Звёздные. Тень на свету

      В последнее время Вероника всё больше задумывалась о том, что просыпаться нужно как-то иначе. Может, вставать с другой ноги.       Потому что то, как она вставала сейчас, запускало целый водоворот событий. И этот водоворот Веронику не то чтобы радовал.       Проснувшись в Альрамехе после предательства, ужасающей битвы с Рогуном, едва не закончившейся её гибелью, и падением в обморок, от которого Стивенсон, на самом деле, не надеялась очнуться, она, пожалуй, хотела бы отдохнуть еще.       Но сначала в мысли девушки с просьбой о помощи вторгся голос той женщины, что пыталась достучаться до нее всё время «весёлых» приключений в Сириусе, а затем служанка дворца королевства света всерьёз потащила её на аудиенцию с местным Звёздным.       Ни поесть, ни принарядиться, ни хоть немного прояснить мысли после сна и подготовиться к разговору ей не дали. Даже проверить напарников не позволили.       Единственное милосердие, которое Джамила проявила — по пути к тронному залу угостила гостью горстью странных сладостей из пакетика, покоящегося в скрытом кармане её одежд. Шарики были покрыты золотой корочкой, под которой скрывалось мягкое тесто, и по вкусу напоминали пончики с яблочной начинкой. Голод это не утолило. Даже больше — лишь раззадорило его.       Наверное, раньше Вероника проглотила бы это и затолкала недовольства поглубже. Однако приключения в Сириусе и тесное соседство с Мэрином, самым вредным человеком в мире, научило её многому. В основном, конечно, умению выпустить иглы когда нужно.       — Джамила, разве это дело — встречаться со Звёздным так? — осторожно спросила девушка, указав на себя. — Я ведь всё ещё в пижаме. Не лучший образ для знакомства.       — Его сиятельство Арктуру всё равно, — не обратила внимания на скрытый смысл слов служанка. — Он будет рад, если кто-то окажется с ним на равных.       Вероника едва не запнулась. На равных?! Нет, да быть того не могло…       Конечно, пример её и Мэрина доказывал, что Звёздный — это не всегда залог серьёзности, ума и героической подготовленности к руководству целой страной. Но чтобы настолько? Вероника надеялась, что она просто неправильно поняла. Потому что если нет, ей было страшно представлять того, кого Звезды назначили Арктуром.       Не могли же великие герои прошлого избрать для битвы со злом, для защиты двух миров, человека, позволяющего себе встречать гостей… В пижаме. Особенно в такой, в какую была одета Вероника — платье в пол.       — Ну, на самом деле… — протянул голос за спиной Стивенсон. — Звезды избирают скорее подходящий сосуд, который точно выдержит их силу. Всё остальное не всегда соответствует уровню.       О Боже… Нет, Вероника точно была не готова. Сейчас ей было не до психологических трюков. Это папа всегда умел держать себя в руках, как то и подобало квалифицированному психологу и, как выяснилось, хранителю Земли от Хисайи. А ей опыта ещё не доставало.       Но отпираться смысла не имело. Джамила хоть и была маленькой, но выглядела достаточно массивной для того, чтобы заставить Веронику идти. Да и магической силы у неё сейчас явно было побольше, что показывали отметки магии, — меховой воротничок на шее и такие же браслеты на запястьях, которые еле заметно светились.       — Может, хотя бы проводите меня для начала к друзьям? — попыталась выйти на компромисс Вероника.       — Они будут ждать вас в тронном зале, — невозмутимо отозвалась Джамила, лишь едва заметно шевельнув сложенными на животе руками, отчего полы её золотого платья, при рассмотрении больше похожего на греческую тогу или что-то в этом роде, с шелестом зашевелились.       Наблюдая за покачиванием складок золотой ткани, Вероника шумно выдохнула, пытаясь успокоиться. Хотя бы так. Она хотя бы будет не одна на встрече с этим странным человеком — Звёздным Арктуром. А заодно сможет и унять другую тревогу — что с Мэрином.       Девушка ясно помнила, как Рогун вжал его в землю, схватил за ногу и потянул… Помнила тошнотворный хлопок и последовавший за ним крик. От воспоминаний до сих пор дрожь брала. Мэрин был ужасно вредным, тяжёлым в общении человеком, но Стивенсон, признаться честно, прикипела к нему. Несмотря на все грубости, напарник по-своему заботился о Веронике. Девушке было даже представить страшно, что с ней будет, если с Мэрином что-то случиться.       В одном Вероника не сомневалась — она с этим миром точно не справиться. Он сожрет её и не подавится. Мэрин же умел был костью в горле. И спасителем Хисайи, признаться честно, тоже умел быть. В какой-то мере.       Пока она волновалась и пыталась успокоить себя, Джамила вывела гостью из жилой зоны в открытый коридор. Буквально — кроме сотканных из облаков колонн, поддерживающих крышу, коридор от поля из облаков не закрывало ничего.       