Матрица от «Цербера»

      Есть вещи, которые никогда не меняются: война, двойные стандарты и… Цитадель. Словно манящий оазис в бескрайней пустоте, таящий в себе множество секретов. Место, где необходимо беречь себя от других и других от себя, быть наготове броситься в пучину или остаться в стороне, сохраняя силы для следующего боя. Мегаполис, в котором никому нет до тебя дела. Впрочем, один раз Шепард уже выяснил, что Цитадель — мираж, мухоловка с миллионами насекомых в пасти, из которой нет выхода.       — Коммандер, когда мы уже выпьем ринкола? — окликнул Шепарда кто-то из толпы.       — Всему своё время, старина, — видимо, из-за двухлетнего сна сознание Шепарда ещё не восстановилось полностью, поэтому он с трудом реагировал на большую толпу инопланетных видов.       — Куда пойдёте, Шепард? — спросила Лоусон. — И это просто вопрос. Вы интересны мне не только как коммандер, но и как человек.       — Вероятно, пойду сыграю в покер с двумя саларианцами в доках. После победы распробую знаменитый вкус из азарийской «Лазури», — коммандер прикрыл глаза и причмокнул губами. — Затем загляну в «Тёмную звезду» и исполню там свой коронный танец. После этого выпью пару баночек «Тупари». Потом два дня проведу в лазарете под капельницей. Главное — не перепутать последовательность, а то в *прошлый* раз сначала был «Тупари», а потом танец. Многие думали, что я танцую, но это были неконтролируемые движения.       — Весело, — Лоусон чуть изогнула свои полные губы в улыбке.       — Миранда, у меня к тебе вопрос.       — Конечно, какой?       — Я действительно уничтожил целую звёздную систему, или новости пишут ворка? Не могу вспомнить ничего из этого…       — Это последствия воскрешения, коммандер. Многие воспоминания могли быть утеряны. Какие-то навсегда, но какие-то, наверное, ещё вспомните.       Шепард сделал задумчивое лицо, но через пару секунд улыбнулся как ни в чём не бывало.       — Ладно, до встречи!       После отдыха на Цитадели Шепарду вновь пришлось общаться с голограммой.       — Не поймите меня неправильно, коммандер. Люди моего положения всегда должны знать: стоит ли игра свеч. Поэтому мне необходимо было устроить вам небольшую проверку, — процедил Призрак, закуривая сигару.       — Понимаю ваши опасения и отчасти согласен с вашими действиями, но запомните на будущее: если перед вами стоит кто-то похожий на Шепарда, говорящий как Шепард и ведущий себя так же, как ведёт себя Шепард, то, скорее всего, — перед вами сам Шепард, — сердитым голосом сказал герой. — А теперь давайте перейдём к делу.       Призрак остался спокойным. Глотнув бурбона и выждав подходящий момент, он начал говорить:       — Проверенные источники с планеты Эридан сообщили мне, что главный эксперт моей фармацевтической лаборатории проводит сомнительные эксперименты над живыми людьми. Главной задачей этой лаборатории стало выведение искусственных бактерий, адаптирующих носителя к условиям чужого мира.       — И вы, конечно же, просчитались с испытуемыми, и все пошло не по плану?       — Понимаете, основной рацион зверей оказался богат бактериями, обладающими невероятными свойствами. Фауна становилась более живучей. Многие животные заселяли новые территории. Как Я уже упоминал, наши учёные получили задачу: освоить потенциал этих бактерий и приспособить их свойства, чтобы применить на человеке. Руководство проектом возглавил доктор Зед — гениальный биолог, но весьма эксцентричный, как это бывает с гениями. Его безумные эксперименты известны лишь его сознанию.       — Значит, нужно выяснить, что он затеял, — Шепард зевнул. — Задача ясна.       