Звёздные. Тень на свету

      Всё пошло не так ровно в тот момент, как мальчишка показал характер.       Эта чёртова лестница… Он знал, что не стоит действовать так опрометчиво. Что это ни к чему не приведёт. Что либо отродье, либо девчонка отобьются от него. Но всё равно решился напасть.       И вот к чему это привело.       Парень прислонился к облачной стене, жадно хватая прохладный ночной воздух. Бок болел так, словно под кожей застряло лезвие — и глубже не идёт, и вытащить не получается. Он прижал пальцы к источнику боли. Магия скользнула под одежду, коснулась рваных краёв раны. Тьма заклубилась вокруг тонкой полоски золотого.       Боль чуть отступила, но и только. Парень зажмурился. Шумно выдохнул сквозь сжатые до скрипа зубы.       С этим заклятием он уже сталкивался. Знал — так просто снять его не выйдет. Не хватит ни своих сил, ни дарованных Господином. Метка… Кто бы мог подумать, что это маленькое отродье, оскорбительное в своей всепоглощающей глупости, сумеет освоить такую магию! Он недооценил его. И поплатился за это больше, чем хотел бы.       Где-то вдалеке зашелестели люмены. Парень собрал остатки сил и резко рванул вперёд, обращая себя в клубящуюся тьму. Просочиться сквозь запертую дверь в кузню удалось. Но сразу после силы закончились. Его выбросило из тумана тьмы прямо на пол. Боль оглушила. Парень стиснул зубы лишь крепче, стараясь не кричать. На языке осел привкус крови — едкий, с горечью люменового сока…       Чем больше он будет дёргаться, тем глубже Метка засядет в теле. И тем больше сил она вытянет. Сомневаться не приходилось — как и раньше, она не даст ему действовать в полную силу.       Если бы не эта Метка, предательские отродья уже были бы мертвы! Прямо сейчас он стоял бы над телами Адары и Арктура, празднуя победу. Господин бы похвалил его… Господин бы обнял его, как раньше. Одарил бы своим светом, любовью, благословением… О, он умел дарить радость одной лишь улыбкой, нежным взглядом, тихим смешком, срывающимся с пухлых губ…       Но ничего этого не будет. Он не смог выполнить задачу. И всё из-за этой проклятой Метки!       Уперевшись локтями в пол, парень сплюнул вязкую слюну. В полумраке кузни золотые прожилки в тёмной крови засияли. Он сморщился. В ярости хлопнул кулаком по пятну, размазывая его по облаку. Дурак. Идиот. Поспешный придурок, одним своим решением загубивший лучшую попытку провернуть план!       Упрямо сжимая зубы, парень поднялся на ноги. Нет… Не только он загубил сегодняшнее нападение. Слишком уж сильны были Звёздные. Особенно этот… Антарес. Будь они ослаблены, как он и планировал, никакая Метка не помешала бы довести дело до конца. Но они не были. И у этого тоже была причина.       Ярость бурлила в груди, магия бесновалась в сосудах и венах, сердце колдовства билось в груди в такт злым мыслям.       План Господина был нарушен. Непростительно. Себя он накажет позже. А вот тех, кто был виноват вместе с ним…       Выпрямившись, он постарался придать шагу ровности. От этого боль в боку стала лишь сильнее, но парень только слегка пошатнулся. Генерал его высочества не имел права на слабость. Сила была их спасением. Только благодаря ей они всё ещё были живы… Он не имел права отступать от заповедей его высочества. Отступит — погибнет, они все это знали.       Но что ещё страшнее… Если он отступит, его высочеству будет больно. Нет. Никогда больше. Он не поступит с его высочеством так, как… Все они.       Гнев придал ему сил. Воспоминания заставили вытянуться, отпустить жгущую печать магии, вытягивающую силы. Он пообещал господину, что выполнит его приказ. И отступать был не намерен.       За поворотом зазвучали голоса.       — Я всё сделал… Сделал, как велели! — шипел молодой голос.       Дрожал… Верный признак страха. О, пусть боятся. Они должны бояться. Пусть думают, что любая их ошибка продлевает властвование лже-Звездного. Чем больше они будут верить в это, тем дольше будут следовать за господином.       