Звёздные. Тень на свету

      Решение подождать и подготовиться к долгому путешествию оказалось лучшим из тех, что Вероника принимала за всё время с попадания в Хисайю. Девушка поняла это уже на следующий день, когда утро её началось не с торопливых сборов и ссор, а с ленивого пробуждения ближе к обеду и завтрака в компании напарников. Давно она так не высыпалась. Это стоило долгой беседы с Мэрином.       Правда, совсем без проблем не обошлось…       — Что вы планируете дальше? — как ни в чем ни бывало спросил Тимоти за фруктовых десертом, словно бы говорил о погоде.       Вероника едва не подавилась чаем. Вот этот вопрос она планировала отложить… На как можно более дальний срок. Из них троих лишь она всерьёз хотела задержаться в Альрамехе. Объяснять это Мэрину было сложно, но возможно благодаря его травме. А вот с Тимоти…       Утерев губы тканевой салфеткой, Стивенсон взглянула на парня. Тот старался делать вид, что совершенно равнодушен, но то, как он дёргал рукой, в сотый раз размешивая поданый пять минут назад чай, яснее всяких слов говорило о наигранности, скрывающей напряжение. Вероника опустила взгляд в стол.       — Ну… — протянула она, не зная, как объяснить всё это.       — Мы решили задержаться, — взял инициативу на себя Мэрин. — Веронике нужно обучиться владению мечом и магией, а то с тем уровнем, что она показала в Кофто, долго мелкая не протянет. В пути это делать сложнее, а здесь глядишь и найдём кого в учителя.       Конечно, он не сделал упор на себя и перевёл всё на Стивенсон, но… Неужели Мэрин действительно спокойно заступился за неё? Вероника исподлобья глянула на напарника. Тот её взгляд заметил и не упустил — подперев голову кулаком, он едко усмехнулся. Конечно. Этого стоило ожидать. Не станет же Мэрин признавать, что помогает ей, в самом деле. Это уже даже не было обидно.       Вероника просто показала напарнику кулак и торопливо повернулась к Тимоти. Ей было, что ему сказать.       — Но ты не обязан выжидать с нами, — выпалила девушка, стараясь не смотреть в тёмные глаза парня. — Как только узнаем, где разместились жители Кофто, ты… Можешь отправиться к ним. Мы не станем держать тебя, если захочешь уйти.       На самом деле она лгала. Вероника была бы рада, если бы Тимоти остался. Он был тем лучиком интеллигентности и терпения, в котором она нуждалась, как в воздухе. Девушка привязалась к Мэрину, но не представляла, как сможет остаться с ним один на один вновь. Она же с ума сойдёт круглые сутки слушать его язвительности!       Да и… Признаться честно, Тимоти ей нравился. Как парень. Да, они были знакомы совсем немного, но после Мэрина Тимоти казался просто образчиком спокойствия. А красота и ум это только дополняли. В представлении Вероники он был идеальным парнем, которого она вполне могла бы полюбить, если бы им дали время.       Но никаких притязаний на него Стивенсон не имела. И даже пытаться не собиралась. Не той она была девушкой, чтобы всерьёз бороться за такого юношу.       Тимоти на её слова только рассеянно кивнул.       — Я ещё не решил, что буду делать дальше. Но в чем уверен точно, так это в том, что обязательно узнаю о судьбе своих друзей. Спасибо, что не держите.       — У тебя своя ответственность, у нас своя. Мы понимаем, — улыбнулась Вероника.       И тут же поджала губу. Конечно, Тимоти хотел поскорее отправиться за своими людьми. Она не имела права удерживать его. Пусть сам решает, что делать.       Мэрин перевёл взгляд с Тимоти на неё и обратно. Девушка почти увидела, как в голове его замкнулись цепочки мыслей. Это очень явно отразилось на лице напарника: глаза его широко распахнулись, рот открылся. В следующую секунду Мэрин хлопнул ладонями по столу и заявил:       — А вот я другого мнения. Слыш, шаман, нам твои способности ещё понадобятся. Делай что хочешь, но я настаиваю, чтобы после проверки своих ты поехал с нами.       — Мои способности? — не понял Тимоти.       — Ты зельевар, — сложил ладони на груди Мэрин. — Хорошее прикрытие. И не отнекивайся, ты показал это в Кофто.       — Мэрин, — шикнула Вероника. — Не дави на него. Тимоти, только тебе решать, куда отправляться дальше. Мы будем рады видеть тебя в нашей компании, но если захочешь остаться с друзьями из Кофто — мешать не станем. Будь уверен, я поддержу любое твоё решение. И Мэрина придержу.       — Ну попробуй, — усмехнулся напарник.       Вероника только махнула на него рукой. Всё её внимание сейчас было отдано Тимоти. А тот наконец поднял взгляд от стола и посмотрел на неё. Уголки его губ чуть дернулись в мягкой улыбке, а глаза за стёклами очков блеснули теплом.       — Спасибо, Вероника. Я… Дам ответ чуть позже.       — Конечно, — кивнула девушка.       — Фе, какие вы приторные, — усмехнулся Мэрин. — Не могу смотреть на вас больше, розовыми соплями того и гляди подавлюсь. Давайте-ка, помогите мне подняться, дальше сам уползу.       — М-мэрин! — пискнула Вероника, ощутив, как жаром опаляет щеки.       — Кхм. Оставлю это без ответа, — явно смущённо произнёс Тимоти, торопливо поднявшись из-за стола.       Ну, хоть смутились они вместе… Если бы он решил перевести всё в шутку, Вероника расстроилась бы. А вот Мэрин проявлять тактичность не стал. Судя по мечущемуся от Вероники к Тимоти взгляду, провожать его до комнаты им предстоит долго и тяжело.       К счастью, от дальнейших подколов Веронику спасла вошедшая в столовую Джамила.       — Ваше светлейшество Вероника, — позвала она, сложив руки на фартуке. — Позвольте оторвать вас от общения с друзьями. Подойдите, прошу.       — А? Ладно… — поспешила к ней девушка. — Тимоти, проведешь Мэрина к его комнате? Я присоединюсь чуть позже.       — Не думаю. Дело важное, — предупредила Джамила.       — Не переживай, Вероника. Я доведу его, — спокойно ответил Тимоти, поразительно быстро справившийся со смущением.       — Ну просто один к одному… — пробурчал Мэрин. — Мелкой уже сказал, скажу и тебе, раз сразу не понятно: я не ребёнок. Не надо. Со мной. Нянчиться.       — Да-да, как скажешь, — покивал Тимоти, подняв Мэрина из-за стола, ловко закинул его руку себе на плечо и потащил прочь, пока тот не выдал ещё чего-нибудь колкого.       Девушка мысленно послала ему благодарность и уже спокойнее направилась к Джамиле.       — Ваша светлость, я пришла обсудить с вами просьбу Антареса, — сразу начала с дела служанка.       — М? Что за просьба? — удивилась Вероника.       Мэрин просил что-то? За неё? Девушка боялась даже представить, что… Хотя хотела верить в лучшее.       А лучшее и случилось.       — Он попросил найти для вас тренировочную площадку, — произнесла Джамила. — Место, где вы бы могли спокойно, без лишних зрителей позаниматься оттачиванием искусства Звёздной. Я нашла такое место. Его светлейшество Арктур выделил вам одну из площадок для тренировки дворцовой стражи.       — Ой, да что вы, не надо было… — растерялась Вероника.       Вот так подарок с утра пораньше! Мало того, что Мэрин на самом деле озаботился её тренировками, так ей ещё и такое место выдали! Девушка надеялась, что ради неё одной Лукас не додумался отказать в тренировках дворцовой страже. Она явно не заслуживала таких поблажек. И уж тем более — могла обойтись без них.       — Считайте это его подарком, — не приняла возражений Джамила. — Если вы беспокоитесь о том, что отвлечете кого-нибудь, то не стоит. У стражи есть две другие площадки для тренировок. Они согласились уступить эту. Можете заниматься в любое время дня и ночи, если того пожелаете.       И всё равно Вероника не могла так легко принять подобный… Подарок. Слишком уж много чести — ей одной да целую площадку для дворцовой стражи. Девушка хотела было сказать это, но невидимая ладонь Карин мягко дёрнула длинный локон её чуть спутанных волос.       — Звёздная, не отказывайтесь, — шепнула спутница на ухо Стивенсон. — Это отличная возможность нам потренироваться только вдвоём. А ещё на такой площадке у нас будет возможность поговорить побольше. Например, о Лунных камнях…       Вероника едва заметно повела плечом, пытаясь смахнуть невидимую тяжесть. Карин хихикнула, но послушалась. А Стивенсон про себя отметила, что её наставница хорошо умела давить на больные точки… Манипулятор из неё получился хороший.       — Не ты первая мне так говоришь, — рассмеялась Карин. — Ах, были времена… Как сейчас помню твою предшественницу. С виду жеманная леди, а на деле — роза с шипами.       О нет, об этом Вероника точно не хотела слушать. Не хватало ей только напоминаний о том, какая она никудышная Адара. И так сомнений было выше крыши. Чтобы заглушить голос Карин в голове, Стивенсон выдохнула и ответила терпеливо ожидающей Джамиле:       — Передайте ему мою благодарность. И скажите, что в учителе я не нуждаюсь. Пусть не отрывает своих солдат от работы ради возни с девчонкой вроде меня.       Получилось слишком категорично. Вероника даже сама ощутила, как понуро опустились её плечи от этой фразы — «девчонки вроде меня». Хорошо что Мэрин этого не слышал. Наверняка нашёл бы с десяток подколов, которые только глубже загнали бы её в сожаления о слабости. Джамила же оказалась скромнее. Она только поджала губы и строгим, родительским даже тоном произнесла:       — Не принижайте своих сил, Адара. Вы новая Звёздная. Молодая к тому же. Всё придёт с опытом. Как птенец рождается без возможности летать, так и Звёздные приходят в этот мир без знаний. Не ваша вина, что её величество Эланей пренебрегла вашей подготовкой в угоду своих интриг. Но насчёт учителя я вас услышала. Передам это Арктуру. А сейчас не хотели бы пройтись до площадки? Или предпочтете отдохнуть?       — А… Я… — промямлила Вероника, чуть сбитая с толку таким напором холодной служанки. — Наверное, я хотела бы пройтись до площадки.       — Правильный выбор, — похлопала её по плечу Карин. — А ещё… Прислушайся-ка к Джамиле, дорогая. Она дело говорит. Видно, сама себя такими иллюзиями тешит насчёт Арктура, но в твоём случае точно права. У тебя большой потенциал, девочка. А уж учёбу доверь мне. Не сомневайся, я обучу тебя тому, чего не дали в Сириусе.       Веронике хотелось в это верить. Потому что после разгромного поражения в Кофто, всё, на что ей оставалось полагаться, так это на свою старательность и чужие наставления. А ещё на то, что наставники не обманывают, как Эланей и Лианетт…       В ответ на эту мысль Карин только возмущённо фыркнула и пихнула её в бок.       — Сравнить меня с этой дурочкой, отравленной тьмой? Вот так меня ещё никто не оскорблял, Звёздная Адара. Я возмущена до глубины души! — пропыхтела она, явно отворачивая.       — Прости… — шепнула Вероника, напряжённо глянув в сторону вполне себе реальной участницы не реального диалога.       К счастью, Джамила уже не увидела, как Звёздная покачнулась — она развернулась и направилась прочь из зала. Веронике осталось только поспешить за ней, потирая бок и мысленно оправдываясь перед Карин.       Дуться та не переставала до самой площадки. Стивенсон только и успевала извиняться перед ней и говорить, что не то имела ввиду, но наставницу, кажется, действительно задело сравнение с Эланей. Объяснить почему она даже не попыталась. Да Вероника и не вызнавала особо — после первого же категоричного «нет» поняла, что пока не настолько близка к Карин, чтобы получить подробности.       