***
Город закончился удивительно быстро. Вот ещё тянулись по окрестностям выемки полей, золотились и зеленели растения, работали на полях фермеры, а уже через мгновение поля закончились и потянулись холмы. Облачные вершины бугрились и опадали в небольшие долины вокруг дороги, а на их пиках покачивались на ветру закрытые ещё бутоны люменов. Всё это наблюдать приходилось в узкое окошко-бойницу. Но Вероника старалась. Она прислушивалась к шелесту ветра, к перестуку колёс и свисту сидящего на козлах паренька из отряда Луки. Девушка чувствовала себя совой — такой же всеслышащей, внимательной и опасливой. Отряд стражи остался позади. Сделал вид, что проводил их до границ города и отстал, чтобы таинственный враг решился попытать удачу. И Вероника от этого чувствовала себя совершенно беззащитной. Словно бы в любой момент что-то могло стукнуться о крышу кареты только за тем, чтобы убить их… Печать Звёздной на её шее, впрочем, молчала. И только пальцы жгло готовностью в любой момент вызвать Экскалибур. Напарники её выглядели не менее напряжёнными. Тимоти старался делать вид, что очень занят и потому спокоен, но то, как он звякал склянками, которые перебирал и цеплял на пояс, не оставляло сомнений — юноша готовился вступить в бой в любую секунду. Мэрин свистел и покачивал ногой в такт подскакиванию кареты на кочках, но и в нём не было и тени спокойствия — только напряжённые мышцы и бегающий взгляд. Они ждали. Удастся ли? Купился ли охотник на уловку? Джамила обещала, что купится, что она обыграет карты так, что у него просто не останется выбора, но… Получилось ли? Никто в карете того не знал. И потому нервничали лишь больше. Что если план не удастся? Что если они сами станут причиной падения Альрамеха? Джамила отправила с ними десяток доверенных солдат. Учитывая, что их у неё в распоряжении и так осталось немного… Если в городе в День Света произойдёт бунт, едва ли у юного Арктура и его покровительницы буду шансы отбиться. Вероника волновалась за Лукаса. За себя. За их план, теперь кажущийся распоследней глупостью. Она слушала и мысленно просила охотника появиться. Слушала — и молилась, чтобы он не пришел. И готовилась. Готовилась к бою, из которого они могли не выйти живыми. — Ожидание убивает, — шепнула она, уткнувшись лбом в стену кареты и на мгновение прикрыв глаза. — Как и кое что ещё, поэтому не отводи глаз от окна, — усмехнулся Мэрин, качнувшись на обитом бархатом сидении. — Расслабься и получай удовольствие от поездки. Что случится, то случится. Мы в этом плане лишь исполнители, а потому смысла париться за успех я не вижу. — Ага, как же, — буркнула Вероника, покосившись на него. — Ноготь грызть перестанешь — тогда и поверю. Мэрин тут же отнял ладонь от лица и ощерился. Как он старался быть нахальным, спокойным, надменным даже… А таких мелочей за собой не подмечал. Впрочем, теперь Вероника понимала его лучше. Она ведь и сама делала всё, чтобы скрывать тревоги. Хотя на деле казалось, что ещё немного — и они захлестнут ее, словно лавина. А научил её притворству именно Мэрин… Как забавно, что в итоге она, так хотевшая обособиться от Мэрина, начала на него равняться. Стоило только встретиться с неприятностями по настоящему, и вот… Интересно, что такого случилось в жизни напарника, что сделало его таким? Как бы Веронике хотелось расспросить об этом папу… Или вообще услышать его. Чтобы он сел рядом, потрепал её по голове, заговорил своим басовитым, успокаивающим голосом… Ожидание заставляло девушку слишком много думать о том, о чем в обычное время думать времени просто не оставалось. И это нервировало её только больше. День плавно перетек в тёмный вечер, поля и даже холмы — в долину, полную высоких деревьев, с ветвей которых свисали массивные плоды. Тишина