который не сможет вырастить новое поколение, тем более, в столь сложные времена. — После войны, Белый ворон, я надеюсь, что мы придем к соглашению. В любом случае, я буду ждать. — Можно еще один вопрос? — Конечно. — Почему Белый ворон? — Белый ворон. — Улыбнулся Арвель, продолжая. — Порхавший в смуглых небесах над могущественной армией – всегда был предвестником смерти, что гласит и знамена, развивающиеся на ветру, которые висят над стенами гильдии. Белый ворон… Каладриус. *** Если Белый ворон предвещает смерть, то сумерки, охватывающие округу, знаменуют начало пиршества в одном из трапезных залов королевского замка. Здесь же, собрались все прибывшие лорды из Альдариона. Длинные столы, расположенные по центру, на которых лежали самые разные вкусности. От нескольких жаренных поросят, то кальмаров и даже крабов. Пока народ снаружи голодает и питается похлебкой, то здесь господствует процветание. У колонн собирались лорды, любящие пообсуждать собственные заслуги. Вдали, у камина, находились короли, говорящие о надвигающейся войне. На следующий день, властители планировали подписать договор о присоединение к альянсу против императора. Конечно же, помимо двух великих государств, в него входили мелкие княжества, которые, по своей сути, преданы королю Антаресу. В свою очередь, Антарес обещал помощь с поставками продовольствия, а также солдатами. Уже десять тысяч воинов со стороны Альдариона – готовы отправиться на границы Норвефина, где неподалеку должен разместиться фронт. Майкл сидел в конце длинного столика, возле длинных окон. Он не отказывал себе в выпивки и еде, уже заведомо догадываясь о том, что его ждет в конце. После этого задания, его ждет разговор с королем Антаресом. Он может окончиться, как смертью, так и выживанием. Именно выживанием, по-другому, Майкл назвать этого не мог. Обстановка казалась ему расслабленной. Многие выпивали, в том числе и король Антарес, видимо празднующий скорое соглашение. Охотнику не столь интересны разговоры о грядущих войн, он заострял свое внимание на служанках, которые подливали ему вина. Алистер в свою очередь находился снаружи. Его не ограничивали в действиях. Он мог свободно разгуливать по окрестностям королевского двора. Так он и делал, тем более, когда в небесах взошла полная луна. Сейчас, он как никогда ощущает присутствие демона в своем теле. Этот голос говорит ему о том, куда надо идти и где стоять. Он практически управляет им. — Скоро ты познаешь о моей боли… — Сверлящим эхом доносится глас демона, отчего в его висках начинается жуткая вибрация. Граверден скорчился от боли, упираясь о каменную перегородку. Сейчас, он стоял у моста, под котором находилось море. Норвефин практически полностью был окружен Мертвым морем. — Кто ты такой? — Стиснув зубы от терзающей боли, вопрошает Граверден. — Ты забыл меня? Мое имя Делллкайд… Алистер упал на одно колено, слыша, как издали доносятся крики. Голос ушел, а душераздирающие крики остались. Граверден сморщился. Ему казалось, что все это попросту в его голове, но крики не прекращались, они усиливались. Он поднял глаза на небо, сквозь мутный взор он увидел Белого ворона. Предвестника смерти. На мосту показались множества рыцарей, облаченных в доспехи императора. — Что? — Недоумевающе выдал Алистер, хватаясь за свой клинок. Он еще не знал, что сейчас, меч окажется бесполезным. В их руках находились арбалеты. Болты и один из них попал ему в бок. Охотник скривился от боли, но удержал равновесие. Еще один выстрел попал в плечо. Алистеру ничего не оставалось, кроме как сигануть с моста. Он отбежал в сторону. Последующий болт попал ему прямо в ногу, но Алистер успел