Ветерок тут же скользнул под ночнушку Вероники, охладив разгоряченную кожу и принеся немного так необходимого покоя. Яркий свет, словно окутывающий всё в Альрамехе, заставил зажмуриться и подставить лицо слепящему, но приятному теплу. Нос защекотал сладкий запах. Стивенсон глянула на облачное поле и с удивлением увидела среди пышного белого марева множество жёлтых пятен.       — Не останавливайтесь, — напомнила о себе Джамила. — Потом у вас ещё будет время посмотреть на поле люменов.       — Люменов? Это же цветы, да? — восторженно спросила Вероника, не в силах отвести взгляда от множества покачивающихся на ветру золотистых цветочных корзиночек.       — На ваш манер это будут… Блуждающие огни, — немного неуверенно произнесла Джамила, потянувшись к тёмным волосам. — Сейчас цветы спят. Ночью они раскроют лепестки и озарять тьму светом Арктура. Если бы здесь был лес, эти огни смогли бы провести вас через самую темную чащу.       Вероника охотно верила. Хисайя не переставала её удивлять, однако странности уже не пугали, как раньше. Пожалуй, Стивенсон даже осмелилась бы коснуться этих люменов. Но Джамила не остановилась, и девушке пришлось последовать за ней, чтобы не остаться посреди запутанных коридоров незнакомого места.       — На вашем месте я бы не трогала люмены, — предостерёг девушку голос невидимой провожатой. — Они источают жгучий сок. От одного касания, может, ничего и не будет, но если схватишь посильнее — цветок будет защищаться. Уверяю, ожоги вам не понравятся.       Вероника шумно сглотнула. Вот к чему она точно не привыкла, так это к тому, что Хисайя была далеко не таким славным миром, каким виделась. Казалось бы, что может быть милее — облачное поле, жёлтые цветочки, сияющие в ночи маяками… И даже у них была тёмная, неприятная сторона.       Наверное, во всех мирах действовали общие законы. По крайней мере в этом Хисайя точно походила на свою реалию-родительницу — Землю.       — Спасибо за предупреждение, — шепнула Вероника, по новой взглянув на золотистое поле. — Но… Зачем местным целый сад таких? Да ещё и во дворце…       — На альрамехцев этот сок влияет несколько… Иначе, — послушно ответил дух, видно, решив расслабить вновь занервничавшую девушку. — Они пропитаны благословением Арктура, светом. Даже те, кто магией не обладают, имеют в своих жилах его частичку. Поэтому сок этих цветов не обжигает их, а скорее… Обволакивает. Как густое зелье. Этот сок они отчищают и делают из него… На самом деле, много вещей. Например, нити для одежды, которую ты сейчас носишь.       — В Сириусе даже таких поблажек не было… — пробормотала Вероника, невольно позавидовав Арктуру.       Ему явно пришлось легче. Этого Звездного в «родной» стране любили и защищали, а не гоняли по захолустьям, лишь бы держать подальше от столицы. И не пытались убить, чтобы он не начал догадываться о тёмной стороне всего творящегося вокруг.       Опыт в Сириусе явно был не лишним, Вероника готова была это признать. Испытания помогли ей стать умнее, догадливее, даже хитрее. Но воспоминания о пламени, охватывающем Кофто, о взгляде чудовища из Нульского озера, исполненном горя и благодарности, о боли, пришедшей с пониманием того, что её водят за нос и используют, о страхах в пути, где она была зажата меж двух огней — Мэрином, пытающимся вывести её из себя и Лианетт, использующей для тёмных целей королевы Эленей, — и особенно Рогун — тёмная, огромная фигура, затмевающая небо, смеющаяся на сотню голосов и смотрящая безумным взглядом, обжигающим из-под забрала — никогда уже её не покинут.       Вероника сомневалась, что ещё хоть раз сможет посмотреть на мир так же наивно, как раньше. Да и как бы этой наивности сохраниться, если даже её отец оказался совсем не тем, кем она его считала?       Арктуру повезло. Стивенсон надеялась, что он ценил это везение больше, чем она своё.       — Мы пришли, — произнесла Джамила, заставив Веронику вынырнуть из тяжких мыслей.       Служанка замерла между двух особенно массивных колонн, обозначающих выход на большую площадку. Вероника опасливо огляделась. Вокруг не было ничего подозрительного. Даже поле люменов закончилось, перейдя в облачные холмы, тянущие клочки к плотной поверхности «пола». Выглядело так мило, как только могло.       Однако Вероника всё равно подготовилась к подвоху. И только тогда шагнула вперёд.       Облака под ногами сразу показались ей какими-то другими. Более мягкими, зыбким. Девушке это не понравилось. Однако она ничем не выдала смущения. А уже через мгновение совсем о нём забыла.       В центре комнаты, прямо на облачном полу, сидели две фигуры, которые Вероника сразу узнала. Тонкое тело в мешковатой куртке, неровно постриженные чёрные волосы — Мэрин пальцем копал облака, словно заскучавший ребёнок. Сидевший рядом с ним, на почтенном расстоянии, Тимоти натирал очки краем местного объемного «платья» — не то тоги, не то просто длинной ночнушки. Они казались совершенно спокойными, но, что ещё важнее, целыми.       Главное — они были живы.       