стала угрожающей. В ночи затянули песнь цикады. Если когда и стоило ждать нападения, то сейчас, когда силы их подходили к концу, а свет больше не мог защитить. Вероника забеспокоилась лишь больше. Мэрин приник к бойнице вместо неё, дав девушке время передохнуть, и едва не трясся, высматривая что-то в вечерних сумерках. Тимоти бормотал что-то себе под нос, постукивая карандашом по страницам записной книжки — без смысла, потому что в такой темноте писать что-либо было невозможно. И даже парень на козлах перестал петь и только тяжко вздыхал. Наверное, тоже волновался. Может, даже больше них, потому что первый удар, в случае чего, придётся на него… Мысли, наверное, всё же материальны, потому что стоило Веронике подумать о том, что ночью их точно что-то ждёт, как рощу заполнили странные звуки — треск, шелест листьев, перестук падающих плодов. Парень на козлах вскрикнул, двигатель кареты запыхтел — и в ту же секунду раздался жуткий грохот. Стивенсон едва удержалась на ногах, когда карета резко остановилась. — Зря беспокоилась, мелкая, — усмехнулся Мэрин, плавной тенью скользнув к двери кареты. — Никуда оно не денется. Пришло, как миленькое. Готовьтесь. На счёт три я открою дверь. И к этому моменту хочу, чтобы наш план по ночному бою исполнился. Раз… Тимоти без лишних слов ногой подхватил с пола свой рюкзак и с головой закопался в него. Вероника достала Экскалибур — остриё тяжело уперлось в металлическое дно кареты. — Два… Тьму осветил тусклый свет. Тимоти вытащил из сумки ещё не включенный, но уже мерцающий фонарь Арктура. Вероника мысленно воззвала к притихшей Карин, надеясь, что та направит её вновь. Если получится, если ей хватит сил, может, у них есть шанс свести бой к тому, что было во дворце. А там и стражи подоспеют… С ними им наверняка удастся пересилить врага. — Три! В тот же миг по крыше глухо стукнуло нечто. Мэрин ногой распахнул дверь и вылетел на улицу, Тимоти потянулся за ним со светом. И только Вероника осталась в карете на долю мгновения, призывая спящие ещё растения. Некто, прыгнувший на карету, загрохотал по крыше и с шипением свалился вниз. Ветви растущих вокруг деревьев столкнули его. Вероника усмехнулась. Не зря Карин её этому учила! Приём казался таким глупым, бесполезным, а в итоге очень даже сработал на неожиданности. Теперь настала и очередь Вероники выскочить на улицу. Перехватив оружие, она скользнула во тьму, где уже набирал обороты бой. Мэрину вновь довелось столкнуться с врагом, умудрившимся дать ему отпор. И на этот раз он сражался с ещё большим ожесточением. Лезвие секиры рассекало воздух с вызывающим мурашки свистом. Несмотря на то, что Тимоти старательно освещал место битвы, закидывая врага и окружающие деревья светящимися зельем, чтобы лишить противника поддержки тьмы, разобрать происходящее было трудно. Оружие мелькало, фигуры перемещались так быстро, что девушка вмиг перестала понимать, кто где. — Действуй по плану, дорогая. Антарес справится, — подтолкнула её Карин. Но Стивенсон всё равно задержалась. Примерилась. В очередной вспышке света выцепила знакомый мех на куртке… И только тогда направила лианы в другую от Мэрина сторону — прямо под ноги нападающему. Тому не составило труда увернуться от неповоротливых корней, мучительно медленно прорывающих облака. Однако это позволило Мэрину дотянуться до цели. Лезвие секиры с лязгом столкнулось с клинком нападающего. Да так сильно, что его заметно отодвинуло назад, несмотря на то, как крепко враг уперся ногами в землю. С другой стороны его уже поджидали. Лианы Вероники вырвались из-под облака, распускаясь иглами и бритвенно-острыми листьями. Тимоти быстро сообразил — в лианы влетела очередная склянка, окутав их золотым составом. Не ожидавший этого враг налетел прямо на