К середине пути поток извинений иссяк. Смущенная, девушка постаралась перевести внимание на что-то ещё, надеясь, что Карин всё же остынет. Но и по пути смотреть оказалось особо не на что. Джамила повела подопечную не основным путём — видно, чтобы избежать любопытных служанок — а у самой стены дворца. Здесь было мрачно и прохладно, потому что часть открытых площадок и коридоров чуть выдавалась вперёд, чтобы гости могли выйти за колонны и взглянуть на уходящий вниз сад и белеющий вдали город. Да и в целом эта тропка, где ноги утопали в вязком облачном мареве по самые лодыжки, походила скорее на секретный туннель, чем на дорогу. Большую её часть скрывали от посторонних взглядов обширные кроны деревьев, похожих на плакучие ивы с пушистыми, словно у хлопка, листками, в центре каждого из которых тускло сверкал золотой блеск. По началу они казались красивыми. Но через десяток таких же глаз устал и Веронике пришлось искать другое занятие. Не нашлось. Эти дворцовые дебри явно не пользовались популярностью. Интересно, как Джамила вообще нашла их? Сама протоптала? Или Веронику только что посвятили в небольшую тайну местных слуг? Думать об этом было явно интереснее, чем смотреть в широкую спину торопящейся Джамилы.       К счастью, идти пришлось недолго. Вскоре тропка у самой стены дворца закончилась лестницей и выходом на просторное облачное плато. Вдали Стивенсон увидела пятна маленьких домиков-коробочек. Они были слишком далеко, чтобы девушка могла рассмотреть их детальнее, но на открытом пространстве все возвышенности расстилались перед глазами как на ладони.       — Это казармы стражи, — опередила её вопрос Джамила. — Не переживайте, это женское крыло. К тому же, стража там только ночует. Они не потревожат вас.       — Я скорее беспокоюсь о том, что потревожу их, — ответила девушка, с трудом отведя взгляд от домиков.       Хотя волнения довольно быстро притупились. Джамила вывела гостью на площадку и Вероника сразу поняла, почему стража не возмущалась предложением отдать целое пространство для тренировок ей одной.       Площадка оказалась небольшим углублением в облаке. В конце поля стояли тренировочные манекены, а у спуска в сам «бассейн», как окрестила площадку Стивенсон, нашлись стойки с деревянными тренировочными шестами, но все они были какими-то слишком новыми и покрытыми золотистой пыльцой, словно бы их не использовали. Здесь было чисто… Но Вероника быстро поняла, что этим полем если и пользуются, то редко.       — Это площадка для новичков, — объяснила Джамила. — Облака здесь мягкие, чтобы юные стражи не покалечили друг друга в тренировочных боях, а колодец совсем маленький, чтобы никому не интересно было приходить посмотреть.       — А… Как тогда выглядят другие поля? — выдала первый возникший в голове вопрос Вероника.       — Небольшие здания. Круг из облаков, несколько рядов трибун для других стражей… Наверное, как ваши земные… Амитеатр?       — Амфитеатр, — поправила Вероника.       — Ну, до ваших амфитеатров нашим тренировочным площадкам далеко, — усмехнулась Джамила. — Это лишь небольшое подражание культуре прошлого. Арктур очень ценил то, что родители и их родители рассказывали ему о Земле. Многое он хотел сохранить. Как не знал, но старался. Получилось… Ну, это уж вы сами скажете, если когда-нибудь вам доведётся увидеть тренировочное поле стражей. Но для этого придётся познакомиться с кем-нибудь из них. Я на тренировки не ходок. Слуг стража не жалует.       — Б-буду знать, — кивнула Вероника. — Спасибо ещё раз за то, что нашли пространство для тренировок.       — Не за что, — поклонилась Джамила. — Оставлю вас. Арктур ждёт меня к полднику. Я приду к вам через час. Этого хватит для занятий?       — Более чем.       Джамила выразительно прищурилась. Кажется, она разбиралась в тренировках лучше, чем хотела показать… Вероника быстро нашла оправдание.       — Я пока мало что умею. Хочу просто опробовать себя.       — Конечно. Как скажете, Звёздная, — спокойно кивнула Джамила.       С этими словами она и ушла. Вероника дождалась, пока стихнет тихий хлопающий звук, издаваемый проминаемыми ногами облаками, и только тогда обратилась к невидимой провожатой:       — Так что ты хотела рассказать мне про Лунные камни?       — Ну-ну, дорогая Звёздная, не всё сразу, — отозвалась провожатая, мягко похлопав девушку между лопаток. — Для начала давай займёмся тем, зачем сюда и пришли — тренировкой. А уж в процессе я и лекцию по истории тебе проведу. Если будешь со всем справляться.       — Слышу Мэрина в твоих словах, — выдохнула Стивенсон.       — Ну нет, дорогая Адара. Мы с ним ни капли не похожи. У Антареса свои цели и методы, причём очень грубые. Я осторожнее. Хитрее, — ласковым, пробирающим до мурашек голосом ответила Карин. — Ведьме не выжить, если она лишена этих качеств. Особенно такой немолодой, как я.       — Звучишь ты очень даже молодо, — пробормотала Вероника.       — И выгляжу тоже. Выглядела, вернее, — уже тише ответила Карин. — Ну что мы всё обо мне да обо мне? Давай же, попробуй призвать свой меч. Помнишь, чему учил тебя Антарес?       Стивенсон закатила глаза. И опять ей не дали права узнать чуть больше личного. Неужели никто в этом мире не считался с её возможностью выслушать и помочь? Она вот для всех была открытой книгой. Но чужие секреты открывать это не помогало.       Карин явно услышала её слова. И хмурый взгляд отметила. Но говорить ничего не стала, а только похлопала девушку по руке. Опять перевела тему.       — Да что же вы все так за свои секреты цепляетесь? — фыркнула Вероника, неохотно встав в стойку и попробовав направить энергию камня в руки. — Как будто я похожа на ту, кто будет их всем подряд рассказывать.       — Нет конечно, — хохотнула Карин. — Просто, знаете, не очень хочется мне вспоминать о своём истинном облике сейчас, когда я из чудовища стала бесплотным духом.       Вероника виновато сморщилась. И вправду… А все Мэрин с его недомолвками! Как Стивенсон тяготила невозможность понять причины его поступков — словами не описать. Впрочем, не он один сеял тайны. Вся Хисайя была ими полна, и ни в одну Вероника не была посвящена до конца. Она чувствовала себя слепым зверьком, тычущимся в неприятности и иногда натыкающимся на хоть какую-то часть мира. Это злило, путало, но в большей степени — пугало.       Герои всегда ходили впотьмах. Во всех книгах, фильмах и сериалах. Но никто не говорил, что быть в их положении так тяжело.       Шумно выдохнув, Вероника попыталась отбросить все лишние мысли и сосредоточиться на своих силах. Но даже они сегодня не слушались. Как девушка ни старалась, ей не то что не удалось вызвать меч — даже камень Звёздного пробудить не вышло.       Стивенсон насупилась. Ну нет, сегодня она не собиралась оставаться в дураках! Девушка поклялась себе стать сильнее. Вот её мечта, вот та жизнь, которой она хотела. Это надо было принять с достоинством.       Вероника ещё раз сосредоточилась на токе магии в себе, уже куда глубже. На этот раз что-то да вышло — камень на шее нагрелся и засветился. Пальцы рук знакомо закололо. Девушка направила все силы в тот образ, что запомнился ей в маленькой придорожной деревеньке — большой, но лёгкий меч, возникший из лиан.       Магия со скрипом, но отозвалась на зов. Лианы неохотно покрыли ладони Вероники, заструились, сплетаясь воедино, и наконец породили меч. Щита в этот раз не оказалось, но этому Вероника не сильно опечалилась. Об этом не осталось возможности подумать: в этот раз тяжесть меча оказалась настолько большой, что Стивенсон даже икнула. Ей удалось удержаться за эфес меча, но остриё с хлюпом ткнулось в облачный пол. При этом Вероника ощутила себя настолько истощённой, какой не чувствовала даже в Кофто.       Создание меча словно вытянуло из неё все силы.       — Что-то мне иначе помнилось призвание оружия, — высказала она подозрения, пытаясь поднять Экскалибур.       Меч приподнялся лишь слегка. Вероника отметила, как мигнул камень Звёздного перед тем, как тяжесть вновь отдавила ей пальцы, потянув к земле.       — Тебе не кажется, Звёздная, — ответила Карин, положив свои ладони на ладони Вероники. — И вот тут, пожалуй, нам нужно поговорить о Лунных камнях. Радуйся, ты раскроешь ещё один кусочек мозаики под названием «Хисайя».       А Стивенсон и обрадовалась. Выпрямившись, она упёрлась всем телом в меч, не давая ему упасть, и приготовилась слушать.       — Пожалуй, я начну с легенды, — прокашлялась Карин. — На заре времён магия в Хисайе не делилась на виды. Все мы обладали едиными, схожими способностями, и лишь имели задатки к тому или иному виду волшебства. Углубление этих задатков происходило не одно поколение дикости народов, их войн за территорию. А первыми удачными его итогами стали как ты думаешь кто?       — Звезды? — неуверенно ответила Вероника.       — Ну, на самом деле не совсем, но да, остановимся на них, — хохотнула Карин. — А помогли им оформить эту магию невероятные артефакты — Лунные камни. Что это и откуда они взялись никто на самом деле не знает. Одни говорят, что Лунные камни есть кристализованные порождения первородной магии, а другие — что это дары утраченной реалии. Но факт есть факт, Звезды нашли их. И эти камни углубили зачатки разделения их магии, сделали её сильнее. Поняв это, Звёздные решили поделиться своими силами с соотечественниками. Они принесли магию в свои дома, наделили народы особыми силами. И так появилось разделение магии.       — То есть… Не Звезды, а именно Лунные камни создали магию? — нахмурилась Вероника.       — Не перевирай, — тут же хлопнула её по руке Карин. — Зачатки разделения были уже до них, я же говорила. Разные народы предпочитали использовать разную магию, хотя имели возможность пользоваться любой. Лунные камни лишь сделали их сильнее. Они… Отрезали ненужную магию, чтобы сделать основную сильнее. Это как с твоим камнем Звёздного. Лунные камни заточили в себе особенности Звёздных и умножили их, словно эхо — крик в пещере. Именно Лунные камни помогли Звездным выстоять против Пожирателя.       Вероника коснулась зелёного камешка на серебряной цепочке. Он мерно сиял и грел кожу, но что важнее — от него исходила энергия, пульсирующая в теле девушки в такт биению сердца. Похожую энергию она ощущала в парке, когда брела по дорожке и ещё не знала, что в конце пути её ждёт огромный обсидианово-черный монолит в круге деревьев. Интересно, Адара чувствовала тоже самое, оказавшись рядом с Лунным камнем?       Озарение снизошло на Веронику. А ведь и Начертания она тоже чувствовала… И её камень Звёздного их улавливал!       — Кажется, я поняла, — кивнула Вероника.       — Что поняла? — лукаво спросила Карин.       — Лунные камни это резонатор, — выдохнула Стивенсон, сжав в кулаке подвеску. — Они ведь и в Начертаниях есть, правда?       — Правильно! Не думала, что ты так быстро поймёшь. Молодец, растёшь, — довольно хихикнула Карин. — Что-нибудь ещё? Применимое к нашей ситуации, например?       Вероника потянулась к родинке за ухом. Что ещё, что ещё… Лихорадочный ход её мыслей был похож на бурный поток. Девушка упрямо смотрела на меч, словно бы его эфес мог дать ей ответ. Она постаралась воскресить в памяти первый раз, когда призвала его. Тогда сила переполняла её. Магия словно того и ждала — вырваться наружу.       Но здесь Вероника этого не чувствовала. Причём, кажется, не только сегодня. Воспоминания о днях в Альрамехе были связаны с людьми, а не с осознанием себя, но Стивенсон казалось, что здесь она изначально чувствовала себя слабее.       Резонатор усиливает магию…       Но в Альрамехе другой резонатор.       — Мой Лунный камень остался в Сириусе, — пробормотала девушка. — Поэтому… Поэтому здесь мне не так легко использовать магию.       — Молодец! Умница моя, всё же догадалась, — радостно отозвалась Карин. — Правильно, в Альрамехе действуют другие силы. Здесь Лунный камень подпитывает силу света, а не жизни, поэтому тебе будет тяжелее и призывать меч, и использовать магию. Но в этом и наша цель. Легко сражаться, когда тебя поддерживают, но нужно уметь бороться и тогда, когда ты можешь полагаться только на себя.       — То есть, на этих тренировках я буду использовать только свою силу?       — Да. У тебя её немного меньше, чем у моей прошлой Звёздной, но это поправимо, — задумчиво ответила Карин. — Экскалибур ты призвать смогла, это уже говорит о том, что в тебе достаточно мощи. Надо её только раскрыть.       