прыгнуть в воду. Море было соленым, разъедала кровоточащие раны… На пиру было все спокойнее, лорды веселились, упиваясь алкоголем. На коленях Охотника сидела девица, ласково одаряющая поцелуем. Служанка не могла не соблазнить Майкла, ее пышные груди, бедра, привлекали Охотника. Тем более, когда он желал насладиться всеми прелестями этого серого мира, до той поры, пока его не настигнет смерть. — Минуточку внимания. — Сказал властитель Норвефина – Вильгельм, поднимаясь из-за пиршественного стола. Он постучал кухонным ножом по кубку. Охотник на мгновение отвлекся, посмотрев на короля, покуда его ручки все еще блуждали по телу девицы. — Хочу поблагодарить наших гостей за то, что они отважились проделать столь долгий путь к нашей столице. Это же надо иметь такое мужество, чтобы в непростое время – оказать нам помощь. Майкл слегка нахмурился, обратив внимание на то, что множество гвардейцев стали заходить в трапезный зал. Они кишели повсюду. Охотник переводит хмурый взгляд на Вильгельма, заостряя внимание на его вовсе неискренней улыбке. От него веяло гнильцой. Майкл отсюда видел черную, как смоль душу короля. — Впереди, как говорил наш новоиспеченный союзник, нас ждет суровое время. Время войны с императором. Как бы я хотел избавить нас от терзающих войн. От бремени жестоком, кровопролитном. Остановиться. В зале, будто бы никто не замечал то, что гвардейцы становятся у колонн, наполняют все помещение, а лорды Норвефина оплетают своими пальцами рукояти мечей. Не замечали все, кроме Майкла, который решился посмотреть назад и в окне увидел горящие шатры воинов Альдариона. Он снова перевел взгляд, сохраняя непоколебимое спокойствие и оценивая ситуацию. Охотник заметил, как на него взирает лорд Арвель, который отрицательно качает головой, давая понять, что его любопытство, некогда ведущее к знаниям, на данный момент лишнее. У Майкла было несколько секунд, чтобы принять судьбоносное решение. И он его сделал. — Остановить войну. — Продолжал свой говор король. — Можно только одним путем. Только одним. Присоединиться к императору. — Докончил властитель Норвефина и перевел ядовитые глаза на Антареса. Улыбка с его лица мгновенно пропала. Вильгельм резко ударяет ножом в грудь некогда близкого друга. Вгоняет по самую рукоять. Антарес не успел среагировать, как острие уже пронзило его кожу. Как немеют пальцы, а кровь сочится. Начинается резня. Гвардейцы выхватывают клинки, атакуя пьяных лордов. Майкл не медлил, не собирался стоять в стороне. Спохватился быстро, сбрасывая девицу со своих колен, а затем сворачивает шею ближайшему графу, сидящему рядом с ним. Охотник перепрыгивает через широкий стол, обеими руками ухватываясь за запястье гвардейца, который занес клинок над своей головой и готовился нанести коварный, рубящий удар по юноше. Майкл ударил ногой по колену. Ударил со всей силы. Так, что его попросту переломал. Гвардеец вскричал от боли и выронил свой меч, который успел поднять Охотник и сразу же вогнав острие в другого солдата, который отбивался от ударов лорда Эрвальда. — Сукины дети! — Вскрикнул лорд, отражая атаки гвардейцев. Они брали числом. Сработал эффект неожиданности. Многие попросту не успевали вытащить мечи, как их тут же резали клинками. Майкл отпрыгнул в сторону, раздался скрежет металла, стоны умирающих людей короля Антареса, который успел отползти в сторону, оставляя на мраморных плитках кровавые следы. — Убейте и его. — Сказал Арвель, в окружении собственной стражи. Солдат поднял заточенную пику и прицелившись – метнул в Охотника. Майкл успел ее схватить, перевернуть в руке и с разворота метнуть обратно, попадая лорду прямо в грудь. Так, что тот