Звёздные. Тень на свету

      Прикрыв глаза, Вероника прислушалась к окружающему миру. Сосредоточилась на ощущениях. Постаралась успокоиться, чтобы всё точно получилось.       Под ногами мягко пружинили облака. В воздухе разливался запах свежего хлеба, горько-пряный аромат цветущих люменов и колкий, чуть обжигающий нос — лёгкой прохлады, ненадолго опустившейся на Фосполис. Тишина. Ни звука. И лишь внутри неё как будто бы шелесела листва…       Ухватившись за это секундное ощущение, Вероника крепко сжала эфес меча и сделала первый шаг. Экскалибур с трудом оторвался от земли. В плечах тут же заныло, но девушка упрямо уперлась ногами в землю покрепче и замахнулась. Косой удар снизу-вверх — пальцы заболели, шелест на мгновение оглушил, в груди как будто разлилось жидкое пламя, устремившихся по венам к рукам.       Однако на этот раз, когда девушка открыла глаза, меч всё ещё не застрял в облаках, а указывал остриём на манекен. А тот в свою очередь был облеплен, словно паутиной, мелкой сеткой из закрытых ещё цветочных бутонов.              — Давай же, — шепнула ей Карин. — Ударь остриём в землю.       На выдохе Вероника клацнула Экскалибуром. Облака чвакнули, окутав острие. В ту же секунду бутоны на манекене — как и пальцы Вероники, и камень на её шее, — засветились зеленоватым светом. В груди потянуло, холодок скользнул по телу, когда магия собралась всё разрастающимся комом на ладонях. Бутоны раскрылись и так плотно обхватили манекен колючими ножками и цепкими лепестками, что за их персиковым цветом не видно стало дерева.       Это был успех. Увы, не самый триумфальный, потому что на этом силы Веронику и оставили. Согнувшись, она до боли сжала Экскалибур, пытаясь удержаться на дрожащих ногах, и жадно глотнула холодного воздуха.       — Фух, фух… — кашлянула девушка. — Кажется, это всё же перебор.       — Есть такое, — ответила ей Карин, мягко похлопав девушку по спине. — Но зато смотри, получилось! Считай, что сейчас ты поднялась на ступень выше. Теперь у тебя есть в запасе не только базовые заклинания, но и кое-что из более сложной магии.       — Я бы радовалась этому больше, если бы стояла на ногах твёрже, — хихикнула девушка, вопреки словам растянув губы в улыбке.       Возвращаясь с неудачной вылазки, Вероника поклялась самой себе, что будет тренироваться. И не стала откладывать обещание, как порой делала это дома. Два прошедших дня она целиком провела на площадке, прерываясь только на обед. Даже слезам Лукаса не удалось вытащить её отсюда. Хотя старался он, конечно, упрямо. Даже охрип к вечеру второго дня. Сегодня пока не появлялся, и Вероника, пожалуй, была этому рада.       Ей хватало и ежеутренних колких взглядов Мэрина. Как и ожидалось, тот оказался недоволен тем, во что ввязались напарники в Фосполисе. Хотя, нет, не так — он был в ярости. Вероника даже думала, что парень всерьёз поколотит кого-нибудь из них — либо её, сжавшуюся на кровати, либо стыдливо отчитывающегося Тимоти. С тех пор напарник не появлялся в её комнате, а на общих приёмах пищи прерывал молчание исключительно ради язвительных фразочек. Как бы Вероника не извинялась, он отвечал ей мрачными взглядами и надутыми губами. Вроде бы сущее ребячество, но…       Молчащий Мэрин — самый страшный Мэрин. И что ещё страшнее, повод злиться и обижаться на этот раз у него был. Тимоти и Веронике оставалось переглядываться и пытаться умаслить напарника. Нет, конечно, можно было бы и потерпеть, но… Настало время снимать гипс.       