***
Прогулка по парку была удивительно быстрой. В этот раз Лукас лишь немного потаскал Веронику между статуй старых Звёздных, с восхищением рассказывая о том, как ему весело при дворе и как Джамила заботится о нём, хотя иногда и ведёт себя как его мама, а затем потащил её в сторону дворца. Как и говорил до этого, делать маски. Мэрин этому только порадовался. — Мы с Тимоти завели увлекательный диалог о магии Хисайи, — усмехнулся он. — Я просто обязан пояснить ему, как он не прав. Так что давай, иди с мелким. Не парься, твой парень за мной присмотрит. — Он мне не парень! — смутилась Вероника. Благо, Тимоти этого не услышал — он стоял слишком далеко и рассматривал одну из статуй. Мэрин на возмущения напарницы только хихикнул и похромал к новому другу. Вероника проводила его хмурым взглядом, но сказать в ответ ей было нечего. В конце концов, Тимоти действительно был ей симпатичен… Хотя вот он вряд ли бы согласился с такой формулировкой. Покачав головой, Вероника направилась за Лукасом. Но и он её быстро оставил. У входа в жилое крыло мальчик унесся за материалами для маски и Джамилой. Вероника подбодрила его, а сама направилась к себе. И была даже рада прогулке в одиночестве. Хотелось собраться с мыслями, отдохнуть от разговоров и улыбок, ещё раз обдумать тренировку и свои ошибки на ней. Это помогало систематизировать прогресс и понять его. Когда его было так мало только это и успокаивало. Но и этого спокойно сделать не получилось. На повороте к тому коридору, где находилась её комната, Вероника нос к носу столкнулась с одной из служанок. — Ой! — пискнула она, когда массивная фигура едва не снесла ее. — Простите, я случайно… — О, ничего, милая! — улыбнулась ей девушка. Стивенсон окинула её взглядом — и чуть отступила. Девушка была совсем не похожа на других служанок, работавших в этом крыле. Другие были маленькими, как Джамила. Да и вообще, все жители Альрамеха высоким ростом не отличались. Но эта… Она была выше Вероники на голову. Да и слишком мужественной, на самом деле — с узкими бедрами, довольно широкими плечами и резкими чертами фигуры, без ярко выраженной талии. Тога сидела на ней так же аккуратно, как и у всех остальных, кожа была того же цвета, но Вероника чувствовала в ней какую-то… Фальш. А что ещё необычнее, глаза у этой девушки были странные… Лиловые. Никогда ещё Вероника таких не видела. Видно почувствовав, что Стивенсон её рассматривает, девушка широко улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. — Рада, что я вам понравилась, — хихикнула она. — А… Простите! — мотнула головой Вероника. — Извините ещё раз… — И опять же, ничего, — чуть склонила голову служанка. — Идите же. Я как раз убрала вашу комнату. Думаю, вам она понравится так же, как и я. Хохоча, девушка обошла Веронику и бодрым шагом исчезла за поворотом. Вероника проводила её взглядом. Странная девушка… Стивенсон решила, что обязательно спросит о ней у Джамилы. А пока направилась в комнату. Несмотря на слова служанки, в комнате Вероника не увидела ничего особенно. Совсем. Всё было точно так же, как и в тот момент, когда она уходила. Даже на столе всё ещё стояла кружка чая, который она выпила на завтрак. Впрочем, Вероника всё равно осмотрелась получше. В том числе — разгребла ножку облачного стола и достала оттуда свое главное сокровище, «Пророчества и предсказания для чайников». Книгу даже не тронули. Вероника выдохнула и окончательно успокоилась. До чего же её подкосило предательство Эланей… Вероника спрятала книгу обратно и замерла у стола. В кого она превратилась? Раньше девушка даже свои карманные держала открытыми, в копилке на столе. А денег там было порядком! Теперь же не могла представить себе, как оставит всего лишь какую-то книгу на столе… — Ты справишься с этим, — обняла её Карин. — После трагедии всегда тяжело успокоиться. Но однажды воспоминания о ней станут меркнуть. Страха не станет. — Что-то