Вероника хотела бы сдержаться, но не смогла. Шумно выдохнув, она заранее приготовилась к недовольствам и налетела на Мэрина с объятиями.       — Мэрин! — выдохнула Стивенсон, крепко стиснув жутко худого парня в руках. — Ты жив… Боже, ты жив! Никогда не думала, что буду так рада видеть тебя!       — Никогда не думал, что ты когда-то решишься меня обнять. Молодец, растёшь! — совершенно непринуждённо фыркнул парень, словно бы и не было боя и его жутких последствий, неизвестности и страха смерти.       Вероника могла бы спросить, почему, но поняла и сама. Нет, Мэрин, как и обычно, просто притворялся спокойным. Она почувствовала это по том, как его пальцы ловко сжали её руку, по тому, как расслабленно парень обмяк.       Да и вряд ли Мэрин смог бы забыть о бое так легко. Хотя бы потому, что у него о нём осталось напоминание — гипс на ноге. Да такой основательный, какого Вероника никогда не видела: от стопы до самого бедра. Рогун хорошо постарался, выводя Мэрина из боя…       — Сильно…       — Ну всё, хватит, — отрезал Мэрин, резво выпутавшись из её хватки. — Мне не нужно жалости. Всё в порядке, жив, остальное приложится.       — Только садиться сам теперь не может. Только с помощью, — спокойно бросил Тимоти, нацепив на нос очки.       Он тоже выглядел удивительно хорошо для того, кто пережил нападение. Кроме пары мелких ожогов на лбу и подбородке и бинтов, выглядывающих из-под края тоги и плотно обматывающих шею, не было никаких особенно серьёзных ран. Только лицо выглядело больно хмуро для человека, приглашённого на важную аудиенцию, да пальцы часто-часто выстукивали по коленям.       Девушка так внимательно смотрела на Тимоти, что тот, кажется, почувствовал это. Взгляд его скользнул к Веронике. Уголки губ тут же дрогнули в намеке на улыбку.       Стивенсон всем телом ощутила то тепло, которым наполнился его взгляд и которое волной жара прокатилось от её головы до самых пальцев ног. Вероника вспомнила короткое единение, что было между ними в момент боя, силу его рук, подхвативших её в последний момент перед падением…       Тимоти был совсем не похож на Мэрина. Ни характером, ни внешностью. Пожалуй, это и зацепило Веронику в нём. Больше, чем ей того хотелось.       Если тот же Михта Деланаж хоть и был безумно красив, но сбивал с толку бойким нравом, то Тимоти… Даже несмотря на непродолжительность их знакомства Вероника никак не могла отделаться от мыслей о том, насколько этот парень красив, спокоен, вдумчив и, возможно, даже скромен. О, он был полностью во вкусе Стивенсон.       Может, и она тоже была в его, потому что после небольшой игры в переглядки парень добродушно склонил голову и произнес уже мягче:       — Рад вас видеть, Вероника. В добром здравии, я имею ввиду.       — Д-да, я тоже… — выдохнула девушка, смущённо подавшись от Мэрина назад и пытаясь спрятать взгляд от пристального взгляда чёрных глаз Тимоти. — Спасибо, что привёл нам подмогу. Думаю, если бы не ты…       — Нет-нет, мы сами пришли! — услышала Вероника звонкий детский голосок.       Мэрин тут же закатил глаза, а Тимоти кашлянул и опустил голову.       — Да, Вероника. Я не вызывал подмогу, — спокойно произнёс он. — Нам… Просто повезло. Надеюсь только, что жителям Кофто…       — Я хотел подружиться со Звёздным Антаресом, но получил настоящее сокровище! — прервал фразу Тимоти всё тот же детский голос.       Вероника повернула голову на него. Пока она обнималась с Мэрином и переглядывалась с Тимоти, Джамила прошла по площадке дальше, туда, где она оканчивалась полукруглой нишей балкона. Там, развалившись на подушках, в тени массивных штор, лежал… Мальчик. Буквально мальчик, едва ли подросток: маленький, светлокожий, с золотистыми, почти светящимися в полумраке волосами. В тоге, очень похожей на наряд Тимоти, но только насыщенно-золотого цвета и с дополнительным слоем ткани поверх, похожим на сложенные крылья, он почти тонул, настолько больше его она была.       Но самое главное — на животе мальчика, скрепляя слои ткани, поблескивал небольшой золотой камень. Его не сложно было проглядеть. Однако, как владелица похожей, Стивенсон печать Звёздного узнала сразу.       Вероника удивлённо захлопала глазами. Арктур — этот ребёнок?       — Ну, я предупреждала, что выбирают в первую очередь подходящих, оставляя позади все остальные факторы. Иногда получается и так, — смущённо произнесла невидимая женщина.       Не зря Вероника опасалась подвоха. С другой стороны, кажется, она только что стала не худшим выбором на роль Звёздного. Тоже плюс.       — Ам… — протянула девушка, глянув сначала на Мэрина, а потом на Тимоти.       Тимоти ни единым жестом не выдал смущения. А вот Мэрин демонстративно скривился.       Мальчик словно и не заметил этого. Он одним прыжком поднялся со своего ложа и предстал перед Вероникой во всей своей красе — неловкой, по-детски очаровательной, совсем не соответствующей образу Звёздного.       Вероника постаралась взять себя в руки и говорить вежливо.       — Здравствуйте? — с вопросительной интонацией произнесла она, силясь сделать вид, что не понимает замысла мальчика. — А вы?..       — Его сиятельство Арктур перед вашими глазами! — хихикнул мальчик, хлопнув в ладоши. — Ты наконец очнулась! Я так заждался, не представляешь! Эти двое ужасные буки, с ними даже не поиграешь. Могла бы проснуться и побыстрее!       Напор ребёнка сбил Веронику с толку. Слова, поведение — всё больше соответствовало сёстрам Стивенсон, но никак не Звёздному. И даже её сестры, пожалуй, вели себя чуть спокойнее благодаря родителям и их наставлениям. Арктур же, похоже, в отсутствии контроля наслаждался вседозволенностью…       — Эй, слуги! — крикнул мальчик, не обращая внимания на смятение гостьи.       Из-за штор тут же вынырнули несколько девушек в тех же платьях, что и у Джамилы. Они послушно замерли рядом с Арктуром, склонившись рядом с ним в лёгком поклоне.       Коренастая служанка скрылась за их спинами, но на мгновение Вероника успела увидеть её лицо. Показалось ей или то действительно сморщилась?       — Принесите сок и торт. Сейчас же!       — Ваше Сиятельство, для тортов ещё слишком рано. Их будут печь только к ужину, — робко отозвалась более высокая служанка с русыми волосами.       — Но я хочу торт! Требую торт! — топнул ногой Арктур, надув пухлые губы.       Вторая служанка одарила первую, и без того заробевшую, строгим взглядом и постарались отвлечь ребёнка.       — Ваше сиятельство, торт будут готовить долго. Как насчёт сливок с фруктами?       — Мх… Ладно, сойдёт, — надулся мальчик. — Но передайте поварам, чтобы сейчас же начали готовить торт. Если к обеду его не будет, я очень обижусь.       — Конечно, ваше сиятельство, — хором произнесли служанки.       Веронику так сбила с толку эта сцена, что она даже на мгновение усомнилась в её реальности. Наверное, на её лице это тоже отразилось, потому что Мэрин склонился к напарнице и довольно громко «шепнул» на ухо:       — И вот это мы терпим уже два дня. Цирк идиотии.       — Мэрин, он ребёнок, — попытался пристыдить грубияна Тимоти.       — Он Звездный. Этот статус кое-чего да требует. И мелкий ему уж точно не соответствует, — шикнул Мэрин, зло глянув на мальчика, опять упавшего на подушки.       Вероника была согласна с обоими, поэтому в спор вступать не стала и просто принялась разглядывать ребёнка, возмущённо ворочающегося в своём «гнезде».       Она представила на его месте одну из своих сестёр, но тут же отмела это сравнение. Мэрин говорил правильно, статус Звёздного требовал ответственности. Которой от ребёнка ожидать не следовало.       — У Звёздных свои пути, — попыталась оправдаться женщина-дух. — Они бы не избрали того, кто не сумел бы стать продолжателем их пути.       Вероника не поверила. Тем более, что для успокоения Арктура Джамиле пришлось опуститься рядом с ним. Женщина осторожно провела по его волосам, словно укачивая младенца.       — Ваше Сиятельство, скоро для знакомства со Звёздными придут министры, — ласковым тоном заговорила она. — Вам нужно держать лицо рядом с ними, помните?       — Не хочу, — буркнул мальчик. — И вообще, что-то я не слышу благодарностей за спасение от вас!       Это он сказал уже Звёздных.       — Я отправил за вами солдат, мне пришлось отвлечься от обеденной игры, чтобы вас принять, а вы!.. — продолжил возмущаться мальчик.       Речь его прервалась шмыгом. Вероника поняла, что сейчас будет, по тому, как он скрестил руки на груди и как затряслась его нижняя губа. После этого её сестры заливались плачем. Когда были ещё младше, по крайней мере.       Мэрин явно хотел огрызнуться, но Вероника — и, что удивительно, Тимоти, — дружно шикнули на него. Пораженные этим, ребята переглянулись. И лишь по взглядам поняли — да, они оба старшие в семьях. И да, они знали, что делать.       Стивенсон кивнула Тимоти, без слов попросив его уступить эту роль ей, и заговорила:       — Спасибо за спасение, ваше сиятельство. Мы очень вам благодарны за это, правда, просто… Мэрин, например, не очень хорошо выражает свои мысли.       — Всё я хорошо выражаю, правильно, — буркнул парень, но перестал возмущаться, только переводя взгляд с Тимоти на Веронику и странно усмехаясь.       — А я просто ещё немного растеряна после такого… Резкого пробуждения и встречи с друзьями после битвы.       — Ну ладно, — смилостивился мальчик, опустив руки. — Но я требую награды за свою помощь!       Стивенсон только недоуменно захлопала глазами. И какую же награду мог желать этот мальчик, которого, похоже, и так со всех сторон окружили лучшим, от них, изгнанников, даже жизнь не потерявших одним лишь чудом?       — И… Какой же? — спросила она.       — Чего ты с ним нянчишься? — цокнул языком Мэрин. — Эй, мелкий, хорош разыгрывать из себя черт знает что и говори как Звёздный — чего ты хочешь?       — Тебе, бука, я вообще ничего не скажу! — вновь ощерился Арктур.       — Если думаешь, что гипс на ноге остановит меня, передумай, пацан, — нахмурился Мэрин, растеряв своё дурачество и обнажив настоящую злость. — Чувства благодарности у меня, кстати, тоже нет. Поэтому либо говори, что тебе от нас надо, либо я надаю тебе таких подзатыльников, которые тебе даже не снились. И поверь, мне абсолютно плевать, что скажет твоя армия нянек.       Джамила мгновенно встала в боевую стойку, готовая защитить своего Звёздного. Выглядела она не очень внушительно, но Вероника кожей ощутила тот невыносимый, обжигающий жар, который женщина выпустила, словно куполом накрыв себя и Арктура. Воротник на её шее замерцал скопленим блёсток. А мальчик… Что ж, он поступил соответственно возрасту — пискнул и зарылся в гору подушек напуганным зверьком.       — Мэрин… — предупреждающе протянула Вероника, пихнув его в бок. — Хватит. Я сама поговорю.       — Нет, не поговоришь, — спокойно и даже отстранённо произнёс Мэрин, не сводя взгляда с Арктура. — И ты, и этот лидер сирых и убогих — вы оба позволите ему сесть на шею. Уж поверь, я лучше вас обоих вместе взятых знаю, как младшие умеют брать старших в оборот. Сейчас он начнёт жалобно строить глазки, канючить, губки надувать — и вы все дружно начнёте его жалеть и потакать ему во всех желаниях.       — И все же, — поддержал Веронику Тимоти. — Одно дела не позволять собой манипулировать и совершенно другое — откровенно угрожать.       — Неженки, — буркнул Мэрин.       Вероника уже привыкла к такому поведению Мэрина. Да и, на самом деле, была не настолько уж с ним не согласна… Такой Арктур неприятно её шокировал. Девушка буквально чувствовала, как он пытался манипулировать ею своими ужимками, слезами и преувеличенной детскостью. Зачем пока не понимала, но после событий в Сириусе уже не так хотела рисковать, доверять и строить из себя мать Терезу.       Однако… Арктур всё же помог им. Нужно было отблагодарить его хотя бы минимальным уважением.       — Простите Мэрина за грубость, Арктур, — всё же произнесла Вероника, заслужив недовольное фырчание напарника. — Я уверена, он просто очень напряжён из-за… Произошедшего. Так что же вы хотели взамен на помощь нам?       Джамила одарила их недоверчивым взглядом, особенно задержавшись на хмуром Мэрине, но чуть смягчилась. А вот мальчик сразу же расслабился и вновь стал строить из себя оскорбленную невинность.       — Хмпф! Ну хоть кто-то здравомыслящий тут есть! — произнёс он, горделиво подняв голову. — Взамен на ваше спасение я хочу, чтобы вы остались тут и развлекали меня.       — А пятую точку тебе подтирать не наняться? — фыркнул Мэрин.       Вероника, удивительно, подумала о том же. И даже сдержанный Тимоти кашлянул, явно не совсем поняв, шутит мальчик или нет.       Судя по виду, не шутил.       Спросить, что он имеет в виду, девушка не успела. На площадку, шелестя тканями одежд, хлынули фигуры людей в необычных балахонах — светло-желтых, расшитых узорами из словно бы светящихся золотых нитей.       — Звезды, наконец-то! — воскликнул Мэрин, заерзав. — Министрат Альрамеха. Я уж думал не дождёмся. Всё, считай, спасены.       — Министрат помогает исполняющему обязанности его светлейшества королю или королеве Альрамеха. Чаще, конечно, королевам, их избирают на правление куда охотнее, потому что первой правительницей после Арктура была его дочь, а во время правления Звёздного его главной помощницей была жена, — опередила вопрос Вероники женщина-призрак. — Министры — самые уважаемые лица Альрамеха. На эту должность избирают только умнейших и талантливейших, поэтому короли и королевы обязаны считаться с ними как с представителями народа.       Арктур явно не был рад приходу министров, несмотря на то, что сказала о них невидимая помощница Вероники. Когда люди в балахона выстроились по обе стороны от него, с удивлением и обожанием косясь на Звёздных, мальчик топнул ногой и недовольно буркнул:       — И что вы здесь делаете? Вас не приглашали! Это личный разговор!       — Ваше светлейшество, — шепнула Джамила, дернув его за рукав тоги, как мать нерадивого ребёнка.       Мальчик только надул губы, но замолчал и обвёл министров злым взглядом, явно разозлённый тем, что ему не дали договорить и поиграть с обязанными ему Звёздными.       Вперёд из толпы министров вышел глубокий старик — в длинных седых волосах блестели белые пряди, а шею словно облако окутывал шерстяной воротничок. Мужчина сначала повернулся к Звездным-гостям и молча поклонился им, а затем уже обратился к Арктуру:       — Ваше светлейшество, мы пришли встретить уважаемых гостей. Не считаете ли вы, что мы тоже достойны иметь право поприветствовать их как подобает — со всей вежливостью и заботой Альрамеха? Всё же мы разделяем с вами бремя правления страной и обязаны знакомиться с настолько важными гостями своевременно.       