Сегодня утром Мэрин покинул завтрак раньше и направился прямиком в лекарскую, чтобы наконец освободиться от главной слабости. Это означало одно — скоро настанет время ехать. О своих дальнейших планах Антарес ничего не говорил. Вероника закономерно опасалась, что на этом их общее путешествие окончено. Мэрин был не лучшим союзником, но оставаться одной… О, нет, этого Стивенсон хотела меньше всего на свете. Приходилось думать о том, как получить прощение.       Казалось бы, кто ещё перед кем должен извиняться, однако Стивенсон свою ошибку признавала и хотела исправить. Благо, на этом пути Тимоти её не оставил. Он даже согласился задержаться в Альрамехе до того момента, как Мэрин и Вероника уедут, чтобы не оставить девушку одну в случае чего.       Так как слова Мэрина не достигали, оставалась положиться на успехи. Может, если Вероника представит напарнику новые способности, он наконец простит её? Да и… Стать сильнее было просто необходимо.       — Ты и становишься, — подбодрила её Карин, когда девушка распрямилась, стараясь отбросить боль в пояснице. — Не думай об Антаресе. Он тоже не святой. Перегорит. Занимайся для себя. Это нужно в первую очередь тебе.       — Ага, — уклонилась от ответа Вероника, вытянув Экскалибур. — Давай лучше ещё одно движение отработаем.       Получилось грубовато. Девушка сама устыдилась этого и прикусила язык, но извиниться не успела. Карин хлопнула её по ладоням, заставив пискнуть, и отчитала:       — Ох, дорогая, ты всегда думаешь о других. Так дело не пойдёт. Жизнь склонна сочувствовать, жертвовать, отдавать, но если она позабудет о себе, то что же с ней произойдёт?       — Она… Угаснет, — прошептала Вероника.       Взгляд её невольно скользнул к дрожащим ладоням. За последние два дня боль в пальцах стала почти привычна. Она сначала была лёгким покалывание, затем начала тянуть и слегка щипать, а теперь жгла хуже раскалённого на жарком калифорнийском солнце асфальта. Девушка знала, что ничего хорошего от этого не получит. Чувствовала и сама, что выгорает. Но остановиться уже не могла. Не имела права.       Она должна была стать сильнее.       — Мы вместе над этим поработаем, — обняла её Карин. — А пока заканчивай этот безумный марафон и иди отдохни. Может, Антарес уже вернулся. Поговоришь с ним ещё раз. Думаю, снятие гипса подняло ему настроение достаточно, чтобы он перестал строить из себя обиженного ребёнка.       — Последнее упражнение. Пожалуйста, Карин, — взмолилась Вероника.       Дух вздохнула, но отказать ей не смогла. Обхватив тонкими, прохладными ладонями горящие ладони Вероники, она помогла ей поднять меч.       — Вот тебе неплохое движение, — усмехнулась она. — Возьми меч в одну руку.       Вероника не стала спрашивать, зачем и почему, как делала раньше, а просто выполнила указание. Меч тут же уткнулся в землю. Вероника напряглась, пытаясь удержать его, но Карин остановила её.       — Сойдёт. Меч тебе будет нужен для обороны, если решишь применять это движение в реальном бою. Ну или для отвлечение, если столкнешься с кем поумнее.       Женщина потянула свободную руку Вероники вперёд.       — Вытяни вперёд указательный и средний пальцы, — произнесла она. — Направь их в землю сильным взмахом.       Стивенсон так и сделала, без лишних указаний направив в пальцы магию. Та послушно перетекла в облака и у самых ног Вероники сформировала длинную, едва заметную линию из семян.       — Наступи на них, — указала Карин. — Только осторожно.       Касание стопы — и одно за другим семечки лопнули, выпустив в воздух облачка жёлтого дыма. Вероника испуганно дёрнулась назад, но всё равно вдохнула, как бы ни пыталась прикрыть нос. От запаха в горле запершило, всё словно враз пересохло. В глаза как песка сыпанули. Девушка закашлялась и зажмурилась, судорожно отмахиваясь от дыма.       — Кха… Что это? Карин! — пискнула она, пытаясь отдышаться.       — Направь силу в пальцы и прижми ладонь к лицу, — запоздало подсказала женщина.       Веронике было не до сопротивлений, хотя внутренне она на Карин порядком обиделась. Впрочем, совет её действительно помог — когда пальцы коснулись щеки, лицо девушки словно окутал магический пузырь, в который дым и уткнулся, не в силах его преодолеть.       — Не обижайся на меня, это тебе урок о том, как будут чувствовать себя цели, чтобы ты не использовала этот приём на всех, — оправдалась Карин. — Прошлая моя Адара очень уж его любила. Теперь я предпочитаю не рисковать. А вообще, это яд. Тебя он не убьёт, а вот твоих врагов — может.       — Кха-кха! Пожалуй, этот приём я забуду поскорее, — пробормотала Вероника, пытаясь разогнать жёлтый дымок, всё ещё вьющийся вокруг. — Может, покажешь другой?       — Кажется, мы договаривались, что этот будет последним, — усмехнулась Карин.       Вероника едва сдержала ответный смешок. Вот же хитрая лисица! Нашла всё же способ вытурить её с площадки. Что ж, это только к лучшему. Пожалуй, немного отдыха Стивенсон действительно не помешает.       — Ладно, ладно, всё, на сегодня хватит, — всё же рассмеялась она, убирая меч. — А то чутье подсказывает, что ты мне ещё что-нибудь ядовитое покажешь.              — Правильный ход мыслей, дорогая, — хохотнула Карин. — Давай, идём пообедаем. Кто много трудится, тот должен хорошо есть.       — По мне видно, что ем я хорошо, — потянулась Вероника, разминая ноющие руки и поясницу.       В ответ её позвоночник щелкнул. Девушка пискнула и даже согнулась, потирая спину.       — Вот, тебе всё уже говорит, что пора отдохнуть, — поспешила поддеть её Карин.       — Уже иду, — проскулила Стивенсон, развалистым шагом направившись прочь из тренировочного бассейна. — Только давай сразу в кровать. Есть не охота совсем.       — Хоть что-то. А то я уже не могу смотреть, как ты себя изводишь, — подтолкнула её Карин.       Невидимые ладони упирались в натруженные мышцы не только сильно, но и больно. Однако Вероника быстро поняла — в этом есть свои преимущества. Не пихай её Карин в больные места, девушке пришлось бы самой переставлять ноги. А слушались они плохо. Пожалуй, не будь духовная наставница так настойчива, Стивенсон добиралась бы до нужной лестницы ещё с полчаса.       Однако Вероника не жалела. Да, она перетрудилась. Откровенно, чудовищно, до того, что в теле, кажется, не осталось даже резервов. Но эти тренировки подарили ей самое важное — понимание собственной силы. В Фосполисе ей именно этого и не хватило. Может, верь она в себя и в свою магию, они с Тимоти легко бы перемахнули через тот забор. Но Вероника боялась, сомневалась и каждый раз вспоминала Кофто и Рогуна. Это не способствовало усилению её магии. Наоборот — гасило её в самом зачатке.       Тренировки с Карин были тяжёлыми, Экскалибур всё ещё тянул к земле, но теперь Вероника не сомневалась — она умеет управляться с магией. А раз так, что ж, у неё есть надежда. Её скромной, ещё недавно трусоватой девочке и не хватало.       Стивенсон позволила себе лёгкую улыбку. Как и говорила Карин, она сможет стать достойной Адарой. Теперь точно.       — Для этого всего лишь пришлось потрудиться до умопомрачения, надо же, — поддела её Карин.       — Зато смотри какой прогресс! — хихикнула Вероника. — Так, глядишь, я и смущаться перестану.       И тут же рассмеялась в голос. Когда-нибудь… Наверное, тогда же, когда станет настоящей Адарой.       — Ловлю тебя на слове, — фыркнула Карин.       Вероника хотела ответить ей, но, благо, не успела. Из-за поворота на неё ураганом объятий и смеха налетел Лукас. Девушка едва успела упереться ногами в землю покрепче, чтобы мальчик не снёс её. Тот этого даже не заметил. Ухватив Веронику за тогу, он принялся трясти её и затараторил в такт взмахам рук:       — Ты здесь! Я так скучал, так скучал! Маску для тебя доделал даже, а достучаться никак не мог…       — Я тоже рада видеть тебя, Лукас, — растерянно пробормотала Вероника, приобняв мальчика.       Наверное, стоило его отпихнуть. Однако Стивенсон давно уже привыкла к тому, что её пытаются сбить. Одри и Таша встречали сестру примерно так же — с поправкой на то, что они были меньше и не трясли девушку, как тряпичную куклу. Впрочем, и это Вероника готова была стерпеть за то, как Лукас посмотрел на неё. Кажется, в его серых глазах собралась вся щенячья радость двух миров. Для полной картины не хватало только хвостика колечком, беспокойно виляющего из стороны в сторону.       — Ты опять занималась? Джамила говорила тебя не тревожить и не отпускала меня от себя до самого обеда, — буркнул мальчик, потянув девушку за собой. — Пойдём со мной! Я хочу показать тебе маски.       — Прости, Лукас, я сегодня немного не готова к маскам, — выдохнула Вероника, мягко, но упрямо остановив юного Арктура. — Я тут… Признаюсь по секрету, немного устала. А может, и много… Ещё немного, и ноги мне откажут.       Смешок получился не совсем искренним. Да и в шутке от шутки была только доля. Но Лукас остановился и послушал, это было главным. Отпустив Стивенсон, он насупился, сложив руки на груди. Замолчал. Вероника замерла в ожидании какого-нибудь фокуса. Но, кажется, она выглядела настолько же измученно, насколько себя чувствовала, потому что Лукас выдохнул, мотнул головой и буркнул:       — Нельзя к себе так! Себя надо беречь.       — Пожалуй… Но и учиться необходимо, — повела плечом Вероника. — А раз я неумелая Адара, трудиться надо ещё больше.       — Но не так, — топнул ногой Лукас. — Ладно… Я всё равно покажу маски. Принесу их к тебе.       — Хорошо, — неохотно отозвалась Вероника. — Но только недолго.       Ей действительно хотелось отдохнуть. Желательно — проспать до вечера. Но и Лукаса отталкивать не хотелось. Он ведь действительно старался с этими масками… Надо было хотя бы попытаться порадоваться мелочам вместе с ним, раз уж Мэрину сняли гипс и вскорости с Лукасом придётся попрощаться.       Вот бы ещё он разрешил напарнице встретить праздник Света. До него ведь осталось всего несколько дней! Они ничего не потеряют, если задержаться ещё чуть-чуть и отправятся в путь на следующей неделе, правда же?       Но в данном случае оставалось только надеяться на то, что Мэрин отойдёт после рассказа Вероники о её успехах. Если нет, на праздник Света ей не попасть ни правдами, ни неправдами.       — Тебе помочь? — осторожно спросил Лукас, когда Вероника сделала шаг к лестнице. — Если хочешь, я могу помочь тебе дойти до комнаты, а уже потом пойду за маской. Ну или сейчас пойду, но если тебе тяжело, только скажи, я помогу и… Вот.       — Спасибо, Лукас, но я дойду, правда, — улыбнулась Вероника, когда поток слов Лукаса иссяк, а сам мальчик спрятал смущённый взгляд в пол. — Беги за маской. А то я слышала, Мэрину сегодня гипс снимают… Думаю, он обязательно придёт порадовать меня этой новостью.       — О… Понял! — закивал Лукас.       