шипы. Ни звука не сорвалось с его губ. Когда лианы вцепились в него шипами, пытаясь стянуть плащ или хотя бы забраться под него, нападающий просто срезал их ловким движением меча. И, словно это не показывало его мастерство в полной мере, в добавок отразил прилетевший в тот же момент удар Мэрина. И не просто отразил, а мечом швырнув ему в лицо отрезанную лиану. Вероника буквально заставила ту провалиться под облако, поэтому напарник не пострадал. Но это дало врагу драгоценные мгновения. И он воспользовался ими. Словно растворившись во мраке, он одним прыжком появился за спиной Тимоти. Вероника собрала все силы, пытаясь поднять на его защиту растения, но успела лишь отчасти. Острые листья заставили врага уйти, однако Тимоти всё равно получил удар. Коротко вскрикнув, он упал на облака и немного прокатился по земле. Когда парень поднял голову, Вероника почувствовала себя так, словно ее вновь сбросили с лестницы — смуглое лицо избороздили струйки крови из глубокой ссадины на лбу, почти задевшей глаз. Мэрин с рыком налетел на врага, вновь оттесняя его, но Тимоти так и остался на земле. Вероника замерла, не в силах отвести от него взгляда. Гнев волной поднялся в её груди, захлестнул здравый разум и даже затмил страх. Меч в руках вдруг стал таким лёгким… Позабыв обо всём, девушка взмахнула им, направив на нападающего смертоносные острые листья. То, что пара листьев все же достигла цели, её не удовлетворило. И даже цокот копыт пегасов, всадники которых спешили им на подмогу, не успокоил. Задыхаясь от гнева, стиснувшего её горло холодной ладонью, Стивенсон призвала на подмогу все, что умела. Почувствовав её поддержку, Мэрин осмелел. А вот враг наоборот притих. Ему пришлось вновь уйти в оборону. Жаль только, что ненадолго. Вероника едва увидела это движение, таким оно было быстрым. Мгновение — и Мэрин захрипел, отступая назад. Секира шлепнулась о землю, а Мэрин зажал бок. Из-под пальцев его выступила кровь… Она же капала с лезвия одного из клинков нападающего. Довольный этим, враг повернулся к ней. Лиловые глаза в темноте капюшона сверкнули самодовольством. Ледяной ужас мурашками скользнул по спине Стивенсон, заскребся в её груди. Но гнев поглотил и его. Стал лишь сильнее. Вероника до скрипа стиснула зубы. — Вероника, отступай! — зашипела Карин. — Никаких прямых конфронтаций. Ты не готова! Она и не собиралась. Нужна была лишь небольшая хитрость… Заставив сжимающие меч пальцы перестать дрожать, она встретила взгляд врага с достоинством. Вызвала его на бой, выставив перед собой Экскалибур. Слов не потребовалось — таинственная тьма легко метнулась к ней, рассчитывая на лёгкую победу. — Вероника! — закричала Карин, пытаясь отпихнуть её в сторону. Но Стивенсон была готова, как бы ни боялась летящего к её голове клинка, мерцающего золотом в гаснущем свете зелий… Когда враг оказался достаточно близко, она неловко закрыла себя мечом и резко опустила свободную руку вниз. Клинок ударился о клинок, а под ногами врага с хлопаньем разорвалась ядовитая бомбочка. Жёлтый газ тут же взметнулся в воздух, заставив тень отступить, жутко кашляя и мотая головой. Вероника сморщилась. Как же она этого не хотела… Никакого удовольствия от своего решения девушка не испытала. Но надо было продолжать. У неё было лишь мгновение до тех пор, пока нападающий сообразит. И его надо было сохранить для Мэрина, уже собравшегося с силами чтобы вновь атаковать. Закрыв лицо ладонью, Вероника стукнула нападающего плоской стороной меча в бок. Этот человек напал на них, он собирался убить их всех, но Стивенсон все равно не могла себе представить, что пустит кому-то, даже ему, кровь. В конце концов, его ведь достаточно было просто уронить… Конечно, тень не упала. Но она пошатнулась. Этого хватило. Вероника