Звёздные. Тень на свету

      — У нас в штате нет такой служанки… — именно такой ответ получила Вероника от Джамилы, когда попыталась разобраться, как змея оказалась в её кровати.       Весь вечер служанки во главе со старшей переворачивали комнату Вероники и дворец вверх дном в поисках других ловушек, пока Стивенсон пыталась отвлечься от происходящего за склейкой маски. Ни то, ни другое успехом не обернулось. Таинственная служанка с лиловыми глазами как сквозь землю провалилась, а маска в руках Вероники буквально рассыпалась, настолько тряслись её пальцы.       — Мы обязательно найдём преступника, ваше сиятельство Вероника, — заверила её Джамила после неудачного расследования. — Ваша безопасность для нас очень важна. Не сомневайтесь, мы сделаем всё, чтобы никто больше её не нарушил.       Выглядела она при этом так, что Стивенсон сразу поняла — нет, не сделают. Не потому, что не хотят, а потому, что не могут.       Поспать в такой обстановке не вышло. Всю ночь Веронике мерещились шелест чешуи и тихое шипение совсем рядом. В беспокойный сон она провалилась только ближе к рассвету, а уже в девять стояла на ногах и пыталась собрать себя.       Получалось плохо. Сидя у зеркала, девушка расчесывалась, пытаясь ритмичными действиями успокоить напряжённые нервы. Пальцы на холодной поверхности расчески, впрочем, дрожали так же сильно, как и вчера.       — Карин, скажи честно, змея была ядовитой? — подчёркнуто спокойно спросила она у пустоты, глядя на своё отражение в зеркале.       Бледная кожа и синяки под глазами казались уже привычными. Но вот дрожь губ и подергивание века — это было что-то новое.       — Эм… Я не хочу отвечать на это, — пробормотала Карин.       — Но придётся, — выдохнула Вероника. — Она ядовитая, я и так поняла. Просто хочу понять, насколько сильно меня здесь ненавидят.       Второй раз этот мир пытался её убить. Уже после первого Вероника поняла, что в Хисайе будет трудно, но… Альрамех казался таким спокойным. Здесь Звёздных уважали и привечали, кормили до отвала и заботились о них, как о важных гостях. Здесь были свои секреты, однако Вероника и представить не могла, что они… Такие.       Но Лукас всё ей выдал. Ненароком, конечно, однако мальчик проболтался — это не первое покушение на Звёздных. Шутки Джамилы, как же! Может, Лукас и верил в это, а вот Вероника сразу поняла — ещё до их прибытия кто-то пытался убить незадачливого Арктура.       В стенах дворца Альрамеха что-то творилось. И это что-то выходило из-под контроля даже Джамилы. Что уж говорить о девчонке, уже дважды обманувшейся умиротворенностью Хисайи?       — Ох, дорогая… — шепнула Карин.       Ее ладони мягко обхватили Веронику за плечи. Девушка ощутила призрачное дыхание на своей макушке, холод несуществующего тела, коснувшийся спины.       — Мне так не нравится, что вам, новым Звездным, приходится это проходить… Ты уже меняешься, — зашелестел голос Карин. — Становишься жёстче, подозрительнее… Не так всё должно быть. Но… Я не могу сказать, что дальше будет лучше.       — Это мне и не нужно, сама понимаю, — вздохнула девушка. — Чего я не могу понять, так это того, почему хисайцы так отчаянно пытаются убить своих спасителей? За что?       Этот вопрос терзал Веронику с самого Кофто, но вслух она его произнести никак не решалась. Понимала, что не готова к ответу.       Карин понимала тоже. Поэтому она только крепче обняла Веронику и шепнула:       — То, что сейчас происходит, до этого не случалось никогда. У меня есть догадки, кто устраивает этот кошмар, но если они правдивы… Ох, лучше бы мне быть неправой.       И так испуганно звучал голос Карин, что и Вероника подумала — пусть её догадки окажутся ложными. Пусть этот случай со змеёй будет единичным: Джамила найдёт преступника, накажет его и Звёздные заживут спокойно, пока не отправятся дальше. Главное чтобы Мэрин после этого не захотел сорваться с места пораньше…       Вспомнишь лучик, вот и солнышко, как говорится. Стоило Веронике только подумать о Мэрине, как дверь в её комнату распахнулась, а на пороге появился напарник — всклокоченный, явно только проснувшийся, и очень, очень злой. Голубые глаза его подернула золотая дымка, от которой Стивенсон дрожь пробрала, а губы раздвинулись, обнажая белоснежные зубы. За его спиной Стивенсон успела увидеть Тимоти, но Мэрин тут же исправил это недоразумение, заставив девушку перевести взгляд исключительно на себя.       — Какая тварь тут гадости строит?! — рыкнул он, окидывая комнату Вероники настороженным взглядом.       — Привет, Мэрин, — поприветствовала его девушка, передернув плечами. — Ты немного опоздал, гадость из моей комнаты вынесли ещё вчера.       — Почему мне никто не сказал? — зашипел парень, похромав к Веронике.       — Мэрин, мы вроде договорились, что я помогу тебе только если ты… — попытался осадить его зашедший следом Тимоти, виновато глядя на Веронику.       — Договорённости отменяются, когда моей мелкой вредит кто-то, кроме меня! — прервал его Мэрин.       Вероника едва сдержала смешок. Ох, Мэрин… Как же он её иногда бесил. И как же она к нему привязалась! Девушка даже не думала, что увидеть его будет так приятно. Словно стена выросла вокруг нее, защищая от гнетущих мыслей и даже вполне реальных опасностей.       А Тимоти? На мгновение их взгляды встретились и Вероника почти физически ощутила тепло смуглых рук и услышала мягкий, басовитый голос. Как тогда, в их первую встречу после Кофто. Только на этот раз уже он пришёл к ней: взволнованный, с кое-как заплетенными в хвост волосами и в съехавших на нос очках. То, что он волновался тоже, смущало посильнее всего, что было до этого.       Жаль только, что эффект оказался временным. Пока Вероника не вспомнила о жёлтом змеином теле, изгибающемся перед укусом. Внутри словно враз вырос ледник. От внешнего холода можно было спастись, но от от этого — нет. Он оглушал и опустошал. Его необходимо было скрыть.       — Мне было немного не до того, — буркнула Стивенсон, пряча взгляд в столе. — А служанки… Наверное, не захотели тебя тревожить.       — Зато потревожили утром, вот спасибо!       Вероника опомниться не успела, как Мэрин оказался рядом с ней. Длинные пальцы грубо схватили ее за подбородок и повернули голову в его сторону. Выдох застрял в горле Стивенсон вместе с возмущениями. Ещё бы! Цепкий взгляд Мэрина прошёлся по ее лицу, скользнул к шее, напряжённо сложенным на столе рукам. Искал следы укусов. Но найти ничего не смог. Между тонких бровей пролегла складка. Губы едва заметно шевельнулись. Вероника не помешала Мэрину ни единым движением: даже дыхание затаила, вместо этого ловя каждый вздох напарника. Пальцы сжимали больно, неаккуратно обкусанные ногти царапали, но… Кажется, это был первый раз, когда Мэрин так явно показал волнение о ней.       Его близость, источаемая им сила разогнали лёд. Вероника позволила себе дрожащую улыбку.       — Меня не укусили, Мэрин, — шепнула она. — Всё хорошо. Лукас сел на кровать прежде, чем я к ней даже подошла.       — Хоть какая-то польза от этой пиявки, — выдохнул Мэрин, отпустив подбородок девушки. — Догадки есть, кто это сделал? Или опять как в Сириусе — никто не при делах, а потом выяснится, что у нас вся страна во врагах?       — Тьфу на тебя! — воскликнула Вероника. — Есть у меня догадки. Я вчера в коридоре встретила странную служанку. Она слишком высокая, явно не из Альрамеха, и глаза у неё необычные… Лиловые.       — Лиловые? — подошёл к ним ближе Тимоти. — Странно для того, кто готовит покушение, не скрывать такой яркий цвет. Может, линзы?       — Тут такого нет. А магией тьмы, ни свирепой, ни спокойной, Альрамехцы не пользуются. Она глушит их собственные силы, — ответил Мэрин, задумчиво сжимая и разжимая кулаки. — Да и зачем так ярко выделять глаза? Уж лучше скрыть.       — Мне кажется, это было… Показательное действие, — вздохнула Вероника. — Она ещё сказала, что подготовила для меня в комнате сюрприз… Очевидно, змею.       — Вот зараза, — рыкнул Мэрин. — Лично найду!       — Когда сможешь дойти от парка до комнаты сам, — осадил его Тимоти, задумчиво потирая подбородок. — Но вообще, всё действительно показательно. Что-то мне подсказывает, что это не случайно. Возможно, у преступницы есть здесь пособники, которые точно её прикроют.       — Я тоже об этом подумала, — кивнула Вероника. — Потому что Лукас случайно проговорился… В общем, его пытались убить тоже. Ещё до нашего прибытия.       — Ну, этого и я бы убить попытаться, — фыркнул Мэрин, сев на стол прямо перед Вероникой. — Но сигнал тревожащий. Ещё больше, чем то, что произошло в Сириусе. Альрамехцы не просто уважают Арктура, они его боготворят. Ни один против Арктура не пойдёт, ни прямо, ни косвенно. И либо у них есть очень хорошая причина покушаться на Лукаса, либо…       Мэрин замолчал, ожидая, пока Вероника договорит за него. Но девушка промолчала, остановив мрачный взгляд на своих дрожащих руках.       — Тут замешана третья сторона, — закончил мысль Тимоти.       Ладонь парня замерла над её плечом, но так его и не коснулась. Стивенсон этого почти не заметила. Она зажмурилась. Сосредоточилась на мыслях. Одна другой была хуже, на самом деле, поэтому долго держаться в своём сознании девушке не удалось. Гул тревог в голове был просто невыносим. Девушка надеялась, что разговор с друзьями изгонит их, но получилось совсем наоборот.       Страшно хотелось это прекратить.       Сжавшись и обхватив голову ладонями, Вероника проскулила:       — Хватит. Давайте больше не будем об этом. Я не могу так долго думать о том, что и здесь кто-то хочет нашей смерти.       — Надо привыкать к этой мысли, — повёл плечом Мэрин и цыкнул языком. — Что-то в Хисайе нечисто в последнее время. Думается мне, это не последнее покушение. Кто-то очень хочет, чтобы Звёздные свой долг не…       — Хватит, Мэрин! — крикнула Вероника, бросив на него отчаянный взгляд. — Я и так не представляю, как оставаться в этой комнате дальше, ещё и ты это нагнетаешь! Пожалуйста, давай больше не будем о покушениях. Не хочу просто сидеть здесь… И вообще во дворце. Хочу прогуляться.       Импульс поднял девушку на ноги. Она едва не запнулась о ножку стула, но удержаться сумела. В том числе и благодаря Тимоти, который легонько придержал девушку за плечо.       — Вероника, подожди, давай не будем поступать опрометчиво, — мягко заговорил он, стараясь заглянуть Стивенсон в глаза.       — Всё в порядке, я просто… Просто попрошу Джамилу проводить меня в город. Посмотрю, что там да как, развеюсь, — улыбнулась ему Вероника, пытаясь прикрыть ложь.       Отдыха она даже не ожидала. Некстати вспомнился отряд дворцовой стражи, спешащий к стене, напряжённость воинов в самом дворце… Это покушение на Звездную явно шло из города. И Стивенсон очень хотелось понять, что творится за идеальным порядком дворцовых стен. Девушка не сомневалась, что без этого не сможет нормально спать еще с месяц.       Она хотела бы рассказать об этом напарникам, но те её спутанные желания опередили.       — Позволишь пойти с тобой? — нагнал девушку у двери вопрос Тимоти.       Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как парень потирал бок, пока Мэрин покачивал загипсованной ногой. Стивенсон вздохнула. Конечно, напарник не сможет пойти с ней. Вот и ищет того, кто прикроет, если что. Не то чтобы ей не нужна была забота… Но явно не из-под палки.       — Тимоти, я смогу и одна. Не заставляй себя, — покачала головой она.       — Всё в порядке. На самом деле, я бы тоже был не против попасть в город, — спокойно ответил парень. — Мне нужно купить несколько ингредиентов для зелий перед тем, как отправиться в Кофто. Поэтому, если нам по пути, почему бы не совместить приятное с полезным?       При этом Тимоти улыбнулся так обезоруживающе, что Вероника враз покраснела. Как ей было отказать такому?       — Н-ну… Если ты не против, то… Спасибо, — пробормотала она.       — Не за что пока ещё благодарить, — усмехнулся Мэрин. — Давайте, отведите меня в комнату и можете идти на все четыре стороны.       Напарник как обычно немного остудил пыл Вероники, однако щеки её всё равно словно пылали. Вот тебе и раз… Хотела просто прогуляться и попробовать понять, что происходит, а в итоге… Смогла остаться с Тимоти наедине? Главное не считать это свиданием, главное не считать это свиданием…       А хотелось бы. Это помогло бы отвлечься от дурных мыслей хорошими. Да и… Вероника никогда не бывала на свиданиях. Все одноклассницы Стивенсон и даже девочки помладше хвастались любовными похождениями: свиданиями, совместными прогулками, встречей праздников с парнями. Вероника отмалчивалась, но ей хотелось такого же. Особенно сейчас, когда вся жизнь летела коту под хвост, а рядом был такой симпатичный и добрый парень, как Тимоти…       В конце концов, он даже не подумает о том, как Вероника будет представлять себе это событие. Может, это будет немного эгоистично, но… Почему бы не воспользоваться случаем? Может, уже завтра её всё же убьют. А так она хотя бы будет знать, как это — гулять с мальчиком и представлять себя… На месте какой-нибудь симпатичной девочки.       — Ладно. Тогда… Пойдём, — выдохнула Вероника, повернувшись к парням.       Вот тебе и совмещение приятного с полезным. Главное теперь, чтобы город действительно раскрыл ей тайну творящегося в Альрамехе. Иначе вскорости им снова придётся бежать… Или умирать. И ни того, ни другого Стивенсон не хотелось.

***

      Конечно, Джамила их не отпустила. Едва услышав про желание Звёздных, она решительно запретила им даже приближаться к воротам. Но для Вероники это аргументом не стало. Прежде, чем Джамила успела отправить к ним охрану, она утянула Тимоти к тренировочной площадки, а оттуда — к уже виденному ею выходу для стражи. За дни тренировок Стивенсон успела выучить расписание, по которому стража выходила в городом, а труда обмануть их не составило. Люди легко поверили, что Звёздным разрешили прогуляться за стенами. Правда, основную часть обмана выполнять пришлось Тимоти — он был куда более красноречивым, — но Вероника не расстроилась. В конце концов, в итоге они оказались в городе, а каким образом — это уже неважно.       Стремясь к воротам, Вероника представляла, что Фосполис, столица Альрамеха, на самом деле окажется какими-нибудь трущобами. Прямо как в антиутопичных книгах — богатый дворец скрывает правду о нищающем народе.       На деле всё оказалось иначе. За стенами гостей встретил просто… Город. Большой, живой и с виду вполне приличный. Только из облаков, словно бы стекающих с такой же облачной горы к полю, простирающемуся белым-белым полотном до самого горизонта.       