Вероника кивнуть не успела, как бойкий Звёздный скрылся за поворотом. Девушка только покачала головой, не в силах перестать улыбаться. Необъяснимая, но такая необходимая радость светом Арктура согревала её душу. С каждой новой встречей с Лукасом Вероника все больше понимала, что нашла в нём Джамила и почему Арктур мог выбрать мальчика своим воплощением. Он канючил, вёл себя временами глупо, но была в нём та детская… Светлость, наверное. Наивность, доброта и непосредственность, не омраченные даже смущением.       С Лукасом Вероника вновь чувствовала себя той собой, какой была на Земле — собранной, ответственной старшей сестрой, а не нервной до паранойи девочкой, взявшей на себя слишком много. Это подкупало. Даже несмотря на то, что Лукас очевидно притворялся.       Иногда простота важнее скрытых за ней причин. Сегодня точно. А потом… Может, Лукас останется здесь и Веронике не придётся больше задумываться о его тайне. А может, он расскажет ей всё. Будущее пока было тайной и Стивенсон не хотела лезть в него раньше положенного.       Ей с головой хватало и настоящего. Проводив Лукаса, Вероника медленно двинулась по лестнице вверх. Это оказалось даже сложнее, чем покинуть площадку. Ноги просто не поднимались и даже старания Карин почти не окупались. На каждой ступеньке Вероника ненадолго останавливалась, чтобы перевести дух, а на следующую себя буквально затаскивала. Мышцы сводило, ноги тряслись, и тело так и норовило скользнуть вниз, сесть на одну из мягких облачных ступенек и остаться тут… Пока силы не вернутся.       Но Вероника не собиралась оставаться на лестнице. Мысль об уютной кровати и лопотании Лукаса про маски заставляла её упрямо шагать вперёд. Пожалуй, раньше она действительно сдалась бы, но сейчас упрямая её сторона порядком окрепла. Хоть какое-то положительное изменение.       В итоге до конца лестницы она всё же дошла. Но уж слишком запоздало. Вся радость от победы над собой улетучилась, когда девушка услышала внизу далёкие голоса, в одном из которых безошибочно угадывался Лукас.       — Я проведу время с Вероникой! Мы уже договорились! — донеслось до неё.       — Ну попробуй, — раздался ему в ответ смешок.       Вероника глухо застонала. Мэрин. Кажется, разговор о приоритетах и стремлениях придётся начать раньше. Не лучшая затея. С другой стороны, если Мэрин шёл к ней, значит, он сам этого разговора хотел. Для Вероники это было бы спасением.       В любом случае она замерла, прислонившись к стене, и принялась ждать.       — Ух… Я первым к ней приду! — закричал Лукас.       — Ты-то? А ножки не переломаешь?       Вероника дёрнулась. О нет, только не догонялки! Эти двое!       Но конечно её мыслей никто не услышал. Вероника услышала топот и пыхтение, а в следующую секунду Лукас выскочил на лестницу и рванул по ней навстречу девушке.       Никто не успел среагировать, когда облачные ступени поднялись ему на встречу.       Их ровные грани и плоскости резко ощерились углами, поднялись буграми и волнами, словно по мановению руки. Камень на шее Вероники затеплился, знакомо обжигая кожу. Рядом была частичка Лунного камня… Начертание? Девушка попыталась было повернуться и осмотреться, но неведомое явление лишь нарастало.       — Ай! — вскрикнул Лукас.       Вероника увидела, как ступени толкнули его назад, словно пытаясь заставить упасть. Нет, так и было! Тот, кто управлял облаками, пытался скинуть Лукаса!       — Назад! — крикнула Вероника другу, надеясь, что он поймёт.       Даже если он понял, облачная ловушка не собиралась останавливаться. Волны облаков забурлили, словно настоящие волны. Лукас вжался в стену и закричал ещё громче. От этого его крика сердце Вероники словно сжало льдом. Она до боли стиснула зубы, призывая на помощь свою магию… Но та даже не откликнулась. Ни света, ни знакомого покалывания в пальцах. Лишь камень Звёздного разогревался на шее, напоминая о могуществе таинственного врага.       