Говорил мужчина вкрадчиво и непринуждённо, но даже Вероника видела, как он напряжён. Неудобная поза, в которой он замер — полупоклон, рука чуть выдвинута вперёд, словно бы для рукопожатия, а ноги крепко уперты в землю, как будто мужчина только и ждёт удара, — слишком тщательный подбор слов, секунды промедления между фразами: всё, каждая деталь, говорило о том, насколько министры не представляют, что делать с этим ребёнком.       Но сам мальчик, похоже, совсем не замечал этого.       — Вы портите всё веселье своими унылостями, — отмахнулся он от слов министра, развалившись на подушках. — Только и знаете что о правилах, приличиях и обязанностях говорить. Прямо как мой отец.       А вот и незакрытый гештальт, как любил говаривать отец. Ну, всё ясно… У них тут ребёнок, вырвавшийся из-под опеки. Веронике стало ещё неуютнее. Она невольно покосилась на Мэрина. Может, действительно стоило доверить переговоры ему? Вот уж кто точно понимал в опьяняющем чувстве вседозволенности.       Министры точно не понимали. На слова мальчика они ответили единым тяжёлым вздохом. Кто-то покачал головой, кто-то шепнул «началось». Видно, такое происходило уже далеко не в первый раз. Вероника заметила, как Джамила стала на шаг ближе к Арктуру, но при этом опустила голову.       Стивенсон одолело жгучее желание убраться от этой сцены подальше. Пожалуй, теперь она поняла Мэрина. Как бы не было крамольно думать о таком, но Арктуру действительно повезло, что у Антареса проблемы с ногой. Иначе Мэрин давно бы привёл угрозу в исполнение.       Вероника вздохнула. Может, это было бы и к лучшему… Но до чего же она жалела этого мальчишку, попавшего в такую же ситуацию, как и она сама.       Просто ему повезло больше. Просто ему достались те привилегии, которых не получила Вероника. Может, попади она в такой же рай, как Арктур, то вела бы себя… Ну, может, не так же, но точно не менее капризно.       После событий в Сириусе смотреть в такое «зеркало», правда, было несколько странно. Противно, но в то же время печально. Она потеряла худшую, но при этом самую невинную часть себя.       Пока девушка размышляла, министры отчаянно пытались воззвать к разуму Арктура. Тот не поддавался, понятно дело. Мэрин рядом мрачнел всё больше и Вероника чувствовала, что до взрыва осталось недолго. Тимоти, впрочем, тоже перестал казаться удивлённым и мягким. Стивенсон отметила, как он зашептал что-то себе под нос.       Не только она не понимала, что сейчас делать и как себя вести. Хотя бы это радовало, как бы эгоистично ни было.       — Джамила, ну хоть ты что-нибудь скажи ему! Вразуми его сиятельство! — воззвала к служанке одна из министров, женщина с причудливо оплетенными вокруг головы косами светлых волос.       — Я… — выдохнула женщина, переводя взгляд с мальчика, с головой ушедшего в разглядывание узоров на своей тоге, на министров.       Ей на выручку вовремя пришли отосланые чуть ранее служанки. Их звенящий смех заставил всех замолчать, а стоило только девушкам войти, как все взгляды остановились на них. Вероника мысленно посочувствовала бедняжкам. Они, нагруженные подносами с облачными пиалами, так и сжались в комочки, но работу свою не остановили.       Первым сладкое получил Арктур, как это и ожидалось. Мальчика сразу повеселел и словно бы забыл о набирающем обороты споре.       — Ну наконец! — воскликнул он и, не прервавшись на благодарности, накинулся за сладкое.       Вероника невольно качнула головой. Таша, самая младшая её сестра, часто делала так же. Мама всегда напоминала ей о необходимости банального, но действенного «спасибо». Арктуру же никто не поспешил сказать того же. Стивенсон это расстроило.       Как бы ни вёл себя этот ребенок, она не могла злиться на него. А вот на тех, кто был вокруг — очень даже. Пока всё выглядело так, будто они сами допустили это, а теперь ожидали чего-то иного. Расхлебывать предстояло в том числе и чужим людям.       — Сливки с фруктами, ваше светлейшество Адара, — услышала Вероника совсем рядом голос служанки.       Девушка склонилась перед ней с пиалой. Вероника улыбнулась и, приняв угощение, хотела было сказать спасибо, но…       — Ух, ну хоть какая-то кармическая расплата за этот многочасовой детский сад, — повторил Мэрин поведение Арктура.       — Мэрин! А спасибо? — тут же одернула его Вероника.       — Да, да, спасибо, все дела, — буркнул парень, приступив к еде.       — Всё в порядке, ваше сиятельство Адара. Мы привыкли, — с печалью произнесла служанка.       Веронику это признание расстроило. Но что расстроило ещё больше — Тимоти тоже не сказал ни слова. Впрочем, наверное, потому, что вообще отрешился от мира настолько, что позабыл о людях вокруг, но всё же.       Стоило служанкам отойти, как Стивенсон хмуро глянула на напарников и шикнула им:       — Мне начинает казаться, что Арктур тут не один.       — А я и не говорил, что не похож на него, — повёл плечом Мэрин, отправив в рот ещё ложку сливок. — Но я, знаешь, собственник. Если я веду себя глупо, то никто больше не имеет права делать этого.       — Иногда я даже забываю, какой ты нахал.       — Не забывай. Я не всегда плох, но большую часть времени.       Фыркнув, Вероника решила не тратить силы на глупую перепалку, а восстановить их. Девушка подхватила пиалу, которую поставила на пол, и чуть не вскрикнула, когда облачная миска подстроилась под форму её руки. На миг Стивенсон показалось, что она рассыпется, но хотя бы эта неприятность её сегодня миновала. С ложкой девушка была уже осторожнее.       Кажется, всё в Альрамехе было сделано из облаков. Привыкнуть к этому оказалось не так легко, как хотелось бы, а в практичности это великолепие уступало красоте.       — Для тебя, — напомнила девушке женщина-призрак. — Побудь здесь ещё пару дней и сама поймёшь, насколько с облачной утварью легче, чем с материальной.       Вероника не стала ей говорить, что не очень уверена, хочет ли оставаться здесь, в этом странном королевстве с не менее странным Звёздным. Это было и так очевидно. Поэтому девушка просто подхватила ложкой немного такой же воздушной, как и всё вокруг, массы и отправила её в рот.       Оказалось вкусно — сладко, с лёгкой фруктовой кислинкой. Но не очень питательно. А хотелось как раз питательного…       — Считай это нашим попкорном, — усмехнулся Мэрин, указав на спор министров с Арктуром, который, кажется, только набирал обороты. — Это кино будет ещё не один час идти.       — Не наговаривай. Давай хоть сейчас верить в лучшее. Скоро обед. Может, он проголодается так же, как и мы?       — Ага, верь больше. Мелкие его типа могут жить на одном сахаре неделями.       — И то верно… — пробормотала Вероника, вспомнив сестер. — А ты откуда знаешь?       — Сама сказала, что у нас с этим Арктуром много общего. Это тоже, — усмехнулся Мэрин, оставив опустевшую пиалку.       — Слава Богу, что ты всё же умнее, — невольно похвалила напарника Стивенсон.       И только когда тот довольно заулыбался поняла, что сказала. Но брать слова обратно было поздно. Как и отпираться.       Тем более, что вздох Вероники перед громким «я не то имела ввиду!» заглушил голос Тимоти:       — Извините, но не могли бы вы хоть на пару секунд прекратить свои споры и обратить внимание на нас? Помниться, вас здесь собрало именно желание встретиться со Звездными.       Высшие чины Альрамеха от этого возгласа, полного возмущения, дружно вздрогнули и повернулись к гостям. Кто-то нахмурился, кто-то смутился, но никто не поспешил взять на себя переговоры. Наступило короткое мгновение тишины.       Мэрин довольно присвистнул и чуть откинулся, с явным удовольствием глянув сначала на Тимоти, а потом на замерших министров.       — Шоу набирает обороты, — сказал он на английском, пихнув Веронику в бок.       — Не вижу в этом ничего хорошего, — пробормотала девушка, повернувшись к Тимоти.       Тот решительно поднялся на ноги и шагнул навстречу министрам. На мгновение Вероника успела позабыть, что её новый друг не просто милый парень с Земли, но и человек, поднявший и возглавивший восстание в Кофто. Всё то время, что они были заочно знакомы — всего пара мгновений, несколько коротких встреч, — он был галантен с воплощением Адары. Холоден и даже отстранён, но в достаточно мере мил, чтобы девушка могла проникнуться общением с ним.       Сейчас от этого образа не осталось и тени. Тимоти словно снял маску, обнажив натуру серьёзного, даже пугающего человека, который, Вероника чувствовала это, мог не только стать лидером восстания, но и направить его. Это что-то она увидела в его чёрных глазах ещё в их первую встречу, но сейчас…       От тона его голоса по коже девушки скользнули мурашки страха:       — Я достаточно терпел Арктура. Он юн, неопытен, возможно, глуп, как и многие дети. Но вы… Взрослые люди, а ведёте себя как кучка разворошенных ящериц.       — Нам жаль, что у вас сложилось такое мнение о нас, Звёздный, — стал ему ответом скрипучий старческий голос. — Позвольте спросить, как мы можем исправить это нелестное замечание? С чем вы хотите обратиться к министрату?       Вперёд вновь вышел тот мужчина, что пытался поговорить с Арктуром и вразумить его действительно мягкими и направляющими словами. Морщины на его светлом лице стали ещё заметнее, ещё глубже, ярче подчеркнув хмурость. Пока остальные министры переглядыаались и недовольно шептались, он вышел к Звёздным ещё на шаг, оставив товарищей позади. Кому-то это не понравилось.       За стариком подался ещё один мужчина — молодой, явно не маг, а ещё очень злой и, похоже, так и желающий брякнуть что-нибудь грубое. Благо, его вовремя остановил ещё один старик — тоже не маг, с волосами, собранными в пучок. Вероника успела только увидеть, как тот покачал головой и дёрнул юношу обратно, а потом Тимоти заговорил:       — Отчитываться вам надо не передо мной. У меня же лишь один вопрос — что случилось с жителями деревни Кофто?       