Чудовища в раю

Проснуться пришлось, меня жестоко растормошили. Пока я видел сны о больших и сочных кусках говядины, жарящихся на шампурах где-то в земном лесу, бравые солдаты позаимствовали у меня телескоп, нахально надругались над ним, вывернув настройки на максимум, и… — Хэлл, амиго! Проснись, штурман, мы открыли планету! Я зевнул во все горло, поглядел на их скороспелые снимки, сделанные, впрочем, довольно умело по астрономическим меркам, с малой выдержкой, ещё раз зевнул и сдался под натиском двух пар вопрошающих глаз. — Ну, положим, не планета, а планетоид. Единственный планетоид, вращающийся вокруг нейтронной звезды? Или ещё что-то нашли, вандалы? Ничего они не нашли. Ничего больше и не было. Остаток дня мы посвятили изучению маленького спутника Мортиис. Он старый-старый… и кажется искусственным. Хотя бы потому, что анализ показал… — Атмосфера азотная с заметными примесями кислорода. Это что же значит… — Энджи отошёл от спектрографа, — дышать можно, хоть и через раз? Я пожал плечами. Исследование продолжалось. О планете, пригодной для жизни и вращающейся вокруг нейтронной звезды (парадокс почище парадокса ночного неба¹), как бы невзначай узнал капитан и распорядился включить двигатели, чтобы приблизиться и совершить облёт. Всё, что мы увидели и засняли, сопровождалось вздохами, охами и короткими нецензурными фразами. А Демон невозмутимо набрасывал заметки типа «средняя облачность, в просветах хорошо видна поверхность», «атмосфера прозрачна, в верхних слоях найдены следы озона», «непроходимые джунгли с несколькими лужами морей». На этом месте я попросил его исправить «лужи», потому что для бортового протокола слово совсем не годится, но киллер улыбнулся и дописал, а потом и процитировал мне: — И один-единственный горный хребет, абсолютно лысый. Плоская гора, удобно. Действительно, удобно. Мы смогли туда сесть. В корабле остался только робот-уборщик, а мы всемером побежали наружу, потоптались в грязи в неудобных скафандрах, вернулись, скинули эту пластмассовую ветошь и помчали налегке, дыша (по крайней мере — стараясь) полной грудью. В джунглях было невыразимо жарко и влажно. Множество животных, которые почему-то бежали в страхе при виде нашей достаточно безобидной компании. И даже растения как будто отклонялись в сторону при попытке сорвать или рассмотреть их поближе. Дэз с Мануэлем начали спорить, гадая, с чего бы это и могли ли сюда до нас приземляться люди. Не могли никак. Так почему же местные нас испугались? Я набрал охапку образцов покрытосеменных, несколько лиан и отметил, что мы тут шатаемся с гигиканьем час, когда начался ливень из одного малозаметного облачка. Как в страшном сне вся фауна куда-то попряталась, а флора немедленно начала сворачиваться и уходить под землю. Едва я предположил, что дождь сернокислотный, мы тоже бросились врассыпную, спасаться… вот только куда? В корабль? Логично, что в корабль, но он возвышался слишком далеко отсюда. Вопль Ману мы сначала не поняли. Он нашел низенькую пещерку, выдолбленную в красной ноздреватой породе, похожей на глину. Довольно заметную. Я добежал туда позже всех и повалился на нашего бортового инженера-механика. Мы все тут, мокрые и ничком валяющиеся на земляном полу, представляли собой жалкое зрелище. Я не успел отдышаться невкусным воздухом, когда заметил в полумраке пещеры слабое свечение. Предостерегающее оттаскивание за штанину комбинезона не помогло, я упрямо встал на ноги и пошёл на свет. В глубине нашего убежища что-то происходило. Что-то донельзя интересное, но у меня недобро заколотилось сердце. Профессиональное любопытство взыграло на полную катушку, и я пересилил себя. Вынул на всякий случай отбойный молоток, которым ещё собирался взять образец местной горной породы. Шёл