На самом деле, Вероника… Восхитилась. Фосполис не показался ей настолько же захватывающим дух, как Лизотте, но в нём бесспорно была своя красота. Она сияла светом в облачных стенах домов, лилась рекой узких улочек, петляющих между невысоких домиков, блестела тут и там скоплениями уже знакомого светлого камня.       — Прямо как в Грецию попал, — пробормотал Тимоти, когда стража чуть отошла.       — Да… — выдохнула Вероника. — Что-то уже сомневаюсь в своих выводах.       — Их мы ещё проверим, — уверенно заявил напарник, переведя взгляд на девушку. — Пока всё выглядит спокойно, но это не значит, что так будет и дальше.       — Даже не знаю, чего я хочу больше, — покачала головой Вероника. — Ладно, будем надеяться, что всё сложится хорошо. Давай, куда пойдём? Доверю это решение тебе.       — Хм… — протянул Тимоти. — Видишь, вот там, ниже по улице, тенты? Думаю, это рынок. Лучше не придумаешь, чтобы узнать о делах города. Говорю тебе это как тот, кто вырос в глухом углу, где кроме рынка достопримечательностей нет.       — Хорошо, — послушно кивнула девушка. — А вообще… Прямо такой уж глухой угол? Я думала, в Америке таких уже нет.       Фраз была глупой. Конечно везде есть свои небольшие городки. Но Вероника не знала, как ещё упросить Тимоти рассказать о себе больше, не выдав при этом явного интереса. К счастью, парень не стал шутить над ней и ответил вполне спокойно:       — Есть, куда уж без них. Особенно в бывших индейских резервациях. Старики там любят спокойствие и тишину, современные штучки им не близки. Признаться честно, я к ним ближе.       — Тоже не любишь большие города? — улыбнулась Вероника.       — Ага. Ты догадливая, — поправил очки Тимоти. — Я бы подумал из такой формулировки, что не люблю гаджеты.       — На самом деле, я тебя понимаю, — хихикнула девушка. — Я сама выросла в небольшом городке. Ну, ближе к большому городу, конечно, но у нас всегда было спокойно и тихо. Уж точно не Лос-Анджелес. Не подумай, я не жалуюсь, мне нравилось!..       — Я понимаю, — кивнул Тимоти. — Мне тоже нравилось в резервации больше, чем в большом городе. Там… Свободнее. Легче дышится.       — Именно! — щелкнула пальцами Вероника.       — На самом деле, я именно так и подружился с жителями Кофто, — подмигнул ей Тимоти. — Я понимал, чем они живут и как, не гнушался их простой деревенской жизни. С лошадьми ещё помогал. Лечил по чуть-чуть. Им было приятно.       — Ты доктор? — удивилась Вероника.       — Первый курс. Практики пока не было, но, думаю, после Кофто стану лучшим на потоке! — рассмеялся Тимоти.       — А я с таким же успехом смогу порадовать семью успехами в психологии, — поддержала его задорный смех девушка. — О, смотри!       Забыв о приличиях, Вероника указала пальцем на небольшой дом по правую от них с Тимоти сторону. Облачное здание оплетали и пронизывали линии света, иногда собирающиеся в пока ещё закрытые бутоны. Люмены источали пряный, чуть горчащий аромат. Так и хотелось тронуть золотистые лепестки, посмотреть, как лианы из света так умело держаться за облака, но Вероника помнила предупреждение провожатой и сделать этого не решилась. Любоваться издалека был достаточно.       Впрочем, и дом, который люмены оплетали, заслуживал не меньше внимания. Его окна были куда больше, чем у остальных, и походили скорее на витрину. За тонкой, золотой мембраной там стояли разнообразные колбочки и склянки, все как одна со светло-желтым содержимым. Тимоти остановился у дома. Потер переносицу.       — Кажется, это аптека, — неуверенно произнёс он. — Жители Кофто показывали мне… У них было пару склянок с таким же содержимым.       — Купим парочку? — спросила девушка, вытащив из кармана воздушной тоги небольшой мешочек с золотыми монетками — вио. — Джамила дала мне немного денег. Она, правда, думала, что я буду тратить их в дворцовом магазинчике… Но, думаю, мы не расскажем ей, куда делись звенящие монетки.       — Нет, не стоит, — отошёл от витрины Тимоти. — Местные лекарства хорошо лечат, но… У них есть последствия. Магия света всегда требует жертв.       — Оу. Да, Мэрин говорил, — чуть смутилась девушка и убрала мешочек в карман. — Ну, хоть увидели интересного.       — Кажется мне, это только начало удивительного, — произнёс Тимоти, поманив девушку к себе. — Смотри, какой отсюда открывается вид.       Стивенсон без капли сомнений подошла к напарнику, замершему у небольшой площадки между домов, посмотрела туда, куда он указывал… Удивлённый выдох всё же сорвался с её губ, как бы она ни пыталась его сдержать. Было чему удивиться! Сам вид сияющего изнутри города, стекающего с холма петляющей змейкой, завораживал, а то, что открывалось изнутри города… С этой стороны дома постепенно становились всё меньше, пока не переходили в равнину, заканчивающуюся выемками плодородных полей. В них колосилась пшеница, тянулись к небу явно плодоносные деревья, зеленели виноградники и всё те же пресловутые бутоны люменов. А поля переходили в холмы. Много, много холмов, тянущихся во все стороны, словно барханы, покрытые жёлтым пухом местных растений.       — Вот теперь это похоже на родное Мохаве, — протянул Тимоти. — Прямо как домой попал.       — М-мохаве? — пробормотала Вероника, с трудом отвлекясь от захватывающего вида. — Ты тоже из Калифорнии?       — Из Невады. Резервация была на границе, — улыбнулся Тимоти, подойдя к ней ближе. — Я всё детство провёл среди гор и барханов… Приятно увидеть их и здесь.       В отличии от Мэрина, Стивенсон не стала расстраивать Тимоти объяснениями о причинах такого отношения к окружению. Без этого знания восхищаться красотами ему будет легче…       Впрочем, все мысли о красотах покинули Веронику, когда она почувствовала случайное касание чужой руки. Пытаясь рассмотреть холмы, Тимоти подошёл к ней совсем близко. Настолько, что девушка спиной почувствовала его тепло. Парень наверняка об этом даже не подумал, но Вероника… О, Вероника подумала. Парни никогда не были к ней настолько близко. Мурашки холодком скользнули по спине и рукам.       Смутившись, она неловко скользнула в сторону. Сердце забилось словно бы в горле, а колени потянула к земле слабость. Тимоти проследил за Вероникой взглядом и в ту же секунду чуть отошёл. Показалось девушке, или он покраснел тоже?       — Оу. Прости, я… — пробормотал парень, поправляя очки. — Я не подумал…       — Ничего, всё в порядке, — помахала рукой она, пытаясь скрыть красные щеки. — Ну что, пойдём дальше?       Тимоти только кивнул. На этот раз он пошёл на небольшом расстоянии от напарницы. Девушка не стала настаивать. В конце концов, Тимоти точно не об этом думал. А Веронике достаточно было хоть раз почувствовать что-то подобное тому, что она почувствовала сейчас. Пожалуй, даже этого было много для той, кто не знала, как это — быть чьей-то девушкой.       Что ж, одна цель её прогулки была даже перевыполнены. Была ещё вторая, но вот она не оправдывалась. Фосполис казался таким спокойным, каким только мог быть город. Свежий ветер гулял в узких проулках, гонял золотую пыль по облачным мостовым и между домов. Придорожные клумбы полнились тускло светящимися цветами. Фасады домов украшали лианы люменов. Вероника быстро поняла, что они не постоянная часть города. В основном благодаря стоящим в витринах ресторанов и магазинов пергаментным плакатам с изображениями умиротворенно сидящего Арктура, в руках которого расцветали люмены.       Кажется, цветы были частью скорого праздника. И если так, то масштаб этого праздника удивлял — цветы оплетали каждый дом, каждую лавку, даже каждый фонтан. А их по городу было много. Вероника сбилась на двадцати, и это произошло уже в начале пути.       А вот кого на их пути не попадалось, так это людей. Шагая чуть позади Тимоти, Вероника осматривалась в попытках увидеть хоть одного горожанина. Были ли они похожи на слуг во дворце? Носили ли такие же одежды? Или, может, были бедны, голодны и несчастны?       Но люди как будто попрятались. Двери жилых домов были закрыты, окна завешивали милые, словно бы стеклянные шторки и загораживали необычные лампы-шарики на тонких ножках. Магазины пустовали.       — Кажется, мы вышли невовремя, — подумал о том же Тимоти.       — Я слышала о чём-то таком. Может, у них фиеста, — повела плечом Стивенсон. — Это итальянская причуда, но и Сириус не шибко похож на Англию традициями.       — Фиеста… Да, может быть и так, — покивал Тимоти. — В маленьких городках обеденное время всегда время сна. Полдень несёт жару, а в жару так и тянет прикорнуть.       — Ну, кого как, — хохотнула Вероника. — Ночью спать всё же привычнее.       — Типичная мысль жителя шумного города, — пошутил Тимоти.       — Ну уж прости, обитатель холмов! — рассмеялась Вероника.       — Я скорее орёл, нежели кролик.       — Постой… Ты тоже читал эту книгу?! — ахнула Вероника. — Я так долго искала людей, которые тоже по этой книге фанатеют, не представляешь себе. Мне казалось, они остаются в начальных школах.       — На самом деле, я больше люблю Поколение Икар, — словно самую страшную тайну прошептал Тимоти. — Но Обитателей холмов любят мои младшие сестры. Поэтому я зачитал её до дыр.       — Ха-ха, понимаю. Я так же Волшебника страны Оз зачитывала. О, о, а ты читал…       Бросая шуточку на книжную тематику Вероника даже не думала, что получит такой отклик. Но в Тимоти обнаружился заядлый читатель. Может, он знал и любил не все книги, которые Стивенсон упоминала, но то, что он хотя бы вспоминал большую часть её списка уже восхитило девушку до глубины души. Ни с кем ещё она так легко не общалась про книги. Даже Хилари и папе с мамой приходилось что-то объяснять, но Тимоти… Он словно читал её мысли. Настолько хорошо их понимал, что всегда находил продолжение её фразе и ответную литературную шутку.       