Карин говорила так жизнерадостно, что Вероника даже волей-неволей расслабилась. Ровно до того момента, как не поняла кое-что…       — Минутку! — подорвалась она, когда эта мысль дошла до сознания. — А как же Мэрин? Он так легко в Сириусе дрался! Да и на Земле магию использовал. Он… Он настолько сильный?! И… И Мэрлин! Мэрин говорил, он пришёл с Хисайи. Как он пользовался магией в нашем мире?       Стивенсон и до этого не сомневалась в силе напарника. Уж что-что, а драться он умел, этого девушка отрицать не могла. Но мысль о том, что всё это он делал не только без усилителя, но и на Земле, где магии не было в принципе, ошарашила ее ещё сильнее, чем правда о фантоме. Хотя до разговора в горах не дотянула…       Вероника нервно усмехнулась. Лучше всего Мэрин умел удивлять.       — И снова права, — не заметила удивления девушки Карин. — Воплощение Антареса в этот раз очень способное. Можно сказать, нам повезло. Если он научиться быть посдержаннее, планировать свои действия и доберётся до Сатевиса, пожалуй, по силе он сравнится с первым Антаресом. А что насчёт Земли… Ну, напарник же говорил тебе, что когда-то реалия была основным миром? Следы магии на Земле остались. И их только подпитывает множество скрытых врат в Хисайю.       — Врата в Хисайю… Мэрин… Ух, голова пухнет, — простонала Вероника, потерев висок. — А что это за врата? И… И как Мэрин может быть таким сильным? Звёздные отличаются друг от друга по силе?       — Отличаются коне…       Договорить Карин не успела. Совсем близко раздался дробный звук шагов, А вслед за ним из-за облаков появились фигуры стражи. Все как на подбор высокие, одетые в броню, похожую на одежды римских легионеров, они прошли мимо площадки, не обратив ни капли внимания на замершую там Звёздную. А вот она на них посмотрела. И сразу поняла — что-то не так.       Все стражи выглядели не просто сурово, но подготовленно к бою. Их шлемы с плюмажом были глубоко надвинуты на глаза, а на бёдрах болтались, позвякивая о пластинчатые «юбки», ножны. И торчащие из них эфесы клинков ясно давали понять — ножны эти не показательный жест. Да и… Больно много стражей было. Таким отрядом — Стивенсон насчитала человек тридцать, и это она ещё многих упустила, — просто погулять или потренироваться не выходят.       Вероника проводила стражей недоуменным взглядом.       — Как думаешь, куда они? — напряжённо спросила девушка у наставницы.       — Знала бы я… — пробормотала та. — А даже если бы и знала, посоветовала бы тебе туда не лезть. Не сейчас.       В этом Карин была права. Вероника и сама понимала — она не в том состоянии, чтобы что-то выяснять. Но и просто сидеть Стивенсон не могла. Не после того, как в Сириусе её покорная наивность обернулась горьким предательством…       — Вероника, единственное, что ты сейчас можешь сделать, чтобы произошедшее не повторилось — тренироваться, — настойчиво произнесла Карин, ухватив девушку за плечи. — Давай же. Возьми меч и попробуй направить на него магию, чтобы он был полегче.       — Ладно, — кивнула Вероника.       Только став сильнее она сможет защитить этот мир. Но для начала — хотя бы себя.       Стиснув зубы, Вероника сосредоточилась на руках и эфесе меча. Она понимала — будет не просто. Но, в конце концов, Перси Джексон и Гарри Поттер не пасовали перед трудностями. Ну, может, пасовали иногда, но всё равно в итоге продолжали бороться. Вот и Вероника собиралась бороться.       Кряхтя, она с трудом подняла тяжёлый Экскалибур.       Она научиться. Обязательно. Ради этого мира. Ради того, чтобы вернуться домой, к папе и маме, и гордо сказать отцу — я смогла. Я выдержала то, от чего ты меня так берег. Я выросла.       Выросла… Как забавно, что в итоге жизнь заставила её взять ответственность за себя таким изощрённым способом. Но этот Веронике нравился больше, чем любой другой.