попятился назад, упираясь в колонну и медленно скатываясь по ней на пол, задыхаясь в собственной крови. Майкл понимал, что отсюда нужно бежать. Всех – ему не победить. Каждый, кто нарывался на клинок – получал по заслугам, но гвардейцы лишь продолжали подступать из коридоров. — Нужно уходить! Немедленно! — Рявкнул Охотник, рубанув из-под себя и тем самым – разрезал острием лицо солдата. — Нет! Мы не можем оставить нашего короля! — Сказал лорд Эрвальд, направившись в сторону окровавленного Антареса, которого защищали лорды и их воины. — Убить! — Воскликнул Вильгельм. — Убить их всех! Гвардейцы давили. Тронный зал, некогда украшенный золотыми узорами, заполнился кровавыми оттенками и мертвецами. Раненые лежали, бились в конвульсиях и стонали от раздирающей боли. Анатрес понимал, что им не победить. Сбежать – не получится. Он подполз к окну, разбил его валяющимся рядом шлемом и прыгнул вниз. — Нет! — Выкрикнул лорд Эрвальд. — Мой… — Он не успел договорить. Его пробили насквозь черной пикой. Майкл подоспел, но невовремя. Пронзил живот гвардейца мечем, а затем поднес острие к горлу и в излюбленной форме перерезал его. Он успел бросить взгляд на умирающего лорда Эрвальда. — Антарес… Спаси… Короля… — Это были последние слова лорда, после которых, его глаза заполнились пустотой. Охотник отвлекся. Его пихнули в бок, уже намереваясь убить, но Майкл вовремя увернулся, отпрыгнув в сторону и спотыкаясь о мертвое тело воина. Упал на пол, выпуская клинок. На его руку наступили, но он уже не чувствовал боли. Только ярость и гнев. Охотник ухватился за кожаный ботинок, потянул на себя, за что получил удар по лицу, но тем самым он смог освободить вторую руку. Сжав кулак, Майкл нанес удар по колену, мужчина обратил на него свой взор, заносит клинок. Охотник откатился влево, смог быстро подняться, локтем заезжая прямо в лицо того, кто находился сзади. Выхватил меч, вонзил в живот, снова увернулся, приближаясь к окну. Он осмотрелся. Уже никого не оставалось, только последний солдат Альдариона и то стоящий впереди. Его убили мгновенно, вовсе не колеблясь. Майкл машинально отходил назад, упираясь в стекло. На него сразу напало двоя, он смог парировать атаки сразу двух гвардейцев, а третий – порезал его бок, отчего Охотник отпрыгнул назад и разбил стекло, падая на крышу козырька. Упал с хрустом. Он ощущал, как тяжело ему дышать, как темнеет в глазах. Майкл знает, что, если проявит слабость – то погибнет. В эти секунды, он, как никогда ранее понимал, что жизнь ему дороже всего на свете. И то, что смерть для него – самый настоящий страх. Охотник чувствует привкус металла на языке, холод настигает его. Еще один переворот и он падает вниз, ломая ребра. Рядом лежал истекающий кровью властитель Альдариона, давящийся от кислорода и приближающейся смерти. — Майкл. — Уложив голову набок, хрипло сказал Антарес. Охотник же рычит от злобы и собственной беспомощности. Рычит от тупой боли, но все же находит в себе последние силы подняться и сделать несколько шагов, чтобы упасть на колени вновь. Вдали слышатся шаги приближающихся гвардейцев. — Майкл… Прости меня…Защити… Защити мою жену… — Протяжно выдавливает умирающий король, чувствуя, как смерть настигает. Как взор в его глазах постепенно угасает, как и пламя по всему телу. Как леденящий холодок пробегает по конечностям и пронзает насквозь. Антарес срывает серебренную цепочку с серебренной подвеской и вручает ее в окровавленные руки Охотника. — Защити мою семью. — Говорит он. Майкл ничего не ответил, забирая подвеску и пытаясь снова подняться на ноги. Его рука лежит на груди. Он медленными шажками жаждет удалиться, следуя к мосту, где