уверенно, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь. Мне показалось, что я слышу бормотание. Неразборчивые слова бесцветным, старческим… нет, даже не старческим — древним-древним голосом. Я дошёл и выронил молоток. В отвесной, почти вертикальной стене пещеры выдолблено два кресла. Ну не то чтобы кресла — просто грубые углубления, ниши, неровные и с каким-то подобием подлокотников. Между ними была прибита перекладина из какого-то прозрачного камня, возможно, сапфира, превосходно ограненного в форме плоского обелиска. Это он преломлял и рассеивал свет, привлекший меня. А источал свет маленький сморщенный… мозг, лежавший сверху на кристалле, как на перекладине. Но я бы не стоял сейчас на полусогнутых, пытаясь сдержать тошноту, если бы на этом картина заканчивалась. В одном из кресел восседал высохший скелет с проваленными глазницами, в которых, тем не менее, поблескивали глаза… и искры ума. Его кожа казалась истлевшим пергаментом, сухая и висящая клочьями на костях. Плоти на этом ужасном существе не сохранилось. Остатки одежды разве что угадывались, и то, наверное, только в моём воображении. В правой руке у него было зажато что-то знакомое… и похожее на яблочный огрызок. А на острых костлявых коленях лежал сложенный вдвое лист фольги, похожий на те, которые я использую для радиоактивных меток. Я инстинктивно нашёл в кармане походный радиометр и поднёс к листу. Приборчик запищал, а я вяло подумал, что только порции вредоносного излучения в голову мне и не хватало. Старик от моих манипуляций не шелохнулся, только сморщенные остатки синих губ продолжали шевелиться. Непрекращающееся печальное бормотание. Сказать, что это навело на меня ужас — не сказать ничего. Такой себе кладбищенский юмор, тлен, смерть и запустение на фоне буйно цветущей планеты. Это в какую же странную пещеру мы попали? Демон шёл за мной. Увидел всё то же самое. И, конечно, не дрогнул. А если и дрогнул, то к нему всё равно не придерёшься. Он невозмутимо свистнул у обомшелого старца скарб, развернул и зачитал. Вся фольга была испещрена метками. И она, судя по всему, из серебра, а не алюминия, как мне вначале показалось. Интересно, а по-каковски там написано? Неужели по-английски? «Если ты читаешь это, значит срок моего заточения вышел. Адам остался вместе с Богом в раю. Ева вкусила запретного плода, забеременела и ушла, чтобы заселить Землю и всю галактику своими детьми. А они остались… в этом проклятом месте, никем доселе не найденном. И это пишу вам я, змей, что был тут в начале начал и соблазнил Еву покинуть злосчастный планетоид навстречу новым мирам. Хотите сделать то же? Убейте Бога и откройте новую реальность. Найдите любовь, если несчастны. Вернитесь домой, если заблудились. Раздавите никчёмный мозг, охраняемый полусумасшедшим стариком. И обретите вечную жизнь.

Асмодей»

Он читал, а наши спутники с каждым словом подбирались ближе и приоткрывали рты. Я заметил, что мой тоже открыт, и захлопнул его, неприятно клацнув зубами. — Бог… А что есть Бог? — Рассел уцепился за сатанинский призыв, как утопающий за соломинку. — Это, — вымолвил Дэз странноватым тоном, глядя на сморщенный мозг. — А давайте?.. — Нет! Это приманка. Приманка! Не смейте трогать его! — Ангел загородил собой оба кресла, но был легко сметен плечистым механиком и не менее плечистым капитаном нашего корабля. Я беспомощно взялся за высохшую руку Адама. Хотелось молиться… молиться Ему. Тому, кого уже через секунду не стало. Я зажмурился, сказав себе, что это не может быть правдой. Когда-то пульсар был горячей белой или голубой звездой, гигантом или даже сверхгигантом наподобие Ригеля или Денеб, а планетоид — прелестным цветущим садом, что не сильно изменился за миллиарды лет, превратившись в непроходимые