мне кажется, что с такой целью я от страхов избавлюсь не скоро, — печально усмехнулась Вероника. На ноги она поднялась как раз вовремя — дверь распахнулась и в комнату влетел Лукас. В руках он держал огромный ящик. Что удивительно, обычный, деревянный, а не облачный, как всё в этой стране. — Здесь столько всего! Хватит на десяток масок! — без всяких приветствий воскликнул он, подойдя к Веронике и бросив ящик на стол. — Добрый вечер, — вместо Лукаса поздоровалась зашедшая следом за ним Джамила. Вероника только кивнула ей в ответ и заглянула в ящик. Да уж, украшений там было порядком… От папье-маше до разноцветной бумаги. Вероника даже не думала, что в этом мире такое есть. Пока она смотрела в ящик, Лукас прошёл к её кровати. Девушка и сама ещё к ней не подходила, кровать была заправлена и чиста. Услышав, как мальчик подошёл к кровати, Стивенсон повернулась и сморщилась. — Лукас, не садись, пожалуйста, — попросила она. — Да ладно тебе, я же чистый! — хихикнул мальчик и показательно плюхнулся на плед. Не успела Вероника возмутиться, как плед рядом с Лукасом шевельнулся… Мгновение — и из-под облачной завесы вынырнула длинная, ярко-золотая лента. За долю секунды Вероника поняла — это змея. И она уже опасно изогнулась, готовая броситься на юного Звёздного. — Лукас! — вскрикнула Вероника, метнувшись к мальчику. Но Джамила опередила её. Вспышкой света она рванула к Лукасу и оттащила его за секунду до того, как клыки змеи вонзились в тонкое запястье. — Выйдите отсюда! — удивительно громко рявкнула она, пихнув Лукаса Веронике и телом закрыв путь к кровати. Стивенсон спорить не стала. Колотящимися пальцами она схватила Лукаса за руку и вместе с ним на негнущихся ногах вышла из комнаты. В коридоре, почувствовав касания ветра и увидев свет за перилами открытой терассы, Вероника надрывно выдохнула. Что это сейчас было? Неужели… Взаправду? Хотелось хотя бы себе сказать «нет», но Стивенсон точно знала — всё наяву. Кто-то подбросил ей змею! — Ха-ха! Вот это ты мастер спектаклей! — засмеялся Лукас. — Что? — еле слышно выдохнула Вероника. — Ну, эта змея. Хорошая шутка, — засмеялся мальчик. — Вы с Джамилой так похожи. Она такие же шутки подготавливала! Наверное, пыталась доказать, что мне без неё никуда. Скажи, она тебя попросила? — А? А, нет… Я… — забормотала Вероника. — Просто пошутила… — Ладно, ладно, я же не в серьёз! — продолжил веселиться мальчик. — Ух, у меня аж вдохновение разыгралось! Я теперь уверен — сделаю твоему другу маску со змеёй. Вероника только рассеянно кивнула, а сама невольно обхватила себя за плечи. Ладони её била крупная дрожь, но девушка старалась держать себя в руках, чтобы не испугать Лукаса. И только эта глупая, неуверенная поза выдавала её с головой… Но как ещё она могла чувствовать себя после такого?! Кто-то засунул под её плед змею! Явно ядовитую, судя по окраске, яркими цветами отличались только ядовитые, папа учил этому Веронику ещё в пору семейных походов в леса. Девушка вспомнила странную служанку. Сюрприз… Который понравится ей так же, как и она. Эта девушка пыталась её убить!6. Шипящий сюрприз
15 ноября 2022 г. в 18:07
— Не замахивайся слишком сильно! Меч тяжёлый, утянет тебя, — раздавался над уже ставшей Веронике родной тренировочной площадкой голос Мэрина.
— Не направляй в удар всю магию, слышишь? Разделяй её. Выпускай короткие вспышки, не трать всё, — вторил ему голос Карин.
Вероника послушно следовала каждому совету. Чуть расставив ноги, она взмахнула мечом сверху вниз — уже куда осторожнее, чем в прошлый раз. И всё равно лезвие потянуло её к земле. Туда же, собственно, ушла и «вспышка» магии. Семена лиан застряли в облачной завесе. Как и остриё меча. Стивенсон глухо фыркнула себе под нос, до боли в натруженных пальцах стиснув эфес.
— Уже лучше. Но замах всё ещё слишком большой, а вес ты не выдерживаешь, — поддел её Мэрин.
— Знаю я! — запыхтела Вероника.