как раз успела прижать газ к земле, когда Мэрин прыгнул врагу на спину, роняя его на облака и скручивая. Нападающий забился под ним, завертелся, словно рыба, но Мэрин не дал ему времени выпутаться. Мощным ударом по затылку он заставил врага обмякнуть. Вероника вздрогнула от жуткого глухого удара. Но времени пугаться не было. Не после этого боя, в котором её обуял такой гнев, что она позволила себе применить самый жуткий приём в своем арсенале. — Держи, — выдохнула она, связывая руки нападающего лианой. — Не позволь ему вырваться. — Неплохо ты обернула проигрышную ситуацию, — усмехнулся Мэрин. — Горжусь тобой. — Ещё бы у меня так руки не дрожали, — пробормотала Вероника, стараясь не смотреть на нападающего. — Я так за вас заволновалась… Думала, всё, конец. — Не дождёшься. Этой крысе меня не убить, — хохотнул Мэрин. — Иди, встреть нашу подмогу. Скажи им, чтобы помогли мне сплести этого засранца покрепче. И проверь Тимоти. Не нравится мне, как его стукнуло. Веронике тоже не нравилось. Поэтому вместо того, чтобы встречать воинов Джамилы, она рванула к напарнику. Тот так и сидел на земле, зажимая рану ладонью. — Как ты? — шепнула Вероника, едва в силах говорить. Видеть Тимоти таким ей было невыносимо страшно. Так, что внутри всё сжалось, а руки тряслись. Гнев закончился. Остался только страх за жизни друзей и стыд за то, что она не была достаточно сильной, чтобы не допустить это. — Боже, Вероника… Ты только что сделала невероятное! Ты выжила! Обманула врага! И всё ещё не ценишь себя? — шикнула на неё Карин. Все сделал Мэрин. Она лишь помогла ему. Ну и сделала маленькую гадость, которая сбила нападающего с толку на достаточное время, чтобы Мэрин смог оглушить его. Гадость, которой её научила Карин, к слову. Но, признаться честно, внутри девушки всё же теплилась какая-то радость за то, что она смогла сделать. Вероника, может, даже подумает о ней. Чуть позже. — Голова кружится, — пробормотал Тимоти. — Вы справились? — Да. Мэрин связал его, — кивнула Вероника. — Как тебе помочь? — Дай мне немного времени. Я сейчас приду в себя, — вымученно улыбнулся Тимоти. — Лучше поговори с Лукой. Вероника обернулась вслед за взглядом напарника. И действительно, Лука уже бежал к ней, пока его товарищи спешили на подмогу Мэрину. — Ваше светлейшество Адара! Вы в порядке? — затараторил он, опускаясь рядом с ней и подхватывая Тимоти. — Простите, что задержались. Это тёмное чудовище призвало себе на подмогу целую стаю сирен. Он явно рассчитывал, что мы задержимся с ними. — Ничего. Все в порядке. Мы… Смогли, — выдохнула Вероника. Да, они смогли. Как бы ни было страшно, как бы они ни боялись не вернуться, всё прошло… Хорошо. Может, из-за метки, которая наверняка всё ещё мучала их врага. А может, Вероника действительно оказалась не так плоха в бою, как того боялась. В любом случае, они сумели выстоят и даже что-то сделать с нападающим. Это заслуживало похвалы. Сейчас они совместными усилиями открыли себе дорогу в будущее. Может, не такое счастливое, как хотелось бы, но хотя бы не омраченное преследователем. Однако кое-что сделать ещё предстояло… — Останьтесь с Тимоти, Лука, пожалуйста, — шепнула Вероника. — Помогите ему. Позовите лекаря, если он у вас есть. — Есть, конечно! — закивал Лука. — Родоп, или сюда скорее! — Вероника, всё в порядке… — попытался отбиться от заботы Тимоти, завозившись на земле. — Пожалуйста, — жалобным тоном попросила его девушка, дрожащей ладонью сжав плечо. — Не для себя. Для меня. Пусть врач осмотрит тебя и точно скажет, что всё хорошо, ладно? Тимоти нахмурился, недовольно поджал губы, но в конце концов всё же кивнул. Вероника облегченно выдохнула. Вот теперь она могла оставить его. С трудом поднявшись на дрожащие ноги, девушка направилась к