Звёздные. Тень на свету

      Думать об этом одной ей и не пришлось.       Вторая половина ужина прошла удачнее первой. По крайней мере, без яда в еде. Правда, с моральной стороны ужинать было труднее — несмотря на голод каждое блюдо Вероника сначала обнюхивала, словно бы действительно могла так обнаружить там что-то чуждое. Глупо, да. Бесполезно, наивно, не нужно… Но это хоть немного успокаивало девушку, находящуюся на грани и держащуюся только благодаря Лукасу и необходимости оградить его от происходящего.       Ужин оказался вкусным. Что суп с нутом, что паста с местными травами и каким-то мясом, по вкусу похожем на куриное, были приготовлены так же, как и вся прочая еда в Альрамехе — на уровне. Но страх после него начать задыхаться сильно испортил это великолепие. Причём не одной Веронике. Девушка видела, что Мэрин тоже настороженно принюхивается. Вот только если она всё же поела, то напарник так и не решился.       Удивительно, но Тимоти быстро понял, что что-то не так. Увидев, что Мэрин не ест, он тоже отказался от второго и отставил в сторону так и не доеденный суп. Тимоти был внимательным. Умным.       Поэтому после ужина Вероника потянула за собой и его. Острый ум им с Мэрином был необходим в обсуждении произошедшего. Стивенсон точно. Да и… Как она могла оставить Тимоти одного после того, как он ради неё задержался в этой совсем чужой стране? Он заслуживал знать. Заслуживал доверия.       Сопротивляться он и сам не стал. До самого мемориального сада, куда Вероника привела его и Мэрина в надежде обсудить всё в тесном кругу, без лишних свидетелей, Тимоти молчал. И только когда они действительно остались одни первым начал разговор с вопроса:       — Так что произошло на ужине?       — Диверсия, — тут же усмехнулся Мэрин. — Ядку нам посыпали в первый вариант ужина.       — А до этого днём пытались убить меня и Лукаса на лестнице, — добавила Вероника, потирая родинку за ухом и стараясь не смотреть в глаза Тимоти. — День сегодня сложный…       — Я так и думал, что дело нечистое, — спокойно кивнул Тимоти. — Вы оба были нервными ещё когда только пришли, а уж после подмены ужина… Скажем так, суслики и то выглядят менее тревожными, когда осматриваются.       — Это он тебе, мелкая, — фыркнул Мэрин. — В общем, да, считай, что контроля здесь больше нет. А раз уж препятствия пропали, надо решать, что делать дальше. Я за то, чтобы свалить.       — Мэрин, ну опять ты… — выдохнула Вероника. — Когда-нибудь ты научишься тактичности. А пока — я настаиваю, что нам нужно как-то вплести сюда Лукаса.       — Зачем тебе эта пиявка, Звёзд ради? — закатил глаза парень. — Он совершенно неприспособлен к таким путешествиям. Клянусь, он либо тебе на шею окончательно сядет, либо сдастся уже через неделю. Здесь ему будет безопаснее. Уж с одним Звёздным местные слуги справятся.       Может и так. Но что лучше — устать от путешествий или умереть? А сомневаться в том, что Лукаса убьют, если он останется в облачном дворце, не приходилось. Убийца явно был настроен серьезно и уж точно не оставит жертву. Вероника не сомневалась — Лукаса надо отсюда вытаскивать, даже если итог ему самому не понравится. Но как донести это до Мэрина пока не представляла…       Зато представлял Тимоти.       — Вы оба правы по своему, — вступил он в разговор, принеся в него долю спокойствия. — Да, Мэрин, Лукасу не понравится, что мы вытащим его из зоны комфорта на дороги Хисайи. Но его действительно нельзя здесь оставлять. Пока вы оба занимались своими делами, я, знаете, провёл небольшое расследование…       — Расследование? Когда ты успел? — удивилась Вероника.       — После нашего возвращения из города. Такой малый срок, конечно, статистике не поддается обычно, но в нашем случае выбор невелик, придётся работать с тем, что есть, — поправил очки Тимоти.       — Оперативненько, — фыркнул Мэрин. — Ладно, давай, выкладывай, что за расследование и какие итоги? Убеди меня, что пиявку надо брать с собой.       — Ну, что ж, я не прямо на это настроен… Но как скажешь.       Прокашлявшись, Тимоти вытянул из складок тоги небольшую записную книжку с привязанным к ней карандашом. В ней не было ничего особенного — книжка как книжка, серая обложка и жёлтые листы, — но когда Тимоти открыл её, у Вероники голова на миг закружилась от вида страниц. Столько мелких букв она видела, наверное, только в методичках по химии… И то не во всех. А в записной книжке всё было написано от руки, убористым, чуть косящим вправо и очень мелким шрифтом. Вероника боялась представить сколько Тимоти всё это писал…       — В общем, что ж, — начал парень, пока она удивлённо рассматривала его записную книжку. — За два дня я успел пронаблюдать за жизнью Лукаса, министрата и стражи. Не спрашивайте, чего мне это стоило. Опрашивать слуг сложно, остановимся на этом. Так… Формально, Лукас не управляет страной. Каждый день министрат проводит до десяти заседаний, на которых обсуждает управление страной.       — Тоже мне, открыл Америку, — фыркнул Мэрин. — Ясен пень мелкий не правленец. Я б ему даже наблюдение за хомяком не доверил.       — Мэрин, попрошу, — тактично остановил его Тимоти. — Так вот, большинство из этих решений принимаются без участия королевы или даже Джамилы как ближайшей к Лукасу. И, судя по тому, что говорили мне слуги, направлены они в первую очередь на расширение полномочий министрата. Они уже позволили себе управлять казной Альрамеха и утверждать договора о торговле с другими странами без согласования с Лукасом.       — Это тоже понять можно… — выдохнула Вероника. — Лукас в этом вряд ли что-то смыслит. Да и мы тоже… К чему ты ведешь?       — Один момент. Понимаю, это скучно, но я сведу все линии в одну, правда, — кивнул ей Тимоти. — Так вот, министрат свои полномочия расширил. В это же время Лукас проводит дни с виду вполне беззаботно. Однако только по моим наблюдением за ним ходит как минимум пять человек личной стражи. Они стараются не бросаться в глаза, но всегда рядом.       — Заметно. Особенно на лестнице было заметно, — хохотнул Мэрин.       — Вот. Это самое интересное, — щелкнул карандашом по книжке Тимоти. — Сегодня, приблизительно к обеду, у стражи было срочное заседание. С кем, как вы думаете?       Тишина. Вероника нахмурилась, крепко задумавшись, но в голову её не пришло ничего путного. Единственная нить вела к министрату. Но если это так…       — Часть из них созвал министрат. А часть утянула к себе Джамила, — ошарашил Стивенсон Тимоти. — А теперь немного о самой Джамиле. У неё в прямом подчинении около сотни слуг. Однако после случая в твоей комнате штат, имеющий прямой доступ к нам, сильно сократился — примерно до двадцати человек, причем они потеряли возможность напрямую выходить в город. Все остальные не прошли внутреннюю проверку. В этом они признались сами. И были даже рады. Теперь они служат…       — Министрату, — выдохнула Вероника. — Боже…       — Правильно, Вероника, — кивнул Тимоти. — В городе любви к Лукасу не питают. Слуги об этом молчали упорно, но кое-кто проболтался, что в Альрамехе его считают ложным Звёздным. То есть, подделкой перед истинным Арктуром. Судя по тому, что делает министрат, внутри него думают так же. И это ещё при том, что кто-то из министров, а может и все сразу, сотрудничает с возможным убийцей.       — Чушь! Альрамехцы очень богобоязненные, — рыкнул Мэрин, напряжённо потирая браслет на запястье. — Не могут они вот так свергнуть Арктура. Это не в их характере.       — Может быть. А может, и нет, — качнул головой Тимоти. — Я склоняюсь к нет. В Альрамехе явно зреет раскол. Джамила пытается контролировать ситуацию и даже переманить к себе доверенную часть стражи, но образ Лукаса не способствует обретению им любви при дворе.       — Джамила не любит солдат… Она не имеет на них влияния, — шепнула Вероника. — Она сама сказала мне, что в бараки солдат не ходок. Даже если ей удастся переманить кого-нибудь на свою сторону… Это будут единицы людей. Она ведь всего лишь служанка. Никто не пойдёт на служанкой.       — Здесь зреет переворот, Мэрин. И его целью будет убийство незадачливого Звёздного, — подвёл итог Тимоти.       Мэрин скривился и отвёл взгляд. Лицо его при этом приобрело самое мрачное из возможных выражений — губы сжались в тонкую белесую ниточку, в голубых глазах заблестел золотой огонь. Аура тьмы едва не сшибла Веронику с ног. Кашлянув, она на мгновение отступила, но почти сразу же собралась с духом и едва ощутимо коснулась плеча Мэрина.       Удивительно, но тот не оскалился. И даже больше — выдохнул. И вместе с этим выдохом аура свирепой тьмы над ним развеялась.       — То, что здесь творится, совершенно ненормально, — буркнул он.       — Как и то, что случилось в Сириусе, — шепнула Вероника. — Но это наша реальность. И если мы хотим победить Пожирателя, нам нужно сберечь Лукаса, как бы он тебя ни бесил.       — Нам надо забрать его с собой. Пока местный план не сбылся, — кивнул Тимоти. — Думаю, это произойдёт в день Света. Лукаса выпустят на праздник как его лицо. Лучший момент для удара.       — Черт, ладно! — рявкнул Мэрин, выпутавшись наконец из-под руки Вероники и направившись куда-то вглубь сада. — Вот же напасть такая — взять с собой…       Договорить он не успел. Под крик Вероники из ночного мрака, едва разгоняемого люменами, словно собралась человеческая фигура. Камень Звёздного вспыхнул ярким светом, реагируя на Начертание. Как тогда, на лестнице! Черты фигуры были размыты до неузнаваемости, но что Стивенсон могла сказать точно — она держала оружие. Два клинка с большими лезвиями сверкнули во мраке перед тем, как опуститься Мэрину на шею…       Но чего нападающий явно не ожидал, так это того, что Антарес будет таким ловким, а Вероника — быстрой. Прежде чем тень успела обрушить страшный удар на их главную боевую единицу, Стивенсон призвала на подмогу лианы. Ухватить тень не успела, но заставила запнуться. За это короткое мгновение Мэрин смог увернуться и схватить секиру.       — Ах ты ж… — зашипел он. — А вот и главная угроза! Решил не прятаться, а, тварь? Ну давай, вперёд, попытайся сделать, что можешь!       И сам рванул вперёд. Тяжёлое лезвие секиры с удивительной скоростью потянулось к врагу. Но, как и его клинки, не попало.       Тень не увернулась, нет. Она словно растворилась в воздухе — так ловко, что Вероника едва уловила момент перемещения. Клинки снова взлетели в воздух, но на этот раз — в её сторону.       Звеня, словно натянутая струна, один из мечей с удивительной точностью полетел в неё.       — Блок! — раздался в её голове оглушительный крик Карин.       Вероника успела. Только благодаря наставнице она сумела выйти из секундного замешательства и поднять себе на подмогу корни люменов. Меч накрепко застрял в невысокой, но прочной стене из переплетения корней. Впрочем, даже если бы Стивенсон не успела, Тимоти тоже не стоял на месте.       Одна из его склянок со звоном разбилась об острие клинка. Яркий свет залил парк, на мгновение осветив фигуру Мэрина, с секирой наперевес рванувшего на нападающего, и самого врага — невысокого, жилистого, одетого в чёрную одежду. И только глаза его — лиловые, как у той служанки — сверкнули на мгновение в ярком свете.       Сияние быстро иссякло. Мэрин и нападающий сцепились в жутком боевом танце, в котором ни один из них не мог одержать даже секундное преимущество перед другим. В бешеном лязге орудия стук упавшего клинка был едва различим. Но Вероника услышала. И увидела, как на мгновение тьма вокруг эфеса меча расступилась, словно живая… Чтобы вновь сомкнуться, утянув оружие к нападающему.       — Мэрин, клинки зачарованные! — крикнула Стивенсон напарнику, направляя ему на подмогу люмены. — Их держит тень!       — Знаю, сам таким пользуюсь! — рявкнул ей в ответ Мэрин, пытаясь загнать врага в слишком медленно двигающиеся путы корней. — Давай быстрее! Делайте ещё что-нибудь, его в прямом бою хрен одолеешь!       — Стараюсь, — выдохнула Вероника.       Пора было применить всё, чему она научилась.       Задержав на мгновение дыхание, девушка повернулась к Тимоти и попросила:       — Прикрывай меня как сможешь, ладно? Не думаю, что у меня будет время на себя…       — Так точно, — отсалютовал Тимоти, развернув целый пояс склянок.       Вероника усмехнулась. И опять он ко всему подготовился… Вот кого им точно нужно взять с собой. Особенно если Лукас будет в команде тоже.       Позволив себе эту мысль, Вероника собрала в руках всю силу, что успела восстановить. В груди словно поселилась вьюга, разгоняемая лишь адским жаром нагретого камня Звёздного, но Стивенсон призвала на подмогу и Экскалибур, и листву стоящих рядом люменов.       Растения пустились на подмогу Мэрину. Карин шептала девушке на ухо подсказки, помогая ей управлять ими — здесь позволить листьям взлететь в воздух, там подставить корень, здесь прикрыть Мэрина… Всё — слишком медленно. Вероника ещё плохо контролировала силу, не научилась полностью направлять её. Но то, что она делала, помогало.       Тень уворачивалась от её ударов почти играючи, но вот на Мэрина её уже не хватало. Из активной атаки она перешла в глухой блок. И в этом находила успех, конечно, но Веронике хотелось надеяться — не надолго. Мэрин атаковал так яростно, что, казалось, ничто не сможет его остановить…       Жаль, что лишь казалось.       Видно, тень разочаровалась получить простую победу. Оттолкнув Мэрина и растоптав очередную лиану Вероники, она юркнула в тьму, чтобы появиться ближе к девушке. Тимоти среагировал быстро и направил в её сторону очередную колбу со светом, а Стивенсон потянула к себе лианы, чтобы выставить щит, но… В этот раз не сработало.       Тень выпустила ответный свет. Лязгнули два столкнувшихся лезвия, рык, от которого Веронику пробрали мурашки, вырвался из горла фигуры, а затем она словно бы засияла. Лучи света были так сильны, что заставили Стивенсон зажмуриться. Растения вышли из-под её контроля и опали.       Хлопок оказался такой силы, что Веронику отбросило назад вместе с Тимоти. Судя по крику, Мэрина тоже.       Когда девушка поднялась, тень уже исчезла, оставив после себя лишь пару капель крови — тёмной, с золотыми разводами.       Веронику пробрала дрожь. Это были следы метки Лукаса. Видно, именно из-за неё их нападающий сбежал. А что если бы её не было?       На этот раз у Вероники не было чёткого ответа на этот вопрос. В случае с Рогуном она прекрасно понимала — если бы к ним не поспели войска Альрамеха, то история восстания в Кофто в ту ночь закончилась бы. Но сейчас… У них были шансы. Они обратили тень в бегство — вместе, единым фронтом. Да, нападающий был ослаблен и явно не рассчитал силы, но это всё равно была победа. Радости от нее, правда, оказалось не так много, как хотелось, однако и всепоглощающее отчаяние не пробудилось. Хороший знак. Как и говорила Карин, она действительно выросла.       Вдалеке раздался ляг, топот и крики. Подмога из дворца. Но для кого?       Вероника первой вскочила на ноги и подхватила ещё не исчезли Экскалибур. К кому бы не спешила стража, она была готова встретить их.       — Господа Звездные! — услышала она знакомый голос.       И выдохнула. Впереди отряда стражи, неся в руках шар-фонарь, шёл тот самый парень, что спас их с Тимоти в Фосполисе. Подмога всё же пришла к ним.       — Вы немного невовремя, — прокряхтел Тимоти, поднимаясь с земли и протирая очки. — Мы уже и сами с проблемой разобрались.       — Пришли бы пораньше — могли бы и поймать местную крысу, — крякнул Мэрин, прохромав к ним.       — Боюсь, что это нападение лишь вершина наших проблем, — раздался из-за спин растерянной стражи голос Джамилы.       Мужчины тут же расступились, пропуская её. Вероника нахмурилась, хоть и опустила Экскалибур остриём в землю. В Джамиле что-то поменялось. Неуловимо, но ясно. Меховой воротничок и браслеты на руках мерно сияли, освещая её строгое лицо и отражаясь золотыми бликами в непойми откуда взявшемся украшении — тонком поясе с брошью-люменом, перехватывающем её пояс. И до этого статная, но скромная, Джамила словно вытянулась. Шаг её стал ровнее, походка царственнее, а в руках она держала клинок… Очень похожий на тот, что вызывал Лукас.       — Джамила, что всё это значит? — спросила Вероника, первая почувствовавшая эти изменения.       — Вы правда думаете, что в первую очередь нам нужно обсуждать меня, ваше светлейшество? — спокойно бросила ей вопрос в ответ Джамила. — Давайте лучше сначала пройдем в мой кабинет, подальше от лишних ушей.       — Без объяснений дальше не пойдём, даже не ждите, — усмехнулся Мэрин. — Наш мозг тут кое-что подсчитал, и итоги нам не нравятся.       — Вас устроит, если я пообещаю всё объяснить? Но не здесь, прошу, — нахмурилась женщина.       Она нервничала, Вероника это видела. И стражи за её спиной — тоже. Они нервно вглядывались во тьму, сжимали мечи и словно ожидали ещё одного нападения. Если верить всем выдвинутым Тимоти предположениям, опасаться чего было. Но даже по ним Джамила была на стороне Лукаса. А значит, и на их тоже.       — Мэрин, давай доверимся ей, — попросила Вероника. — Нам надо убраться подальше. А тебе ещё и обработать ссадины.       — Опасаться с ней, кажется, нечего, — уклончиво поддержал её Тимоти, косясь на терпеливо ожидающую решения Звёздных женщину.       Мэрин закатил глаза и нервно провёл по открытым рукам. Куртки на нем, как на грех, не было — только водолазка без рукавов и мешковатые штаны. После ожесточённого боя тонкие, жилистые руки покрыла сеть ссадин и царапин, сочащийся кровью. И как обычно слабость свою он признавать не хотел…       Но спорить на этот раз не стал.       — Как скажете, — буркнул парень, рассеивая секиру. — Спасибо за помощь в бою, мелкая. Я серьёзно.       — Не надо, Мэрин, правда… Все почести тебе, — смущённо пробормотала Вероника.       — Разберётесь с этим позже, — остановила их Джамила. — Идёмте за мной. Ночь сегодня небезопасная.       И, поманив Звёздных за собой, Джамила направилась ко дворцу. Стража окружила Звёздных плотным кольцом, поэтому и им пришлось поспешить за ней. Однако перед тем, как оставить место боя, Вероника замедлила шаг и двинулась в шаг с Мэрином.       — Теперь ты понимаешь, почему мы не можем оставить Лукаса? — шепнула она.       — В упор не вижу, — явно соврал он, отведя взгляд от девушки.       Но, как и обычно, Тимоти не упустил возможности поддержать Веронику.       — Мы выстояли в этом бою вместе. Без слаженной работы этого бы не вышло.       Мэрин хмуро пихнул его в спину.       — Эй, ты, голос поддержки. Я хоть раз услышу, что бы ты высказывался за меня, а не за неё?       — Я работаю только на себя. Не моя вина, что у нас с Вероникой мнения сходятся, — лукаво протянул парень, ответив на жест Мэрин смешливым взглядом.       Напарник заворчал, но беззлобно, в какой-то мере даже беспомощно. Аргументов у него не было. Действительно, Лукас нужен был им живым, как бы ни раздражал неспокойного Звёздного. И действительно, в одиночку завернувшийся в Альрамехе заговор он не переживёт.       Им нужно было держаться вместе. Только в этом спасение.       Ну и может ещё в суровой женщине в окружении стражи, чеканящей шаг и ведущей их на долгий разговор. Кто она в этой истории — просто служанка, защищающая Лукаса, или кто-то больший? Вероника, на самом деле, уже сомневалась в своём ответе.