Злой взгляд её остановился на бортике тренировочного поля. Там расположилась вся их «компания Звёздных». Тимоти старательно читал книгу по боевому искусству Сириуса, сидящий рядом Лукас махал ногами и рассеянно оглядывался, явно совершенно не заинтересованный во всём происходящем. И только Мэрин, как это ни странно, стоял. Нога его была всё так же в гипсе, но парень продолжал упрямо отказываться от любого намёка на свою слабость. Теперь и от сидения. Видно, считал, что стоя он выглядел внушительнее.
На самом деле, выглядел скорее надменнее. И Веронику, и так разочарованную своими успехами в мастерстве боя, это бесило лишь больше.
Из вымоленный ею двух недель Звёздные провели в Альрамехе уже половину срока. За это время у Вероники не выдалось ни одного дня отдыха. Любое свободное время она проводила с пользой. Например, сумела наладить контакт с Лукасом и начала вытаскивать его на совместные прогулки. Но в основном и главном — тренировалась. До боли в плечах, до мозолей на пальцах, до полного истощения магического резерва.
Девушка не могла отрицать, что в какой-то мере это помогало. Теперь она хотя бы могла держать меч. Но, по правде сказать, на этом успехи и заканчивались…
— Искусство мечников не терпит торопливости, — повторила надоевшую уже фразу Карин. — Ты не стоишь на месте, это главное. Давай, успокойся и попробуй ещё.
Вероника отвела взгляд от напарников и вновь постаралась поднять меч. Ещё раз… И ещё, пока не упадёт, пока не устанет до того, что ноги держать не будут. Только так она могла наверстать пробелы, закрыть неудачи, стать героиней, которой всегда хотела быть.
— Вероника, — окликнул её Тимоти.
— М? — девушка не повернулась, хотя очень хотела взглянуть в тёмные, спокойные глаза, смотрящие на неё не с насмешкой, но с сочувствием.
— Я тут кое-что вычитал. Попробуй-ка… — протянул Тимоти. — Подними меч на уровень груди. Возьми его в одну руку.
— Эй, вождь краснокожих, она и двумя руками еле держит, — одернул Тимоти Мэрин. — Хочешь, чтобы Вероника носом проверила мягкость местных облаков?
— Всё в порядке, Мэрин, — остановила его девушка. — Я попробую.
— Ну попробуй, попробуй, — усмехнулся Мэрин. — А я посмотрю на балет в твоём исполнении.
Вероника проигнорировала откровенную язвительность в словах напарника и поступила так, как диктовал Тимоти.
— Что дальше?
— А дальше, дорогая, — перекрыла голос Тимоти Карин, — отведи руку с мечом в сторону и направь в него силу.
Девушка так и поступила. Пальцы знакомо закололо, лезвие меча засветилось зеленоватым светом.
— Горизонтальный выпад, — подтолкнула её Карин.
Вероника собрала все силы и размахнулась. Меч привычно потянул её за собой вправо, заставил повернуться боком, но какой-то эффект действие всё же возымело. В стоящий напротив Вероники манекен с треском ударилась волна листьев. Деревянная фигура покачнулась, её круглую голову испещерили длинные и глубокие ссадины.
— Ого! — воскликнул Лукас. — Ты его как тряпочку изрешетила!
— Действительно впечатляет, — на удивление поддержал Лукаса Мэрин. — Но всё равно тянет в сторону. Когда нога оправится, я научу тебя держать равновесие.
— Спасибо Мэрин. И тебе, Тимоти. За урок, — шумно выдохнула Вероника, уперев меч в землю и навалившись на него всем весом.
Карин достались лишь мысленные благодарности, но судя по тому, как её ладони потрепали макушку Стивенсон, она и этим удовольствовалась. Но Тимоти, кажется, обрадовался больше всех. Вероника успела увидеть его улыбку перед тем, как он спрятался за книгой и скупо бросил ей:
— Не за что меня благодарить. Ты сама это делаешь, я лишь читаю.
— И всё же, — ответила Вероника.
Девушку так и подмывало сказать, что у неё есть помощница, но… Карин ещё на прошлом занятии настойчиво попросила пока помалкивать о её существовании. Узнав о проводнице и её послании, Мэрин мог отреагировать как угодно, но точно не спокойно принять всё и остаться на месте до выздоровления.