солдатам, крепко связывающим напавшего на них парня. Тот как раз очнулся и беспокойно вертелся, всё ещё продолжая бороться. Но тут расстановка сил явно была невыгодной. Вероника остановилась на почтительном расстоянии, хмуро разглядывая бьющуюся в путах маленькую тень. Сжала кулаки. Мысленно потянулась к Карин, моля её о поддержки. И, глянув на Мэрина, тихо сказала: — Давайте теперь посмотрим, кто скрывается под капюшоном, а? — Дельная идея, — кивнул Мэрин. И тут же ухватился за край капюшона парня. Тот зашипел, забился с утроенной силой, но Мэрин даже не отреагировал на это. Взмах руки — и капюшон слетел с головы нападающего открыв его лицо…12. План
17 ноября 2022 г. в 22:04
Джамила помогла им подготовиться к отъезду. Её усилиями Звёздные получили полностью собранные рюкзаки с провиантом на две недели, отстиранные и зашитые вещи из Сириуса и всякого по мелочи, включая несколько не сильнодействующих лекарств на светлой энергии. Этого должно было хватить для долгого пути через объездные дороги, облачные холмы и дальние тракты. А чтобы никто не смог навредить Звёздным, Джамила отправила с ними несколько доверенных солдат, которые вызвались проводить героев до границы.
И всё это — в день Света.
В утро отъезда Вероника не выходила из комнаты до того момента, как слуги Джамилы не пришли забрать её. И вообще — делала всё, чтобы не выдавать своего пробуждения. Уезжали они ничего не сказав Лукасу, чтобы мальчик не стал выяснять детали, и Веронике было ужасно стыдно. Она обещала ему встретить праздник вместе… Но Джамила подготовила их отъезд так быстро, что всем планам пришлось посторониться. Стивенсон надеялась только, что ей ещё удастся свидеться с мальчиком, чтобы сказать ему своё искреннее «прости»…
Но пока впереди маячил отъезд. Служанка пришла через час после завтрака с небольшим подносом, на котором расположились чай и несколько свежих, ещё дымящихся булочек.
— Как только позавтракаете, мы пойдём, — улыбнулась она. — Подумайте пока, всё ли взяли. Вы успели передать сумку с вещами провожатым?
— Да, успела. Спасибо за то, что заботились обо мне всё это время, — ответила девушка, сразу же приступив к завтраку.
Служанка терпеливо дождалась её, а затем окольными коридорами вывела к самой дальней части дворцового сада, у стены и ещё одного выхода, но уже не в город, а к фермам. Вероника надеялась, что ей хотя бы краем глаза удастся увидеть приготовления к Дню Света, о которых так радостно рассказывал Лукас… Но служанка, видно, решила не бередить рану. Веронике было обидно, но она мысленно отблагодарила провожатую за это. Лучше не думать о том, что праздник она всё же пропустит. Об этом и так напомнит праздничная тога в рюкзаке. Глядя на неё, Вероника всегда будет вспоминать, как, уходя, оставила на столе в своей комнате кривоватую, немного нелепую, но сделанную руками Лукаса маску…
Это будет больно. Но дело того требовало.
Друзья уже ждали её у кареты: большой, квадратной и состоящей из двух частей — нижней половины, отлитой из металла и, похоже, когда-то бывшей колесницей, судя по несведенным знакам Альрамеха на её боках, и изящного деревянного верха с окошками-бойницами.
— Полюбуйся на чудо местной инженерии, — усмехнулся Мэрин вместо приветствия.
— Мэрин, но это же действительно чудо! — воскликнул Тимоти, явно продолжая диалог до этого. — Посмотри, они соединили традиционные для Греции колесницы и среднеевропейские кареты… А кроме этого добавили к ним двигатель на световой энергии!
— Чего? Двигатель? — удивилась Вероника.
Вместо служанки ей ответил подъехавший к Звёздным страж. Снова — тот же, что спас Веронику и Тимоти в Фосполисе. Спешившись и утихомирив беспокойного пегого коня, топорщащего большие крылья, парень приосанился и горделиво улыбнулся девушку.