Если до этого Вероника им просто интересовалась, то после этого разговора готова была уверенно заявить — она влюбилась. Ещё бы! Обычно парни вокруг неё болтали о спорте, одежде, или, на крайний случай, видеоиграх. Книги им были не интересны. Но Тимоти… Вероника словно нашла своего книжного соулмейта.       Она настолько увлеклась разговором с ним что совсем забыла о городе вокруг. Поэтому очень удивилась, когда внезапно обнаружила себя посреди довольно просторного проспекта… И толпы людей!       Это был тот самый рынок, который Тимоти приметил с вершины холма. И походил он больше на восточный базар прямиком из фильмов про Египет. На широкой улицей тянулись крыши из золотистой ткани, да так плотно, что свободными оставались только узкие полоски в самом центре и на стыках тентов. Людей здесь это, похоже, ни капли не волновало, а вот Вероника с Тимоти с непривычки даже растерялись. После залитых светом улиц тень казалась чём-то чуждым. Да и толпа, если честно, тоже.       — Вот тебе и фиеста… — пробормотал Тимоти, уворачиваясь от локтей и ног проходящих мимо людей. — Кажется, мы с тобой нашли самое популярное место в Фосполисе.       — Интересно, почему?       На этот вопрос ответа не было. Напарникам осталось только переглянуться и неуверенно двинуться вперёд. Желательно, держась друг к другу поближе. Это было бы мило, если бы Вероника не занималась рассматриванием лавочек.       На рынок Сириуса это не походило ни капли. Там всё напоминало торговые улицы родного города: товары в основном за стеклом, лишь часть из них в лотках на улице, да и то — чтобы посетителей привлекать. Здесь же… Сказать, что основная торговля шла на улице — значит не сказать ничего. Улица и была магазином. Мужчины и женщины в тогах стояли или сидели за облачными прилавками, заваленными всем подряд, от еды до вещей. Вероника увидела прилавок с глиняными вазами, разукрашенными в греческом стиле, с вином и виноградом, и даже прилавок, у которого высились башни из клеток, в которых сидели звери — детеныши грифонов, трехголовые щенята, множество змей и даже подобие гарпий, но только с головами кошек. А на одном прилавке, за которым едва можно было заметить милую старушку, стояли колбы с настоями, которые Вероника с Тимоти видели в магазине выше по улице. Отличало из только только то, что здесь ценник был в два раза меньше.       — Смотри, — указала Вероника. — Кажется, теперь я понимаю, почему здесь толпа, а там никого.       — Я слышал про такое, — ответил ей Тимоти, не став останавливаться. — В Греции это, вроде, называют… Лайки. Еженедельный базар.       — Как удачно мы на него попали! — воодушевилась Вероника. — Тут даже книги есть!       И вправду, неподалёку от прилавка с лекарствами Стивенсон приметила большой стол, на котором горой высились стопки книг в кожаных переплетах, а между ними лежали аккуратно свёрнутые пергаментные рулоны.       — Может, не стоит? — попытался возразить Тимоти, сразу поняв ход мыслей девушки. — Мне здесь не очень нравится. На нас странно косятся.       Вероника и сама это заметила. Проходившие мимо люди все как один посматривали на странных гостей и о чём-то шептались. Наверное, их смущали тоги Вероники и Тимоти: они были окрашены в светло-золотистый и расшиты узорами, тогда как остальные люди ходили в белом. А может, всё дело было в выглядывающих из-под тоги штанов у Вероники. В любом случае, они отличались от местных, и тем это явно не нравилось.       Кажется, Стивенсон не ошиблась в своих догадках. В Фосполисе что-то было не так. Радоваться или печалиться этому — Вероника не решила. У неё была задача поважнее.       — Давай поговорим с торговцем, — взмолилась Вероника. — Тут действительно что-то не так и я хочу понять, что.       — Не многовато ли на неделе приключений? — нахмурился Тимоти, с опаской глянув на прошедших мимо женщин, зашептавшихся громче остальных. — Я отвечаю за тебя. Если что-то случиться…       — Мы убежим, — попыталась настоять на своём Вероника. — Пожалуйста. Я должна понять, что не так.       — Звездная, я соглашусь с Тимоти, — пихнула девушку в бок Карин. — Не рискуй напрасно.       Но Вероника уже всё решила. В какой-то мере вчерашний случай сделал её храбрее. Временно, конечно, но девушка смирилась с тем, что всё в этом мире пытается её убить. Разум старался уберечь себя от боли и не давал ей бояться… Совсем уж сильно, по крайней мере. Она чувствовала себя холодным камнем, гранитом, готовым быть расколотым. И хотела воспользоваться этим, пока мысли о возможной смерти не отступили, а страх не вернулся.       Тимоти долго смотрел в её глаза, а Карин так же долго пыталась достучаться до ученицы, но в конце концов всё пошло по плану Стивенсон.       — Ладно, — кивнул Тимоти. — Но только осторожно.       — Конечно, — выдохнула Вероника. — Мы просто гости из Сириуса, пытающиеся узнать обстановку в городе, не более.       Натянув на губы улыбку, девушка первой направилась к прилавку. Стоящая за ним торговка заметно помрачнела, увидев посетителей. Веронику это смутило. Ещё секунду назад девушка улыбалась, а вот уже нахмурилась и сложила руки на груди, словно готовая защищаться от чего-то. Надо было срочно что-то делать, времени на осмотр прилавка не осталось.       — Извините, а у вас случайно нет книг про… Как бы сказать… — забормотала Вероника, до дрожи стесняясь того, что всвсе слова враз вылетели у неё из головы. — Про Альрамех. Ну, про интересные места, культуру…       — А вам для чего? — прищурилась девушка за прилавком.       — Мы с моим спутником только недавно прибыли в город, — постаралась говорить спокойнее Вероника. — Вот, хотели бы узнать больше о том, куда попали.       — Ну, есть такое, — чуть расслабилась девушка. — А заплатить чем есть?       — Конечно! — закивала Вероника, вытягивая мешочек из кармана.       — Я бы предпочла обмен, — сразу остановила её девушка. — Вон то колечко у тебя на шее. Выглядит интересно. Если дашь посмотреть, можем сойтись на том, что я ещё какие-нибудь книги тебе дам.       — О, ну… На самом деле… — пробормотала Вероника. — Это семейная реликвия. Может, лучше деньгами?       — У меня только обмен, — вновь нахмурилась торговка.       Получалось все как-то не очень… А она ещё даже информацию выведывать не начала! Надо было что-то придумать. Вероника особо торговаться не умела, поэтому использовала ход, которому ее научили любимые книги.       — Ладно, — выдохнула она, глянув на замершего за спиной Тимоти, встревоженно осматривающего окружение. — Я, может, и соглашусь на такой обмен… Если ты согласишься дать мне немного информации.       — Продешевишь, — усмехнулась торговка. — Ну ладно, твоё дело. Но сначала покажи кольцо.       Это можно было сделать. Тем более, что сдернуть его с цепочки всё равно не получилось бы. Поэтому девушка решила рискнуть. Вздохнув, она потянула кольцо вверх и склонилась над прилавком. При этом Вероника мысленно попросила у бабушки прощения за то, что она так поступила с её подарком. Нет уж, никогда она никому не отдаст бабушкино кольцо… Просто даст посмотреть и…       Однако всё пошло совсем не так, как девушке хотелось. Вместе с кольцом на свету блеснула и зелёная печать Адары. Лишь увидев её, торговка шарахнулась в сторону и закричала:       — Нечистая! Звёздная!       Неумолчный гам рынка тут же стих. Все взгляды устремились на Веронику и Тимоти. Девушка судорожно вцепилась пальцами в печать, пытаясь скрыть её, и прижалась спиной к боку Тимоти. А тот в ответ схватил её за руку и шепнул:       — Кажется, пора привести в действие вторую часть плана.       В ту же секунду толпа начала смыкать кольцо. И взгляды у них были настолько злые, что Вероника не постеснялась сжать руку Тимоти в ответ и заикаясь пробормотать:       — Твоя правда…       Быстро переглянувшись, они рванули в ту сторону, откуда пришли. Веронике пришлось вспомнить всё, чему ее научили насмешки Марисы, чтобы не постесняться и сбить одну из окруживших из горожанок. Её крик заставил девушку болезненно сморщиться. Впрочем, толпа тут же подстегнула беглецов громким:       — Лови нечисть!       — Черт! — рыкнул Тимоти. — Вероника, будь готова вытащить меч.       — Всегда готова! — пропыхтела Вероника. — Но только не на бегу.       — Это запасной план, — ответил ей напарник, свободной рукой подняв край тоги.       С пояса брюк он сдернул колбу. Вероника едва не запнулась. Вот это подготовка к прогулке! С другой стороны… Ей бы тоже стоило так подготовиться. Она о своих планах знала больше, чем Тимоти, и всё же он был готов лучше.       Вероника до скрежета стиснула зубы. Когда же она научится не быть такой дурой?!       С громким звоном склянка разбилась за её спиной. За хрустом стекла последовали крики. Вероника успела увидеть завитки дыма, коснувшиеся её ног прежде чем они успели нырнуть в подворотню. Дымовая завеса! Прекрасное, лучшее решение…       Если бы они ещё и знали город. А так уже через поворота три или четыре упёрлись в облачную стену. Пальцы Тимоти, всё ещё сжимающие ладонь Вероники, дрогнули.       — Приехали… — пробормотал парень, глядя на верх стены. — Разгребать так будем до завтра.       — Давай я попробую, — опередила его просьбу Вероника.       Положив ладонь на стену, девушка направила в пальцы всю мощь магии, которую успела пробудить за недолгие тренировки во дворце.       Лианы заструились под облачным покровом. На мгновение Вероника обрадовалась даже… Пока её магия не завязла в чем-то.       — Световой барьер, — шикнула Карин. — Чтобы никто не разрушал ничего. Магией жизни ты его только подпитаешь.       — Твою же!.. — вскрикнула она. — Тимоти… Сможешь взобраться по лианами?       — Да. А ты?       — Ага, — солгала Вероника.       Конечно она не сможет! Ей даже по деревьям лазать никогда не приходилось, а тут по тонким лианами, да ещё и её собственным! Но Тимоти это знать было не обязательно. То, что произошло — только её вина. Ей и расхлебывать. Ничего, она найдёт способ уйти… Главное чтобы Тимоти был в безопасности и не пострадал из-за её глупости.       Жаль только, что юноша понял обман. Нахмурившись, он крепко сжал ладонь Вероники и строго произнёс:       — Я тебя не оставлю, даже не думай. Уйдём только вместе.       — Тимоти… Не глупи! — воскликнула Вероника. — Я виновата, не ты. Если уж что и случится, то я это заслужила своей глупостью. Ты — нет.       — Я разрешил тебе. Значит, тоже дурак. И расхлебывать будем вместе, — решительно ответил парень, даже не шевельнувшись.       Признаться честно, Веронику это порадовало. Во второй раз за жизнь кто-то готов был встречать с ней общие проблемы. Тимоти не бросил её, не обвинил… Стивенсон мурашками покрылась от одной этой мысли. Уголки глаз защипали непрошенные слезы.       — Мэрин убьёт нас, когда узнаёт, — нервно хихикнула она, стараясь смахнуть солёные капли с щёк.       — Ем придется встать в очередь, — усмехнулся Тимоти.       Совсем рядом раздался топот шагов. Первые преследователи всё же нашли их в лабиринте улиц… Вероника глубоко вздохнула и превратила лианы в меч. Что ж, раз придется драться, она готова. Лязг, с которым Тимоти вытащил из ножен небольшой кинжал, только подогрел эту уверенность.       Выставив мечи, они приготовились встретить врагов… Но вместо них им навстречу вышло несколько стражей.       — До чего же вы быстро бегаете, — профырчал самый молодой из них, тот самый юноша, которому Тимоти ещё недавно заговаривал зубы, чтобы они могли попасть в город.       — Вы?! — ахнула Вероника.       — Мы, мы, — ответил второй страж, которого Вероника тоже узнала. — Давайте быстрее, не тратьте время на разговоры, у нас его нет. Эври не долго ещё сможет отвлекать горожан.       Предлагать дважды не потребовалось. Переглянувшись, Вероника и Тимоти единогласно и без лишних слов решили — вот их единственное спасение. Поэтому без колебаний последовали за стражами сначала к ближайшему повороту, а оттуда ещё дальше, вглубь переплетений улиц.       — Как вы нас нашли? — спросил у спасителей Тимоти, когда стало ясно, что угроза действительно отступила.       — А мы и не теряли, — фыркнул юный страж. — Все это время я, Нерон и Эврипидес следовали за вами по личному приказу её светлейшества Джамилы.       — Джамила направила вас за нами? — пискнула Вероника.       — Конечно. Она знала, что вы не отступите, и решила… Обезопасить вас, — улыбнулся страж. — Не зря.       — И… Много вы видели? — севшим голосом спросила девушка.       — Все, — стало ей ответом.       Вероника едва не застонала вслух. Всё… Они видели всё! Как она указывала Тимоти на склянки, как смутилась от его дружеских объятий, как упоенно рассказывала ему про любимые книги… Как выставила себя дурой, заведя их в такую ситуацию! Сириус должен был научить её многому, но если девушка оттуда что и вынесла, то явно не усвоила.       — Это просто случайность, — вздохнула Карин. — Печальный случай, одна ошибка, малость…       Но ведь из малостей и строиться катастрофа.       На это Карин ответить было нечего. Она замолчала. Зато в разговор со стражей вступил Тимоти.       — Это у вас обычная ситуация, чтобы народ на Звёздных кидался?       — Нет конечно! — возмутился юный страж. — Просто… У нас тут маленький раскол. И лучше бы вам поостеречься, пока её высочество не разберется с этим.       — А королева разве не уехала? — удивилась Вероника.       — А вы думали, она оставила страну на юного Арктура просто так? — усмехнулся страж. — Конечно нет. Она и министрат прямо сейчас решают наш маленький раскол. Не беспокойтесь, праздник света вы встретите уже спокойно.       Было бы им ещё до праздника… Вероника нахмурилась. Раскол Альрамеха… Как она и думала, все шло из города. Но вот такого точно не ожидала. Что-то подсказывало Стивенсон, что их провожатый сильно приуменьшил масштабы раскола… Но узнавать насколько она уже не собиралась. Хватит с неё вылазок. Ещё один глупый план — и врагам даже стараться не придётся, чтобы её убрать.       Девушка выдохнула. Что ж, если исключать досадные следствия её глупости, вылазка прошла успешно. Только вот… Похоже, в ближайшее время она надолго поселится на тренировочной площадке. Чтобы никогда больше не попадать в ситуации вроде этой.       И только тепло ладони Тимоти, всё ещё греющее её кожу, успокаивало сожаления в душе Вероники. Что-то хорошее она всё же получила.