тоже находится большое количество воинов. За стенами города идет борьба. Не менее кровопролитная. Последние воины Альдариона сражаются за своего короля, еще не зная, что тот давно погиб. Охотник же шагает вперед, теряя равновесие, но снова поднимается. Он понимает, что пройти посты ему так или иначе не удастся пройти. Майкл не вытянет подобной схватки. Пройдя через королевский сад, Майкл проходит дальше, но нарывается на отряд гвардейцев Норвефина. Их было чуть больше дюжины. Охотник падает на колени и тут же теряет сознание. Слышав только стоны умирающих. Только их… *** — Ты присутствовал на самой жестокой резне, которая привела к началу войны между Норвефином? — Мальца бросило в дрожь. Он еще не отошел от того зрелища, когда гвардейцы сжигали мертвые тела крестьян. Эндер попросту не оправился. — Как же тебе удалось выжить? Как? Майкл не желал отвечать на этот вопрос. Он зашагал вперед, шествуя по пепелищу некогда богатой деревни. Здесь проходили выгодные торговые сделки между другими княжествами. Майкл прошел дальше, увидев свисающее на петле тело старейшины, изуродованное до неузнаваемости. Его глаза были выколоты, конечности обрублены. Майкл тяжело выдохнул горячий воздух, опуская взгляд под ноги. Старейшина деревни знатно намучался перед своей кончиной. Каладриус вынул клинок из кожаных ножен, разрубив веревку. Выпотрошенное тело мужчины пало ему под ноги. — Что там? — Издали доносится глас мальчика. — Оставайся на месте. Охотник прикрыл глаза, заведомо догадываясь о том, кто любит подобные пытки. Старейшину разделали как животное. В округе были разбросаны еще тела, но большинство из них были сожжены. Трупная вонь стояла ужасная. От нее слезились глаза. Даже у такого опытного Охотника, как Майкл. Каладриус притащил тяжелых мертвецов к одному месту, а затем придал останки огню. — Да упокоятся их души. — Он поднимает серебренные глаза на дом, который остался уцелевшем. Каладриус растягивал шаг, дабы как можно сильнее оттянуть то мгновение, когда он откроет скрипучую дверь и войдет вовнутрь. Этого Майкл желал меньше всего. Эндер подоспел незаметно, заставив Охотника остановиться. Каладриуса радовал такой исход. Он остановился у порога и уселся на деревянные ступеньки. — Так как ты выжил? — Сгорая от любопытства, спросил Эндер. Сейчас, Майкл готов описать все в красках, дабы потянуть время. *** Он поднимает тяжелые веки. Поначалу взор был мутным, практически неразборчивым. Дышать тяжело. Его рука – перевязана к груди. Майкл не сразу понял, что лежит на повозке, а над ним деревья, сквозь которые просачивается яркий свет. Он снова прикрывает глаза, в темноте своих век, Майкл видит ту кровавую резню. Замечает свои ошибки. Вновь чувствует пронзающую боль, которая будет напоминать о себе до самого Кайзенберга. Еще долгое время, он не сможет прийти в себя. Оправиться и встать на ноги. Путь был в действительности очень долгим. Майклу казалось, что он длится целыми месяцами, а то и годами. Гильдия показалась на горизонте. Майкл вернулся восвояси. Туда, откуда и начинал свой путь. Следуя сюда, он пережил несколько лазаретов, уже в последствии объяснив, кто он такой. Прошло немало времени. Его ждёт аудиенция с мастером Хассалексом. Повозка остановилась перед входом в гильдию. Майкл сошёл на землю, поднимая замученные глаза на развивающиеся знамёна, на которых находился белый ворон. Предвестник смерти. Ворота отворились, за ними показался наставник Рейхан. Когда Майкл и Алистер ещё были детьми, он воспитывал их и обучал мастерству Охотников, как то делал и Хассалекс. — Рейхан. — Хриплым голоском произносит Охотник, глубоко вздыхая. — Ты вернулся