— Да, у нас в стране развивается инженерия. Благодаря её высочеству нам удалось расширить производство передового для нашего мира чуда — двигателя внутреннего сгорания на энергии Арктура. Благодаря источнику питания, заключающему в себе спасающий свет, эта малютка может развивать приличную скорость. Но сегодня она нам не понадобиться. Не будем загонять коней в первый день. Лучше не напрягать пегасов. Они от этого становятся очень вредными.
Конь под юношей, кажется, был вредным и без усталости. По крайней мере, фыркал и дёргал ушами он явно недовольно и постоянно переступал с ноги на ногу, словно примеряясь, как бы поудобнее сбросить нежеланного наездника.
— Эм… Вы… — попробовала подобрать слова Вероника.
— Лука, — представился парень, чуть согнувшись. — Меня зовут Лука. Простите, что не представился в прошлый раз, Звёздная. И обращайтесь ко мне на ты, я ещё не такой старый дед, чтобы милые девушки обращались ко мне на вы.
Его лицо — мягкое, лишённое резких черт, типичный греческий профиль, — тут же украсила белозубая улыбка. Подходящее украшение для человека, одетого в золотой, начищенный до блеска доспех в греческом антураже, так удачно подчёркивающий смуглую кожу, литые мышцы рук и ног. Ни дать ни взять парень с обложки журнала. Вероника, впрочем, не купилась. Слишком откровенной была лесть в адрес пухлой, низкорослой девчушки с большими чертами лица. Смутившись, Стивенсон шагнула чуть назад, опустила взгляд и пробормотала:
— Д-да, Лука, конечно… Я хотела сказать, что ваш пегас, кажется, сейчас сделает что-то гадкое.
— М?
Предупреждение запоздало. Одновременно с ним конь под Лукой взбрыкнул, высоко подняв задние ноги, и попытался перекинуть ездока через голову. Удержался парень только потому, что вовремя засунул ноги в стремя — видно, чтобы покрасоваться перед Вероникой военной выправкой. Шипя, он ухватился за поводья и потянул фырчащего и ржущего пегаса в сторону, пытаясь утихомирить его. Девушка предупредительно отступила чуть назад, чтобы не оказаться под копытами — и с удивлением ткнулась спиной в чью-то грудь.
Подняв голову, она увидела Тимоти. Он смотрел не на неё, а на коня и солдата на нём, но ладони его едва ощутимо легли на плечи Вероники, как бы поддерживая её, защищая. И вот теперь смущение стало полноценным и очень даже направленным. Девушка вытянулась, напряглась, не зная, куда деться, и не понимая даже, хочет ли она куда-то деваться.
— Всё в порядке? — подчёркнуто холодным тоном спросил Тимоти у всадника, наконец успокоившего коня.
— Да-да, всё в порядке, — хохотнул Лука. — Ну, я пойду. Отдохните, подготовьтесь к поездке. Будьте уверены — мои ребята защитят вас от любых угроз на пути. Даже мантикоры или василиски не станут нам угрозой, ха-ха!
Воодушевленный он направил пегаса к стоящему чуть в сторонке отряду всадников. Конь цокал громко, но Вероника всё равно услышала:
— Глупое ты животное… Хватит позорить меня перед важными людьми, если не хочешь стать фаршем.
Пегас в ответ со звоном впечатал хвост в спину парня. Словно хлыстом ударил. Вероника не сдержала смешка. Бедняга Лука… Но сомневаться в его боевых качествах не приходилось. В конце концов, парень ведь спас их с Тимоти тогда, в Фосполисе.
— Да уж, я иначе видел местных солдат, — не согласился с молчаливыми выводами Вероники Тимоти.
Стоило только куда-то деться стражу, как он чуть отошёл от девушки, перестав жечь ей спину теплом своего тела, а щеки — смущением. Стивенсон одновременно расслабилась и опечалилась. Момент закончился слишком быстро… И вставить своё слово в его обсуждение она опоздала точно так же, как предупредить Луку о шалости пегаса. Пришлось подстраиваться.