Эридан       Заросший зеленью тропический уголок появился в иллюминаторах. Мир на распутье добра и зла, где границы между первым и вторым стёрты и забыты. Планета обладала «нейтральными водами» космических просторов, по странному стечению обстоятельств оккупированная многими разумными видами Совета одновременно. Видно, исследователь, обнаруживший эту планету, решил сорвать куш и продал информацию о новом мире сразу всем платёжеспособным правительствам. Нет ничего удобнее, чем планета, соблюдающая нейтралитет. Подпольные корпорации, имеющие в распоряжении контрабанду, пиратов, а также сопутствующие товары в виде оружия, наркотиков и даже рабов.       — Видимо, планету назвали азари. Иначе как объяснить настолько больную иронию? — пробурчал коммандер.       — Шепард, я зафиксировала несколько сообщений о бушующей лихорадке в городе рядом с лабораторией. Анализируя полученные сообщения, можно установить, что лихорадка по-разному действует на инопланетян. Но совпадение вряд ли случайно. Возможно, замешан доктор Зед, — сказала Лоусон, проигнорировав Шепарда.       Шаттл плавно коснулся поверхности планеты, и не успели герои выйти, как коммандер что-то почувствовал…       — Шепард? — донёсся удивлённо-сдавленный голос откуда-то из-под капюшона. — Но почему вы здесь? Я же слышал новости с «Эхо Палавена». Или это был всего лишь сон?       Герой поймал себя на странной мысли: либо он бредит, либо чего-то не знает. Странные голоса доносились непонятно откуда вместе с тёмными фигурами, которые он раньше где-то встречал или видел, но не мог вспомнить, где именно.       — Шепард, мы пришли, — Лоусон прервала размышления коммандера. — Похоже, лихорадка не затронула лабораторию. Всё выглядит слишком обыденным.       — Знаешь, Миранда, я скучаю по лифтам Цитадели. Чтобы прокатиться в лифте с комфортом, не нужно было заполнять тишину бессмысленными разговорами, как сейчас. Иногда можно было помолчать, ведь там играет диджейская лабуда.       Двери лифта неспешно открылись. Скорость была слишком медленной. Кто-то явно сменил заводские настройки на радость коммандера. Совершенно противоположно неспешности лифта обернулся худощавый мужчина с платиновыми волосами и живым взглядом. Вокруг него находились растения, куча кондиционеров, а также несколько научных приспособлений с людскими конечностями в разных номерных ящиках.       — А, гости! Вы как раз вовремя. Перед Вами Я — доктор Нед, то есть, Зед. Надеюсь, вы использовали невероятно долгое путешествие в лифте с пользой. Я специально изменил настройки, чтобы гости успевали подумать, о чём будут со мной говорить… Итак, зачем вы здесь?       — Я буду краток, ты, псевдо-Виктор-Франкенштейн. Давай, выкладывай всё как есть, шизоид, — герой скучающе почесал подбородок. — Что здесь происходит? Здесь какая-то чума или ещё какая-то дичь?       — Чума? Не смешите меня… Шепард. Я здесь не для того, чтобы воду в ступе толочь из детишек. У меня была одна единственная задача: найти способы извлечь максимум возможной пользы из удивительной флоры на этой планете. Возможно, это самое важное открытие за последние столетия, коммандер, — учёный восторженно поднял указательный палец вверх. — Оно поднимет нас на абсолютно новый уровень превосходства. Мои знания заставляют меня быть прагматичным и не верить в фатум или рок событий. Божественное провидение, замысел или проклятье? Всё это чушь, конечно же. Но, как бы Я ни пытался приписать это открытие себе, это всё — удача! Самые развитые виды Пространства Цитадели одновременно прилетают на таинственную планету. Как могло так совпасть, что они погрязли в политических распрях и бюрократической волоките, не углядев самого драгоценного ресурса — простой бактерии? А она ведь везде, коммандер. Для разумных существ изначально нет эффекта, но Я научился перерабатывать бактерию в приемлемый для нас с вами экстракт. Не удалось исключить только два побочных эффекта — эмоциональную отстранённость и… как видите, летальный исход, — учёный указал на ящики, из которых торчали органы людей и даже других инопланетян.       — Поясните? — поинтересовался герой.       — Отсутствие эмоций… Разве не достойная плата за невероятные способности? Устойчивость к перепадам температур, давлению, радиации. Даже отсутствие кислорода не смертельно для таких солдат. А теперь мы будем рассуждать о кучке жалких неудачников, убийц, преступников и просто мерзких типов, которых сюда привели эти самые эмоции?       — Кучка? Здесь свыше тринадцати тысяч разумных существ, — сказал Шепард. — В данную пятницу вам не удастся отвертеться.       — Полтора десятка тысяч против всеобщего прогресса? Да и где был их разум, когда они погрязли в этом дерьме? Они руководствовались не доводами разума, а низменными инстинктами. Это был их выбор. В любом случае уже слишком поздно, — доктор развёл руками. — Местоположение этой лаборатории не случайно. Ровно под ней находится центральное водохранилище, и я уже ввёл эту панацею в воду. Последствия необратимы. Но у Вас есть два варианта: Я доделываю то, что начал, пуская антидот в воду, или вы убиваете меня, подвергая смерти остальных. В последнем случае, первое, что сделает Совет — поиск виноватых. Сначала эта лаборатория, затем «Цербер». Не забудут и про Вас. Стоит чемпиону оступиться, и он уже не сможет восстановить репутацию. Поэтому, коммандер, хорошенько взвесьте всё.       Шепард, сощурившись, глянул на Зеда и подумал о том выстреле, который ничего не изменит, но так успокоит его. Один выстрел, а потом уже и будем решать, что делать…       — Совет не станет верить тому, кого нет, — сказал герой, спустив курок.       Выстрел.       После отлёта Шепарда не покидало двоякое чувство. С одной стороны, он понимал, что, выбрав другой путь, он подвергнет людей дальнейшим экспериментам Зеда. С другой стороны, никто не имеет права лишать разумное существо шанса жить. Шепард вспомнил мертвецов из Голливудских фильмов. Вспомнил взгляд одного из них. Неужели у них нет только эмоций? Тогда что изменилось, когда он восстал из мёртвых?       Отогнав гнетущие воспоминания об Эридане, Шепард вернулся к игре в покер.       — У меня флеш, друзья. Но и вам тоже когда-нибудь повезёт, — сказал саларианец то ли снисходительно, то ли насмехаясь.       — Эх, жаль… Похоже, опять придётся занимать тебе кредитов, Виспол. У меня стрит-флеш, — парировал инисто-бледный саларианец с глазным протезом.       — Роял-флеш, — лицо коммандера не выражало эмоций, а слова, казалось, произнёс его голос, но не он сам.       — Шулер! — синхронно крикнули саларианцы.       — Простое везение. Выигрыш можете забрать себе.       В другое время победа, даже такая ничтожная, потешила бы самолюбие Шепарда не меньше победы над Властелином. Но последние два дня он не мог отделаться от навязчивой мысли: «От меня что-то скрывают».       Паранойя тонкой нитью обвязала героя и не отвязывалась от него даже во сне. Ведь провалы в памяти нельзя объяснить последствием воскрешения, а если это и так, то ему бы уже оказали помощь. Лоусон и Призрак явно что-то скрывают. Нужно как можно быстрее узнать, что именно.       Ответы не заставили себя долго ждать. Герой направился на базу, где в первую очередь отыскал Лоусон.       — Я обещал себе не задавать вопросов, ответы на которые не хотел бы знать, но что с моей командой?       — Последние пару лет нам было не до них, Шепард. Мы пытались вернуть вас из мёртвых, — ответила Лоусон.       — Из мёртвых? Тогда почему у меня провалы в памяти? Всё выглядит так, как будто вы что-то недоговариваете, — холодно сказал коммандер.       — Шепард, с какой целью мне врать вам?       — Очевидно же! Ответы мне не очень-то и понравятся.       Лоусон затихла, будто каждое слово могло принести ей боль. Словно ребёнок, узнавший страшную тайну, но пообещавший никому об этом не говорить.       — Ели ты не хочешь говорить, значит, мы полетим на станцию «Лазарь», — заключил коммандер.       — Шепард, это слишком опасно! — резко процедила Лоусон. — Системы безопасности были взломаны в результате диверсии. Каждая микроволновка попытается нас убить, когда мы попадём внутрь!       — Мы вылетаем сейчас же!       — Шепард, я не могу вам позволить идти на такой…       Не успевает Лоусон договорить, как Шепард направляет на неё пистолет и спокойным тоном произносит:       — Ещё пару минут назад Я сомневался в своём недоверии. Твоё сопротивление не оставляет мне выбора. Мы не улетим со станции, пока Я не найду ответы. Мне нужна вся информация о процессе восстановления. Очень опрометчиво было не делать резервную копию. Теперь придётся лететь, — сказал коммандер и улыбнулся.       Весь полёт Лоусон и Шепард сидели друг напротив друга. Она держала руки на подлокотниках своего кресла, он сжимал в руке свой «Палач». Воздух словно пропитался напряженностью. У обоих в голове была одна и та же мысль: «Можно попытаться вырубить его (меня) биотическим ударом, но пуля быстрее простого намерения».       — Мы на месте, Шепард, но ещё есть время, чтобы передумать, — попыталась вновь уговорить коммандера Лоусон, но Шепард был непреклонен.       — Заткнись и пошли уже!       Бывшие раньше прозрачными двери заброшенной станции помутнели. За ними некогда проходили десятки людей в форме учёных, но теперь можно было ожидать только роботов «Локи», направляющих на всё живое своё оружие. Коды доступа оперативницы Лоусон позволили легко попасть внутрь.       — В каком блоке меня восстанавливали? — спросил Шепард.       — «1-С».       Двенадцать «Имиров» и сорок пять «Локи» против пяти гранат, одного палача и тактического гения генетически усовершенствованной задницы.       — Знаешь, Миранда, это больше похоже на кладбище секретов, чем на медицинскую станцию. Мы в блоке «3-С». Похоже, осталось два этажа.       Взгляд Шепарда привлёк единственный в блоке отсек без окон.       — Что за этими дверьми? — поинтересовался коммандер.       — Не все проекты на этой станции велись мной. Я не имею доступа в некоторые отсеки, а несколько других засекречены даже для меня, — Лоусон увела взгляд куда-то в сторону. — Этот как раз такой.       — Не хочешь узнать, что там? — предложил коммандер.       — Я всегда хотела узнать, что там, Шепард, но у нас нет на это…       — Я уже взламываю замок! — с радостью воскликнул герой. — Хм, и почему раньше Я не мог этого сделать…       Двери послушно открылись и представили взору героев комнату с различной документацией.       — Это что, архив? Я-то думал, здесь что-то ужасное. Возможное скрещивание инопланетных видов, препарирование ханаров и азари для взрослых фильмов или чего похуже.       Шепард начал прогуливаться между архивных секций, словно охранник супермаркета, создающий иллюзию работы. Но в отличие от него, Лоусон прекрасно знала где и что искать, хотя и не была в архиве ни разу. Буква «Л». Ластрем, Лерой, Листроу… С полминуты, нахмурив тёмные брови, Лоусон что-то тщательно искала. Вдруг на её лице, первый раз с момента знакомства, Шепард увидел улыбку. Не радостную, скорее ироничную.       — Можем идти, — сказала она.       — Ты нашла, что пыталась найти?       — Определённо, коммандер.       Спускаясь к блоку «1-С», Лоусон и Шепард не обронили ни слова. Он всё ещё ждал ответа на свой вопрос, она молчала и что-то записывала в свой КПК. Но, может быть, некоторые вопросы лучше не задавать?       — Вот блок «1-С», Шепард. Здесь тебя… создали.       — Что ты сказала? Создали? — притуплённо переспросил коммандер. — О чём ты говоришь?       — Когда ты, в смысле… настоящий ты, умер, «Цербер» решился ввязаться в невероятную авантюру и воскресить тебя. Миллиарды кредитов, десятки гениальных учёных — всё, чтобы вернуть героя с того света, — Лоусон прикусила губу. — Но шансы на успех стремились к нулю, поэтому одной группе учёных было поручено создать… клона.       — Ты блефуешь, Миранда, — Шепард улыбнулся, внешне пытаясь себя успокоить. — Я не могу быть клоном.       — Но ты он и есть! Ты — клон коммандера Шепарда. Вот почему ты многое не помнишь, — Лоусон запнулась на секунду. — Ты не можешь помнить того, чего не было. Не знаю, что ты будешь делать теперь, но ты не первый столь удачный опыт клонирования. Теперь не первый…       Лицо Шепарда изменилось, как будто он стал жертвой станка для печати однотипных шайб. «Палач» выпал из обмякшей руки клона, создав гулкое эхо в блоке «1-С».       «Как иронично, Миранда Лоусон была создана с помощью тщательного генетического отбора, а чтобы создать меня, им понадобилось лишь сотворить копию. Тот же набор генов, внешности и талантов. Но, в отличие от Миранды, Я больше не буду в этом участвовать».       Миранда, используя оторопь Шепарда, быстро подняла пистолет и приставила к виску. Её совершенная рука не дрожала, в глазах читались одновременно решимость и сожаление. Напоследок она сказала:       — Прости, Шепард…       Звук выстрела разнёсся по блоку и остался в голове клона каким-то глухим шумом.       Ещё не успел клон осознать слова, предназначавшиеся ему, как перед ним уже лежала его несостоявшаяся мать с простреленной головой. Минута откровений, душераздирающих признаний — и вот тот, кто был Шепардом, стал Шепардом второй версии. Слово «КЛОН» эхом разносится в голове суррогата и прерывается мыслью: «Это шоу не должно продолжаться».       — Так, подумаем… — говорит клон и направляется к шаттлу.       Обнаружив на панели приборов координаты, где находится ближайшая база «Цербера», клон прокладывает туда курс, и шаттл устремляется в мрак космического пространства. На КПК он открывает последнее сообщение от некогда Миранды Лоусон:       «Шепард, сейчас мы едем в лифте на станции «Лазарь», но если ты читаешь это сообщение, значит, Я выяснила правду о себе. Я — клон. Через минуту Я признаюсь тебе, что и ты клон тоже. Какая-то странная эпопея клонов, не правда ли? Я догадывалась и раньше. Поэтому не хотела лететь сюда. Полагаю, тебе не интересны женские вещи в качестве наследства, но могу предложить тебе эти файлы. Здесь некоторые сохранившиеся и наиболее важные отчёты о процессе твоего создания».       Клон с интересом листает вниз, где находится несколько аудиозаписей. Всё ещё раздумывая над всей этой аферой с клонами, устроенной Призраком, он воспроизводит одну запись за другой.       Отчёт N1:       «Призрак назначил меня руководителем отдела по созданию клона Шепарда. В будущем он может служить донором для коммандера. Если нам всё же не удастся воскресить Шепарда, клон может стать ему заменой».       Отчёт N5:       «Клон проявляет нетипичные для Шепарда качества. Его индивидуальность выходит за пределы личности коммандера. Дерзость и нерациональность слишком нетипичны для настоящего Шепарда, каким его знают по признанию друзей. Нужно принять необходимые меры».       Отчёт N10:       «Клон показывает невероятную проницательность. Призрак ограничил мои полномочия в отношении подлинного Шепарда вплоть до того, что мне запрещается даже слушать новости про коммандера, что вполне логично, если учитывать риск рассекретиться перед клоном».       Отчёт N17:       «Клон проявляет параноидальные наклонности (обоснованные). В результате моих попыток сгладить углы его острой наблюдательности, он начал сомневаться в «Цербере» ещё сильнее».       Отчёт N25:       «Вся моя миссия теперь под угрозой. Клон скоро узнает правду. Возможно, это из-за меня. Тяжело относиться к нему как к донору органов, когда сближаешься с ним. Это бесчеловечно! Как можно было скрывать от него такое? Разница между ним и подлинным Шепардом только в происхождении. Он — человек!».       Отчёт N…       «Это последний отчёт. Скорее всего, Клон сбежит от Призрака, когда узнает правду. И Я ему помогу. Похоже, Я привязалась к нему. Хотя не буду заниматься самокопанием. Это всё лишнее».       Не долетев до нужного места, клон спокойно, на его удивление, подносит дуло пистолета к виску и произносит:       — Начнём сначала, — на этих словах, в шаттле разносится звук выстрела.