домой. — Подметил наставник, оценивающе разглядывая своего ученика. — Это был тяжелый путь. — С улыбкой сказал Майкл, понимая, что то самое задание, на которое его отправил мастер - погубило все живое в Охотнике. Убило его человечность и лучшего друга. Пусть даже, Майкл был в ссоре с Алистером, но все равно, он считал его братом. И считает до сих пор. — Тебя ждёт Хассалекс. — Кивнув головой, произносит Рейхан. Охотник следовал по дворам гильдии, на него смотрели адепты и тихо шептались. — Майкл Каладриус… Вернулся… Он лишь следовал дальше, нехотя выслушивать сплетни будущих Охотников. Шёл с выпрямленной спиной, гордо смотря вперёд. По спиральной лестнице, Охотник поднялся на последний этаж, где располагался кабинет мастера. Войдя вовнутрь, Майкл остановился у входа. Мастер старался не выдавать каких-либо эмоций. Он попросту стоял подле окна и задумчиво смотрел вдаль, держа руки за спиной. Ещё несколько мгновений они провели в господствующем безмолвии, а уже затем, мастер развернулся к Майклу лицом. Глаза властителя были хмурыми, он смотрел на того, кто некогда не справился со своим основным заданием. Его адепт не смог защитить короля ценой своей жизни. Он даже не погиб, а выжил, тем самым поднимая слухи в городе. Хассалекс подошёл к кожаному креслу, уселся за столик, сложив руки вместе. Тяжелый вздох и мастер вот-вот намеревается нарушить тишину. Оборвать оковы безмолвия. Он смотрит на Майкла. Смотрит яростно, сверля глазами. Сейчас, парень поистине ничтожен перед своим наставником. Заросший, в оборванной одежде. От него веет смердящим запахом. Мастер наклоняет голову набок. — Я и не думал, что ты смог выжить. Выжить, в столь сложной обстановке. Как же тебе хватило сил. Хватило сил явиться в наш двор и заявить о том, что великий Майкл Каладриус выжил? — Если бы я сам мог понять. — Буркнул Майкл. — Что с Алистером? — Изумился Хассалекс, смотря в серебренные глаза Охотника. — Он не был на пиршестве. Скорее всего, его зарезали также, как и остальных. — На твоём бы месте, я бы покончил жизнь самоубийством. Ты оставил клеймо на своей репутации. Не смог спасти короля, хотя это была твоей основная задача. — Выражая неприязнь, Хассалекс отводит взгляд, пытаясь справиться с яростью, что кипит в нем уже долгие годы. — Я надеялся, что вы поймёте меня, мастер. Не в моих силах было остановить задуманное королём Вильгельмом. — Охотники и созданы для того, чтобы выискивать подобные вещи! — Хассалекс ударил по столу сжатой в кулак рукой. — Вы правы. — Ухмыльнулся Майкл, выдерживая паузу. — И что теперь? Что меня ждёт теперь? — Убирайся из города. — Сказал Хассалекс. — Я больше не хочу тебя видеть. Пока ты не смоешь позора со своего лица, гильдия тебя не примет. Охотник коротко кивнул головой, понимая к чему ведёт мастер. И теперь, он ни капли не усомнился в словах таинственного Хельсинга Моро, который предупреждал его. Майкл иронично вздохнул, а затем покинул кабинет мастера. Он вышел наружу. Остальные Охотники, получившие распоряжение мастера, проводили его к воротам гильдии. — Мне жаль, что все так вышло, Майкл. — Не переживай на мой счёт, Рейхан. Я всегда желал стать странствующим Охотником. Похоже дело, моя греза осуществилась, но какой ценой? Ценой всего, что я когда-либо имел. — Сказал Охотник, покидая пределы гильдии. Перед тем, как ворота закрылись, Рейхан задал ещё один вопрос. — Как ты выжил? — Не знаю. — Ответил Майкл, ворота незамедлительно закрылись, но в его руках был зажат перстень. Майкл не помнит, как он оказался на его правой руке, но знает, кто именно надел на безымянный палец. Сейчас, он уже не сомневался. На печатке были выцарапаны две буквы. Х.М