Вероника шумно выдохнула. Так вот что тревожило её напарника… Это было ожидаемо. За всеми событиями этих нескольких часов после пробуждения Стивенсон совсем забыла о жителях маленькой деревушки, которые, вообще-то, потеряли дом… А в свете этого вопроса Вероника задумалась о том, что могли потерять и жизнь.       Для неё это было бы печальным событием, ещё одним поводом для стыда, но вот для Тимоти…       Даже Мэрин перестал кривляться и стал серьёзнее в ожидании ответа.       Однако вместо долгожданной конкретики министр только покачал головой:       — Извините, но ответ на этот вопрос знает лишь Арктур. Об этом походе нам никто не отчитывался.       И опять всё упиралось в Арктура. И тот был этому только рад.       Когда взгляды Звёздных остановились на нём, мальчик, кажется, засиял ещё ярче. Горделиво задрав голову, он скрестил руки на груди и, сев в позу лотоса, произнёс тоном маленького императора:       — А я ничего не скажу, пока не буду достаточно в вас уверен, буки. Меня учили с незнакомцами не разговаривать. И при себе их не держать.       Вот теперь уже даже Вероника разозлилась. Это что же, какой-то малец возраста её сестёр сейчас угрожает вышвырнуть их? Нет, у него есть такое право, но… Он ведь тоже Звёздный! Они все находились в одной лодке, были связаны судьбой и предназначением. Что же он будет делать, если вышвырнет их? Уж точно не сам останавливать Пожирателя.       Нет уж, такой наглости её сестры себе бы не позволили. Это больше Мэрину подходило…       — Я всё больше убеждаюсь, что мы обрели второго тебя, — шепнула она напарнику, пока Тимоти сверлил зарвавшегося мальчишку взглядом.       — Ну, это мы ещё посмотрим, — усмехнулся Мэрин. — Я могу быть только один, больше мир не выдержит. Мелкому засранцу придётся свыкнуться с тем, что в мире есть рыбка покрупнее. И эта рыбка ожидает от него как минимум уважения, а как максимум — твоего терпения и вдумчивого подхода к делу.       — Это ты меня сейчас похвалил? — удивилась девушка.       — Не всё же ругать тебя. Моя работа даёт плоды, ты становишься умнее. Пора бы и пустить в ход один-два комплимента.       — И на том спасибо… — смущённо пробормотала Вероника, радуясь уже тому, что Мэрин хоть немного её похвалил.       Стивенсон считала, что заслужила это после того упрямства, что проявила в бою с Рогуном.       Впрочем, её радость была короткой и почти мгновенно оттенилась воспоминаниями о пожаре, охватывающем деревню, и пустоте улиц Кофто.       Арктур спас их. А повстанцев? Если он оставил их… Беднягам не жить. Солдаты Эланей не оставят их в покое.       И мальчик прекрасно понимал, как это важно. Потому что когда Тимоти спросил, может ли он ответить на его вопрос сейчас в обмен на будущее обещание стать другом, Арктур рассмеялся и сказал:       — Не-а! Сначала — гулять!       С этими словами мальчик вскочил на ноги и, не давая себя остановить, бросился прочь с площадки.       — Ваше светлейшество! — закричала ему вслед Джамила. — Постойте! Господа Звёздные не могут идти так быстро!       — Это их проблемы! — только и крикнул мальчик.       — Вот маленький… — зашипел Мэрин, пустившись в витиеватые нецензурности.       И в этом Вероника тоже была с ним солидарна. Потому что Мэрин точно не мог идти. Не то что быстро, а даже хоть как-то. И Вероника сомневалась, что ей удастся утянуть его за собой.       Что ещё удивительнее, на этот раз и Тимоти с ними согласился. Он поддержал Мэрина каким-то словом на необычном наречии и, в последний раз глянув на пристыженных министров, опустился рядом с Мэрином, чтобы помочь ему подняться.       Без слов опустившись рядом с ним, Вероника позволила себе шумный выдох и еле слышный вопрос:       — И почему судьба не может дать нам хоть немного покоя? Хотя бы оправиться…       — У героев не бывает покоя, — отозвался Мэрин. — Придётся смириться. Теперь, когда о нас знают, каждая собака в Хисайе будет чего-то от нас ожидать.       — Ух… Я надеялась, что Арктур поможет нам понять этот мир лучше.       — Но, как и обычно, придётся разбираться самим, — оборвал её мечты Тимоти. — Давайте надеяться, что это будет хотя бы весело. Раздражающе, тревожно, но, может, хоть немного забавно.       — Дело говоришь, — пропыхтел Мэрин, навалившись на Тимоти. — Учись у него, мелкая. Так вдвоем, глядишь, и станете лучшей Адарой, которой этот мир достоин.       Вероника хотелось бы разделять их воодушевление. Но голос женщины, о которой не знал никто, кроме неё, спустил девушку с небес на землю решительным:       — С Арктуром будет трудно. Труднее, чем с твоими сестрами. Не потеряйся в нём, но и… Не дай ему потеряться. У нас есть задача поважнее него. Не привязывайся и не привязывай, чтобы не было так тяжело уходить, когда придёт время.       Да… А время придёт. И очень скоро. Вероника пообещала женщине помочь. И отказываться не собиралась, даже понимая, что это будет тяжело.       Наверное, вот она, главная разница между прошлой Вероникой и новой — неготовность отступать от трудностей… Но, кажется, это было не совсем плюсом.