Хотя… Лучше бы им быть более умелыми, если они хотят пережить своего Звёздного.       — Я знаю, знаю, — вторил молодому голосу старый, тоже дрожащий, но подчёркнуто отстранённый. — Ты сделал всё, что мог. Я понимаю это. Ты понимаешь это. Наш благодетель поймёт тоже.       Парень замер, прижавшись к стене. Затаился в тени, прислушиваясь к каждому слову. О, он-то поймёт… Но от наказания это не спасёт.       — Я правда… Пытался! Но этот поварёнок… Идиот малолетний! — рявкнул юноша так, что голос его отозвался эхом в притаившемся в тени кузни горниле. — Он прокололся… Мне конец. Великий Арктур, мне конец!       Наблюдателя его страх нисколько не опечалил. И слова — тоже. Проколется этот наблюдатель, они с Господином найдут ещё. В конце концов, они ведь не собирались останавливаться на одном лишь Альрамехе… Господин долго готовился к возвращению в Хисайю. Он не позволит ни единой случайности нарушить планы.       Даже если случайность будет воплощать его генерал. Затаившаяся тень передернула плечами. Нет прощения слабым…       — Всё будет хорошо, клянусь тебе, — зашептал старческий голос, успокаивая молодого ученика. — Я позабочусь, чтобы никто не узнал, кто стоит за поваренком… Я не дам тебя в обиду, деали. Можешь довериться мне. Наш протеже поможет нам…       — Я бы на вашем месте не спешил с выводами, — усмехнулся юноша, наконец выйдя из тени.       Два мужчины в просторных мантиях — молодой и старый — дружно вздрогнули. Старик подался вперёд, прикрывая ученика, и свет лампы выхватил из темноты его лицо — напряжённое, изрытое глубокими морщинами, словно бы ставшими ещё глубже. Его напарник сжался за спиной учителя, словно ребёнок, коим он и был.       Парень сморщился. Доверчивые идиоты… Если бы ему удалось завербовать ещё кого-нибудь из министров, было бы проще. Но те развалины были слишком запуганы своей королевой. Помнили ещё, чем закончилось восстание против прошлой. Они не верили новому Арктуру, но и идти против него не решались. Трусливые крысы решили быть наблюдателями. Остались только такие, как эти — недовольные пассивностью, бездеятельностью и явной холодностью избранной королевы. И, конечно, народ, мнением которого легко было манипулировать за счёт их вечного недоверия власть имущим.       Он был приверженцем того, что работать надо с имеющимся материалом. В конце концов, когда-то Господин взрастил его из такого же наивного и слабого мальчика. Но сегодня неудачи особенно раззадорили.       Гнев нужно было выместить. И он направил его на своих незадачливых пособников.       Старик не стал препятствием. Он попытался вцепиться в исцарапанную, покрытую ссадинами от тёмной секиры Антареса руку парня, но тот змеёй ускользнул из сухих, слабых пальцев и отпихнул мужчинк так, что тот с кряхтением упал на пол.       Ученик засипел, когда парень ухватил его за ворот мантии и натянул её так, что ворот затрещал и впился в нежную кожу.       — Я дал вам приказ. Один, простой. Понятные инструкции, — вкрадчиво, с едкой улыбочкой произнёс он, глядя в широко распахнутые тёмные глаза, полные ужаса. — И даже так вы не справились.       — Господин… — захрипел молодой мужчина, беспомощно ухватившись за тонкую, но крепкую ладонь. — Простите меня. Это моя вина! Я… Не проследил…       — Будет тебе наукой. Следи. За. Тем, что делаешь! — рыкнул парень, тряхнув пособника так, что тот вскрикнул. — У вас есть только одна возможность исправить то, что натворили… Кто-нибудь из вас знает того, кто может снимать Метки Света?       — Метки? Н-нет, ваше превосходительство… — залепетал старик, поднимаясь с земли. — Это слишком сложная магия… Ею владеет только круг избранных королевой магов.       — Кто-нибудь из них может стать нам пособником? — деловито произнёс он, остановив тяжелый взгляд на лице старика.       — Б-боюсь, нет… После прихода новой королевы значительная их часть была выслана из страны за предательство… Эти маги хотели продвинуть своего кандидата на трон и… — забормотал молодой маг. — Сейчас единственная, кто владеет такой магией — сама королева.       — Вашу ж… От вас никакой пользы! — рявкнул он.       Гнев достиг пика. Парень почувствовал, как магия наконец вырвалась наружу. Истинная тьма. Первородный хаос хлынул в маленькую комнату. Мужчины сжались под его давлением. Наверное, они испытывали жуткую боль… Он знал эту боль лучше них. Когда-то такая же мощь исходила от Господина… В дни, когда он был особенно зол и напуган. Парень помнил эти дни до сих пор. И боль эту — тоже. Но страха перед ней не испытывал. Боль была лишь инструментом. И сейчас он был в его руках.       — Господин… Простите нас! — выдохнул старик. — Мы не можем… Не может решить эту проблему… Но мы вам ещё поможем!       — Да? До этого не помогли, а теперь вдруг поможете? — оскалился он.       — Вы можете делать, что хотите, — зашептал молодой маг, стараясь сохранять спокойствие. — Мы верны лишь цели — помочь его светлейшеству Арктуру вернуться в мир… Не дать лжи захватить нашу страну! Вы несёте нам правду… И мы делаем всё, что можем, чтобы помочь вам. Неужели этого недостаточно?       Как часто сам юноша задавался этим вопросом когда-то… Неужели не достаточно всего того, что они прошли? Неужели воле этого мира не хватает их мучений, чтобы выбрать их сторону? Но вопросы не помогали. Вновь и вновь этот мир следовал за Звёздными и их подданными, а не за ними — Орденом Падших, преданных, обманутых и изгнанных. Это было несправедливо. Но он уже давно привык к несправедливости. И только любовь к Господину не давала до конца смириться с тем, что творил этот мир с ними всеми.       — Если бы вы сделали хоть что-то, этого было бы достаточно. Но вы не можете ничего, — выдохнул он. — И что, здесь нет никого, кто может снять Метку?       — Нет… Простите, но нет, — замотал головой старик.       Он действительно сожалел.       Сожалел и парень. Теперь у него было лишь два способа избавиться от Метки — убить поставившего её или… Обратиться к Господину.       От одной мысли об этом дрожь пробрала парня до самых костей. Мурашки скользнули по позвоночнику и в груди засел тяжелый страх. В памяти воскресли воспоминания — смуглое лицо, искажённое гневом, лиловые глаза, медленно подергивающиеся дымкой тьмы, и тонкие, но крепкие пальцы, до хруста сжимающие плечи и шею…       Нет, он не может пойти с этой проблемой к Господину. Ни за что. Тот… Ещё слишком слаб. Этот мир давно перестал подходить Ордену и его Господину. И не было здесь ещё того, кто мог даровать ему силу — Пожирателя. Господин и так работал на износ, даруя им, генералам, осколки своей силы.       Он не мог так подвести его. Заставить потратить ещё немного драгоценной магии древних на то, чтобы снять Метку. Остаётся лишь одно… Убить того, кто эту Метку поставил.       Юный Арктур невольно сделал своё убийство ещё более необходимым. Что ж, это только на руку. Но… Как провернуть убийство Звёздного, не имея достаточно сил?       Зло рявкнув, юноша бросил пособника на пол. Молодой мужчина ухнул и сжался в комок на облаках, закрыв голову руками. Слабое подобие прошлой силы…       Ничего. Он сможет справиться. Ради Господина придётся. Успех или смерть — вот, что ставила перед ними безжалостная судьба. Метка — лишь ещё одно проявление её немилости. Но ничего. Он привык к немилости. Справится и с болью. Когда-то ведь справился. Сейчас изменилась лишь личность Арктура и время действия. Сам он остался прежним. И цель его тоже.       Господин будет им гордиться. Он постарается сделать всё, что сможет, чтобы прекратить эту бесконечную историю. Даже если это будет стоить ему жизни.       Может, Судьба ещё ошибётся и даст ему возможность…