Звёздные. Тень на свету

      Отряд стражи под руководством Джамилы повёл Звёздных не по прямому пути, а через переплетения дальних коридоров. Там не было лоска, привычного для Альрамеха — мягких облаков под ногами, спрятанных в них круглых ламп, источающих свет Арктура даже ночью, и удобных облачных лестниц. Ноги вязли в полу, как в сугробах, а освещением служили фонари-цветы в руках у стражи. Кажется, это были служебные коридоры и предназначались они исключительно для быстрого передвижения, но никак не для эстетического наслаждения. Тёмная сторона Альрамеха становилась всё глубже…       И тень её стала лишь мрачнее, когда Джамила привела их в свой кабинет.       Впервые в Альрамехе Вероника увидела что-то настолько официальное. Это больше походило на кабинет доктора Лайонеля, чем на рабочий кабинет в волшебном мире в стране с греческим происхождением. Здесь не было даже окна. Деревянный рабочий стол располагался посреди комнаты и был заставлен аккуратными стопками свитков, книг и необычных документов — деревянных табличек, связанных бечевкой в виде записной книжки на пружинке. Облачные стены имели углубления, в которых стояли вазы, похожие на те, что Вероника видела на рынке — из обоженой глины и разрисованные примитивными образами из жизни типичного альрамехца. Выемки в стенах перемежались шкафами из того же дерева, что и стол, и все они были плотно заставлены манускриптами, свитками и кожаными книгами. Единственная роскошь, которую Джамила себе позволила — ковёр с восточным узором у самого стола и портрет мужчины в одной из стенных выемок.       Это был не кабинет служанки. Может, министра или хотя бы просто юриста, но точно не служанки, пусть и старшей.       Когда Звёздные вошли в комнату, стражи крепко закрыли за ними дверь и заслонили её своими спинами. Вероника покосилась на того юношу, что спас их. Теперь он не шутил. И вообще — выглядел очень серьёзно. Да и Джамила была мрачнее, чем обычно. Хотя, казалось бы, она всегда не очень-то ласку проявляла.       Пройдя через комнату, женщина села за стол, сложила руки в замок и остановила взгляд на Звёздных, неловко замерших по другую сторону. Стукнула по стоящей среди бумаг лампе, похожей на цветок с длинными палочками на сердцевине. Вздох сорвался с её пухлых губ. Женщина медленно провела по темным волосам, приглаживая их. Из-под длинных прядей показались белоснежные волоски, светящиеся в полумраке комнаты. Вероника завороженно проследила за тем, как женщина опустила ладонь, провела второй по меховым браслетам, заставив их светиться.       — Что ж, в вашем праве спрашивать у меня что угодно, — наконец произнесла Джамила, прикрыв глаза. — Но перед этим позвольте извиниться перед вами.       — А есть за что извиняться? — задал наводящий вопрос Тимоти.       — Много за что. В первую очередь за то, что скрывала от вас правду, — спокойно ответила служанка. — Я хотела вас защитить. Я была рождена, чтобы стать помощницей Звёздных, а в итоге… Занялась тем, что обманывала их. Всё зашло слишком далеко. И теперь, когда мы подошли к открытию правды, в вашем праве будет осудить меня любым возможным способом. Но только после того, как мы разрешим все появившиеся вопросы.       Джамила говорила спокойно и выглядела так же. Сейчас, посреди этой комнаты, настоящего царства документов, она казалась… Настоящей. Вероника окинула Джамилу долгим взглядом. Теперь она видела — в этой женщине не было ничего от служанки. Когда другие девушки в белом выполняли свои задачи, они всегда вели себя скромно, действовали быстро и кланялись Звёздным так часто, что Веронике становилось неловко. Джамила была иной. В ней всегда была стать, сила, властность даже. Стивенсон не обращала на это внимание, списывала на то, что Джамила — старшая из слуг, значит более опытная и знающая.       Но так ли это было на самом деле? Теперь Стивенсон сомневалась.       И не только она.       — Так кто же ты, наша защитница? — насмешливо произнёс Мэрин, скрестив руки на груди и встав в защитную позу.       — Так и знала, что это будет первый вопрос, — ответила смешком на смешок Джамила. — Что ж, раз так, пора мне раскрыть карты. Меня зовут Джамила Аламерия. Я — наследная королева Альрамеха. Впрочем, уже бывшая. Такого ответа вы ожидали?       Никто ничего не сказал. Вероника удивлённо приоткрыла рот, но тут же его закрыла. Нет, в этом был смысл. Джамила неплохо скрывалась среди слуг, работала с ними наравне, но она даже не старалась замаскировать истинный характер. Думая об этом сейчас… Она вела себя царственно. Как подобает королеве.       Вероника поджала губы. Снова она попалась в сеть. Теперь, конечно, не одна, но ощущения от этого ничуть не лучше. Легко же они обманулись историей об уехавшей королеве. На этот раз подозрений даже не было. Они просто приняли этот факт как данность и относились к Джамиле так, как она и представилась.       А королева все это время была рядом. Наблюдала за Лукасом. Учила его.       — Так вот почему пиявка что-то да умеет, — выдавил Мэрин, тоже смущённый раскрытием. — Да, это имеет смысл.       — Но почему вы скрывались? Зачем? — возмутилась Вероника. — Зачем оставили Лукаса и министрат править?       — У меня не было выбора, — вздохнула Джамила. — Знаете, я никогда не готовилась быть королевой. Меня поставили во главу страны, но лишь потому, что мать моя была ещё более невежественной и вела страну в пропасть, а сестра — слишком юна, чтобы править. Сама я всегда была… Проще. Может, даже глупее, позволю себе такое выражение. Меня не учили править, я неумела в политике и даже экономика даётся мне с трудом. Да и народ любви ко мне не питает. Много лет я делала все, чтобы удержать порядок. Чтобы Альрамех не разорвали в клочья жаждущие власти министры, нечистые на руку торговцы, соседи… Но грош цена была моим усилиям. Поэтому, когда появился Лукас, я решила — вот он, шанс сделать альрамехцев счастливыми. Мой народ любит своего Звёздного. Любил, по крайней мере. Поэтому я смело отдала бразды правления новому лицу в политике Альрамеха — сиятельному Арктуру, так похожему на того, которого мы восхваляем. Я пустила слух о том, что уехала в отдалённый приморский городок, а сама осталась при нём регентом. Надеялась, что после обучения смогу любоваться процветающим Альрамехом… Но всё пошло не по плану. И этом нет ни вины Лукаса, ни вашей.       Из горы свитков Джамила вытащила один и развернула его перед Звёздными. Кажется, это было подобие городской газеты. Наверху свитка красовалась иллюстрация в греческом стиле — юноша, стоящий на облачной стене, сбрасывал на напуганных жителей молнии, — а под ней заголовок — «Тень на свету». Вероника прищурилась, пытаясь прочитать мелкие закорючки причудливых букв. Слава Богу сила Адары включала понимание языка Хисайи…       — За две недели до вашего прибытия в Альрамех мои поверенные шпионы принесли это, — продолжила Джамила.       — Первая ласточка зреющего предательства, — пробормотал Тимоти, потирая подбородок. — Это же городская газета, да?       — Не совсем, — покачала головой Джамила. — Городская газета подведомственна мне. Материал в свитки подготавливают избранные авторы, а саму газету проверяют дворцовые редакторы и министр информационного просвещения. А это… Скажем так, наш городской коллега. «Луч истины» всегда был… Вольнодумной газетой. Я не запрещала этого. Людям нужно другое мнение, отличное от официального. Но не тогда, когда это — такая гнусная клевета.       — Ложный Звёздный? — воскликнула Вероника. — Это то, что мы слышали в городе. Но разве такое возможно?       — Нет, — решительно ответила Джамила, едва не сопроводив свои слова хлопком ладонью по столу. — Только Звезды могут избрать Звёздного. Ошибка невозможна. Но с появлением Лукаса по городу пошли слухи… Эланей говорила вам, что в этот раз Пожиратель сумел избавиться не только от Печатей, но и от Начертаний?       — Хотя бы это, — съязвил Мэрин, косясь на свиток.       — Кто-то в Фосполисе начал рассказывать, что Пожиратель не сломал Начертания, а… Поглотил их. И, мол, это дало ему новые способности. В том числе и избирать своих Звёздных, присутствие которых не даст явиться истинным спасителям. И даже больше. Не успела я оглянуться, как по городу начали ходить слухи о том, что Арктур — ложный Звездный и должен быть устранён.       — Бред, — рыкнул Мэрин. — Тот, кто это распускает, знает, во что метит, но те, кто ему верит — последние идиоты. А вы могли бы опровергнуть это, найдя хоть одно Начертание.       — Мы нашли, — хмуро ответила Джамила.       Из-под мехового воротника она вытащила ключ на золотой верёвке. Им женщина открыла ящик рабочего стола. На Веронику в ту же секунду словно волна нашла. Она пошатнулась от жара, вспыхнувшего в камне Звёздного и опалившего её ключицы. Мэрин рядом с ней тоже заметно сморщился, но хотя бы не так явно отшатнулся от стола.       Джамила, к счастью, ничего не заметила. Взгляд её был прикован к тому, что она вытащила из стола — большому куску чёрного камня, испещренному рунами.       Это Начертание было куда мощнее… В его центре словно пульсировал свет, золотом скользящий по грубым, отрывистым чёрточкам рунической вязи.       — Это Лукас нашёл в наш первый и последний выезд в Кос, сельский городок недалеко от столицы, — произнесла Джамила, мягко покачивая Начертание, словно бы и сама зачарованная его очертаниями. — Я представила Звёздного и его находку перед народом в тот же час. Указала им на ошибку, просила прислушаться к голосу разума… Но все мои увещевания ни к чему не привели.       Тяжело вздохнув, женщина вернула Начертание в стол. Его аура тут же растворилась, как и аура того Начертания, что было спрятано под браслетом Мэрина. Наверное, они были зачарованы схожим образом. Веронике хотелось спросить. Прервать Джамилу, остановить этот поток тяжёлой правды, подобно гнилой болотной воде захлестывающей их. Но она не позволила этой слабости вырваться из пут. Не теперь, когда открытие само пришло ей в руки после недели покушений и ужаса.       Желание это не поколебалось даже тогда, когда Джамила сдвинула лямку туники, доверив Звёздным ужасный шрам — розовое пятно с неровными краями, ещё не заживший след раны. У Вероники мурашки побежали от его вида, от мысли о том, как это, наверное, было больно… Но она только крепче впилась ногтями в ладони, возвращая себе трезвость ума и успокаивая бешено бьющееся сердце.       — Это я получила, когда в последний раз пыталась представить Лукаса людям, — объяснила Джамила, тут же закрыв шрам тканью. — Когда острие копья какого-то стража пронзило мне плечо, я поняла — в следующий раз на моём месте будет Лукас. Я заперла его во дворце, приставила к нему стражу, сделала всё, чтобы ничто больше не могло угрожать ему… Но змей притаился ближе, чем мне хотелось бы.       — В министрате, — упавшим голосом шепнула Вероника.       Джамила только кивнула, печально опустив голову.       Картина сложилась. Вероника глянула на Мэрина, пытаясь найти в его насмешливой наглости успокоения. Но и напарник ее, кажется, испытывал то же, что и она. Челюсть его двигалась, взгляд замер в одной точке, а пальцы скрещённых рук напряжённо барабанили по коже. Роль переговорщика взял Тимоти.       — Но почему Лукас сам об этом ничего не знает?       — Не поймите меня неправильно, но я скрыла от него правду, — спокойно ответила Джамила, проведя ладонью по столу, словно смахивая с него невидимую пыль. — Лукас наивен. Добр. Как первый Арктур, но даже больше. Я взялась обучать его, показала ему приёмы и основы магии, но… Мне не хватило духа признаться, что народ Фосполиса ненавидит его, что даже доверенный министрат желает ему смерти. Я знаю, как тяжело понимать, что всё вокруг зыбко, ненадёжно, что в любой момент к тебе могут ворваться, чтобы убить. И не хотела, чтобы Лукас тоже познал это.       Джамила говорила легко, даже отрешенно, но Вероника чувствовала — за всем этим стояла глубокая личная рана. Она бы сопоставила всё сказанное раньше, но сейчас было не до этого. Вместо того, чтобы копаться в прошлом Джамилы, им надо было понять, что делать с настоящим.       — Вы пообещали Лукасу праздник, — медленно, подбирая слова произнесла она. — Что День Света он встретит с народом. Зачем, если всё так плохо?       — Мальчику нужно на что-то надеяться, чтобы сказка не превратилась в кошмар, — шепнула Джамила, легонько усмехнувшись. — А кроме этого, я надеялась выманить змей из логова ко Дню Света. Для этого я задействовала все свои шпионские сети. Но появились вы. И планы немного смешались. Как и планы наших наблюдателей, признаться честно.       — Хотите сказать, что мы кость в горле вообще всем сторонам? — недовольно буркнул Мэрин.       — Как посмотреть. Я надеюсь обернуть ваше присутствие в Альрамехе в свою сторону.       Джамила прищурилась, губы её дрогнули в натянутой усмешке. Вероника сразу поняла, что последует дальше. Выставив перед собой руки в защитном жесте, она проборматала:       — Погодите! Только без очередных планов по киданию нас в пекло, я вас прошу!       — Первый раз, когда я с ней соглашусь, — фыркнул Мэрин. — Хватит опасностей. Если вы хотите пожертвовать нами, как пешками, лучше передумайте, потому что своей шкурой я готов рисковать только на своих условиях.       — К тому же, мы не готовы. И вы сами это видели по тому, как мы отразили нападение в саду, — поставил точку в их совместном несогласии Тимоти.       Джамилу это нисколько не смутило. Да и с чего бы? Она явно была готова на всё ради Лукаса. Спокойно свернув свиток, женщина выдержала паузу. Старалась натянуть нервы Звёздных до предела. Хотя, казалось бы, куда уже?       Вероника хотела уже поступить по мэриновски и нагрубить, однако Джамила наконец что-то да сказала:       — Это и в ваших интересах. Не только потому, что Лукас должен выжить, но и потому, что эти враги точно не остановятся. Не думайте, что я угрожаю, но нет сомнений — эти слухи ходят не только в Альрамехе. Моя власть тает. Власть Лукаса подходит к концу. Как думаете, что произойдёт, если мы падем? Даже если я сумею спасти Лукаса, вы потеряете страну-союзницу. Возможно, единственную во всей Хисайе.       — Не набивайте себе цену там, где её нет и вовсе, — фыркнул Мэрин. — У нас есть союзник. Сатевис верен мне.       А вот Веронику эти слова заставили задуматься, на самом деле. Она не понимала, почему Мэрин был так уверен в верности Сатевиса после того, как подданные Арктура отказались признавать его, и не разделяла его уверенности от слова совсем. Всё вокруг стремилось их убить. Всё вокруг таило тайны. Каждый раз Вероника надеялась, что дальше будет лучше, но вновь и вновь судьба доказывала — нет, в Хисайе всё плохо. Мэрин изначально был настроен пессимистичнее… Так почему же продолжал верить?       — Ваша вера в свой народ прекрасна, Антарес, — улыбнулась Джамила. — Но союзников не бывает мало, не думаете?       — А вот тут ваша правда, — опередил Мэрина Тимоти. — Но ваши формулировки несколько… Грубоватый.       — Я познала горькую ношу недоверия этого мира. И считаю, что всегда лучше подстраховаться, — повела плечом Джамила. — А даже если вас не интересует это, я имею возможность подкупить вас своим покровительством. Выберете цену и я постараюсь её оплатить.       — Наша жизнь бесценна! — возмутилась Вероника.       Здесь Джамила точно перегнула палку. Да как она могла вообще подумать о таком — назначить цену за риск, на который хотела их подписать! Заставить их самих определить, чего они вообще стоят! Назначить цены на их головы! Может, Вероника сказала бы и ещё что-нибудь, но в плечо больно ударила невидимая ладонь.       — Вероника, она делает хорошее предложение, — шепнула ей Карин. — Вам надо уехать, да, но если есть возможность разобраться с тем, что здесь засело, и притом иметь покровителя и поддержку в этом, я бы посоветовала тебе не отказываться. Джамила права — Орден последует за вами. А вот она и её королевство — прекрасные союзники, которые ещё подсобят.       Но это такой риск! Они едва справились с ослабленным врагом! Что если из второго боя с ним выйти не удастся? Вероника привыкла к чувству опасности, но подвергать себя ей нарочно… О нет, простите.       — Подумай сама. Не в интересах Джамилы подставлять вас, — мягко продолжила Карин, проведя по её шее. — А с тем, кто здесь орудует, вы ещё столкнетесь, я тебя убеждаю. Но только на этот раз за спиной не будет поддержки в виде Джамилы и её воинов.       Вот это оптимизм…       — Лишь сухие факты. Решение за тобой, моя Адара, но советую тебе рискнуть. Это окупится.       Вероника сомневалась в этом. Нахмурившись, она позволила себе погрузиться в размышления. Бросила взгляд на Мэрина. Тот зло шипел что-то Джамиле, не размыкая сложенных в замок рук. Стоящий за его спиной Тимоти даже не старался сдерживать парня, а, наоборот, кивал в такт самым жёстким выводам. Они были против. И Вероника, на самом деле, склонялась на их сторону. Хватит рисков. Хватит опасностей. Сбежать бы, найти покой…       Но слова Карин глубоко засели в её сознании. Неужели действительно не будет конца этому? Неужели их продолжат преследовать, гнать, как животных, в ловушку? Даже в стране света нашлась глубокая тень, которая теперь тянула свои лапы к ним, готовясь поглотить, уничтожить… Вероника соврала бы, если бы сказала, что ей не страшно.       — Мне тоже страшно, дорогая, — шепнула Карин, отходя от неё. — Но я буду с тобой, несмотря ни на что. Вместе мы справимся, Вероника. Соглашайся на решение Джамилы. А затем позволь мне проводить тебя к тому, кто поможет вам обернуть ситуацию в свою пользу.       Стивенсон надеялась, что это обещание не будет ложным, как всё в этом мире… Она ничему уже не могла доверять, но так хотела верить хоть кому-то.       Поэтому, шумно выдохнув, сказала, перекрикивая Мэрина:       — Я согласна.       — Что? — хором воскликнули напарники.       — Вероника, вот теперь я не на твоей стороне, — нахмурился Тимоти.       — Мелкая, ты чего? Опасности мало было? Змеи не хватило? — шикнул Мэрин.       — Хватило, — сморщилась девушка. — Поэтому и соглашаюсь. Джамила спасла меня. И спасала нас каждый раз. Мы нужны ей, а она нужна нам, если мы хотим спокойно продолжить путь.       — Спасибо за доверие, ваше светлейшество Вероника, — склонила перед ней голову в уважении Джамила. — Обещаю, я не подвергнут вас смертельному риску. Я лишь хочу вытравить лиса, не более. Ваша цель стать моей приманкой и помочь с этим разобраться, а моя — защитить вас. Вот и всё.       — Как у вас просто звучит это, ух, я аж не могу, — фыркнул Мэрин.       — Действительно. Вы говорите это так, будто ничего серьёзного нет, но приманкой будем мы, — нахмурился Тимоти. — Вы можете гарантировать нам полную безопасность? То, что мы переживем ваш план?       — Нет, — честно ответила Джамила. — Но я не могу гарантировать ничего в этом мире. Как и вы.       — Сладкие речи — горькие обещания, — выдохнул Тимоти.       — Но они — единственное, что у нас есть, — шепнула Вероника. — Не знаю, как вы, а я пойду.       Она не рассчитывала на согласие. Если ставить что-то на кон, то только за себя. Но напарники не переставали её удивлять.       — Шантажиста мелкая, — рыкнул Мэрин. — Куда уж я тебя оставлю?!       — Я об этом пожалею… Но ещё больше пожалею, если позволю себе оставить тебя одну в этом всём, — спокойнее вздохнул Тимоти.       — А… Но… — пробормотала Вероника. — Спасибо…       — Не будь дурой. Без спасибо. Это того не стоит, — махнул на неё рукой Мэрин. — Ответственность на тебе.       Вероника готова была взять её. Раз уж напарники осмелились пойти за ней… Она должна была отплатить им тем же. Доверием, уважением, благодарностью. Ей так хотелось сказать что-нибудь, но, слова будто вылетели из головы. Вновь. Когда-нибудь она научится реагировать на дружбу нормально, а пока всё, что ей оставалось — смущённо склонить голову и нервно улыбнуться, пытаясь найти хоть фразочку, которая могла бы полностью отразить ту волну любви, что поднялась в её душе.       Благо, у них была ещё одна собеседница. И она явно была рада тому, как всё сложилось.       — Ответственность на мне, — улыбнулась им Джамила. — Присядьте. Давайте обсудим план…