— Да ладно тебе, Тимоти, — неловко пробормотала она, заправив за ухо длинную каштановую прядку. — Это ведь он тогда нас спас. Да и… Забавный не значит глупый.
Тимоти нахмурился. Сильно. Губы его поджались, между бровей пролегла морщинка. Вероника позволила себе представить — из-за неё. Из-за того, что она сказала. Из-за покровительства шутливому Луке, такому красивому и открытому, откровенно флиртовавшему с единственной женщиной-Звездной, которую ему удалось увидеть… Едва ли она этого хотела. Едва ли это было правильно — думать о таком. Поэтому девушка поспешила оправдаться.
— Ты не подумай ни о чем таком, просто… Нужно ведь верить, что нас защищают, правда? План удастся только если нас прикроют. Ну и… Лука ведь главный по прикрытию, и…
— Да, я понимаю, — отрывисто кивнул Тимоти. — Просто не очень люблю таких пижонов. В Фосполисе он казался совсем другим.
— Ну, тут уж не стану спорить, — усмехнулась девушка. — Я тоже не очень люблю таких… Флиртовщиков.
Даже Михта не был настолько открытым, душевным до крайности, почти с переходом в грубость… Интересно, как там в Сириусе Деланажи? Их ведь Вероника оставила точно так же, как сейчас оставляла Лукаса… Только без хотя бы тени уверенности в том, что сможет к ним когда-нибудь вернуться. И с ужасающим видением о Михте в броне Рогуна в придачу, к чему ее появление и уход наверняка имели отношение.
Но Лукаса надолго оставлять она не собиралась. Ни за что больше. Вздохнув, девушка собралась с силами и повернулась к карете.
— Пойдём, Тимоти? — позвала Стивенсон его за собой.
Тимоти не ответил сразу. Задержался на мгновение только для того, чтобы в итоге медленно кивнуть. Вместе они и подошли к карете. Там их встретил Мэрин. Он сидел на нижней ступеньке «лестницы» их транспорта и, подперев голову руками, с усмешкой наблюдал за напарниками.
— А ты становишься популярной, мелкая, — пошутил он, выпрямившись и по кошачьи потянувшись.
— Мэрин! — шикнула Вероника. — Хватит меня смущать. Это называется любезность. Да, Лука с ней перебирает, но Тимоти даже не думай обвинять. Ты, кстати, на любезность тоже способен. Попробуй, может, получишь её в ответ.
— Глупая ты, Вероника, — хохотнул Мэрин. — Ладно, давайте уже двинем. Быстрее выедем, быстрее со всем этим разберёмся и будем свободны.
— Пожалуй, — произнёс Тимоти, проскользнув мимо Мэрина в карету. — Давайте понадеемся, что всё это не затянется надолго и мы быстро доберемся до границы.
Вероника тоже хотела на это надеяться… Чем быстрее она вернётся, тем меньше будут обиды Лукаса и тем проще ей будет с ними разобраться. Да и вообще — эту операцию, которую они задумали, хотелось провести поскорее. Чувствовать себя зайцем, заманивающим гончую в ловушку, было очень страшно даже за стенами дворца, где всё казалось таким милым, светлым и уютным. Они уже проверили — это не гарантировало безопасности.
Только одно могло уберечь их — борьба. План, подготовленный Джамилой. И, конечно, доля удачи, чтобы таинственный враг направился за ними поскорее, как и обещала обеспечить их покровительница.
Вероника посмотрела на Мэрина, бросающего шуточки устраивающемуся в карете Тимоти. Перевела взгляд на стражей, стоящих вдалеке. Посмотрела на собственные руки — большие, мягкие, но уже покрытые мозолями. Всё удастся… Только если они все будут достаточно сильными. В том числе и она.
Холодные касания Карин, её дыхание и немая поддержка воодушевляли. Вероника верила — всё удастся. И она вскоре вернётся сюда, в дворец Фосполиса, к Лукасу, чтобы встретить с ним запоздавший праздник и пообещать ему ту безопасность, которую этот наивный, милый ребёнок заслуживал.
Кивнув своим мыслям, девушка прошла к карете.
Чему быть, того не миновать.