Да и… Вероника не представляла себе, как вообще сможет хоть когда-нибудь объяснить происходящее сейчас. Тут нужно было очень много слов… И долгая подготовка, наверное.
А времени на неё не было совсем. В том числе и потому, что у Вероники теперь был неугомонный юный седок на шее.
— Ну что, вы всё? — начал канючить Лукас, не дав Веронике вернуться к занятиям. — Я уже устал тут сидеть! Жарко! И скучно.
— Тебя тут никто не держит, — огрызнулся Мэрин. — Ныть, что скучно, будешь мамочке своей, а тут сожми зубы и сиди. Можешь посчитать, сколько раз за жизнь ныл. Уверяю, это занятие часа на четыре.
Лукас зло глянул на Мэрина. Впрочем, Вероника тут же увидела, как губы его дернулись в улыбке. А в следующий момент вредный Арктур поступил так, как поступают все разбалованные дети — заплакал.
— Вероника! — завыл он на одной протяжной ноте.
Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять его намерения. Сестры Вероники так же пытались манипулировать родителями, когда хотели очередную игрушку или конфету. Стивенсоны подобное быстро пресекали. А вот Лукаса, кажется, никто не научил, что истерики делают только хуже.
За это мальчик поплатился. Прежде, чем Вероника успела что-то сделать, Мэрин рыкнул и загипсованной ногой пихнул его в спину. Продолжая выть, Лукас упал в тренировочную яму. Конечно, не пострадал, облака здесь были мягкими, но наконец замолчал. А вот Мэрин, кажется, понял, что погорячился. Перед тем, как рвануть к Лукасу Вероника увидела, как он сморщился и чуть согнулся, невольно потянувшись руками к больной ноге. Впрочем, внимание её тут же ушло маленькому манипулятору, который уже сел и принялся растерянно отряхивать тогу.
— Мэрин! — воскликнула Вероника, склонившись над мальчиком и подняв его на ноги. — Нельзя же так!
— Больно! — наконец завыл Лукас, почувствовав защиту.
Зря. Уставшая и злая Вероника на расплату оказалась быстрее, чем на милосердие. Позволив эмоциям захватить её, девушка цапнула мальчишку за ухо и дёрнула так, что тот заверещал. На этот раз действительно от боли, а не из попытки привлечь внимание.
— Хватит! Оба! — рявкнула Вероника. — Ведёте себя хуже малых детей!
— Спрашивай с него, — шикнул Мэрин, убрав руки в карманы куртки. — Когда он станет включать мозг, а не пожалейку, то перестанет получать от меня.
— И всё же, — строго произнесла Вероника, отпустив Лукаса и совсем не обращая внимание на его выпяченную губу и обиженный взгляд. — Будь мягче.
— Ладно, ладно, мамуля, — язвительно ответил Мэрин. — Не забудь ему сопельки утереть и кашкой с ложечки накормить.
Вероника только тяжело выдохнула. Хороший же дипломат из неё получился… Вышла из себя, и какой итог? Обе стороны конфликта на неё ополчились. Один — за то что за ухо оттаскала, а второй за то, что поддержала первого. Но как она могла выбрать кого-то одного, если и Мэрин, и Лукас были одинаково не правы?
— Ладно, Вероника права, хватит ругаться, — стал её поддержкой Тимоти. — Пожалуй, тренировку лучше действительно закончить. Ты согласна, Вероника?
— Да… Я устала, — выдохнула она, повернувшись к Лукасу. — Прости за ухо, Лукас. Как насчёт примирительной прогулки?
— Мх, — буркнул мальчик. — За это ты со мной ещё завтра погуляешь. Вдвоём.
Вероника едва сдержала очередной тяжёлый вздох. Лукас… Какой же вредный он оказался мальчишка. Действительно, они с Мэрином друг друга стоили. Но девушка всё ещё не могла всерьёз возненавидеть этого мальчика.
В конце концов, несмотря на своё заявление, он ухватил её за край тоги и заглянул в глаза так, что у девушки сердце от стыда заныло. Зря она была с ним доброй в начале знакомства, наверное… Маленький манипулятор сразу почувствовал, кто в команде слабое звено и на кого нужно давить, чтобы получить желаемое — дружбу и заботу.