Она полностью себя истощила. Очень вовремя!       — Эксельсиор! — услышала девушка голос Мэрина.       Тот стоял внизу и держал секиру, явно готовый драться с их внезапным врагом. Ловить Лукаса он даже не думал.       — Мэрин, помоги… — хотела сказать Вероника.       Слова обратились криком, когда кто-то толкнул её в спину. Удар был такой силы, что девушка не удержалась на ногах. Она бы так и покатилась вниз, если бы внезапно Лукас не рявкнул воистину командным тоном:       — Сияние!       В ту же секунду лестничный пролёт осветила вспышка. Захваченные ею облака тяжело, медленно опустились, попутно подхватив Веронику. Девушка даже не дернулась. Всё ее внимание было приковано к Лукасу.       Мальчик замер посреди все ещё пытающихся вздыбиться облаков и крепко сжимал что-то в руках, сложенных у живота. Кажется, это был клинок, но только собранный из света. Рассмотреть его толком Стивенсон не успела — облака вновь дернулись, вырываясь из плена света, а Лукас взмахнул рукой, швырнув клинок вверх по лестнице.       Вероника не увидела, попал он или нет. Она, пролетев ещё семь ступеней, рухнула прямо в раскрытые объятия Мэрина.       Удивительно, но напарник выдержал. Несмотря на разницу в их весе, он легко подхватил Веронику и даже какое-то время подержал её, пока девушка не упёрлась ногами в землю.       — В порядке? — тут же спросил Мэрин.       Голос его звучал всё так же ехидно, но Веронике хватало и того, что он всё ещё стоял рядом и продолжал держать её. Не то чтобы Стивенсон была в порядке — спину словно огнём опалило, а и так уставшие ноги заныли с тройным усердием. Но она взяла себя в руки, отстранилась от Мэрина и выдавила самую искреннюю фразу, на которую была сейчас способна:       — Ничего не сломала — и ладно. Лучше бы о себе побеспокоился.       Реверанс в сторону ноги не сработал. Мэрин только напыжился, поднял голову повыше и с гордостью отчеканил:       — Здоров как самый настоящий дракон! А что, беспокоишься за меня?       — Очень, — честно и без стеснения призналась Вероника и переключила внимание на третьего участника этого странного происшествия. — Лукас, а ты как?       Отбросив все свои проблемы, девушка повернулась к лестнице. В конце концов, ей явно повезло больше — она просто упала. А вот Лукас остался один посреди облачной ловушки…       Впрочем, Вероника зря беспокоилась. Лестница пришла в обычное состояние и мальчик спокойно стоял на ступеньках, дуя губы и отряхивая полы тоги от ошметков облаков.       — Фу… Теперь я не отмоюсь от этого до самого дня Света, — законючил он.       Но ни Вероника, ни Мэрин этим тоном не обманулись. Убедившись, что мальчик в порядке и ему ничего не угрожает, они быстро переглянулись. Кажется, во мнениях сошлись.       Лукас прокололся. Теперь у Вероники были не просто догадки, домыслы и несостыковки, а полноценные факты — мальчик притворялся немощным, но на самом деле знал и умел куда больше. И если Стивенсон как обычно хотела пойти по тропе мира и спокойствия, то Мэрин лебезить перед Арктуром не стал.       — Эй, пиявка, это же были Молнии Зевса, — фыркнул он, направившись к мальчику. — Ты их откуда взял, кровопийца?       — Э… — протянул Лукас, замерев с поднятыми над бёдрами руками. — А-ха-ха, о чем ты, бука?       Не лучший способ закрыть промах. Мэрина он только раззадорил.       — Самый тупой способ увернуться. Лучше бы сказал, что ты это случайно, — произнёс он, охотящимся тигром надвигаясь на растерянную жертву. — Давай, снимай маску идиота. Может, я тебе даже шею не сверну за этот спектакль. Если постараешься объясниться покраше и извинишься получше.       Лукас занервничал. Глянув сначала на Мэрина, потом на Веронику, он отступил было назад, вновь замер, а потом сделал то единственное, что мог, чтобы уйти от ненужных расспросов — прошмыгнул мимо Мэрина и так припустил прочь, что Вероника, как ни старалась и ни готовилась, не смогла перехватить его.       — Быстро бегает, — довольно протянул Мэрин, нарочито медленно спустившись. — Но я быстрее.       Облака прогнулись под его ногами за мгновения до рывка, но на этот раз Вероника всё же успела.       — Стой! — воскликнула она, ухватив напарника за руку. — Оставь его. Пусть идёт.       — Опять ты в мамочки заделалась? — нахмурился Мэрин, впрочем, не став вырываться. — Учти, я за две недели соскучился по бегу. Могу и характер проявить.       — Пожалуйста, давай без этого, хватит на сегодня, — взмолилась девушка. — Пусть Лукас уходит. Если он не хочет объяснять сейчас — его дело. У меня есть способ, как вывести его на чистую воду. Без рукоприкладства, попрошу заметить.       — Не очень заметно, что это работает, — буркнул Мэрин. — Но так уж и быть, я тебе доверюсь. До отъезда успеешь. А нет — и пошёл мелкий к чёрту. Актеришка доморощенный…       — Вот здесь уже поспорить не могу, — пробормотала Вероника, глянув на лестницу. — А теперь давай позволим Лукас обдумать свою оплошность и посмотрим, не осталось ли следов нападающего.       — Ладно, ладно, медведица. Подняться сможешь?       Хотелось бы сказать «нет», но Вероника не могла оставить всё произошедшее в стороне от себя. Это было общее дело всех Звёздных. Поэтому она кивнула и последовала за Мэрином, когда тот взлетел вверх по ступеням.       Осматривался, правда, в основном парень. Оказавшись наверху, он развёл лихорадочную деятельность. Кажется, за время ношения гипса Мэрин действительно соскучился по активности. Ожидаемо — до Кофто он не останавливался ни на минуту и даже во сне бесконечно ворочался.       У Вероники сил было меньше. Но она тоже старалась. Впрочем, улики нашла всё равно не она.       — Ты смотри, — почти сразу фыркнул Мэрин, подняв что-то с облачного пола. — Пиявка-то действительно необычная.       — Объяснишь? — спросила Вероника, остановившись рядом с парнем и приглядевшись к тому, что он держит.       Это оказался небольшой клинок. Вероника сказала бы «кинжал», но сразу поняла — это не совсем верно. У оружия не было гарды и даже полноценной рукояти. Жёлтый плотный металл клинка сразу переходил в тонкую, длинную пластину, удобную для перехвата. Мэрин доказал это, ловко крутанув оружие так, чтобы оно повернулось к Веронике гладкой стороной лезвия. На нём была выгравирована молния, центр которой прорезала пустая полость.       — Видишь дыру? — указал на пустоту Мэрин. — Эти стилеты — Молнии Зевса, — могут нести дополнительные заклинания. А теперь глянь сюда.       Вероника послушно проследила за его пальцем. На облачном полу блестела россыпь капель — темных, но подкрашенных золотом, словно неперемешанная краска.       — Жёлтые разводы в крови — знак того, что пиявка применил заклинание Метки, — усмехнулся Мэрин, ещё раз крутанув стилет. — Черт его знает, намеренно или нет, но теперь он может подпитываться энергией от нашего нападающего.       — Это его ослабит, да? — удивилась Вероника, не отводя взгляда от капель.       — В перспективе, — кивнул Мэрин. — Если метку быстро не снять, её носитель вскоре лишится магии. А чтобы снять её, придётся обратиться к кому-то из Альрамеха, причём достаточно сведующему. В общем, нападающий получит по заслугам. Глядишь, и свалить успеем. А там уже — проблема местных, смогут они выловить шпиона или нет.       — Мэрин… Может мы… — попробовала завести родную уже тему Вероника, раз уж о ней зашла речь.       — Мы не останемся, — отрезал Мэрин. — Даже не проси. Давай, вперёд и с песней иди к себе. Я тут ещё осмотрюсь.       — Я в порядке! — оскорбилась Вероника. — Могу и осмотреться вместе с тобой.       — Можешь. А можешь пойти и отдохнуть. И я советую тебе второе.       Лукавый взгляд и усмешка ясно подсказывали — он не советует, а настаивает. Вероника могла бы побороться, но… Пожалуй, Мэрин был прав — она устала. Ужасно устала. И чем больше она думала о том, насколько сильно Лукас обманул её со своим детским образом и кто мог на них напасть, тем больше болела спина и ноги.       Думать в таком состоянии, в котором была она сейчас, почти не получалось. А без этого всё, чем могла стать Стивенсон — балластом, устало таскающимся за Мэрином. Нет уж, роли хвостика с неё хватит.       — Ладно, — всё же выдохнула она. — Мог бы просто сказать, что устал от меня.       — С тобой я бы провёл хоть годовое расследование, но ты того и гляди упадешь, а у меня нет особого желания тащить тебя волоком, — хохотнул парень. — Раз уж учишься на ошибках, учись и останавливаться вовремя.       Раз уж даже Мэрин говорит об этом, значит, действительно пора. Впрочем, Вероника только махнула на него и пошла прочь, перед уходом добавив:       — Так и знай, на ужине мы с тобой ещё поговорим. Я хочу извиниться.       — Лучше докажи, что у меня с плеч свалилась проблема, — крикнул ей вслед Мэрин. — А извинения я принимаю уже сейчас и без лишних слов.       И все же успокаиваивать Мэрин умел. Этот его наглый тон раздражал, но в такие моменты только его и не хватало, чтобы проникнуться спокойствием и убедить себя, что всё нормально и её не пытались убить уже второй раз за неделю.       Впрочем, к этому Вероника уже даже и привыкла…       — Вероника… — позвала её Карин, когда девушка отошла от Мэрин на порядочное расстояние. — Думаю, нам стоит забыть о Лукасе и сейчас же отправиться в путь.       — Что? Почему? — шепнула Вероника, опасаясь, что Мэрин всё ещё может её услышать. — Я ещё не закончила тренировки. И… И надо узнать, что с Лукасом. Может, он может отправиться с нами!       — Вероника… Нам бы себя сейчас спасти, — выдохнула Карин. — Эта кровь… Я её знаю. И я настаиваю — сейчас нам лучше уехать. Если они здесь… Нам срочно нужно найти ещё Начертание. И моего товарища, который сможет помочь вам.       — Но… Нет. Я не могу бросить Лукаса. Не теперь.       Мальчик спас ее. Раскрылся, снял маску, однако сделал всё, чтобы нападающий не смог сделать больше. Если бы Лукас не держал облака, Вероника провалилась бы прямо в их бурлящие волны… Думать о том, что могло произойти там, не хотелось.       Она обещала мальчику, что встретит день Света с ним. А теперь хотела ещё и узнать, что за спектакль он играл и почему.       Не время было убегать. Может, раньше Вероника и прогнулась бы под чужие требования, но сейчас, в этой самой ситуации… Ни за что!       — Ох, Вероника, — вздохнула Карин. — Мне нравится эта твоя чёрта. Но… Не нравится, куда оборачиваются события.       — И куда же? — спросила Вероника.       — Орден пробуждается, — пробормотала Карин. — И для Хисайи это катастрофа. Нет… Для всех нас это катастрофа. Но я не могу заставить тебя. Лишь посоветовать. И если ты решила остаться еще немного… Действуй как можно быстрее. Может у нас ещё есть время… Надеюсь, оно у нас ещё есть.