джунгли. Но сам Бог — могучий и вездесущий вселенский Разум, а не сморщенный комочек серого вещества на подставочке! Ведь не может же быть, что Он такой… старый и беззащитный! Ведь я же прав? Прав?! Я повторил себе это дважды. А капли светящегося сока брызнули из мозга в руке у Рассела. Затем вытекло ещё что-то, белое и ослепительное, а после вспышки вся пещера… нет, не обрушилась. А куда-то начала съезжать. Ксавьер закричал, остальные… я их просто не замечал. Квадратными глазами понаблюдал за улетающим сводом пещеры, а потом не выдержал и выскочил наружу. Застыл, щурясь, закрываясь от порывов сметающего ветра и не веря… не веря. Нейтронная звезда исчезла с неба планетоида, всё погрузилось во тьму. Я почувствовал жуткое удушение и сообразил, что атмосфера сорвалась первым делом и улетает в пространство вместе с деревьями и всем обитавшим тут. Это был апокалипсис. Но и кое-что ещё. Почему остался неподвижен я, когда все остальное завертелось в гигантском вихре — не знаю. Возможно потому, что стал свидетелем гибели Бога? Возможно потому, что призвал на свою голову проклятье, выполнив волю Сатаны. Я поник… а мои плечи привычно забрали в объятья. — Что происходит, Хэлл? — Ангел не боится. Он же знает. Просто хочет услышать от меня. — Мортиис сколлапсировала в… в… — я вздохнул, заломив руки, — в настоящую звезду смерти. Чёрную… — Чёрную дыру, — закончил он спокойно. Вокруг нас сгрудились остальные участники горе-экспедиции, с рук Рассела ещё капала светящаяся жидкость. Демон проявил внезапные чувства и бросился на него с кулаками. Бедный мальчик… Зачем же. Есть наказание пожёстче тумаков. Жаль только, что оно ждёт теперь всех нас. — Убейте меня, — ясным голосом попросил Ксавьер. — Ты или ты… — он переводил взгляд с одного близнеца-киллера на другого. — Ядом или пулей, мне всё равно. Убейте, пожалуйста. У меня в момент спёрло дыхание, а сердце чуть не остановилось. Кси просит о таком… И никто ведь не сумеет ему отказать. Я сам, я ведь… Ангел заткнул мне уши, а Демон выстрелил. Потом вопросительно помахал пистолетом, но я покачал головой, еле придя в себя. Не хочу, не надо. Пусть всё будет по справедливости. Ксавьер был самым нежным и хрупким существом из всех, кого я знал. Я бы попросил избавить от мучений ещё и Ману, но гордый космобиолог тоже отказался от выстрела. А Рассел всё ещё не понимал, что натворил. Стоял, потеряв дар речи, над свежим трупом. Кажется, я плачу. А может, мне не кажется. — Объясните этой падали… — я коротко всхлипнул и разрыдался в руках у Энджи. — Горизонт событий, — подсказал капитану Демон с леденящим спокойствием. — Вечное падение в никуда. Ад ждёт Вас, сэр. Ждёт и предвкушает Вашу бесконечную агонию. Я не видел драку, уткнувшись в Ангела, даже слышал плохо, уши заложило. Рассел отчаянно пытался отнять у киллера пистолет, чтобы покончить с собой, но кто ему позволил бы? Бедняга Дэз молча повалился кульком на землю и прикрыл голову руками. В его раскаянии я не сомневаюсь. Но сейчас мне никого уже не жаль. — Разверни меня к мраку. Пожалуйста, — шёпотом попросил я Ангела, и он беспрекословно исполнил мою просьбу. Последнюю просьбу. С планетоида сорвало всю оболочку до последнего лоскутка чернозёма, нас подхватило с этим веществом в небо, за пределы неба, далеко и быстро, и ещё быстрее… в кривое мнимое ничто. — Горизонт событий… Мортиис… Бог умер, мы убили его. Чудовища пришли в рай и убили его… — Атмосфера давно пропала в центре чёрной дыры, голосовые связки замерли, и звук умер, разбившись о стенки вечного молчания. Я просто постарался запомнить тепло рук, всё ещё лежащих на моих плечах. Я сплю… Я так хотел. И больше не проснусь. Я знаю, что я уже исчез. Но для стороннего наблюдателя мы навсегда застыли у края гравитационного провала.