— Ладно, так уж и быть, — сдалась она. — Сегодня и завтра. Но только после тренировок.
— Хорошо, — просветлел мальчик. — Только место прогулки выбираю я! А теперь идём скорее! Скоро обед, я хочу успеть. Джамила обещала мне яблочный пирог и особое лакомство!
Совсем позабыв о падении, мальчик стрелой вылетел с тренировочной площадки. Что и требовалось доказать. Вероника только покачала головой и неловко выползла вслед за ним. Что примечательно, справилась с этим сама. Почти… Если не считать помощь духа.
— Тимоти, Мэрин, вы с нами? — спросила девушка, смущённо отряхивая одежду от невидимой грязи.
— Да уж куда денемся? — усмехнулся Мэрин, с шарканьем направившись вслед за Лукасом. — Тебя одну с ним только оставь — акуленыш сожрет и не подавится.
— А может, я его сожру, — фыркнула Вероника.
— Кхм! — подавился вздохом Тимоти.
Да, пожалуй, давиться было с чего. Вероника сама не сдержалась и хихикнула. Нет уж, ей духу не хватит всерьёз ругать Лукаса. Хотя… Через месяц она, того и гляди, научится таскать его за уши. Может даже без чувства стыда за это.
Жаль только, что этого месяца у них не было.
— Ладно, Мэрин, туше, — развела она руками, пытаясь скрыть накатившую тревогу. — Но если вдруг что, сразу говори. Нам твоя нога нужна здоровой.
— Больше всего она нужна мне, — уже серьёзнее ответил Мэрин. — Поэтому, не сомневайся, молчать не буду.
— Я займусь им, Вероника, не беспокойся, — поспешил успокоить девушку Тимоти, наконец сложивший книги в объемную сумку. — Догони пока Лукаса. А то кто знает, что он может натворить без надзора.
Вероника благодарно кивнула Тимоти и послушно потрусила нагонять Арктура. Хотя прекрасно понимала — этот мальчишка водит их за нос. Он вел себя глупо, совсем по-детски, но чем больше времени Вероника проводила с ним, тем отчётливее замечала игру, которую мальчик включал каждый раз, когда оказывался среди людей.
Сейчас он тоже прокололся. Далеко не ушёл. Видно, понял, что за ним никто не пошёл и решил замедлиться. Но, конечно, не вернуться назад. Это было бы слишком показательно. Вероника натянула на лицо доброжелательную улыбку, прикинулась дурочкой и, нагнав мальчика, неловко зашагала с ним в такт.
— Мы опять в мемориальный парк? — как можно невиннее спросила она.
— Угу! — закивал Лукас. — Я хочу посмотреть, как слуги подготавливают его к Дню Света!
Вероника едва сдержала вздох. О Дне Света — главном празднике Альрамеха, дне чествования света и его дарителя, Арктура, — Лукас успел прожужжать ей все уши. Сначала это было интересно, но к этак сотому кругу рассказов о празднике Вероника подустала. Но и на этот раз не показала этого и послушно выслушала мальчика:
— Джамила обещала, что в этот день статую Арктура окружат самыми яркими люменами. И даже они не будут сиять ярче! А ещё она обещала представить меня людям… Позволить открыть парад в городе! Я так этого жду! Уже даже костюм подготовил!
— Это большая честь, — честно улыбнулась Вероника. — Я рада, что тебе поручили её. Уверена, горожане будут рады увидеть своего Звёздного таким счастливым.
На самом деле, в этом утверждении крылся подвох. После исхода стражи в день первой тренировки Вероника всерьёз насторожилась. Развитое Эланей чутье не обмануло. В Альрамехе что-то происходило. За стенами дворца всё было совсем не так просто, как хотела показать Джамила. Вероника поняла это, когда присмотрелась к количеству стражи во дворце, к их обмундированию, к той нервозности, с какой они реагировали на малейшие раздражители. Всё это было верным признаком волнений. Вот только их причину Стивенсон выведать так и не смогла. Джамила молчала как рыба и ловко уходила от вопросов, остальные служанки делали вид, что ничего не понимают… Оставалось только попробовать выведать всё у Лукаса.
Но мальчик обманул её ожидания. Вместо того, чтобы привычно ответить на реплику Вероники откровенной фразочкой, он улыбнулся и закивал.
— О, они будут рады, — уверенно заявил он и продолжил тараторить о празднике. — У меня такой красивый наряд! Я так хочу показать его тебе! Он похож… На одежды ангелов! У-ху-ху, я уже вижу твоё лицо, когда ты увидишь его.
— А я вот пока представить не могу, — добродушно хохотнула Вероника. — Но раз ты так говоришь, значит, оно того действительно стоит. Уже жду момента просмотра.
Не получилось. Что ж, сдаваться Вероника не собиралась…
— Слушай, Лукас, а Джамила не боится ставить тебя во главу колонны? — попробовала она вновь спровоцировать мальчика на откровенность. — Ты ведь Звёздный… Это не опасно?
— Подумаешь! — фыркнул Лукас. — Да и вообще, пусть только попробует запретить мне веселиться! Я тогда сам сбегу на праздник, так и знай!
О, Вероника в этом не сомневалась… А вот в своём умении ненавязчиво выспрашивать интересное — очень даже. Расстроенная неудачей, девушка невольно обернулась, пытаясь взглядом найти напарников.
Они шли на небольшом удалении от них с Лукасом. Мэрин ловко передвигался на костылях, словно нога его действительно выздоровела, а Тимоти шёл с ним рядом, но на почтительном расстоянии, чтобы дать Мэрину место для размаха. Кажется, парням было весело — до Вероники долетали обрывки их разговора и каркающий смех Мэрина. Они так хорошо ладили… Стивенсон только диву давалась, как терпеливо Тимоти принимает все подколки язвительного Антареса. Мэрин в его компании, конечно, себе не изменял, но рядом со спокойным Тимоти и сам казался более расслабленным.
Мэрин… Вот кто точно сумел бы расколоть Лукаса. Силой, конечно, но в их ситуации и это было уже не так плохо. Или Тимоти… Он бы сумел договориться с Лукасом!
Впрочем, может, мальчик действительно ничего не знал. Веронике в это верить было приятнее, чем в то, что она просто законченная неудачница.
— Как думаешь, а Джамила разрешит нам поучаствовать в празднике с тобой? — выдохнула девушка, решив перестать пытать и мальчика, и себя.
— М… — протянул Лукас. — Ага! Я договорюсь! Праздник на следующей неделе, успею ей надоесть, хе-хе.
Вероника улыбнулась, однако в душе её не было радости. Не только из-за неудачи с разведкой, но и потому, что она, кажется, только что зря обрадовала свою маленькую пиявку… Мэрин выздоравливал быстро. Стивенсон была уверена — к концу недели местный лекарь снимет гипс и напарник вновь заговорит об отъезде. И просьбы Вероники порадовать Лукаса точно проигнорирует, девушка в этом не сомневалась.
— Поэтому я и просила тебя не привязываться и не привязывать, — вздохнула Карин за её спиной.
Вероника не привязалась! Просто сочувствовала этому ребёнку, которого наделили властью и которому от неё ничего хорошего не было… И не хотела разочаровывать его, так наивно поверившего в их дружбу лишь за пару слов о ней.
— Я понимаю. Но вдали от дворца ему будет ещё хуже, — попыталась успокоить ее Карин. — А у тебя и Мэрина есть задание.
Задание было важнее одного человека, конечно… Но выбирать всё равно было сложно.
Что ж, она хотя бы могла порадовать мальчика сейчас. Пусть он и был вредным манипулятором, но его невинность так или иначе очаровывала.
— Надо будет и тебе подготовить наряд! — засмеялся Лукас, забавно подпрыгивая. — И твоему другу-буке. Он, конечно, гад, но я великодушный. Маска точно поможет нам наладить дружбу… Подарки всегда помогают! Ну, может, не с родителями, но с другими точно. Я сделаю ему лучшую! Поможешь мне? Сегодня вечером?
— Конечно, Лукас, — не стала расстраивать мальчика Вероника.
На её робкую улыбку он ответил своей, широкой и согревающей, словно солнце. Мурашки невольно щекотнули спину Вероники. Иногда Лукас действительно завораживал ее… Не строил бы он из себя ребёнка — стал бы отличным Звездным. Впрочем… Не Веронике его судить. Она-то тоже не была лучше кандидатурой на роль Адары.
Неудачники должны объединяться.