Королевский марафон или через тернии в баню

      И не сильно вроде бы бахнуло, но на миг Дарт Вейдер отвлекся от происходящего вокруг, сосредоточившись на новой опасности — прибежавший откуда-то с гор незнакомой твари, которая одним плевком взорвала его космолет. Занятных зверушек Таркин у себя развел, однако. И странно, что Вейдер о такой не слышал. Вообще-то он старался познакомиться со всей особо опасной фауной изученной части галактики. Причем не просто атлас полистать, а лично на охоте пообщаться. И этот опыт вкупе со склонностью к практической зоологии не пропали даром: стоило неизвестной твари попасть в поле зрения ситха, как тот экспериментальным путем выяснил, что органы дыхания и зверя были вполне стандартные и от асфиксии он дохнет не хуже прочих.       Закончив с неожиданной проблемой, Дарт Вейдер совсем уж решил вернуться к спасению придавленного террориста, но обнаружил, что тот в спасении более не нуждается. Сам выбрался, стоило чуть подвинуть плиту. Теперь он с воротами поменялись местами. В смысле недораздавленный идиот сидит на створке ворот, головой мотает. Контуженный, что ли? Тогда в башку лучше не лезть: там сейчас все перемешалось в форменный винегрет, поди разберись. Продуктивней поговорить. Благо Дарт Вейдер не сомневался, что добрым словом и вразумляющим удушением он с кем угодно договорится.       — Ну? — начал ситх максимально грозно.       — Не запряг, не нукай, — огрызнулся террорист и тут же согнулся пополам, скрипя зубами от боли.       Пока тот в себя приходил, Вейдер его рассмотрел как следует. Совсем пацан. Форсюзер со склонностью к темной стороне. Причем весьма сильный. Занятно.       — Звать как? — конкретизировал свой вопрос ситх.       — Гален Марек.       — Кем являлся твой мастер?       — Рыцарем ордена Вечных ситхов.       — Это секта убогих с Экзегола, что ли? — не без труда вспомнил, о чем речь, Вейдер.       — Мы — тайные защитники интересов лорда ситхов! — возмутился щенок.       — Оно и заметно, — поддакнул Вейдер, подкрепив свои слова легоньким подзатыльником.       — А то нет! — шмыгнул тот носом. — У нас на Экзеголе джедаи безнаказанно не шарятся, небось. Не то что на вашем Корусанте.       Дальше без особых усилий со стороны ситха Вейдеру поведали душераздирающую историю. Узнав по головизору об амнистии Йоды и Кеноби, общее собрание секты вечных ситхов единодушно постановило творящееся непотребство пресечь самым решительным образом. А именно, продать клятых храмовников каким-то залётным живодерам из соседней галактики на опыты. Для чего джедаев решено было выманить в место поукромней и сдать покупателям. Маленькие же Скайуокеры должны были послужить наживкой.       Дарт Вейдер покладисто кивал. Уточнять у сопляка, а не старый ли хрен Дарт Сидиус вдохновил экзегольских сектантов на столь гениальный план, бессмысленно. Марек этого очевидно не знает. Остаётся только уточнять официальную версию. А возможная причастность к похищению Мастера... Чтож, лорд Вейдер будет иметь ввиду такую возможность.       — С какого перепугу вы решили, что Кеноби с Йодой хоть как-то отреагируют на похищение Скайуокеров?       — Потому что на них первых должно было пасть подозрение в причастности. И вообще...       — И вообще псих-Вейдер должен был на кого-то вызвериться? — участливо подсказал лорд запнувшемуся рассказчику.       — Ну, да, — кивнул, прокашлявшись после очередного удушающего захвата, Марек. — Во всяком случае, когда наши с Набу улетали, то корабль на автопилоте на Корусант отправили, с посланием, типа, мы, ваши доброжелатели, советуем бежать от ситхов куда подальше. Корабль же их должен был к нам привезти.       — Так, стоп. Корабль в имперский центр ушел, а вы на чем до Эриаду добирались?       — Меня там не было. Мастер с двумя братьями летал, а я тут обустраивался: бунгало это арендовал, блокиратор Силы монтировал. Наши же сперва под видом курьеров на лайнер до Эриаду зашли, потом корабль с одним из братьев дальше ушел, а мастер с добычей в заранее загруженный под видом посылки контейнер спрятались. Я здесь контейнер получил и сюда привез.       — А дальше что-то пошло не так?       — Все пошло не так! — начал скатываться в истерику окончательно пришедший в себя Марек. — Скайуокеры эти придурочные дом едва не спалили. Пожарной службе всю ночь глаза отводить пришлось. Джедаи хитросделанными оказались. Корабль обратно пустым отправили, а сами на Эриаду регулярным рейсом прилетели и в ловушку не попали.       — А что же ваш брат?       — А мы знаем? Может, оглушили его, или ещё как заморозили. Только он вместо джедаев в лапах чужаков оказался. Им уродам все едино...       — Ну, да, Скайуокеры — придурочные, джедаи — хитросделанные, чужаки вообще уроды. Одни вы — красавцы. Ситхи, прости Великая...       — Тьма-то тут при чем? Ну, не повезло нам.       — При том, что ситх — сам творец своей судьбы. Иначе какой же он ситх?       — Дело было не в бобине, долбоклюй сидел в кабине? — обиженно запыхтел Марек.       — Да, в излишней компетентности твоего мастера не обвинить. Но можно и так сказать. Но мы отвлеклись, продолжай.       — Чужакам обещали двух сильных форсюзеров, попавший им в лапы брат особой силой не отличается. Короче, они явились сюда требовать своего. Но мастер не захотел отдавать им Скайуокеров. Мол, лучше сразу самим удавиться, и нам, и чужакам. Началась драка. Тут ещё откуда не возьмись, джедаи появились, тоже в самую гущу полезли. Мастер меня послал проследить, чтоб Скайуокеры в чужие руки не попали.       — Каким образом?       — Любым. Я выдал лыжи и вывел на склон. Они уже должны добраться до жителей долины, — торопливо закончил не желающий останавливаться на скользкой теме Марек. — Стал возвращаться назад, тут что-то рядом взорвалось, дальше не помню.       Спрашивать, зачем похитители закинули Бобу на орбитальную вечеринку, а С3-РО — к гунганам, бессмысленно. Парень этого не знает. Логично предположить, хотели пустить по ложному следу, чтобы у джедаев было время покинуть Корусант, но истину выяснять уже не у кого.       — Со Скайуокерами-то чего делать собирались?       — Подержали бы у себя маленько, показали жизнь истинных ситхов, — не вполне уверенно отозвался Марек.       За всем этим разговором Дарт Вейдер не столбом стоял, а активно осматривал пространство лыжной базы на предмет какого-никакого транспортного средства, с помощью которого можно покинуть это странное место. Но все тщетно. Трупы ситхов и нескольких чужаков с их зверюшками имелись, а джедаи и хоть какой-то целый транспорт — нет.       Гален Марек все это время таскался следом за ситхом. Последние несколько минут — молча. Лорд Вейдер становился все мрачнее, что к разговорам не располагает. При повторном осмотре Вейдер еще и пыхтеть, словно полярный эксегольский ёжик в период гона. Страшно. Наконец ситх остановился посредине двора.       — А канатный подъемник на этом горнолыжном курорте имеется?       — Не-а.       — А как же?       — На реимпульсных электроплатформах. Только они без энергии не работают, а аккумуляторов нету.       — Вопиющая некомпетентность.       — Зажрались. Привыкли, что электричество в розетке есть всегда, — поддакнул Марек.       — Лыжи, значит, — мрачно подытожил Вейдер, которому идея категорически не нравилась. С другой стороны, вызов катера с ИЗР-а может занять гораздо больше времени. А компьютер шлема подсказывал, что средняя скорость горнолыжника при спуске — до ста пятидесяти километров в час.       — До жилья далеко?       — Километров десять, если по дороге. По прямой короче.       — Лыжи тащи.       Марек порысил к сараю и мигом вернулся с парой лыж и ворохом прочего снаряжения. И тут же плюхнулся на пятую точку от силового тычка.       — А себе? Или я тебя на ручках нести должен?       Марек как был — на карачках, рванул за второй парой. К моменту его возвращения лорд ситхов уже разобрался с большей частью экипировки. Отбросил ее в сторону железной рукой. Ну не идут Дарту Вейдеру очки и лыжные шапочки. Проблема возникла с ботинками. Марек принес самый большой размер, но и он на вейдеровских сапоги не налезет. А сапоги соответственно никак не подходили к креплениям лыж.       — Может, проволочкой примотать? — уныло предложил Марек.       — Сам ты проволочкой обмотайся, — ожидаемо окрысился ситх. Впрочем, без сердца и даже без рукоприкладства перешёл к руководящим указаниям. — Клей подержи.       — Какой клей?       — Универсальный.       Дарт Вейдер покопался в контейнере на поясе и извлёк некий пузырек без этикетки. По всему видно, что изделие лично лордовой рецептуры.       — Я им как-то трещину на корпусе подбитого истребителя промазывал и потом три парсека до своих тянул.       С этими словами Дарт Вейдер поднял ногу, подставляя Мареку подошву сапога. Тот щедро брызнул на нее. Потом на вторую.       — Поторапливайся. Через тридцать секунд схватится, и уходим отсюда.       Лорд осторожно пошоркал ногами с приклеенными к подошвам лыжами. Те попытались разъехаться в разные стороны. Ситх ругнулся под нос и махнул Мареку рукой:       — Иди первым. Дорогу показывать будешь.       Марек кивнул и направился к склону, лишь раз обернувшись.       — Вы палки забыли, милорд.       — Поучи ещё! — рыкнул тот, но забытый инвентарь взглядом подтянул.       Идти на лыжах оказалось непривычно, да и неудобно, что чрезвычайно раздражало ситха. Только других вариантов у него не было. Даже выплескивать свою злобу на идущего впереди сопляка прямо сейчас не стоит. Кто тогда дорогу прокладывать будет. Нет, заблудиться ситх не боялся. Свет от поместья Таркина уже неплохо различим. Идя вторым номером, Вейдер чувствовал себя гораздо уверенней. А быть неуверенным в чем бы то ни было он очень не любил. Кроме того, помимо света фонарей в долине виднелись всполохи, сильно напоминающие бластерные выстрелы. Значит, следует торопиться, а не склочничать по мелочи.       В общем, скорость они набрали весьма приличную. Аж ветер в ушах свистит. Это, конечно, не та скорость, от которой лорд Вейдер привык получать удовольствие. Но в этом тоже что-то было. Пока совсем близко, чуть слева и сзади, не бахнуло. Судя по зелёной вспышке, орудие их ИЗР-а с орбиты работает.       Только Дарт Вейдер подумал об этом уже лёжа на пузе. Вообще-то, делать что-либо, особенно думать, откинувшись башкой в торос слежавшегося снега, не самое простое занятие. Вейдер ограничился кратким матерным загибом и попробовал подняться. Сделать это с приклеенными к подошвам лыжами с первой попытки не получилось. Пришлось воспользоваться протянутой рукой сопляка.       Что примечательно, Марек этот бежать и не пытался. Отсутствие страха перед мощью Темной Силы особо не удивляло. Ученик ситхов, пусть и заштатных, научился воспринимать ее адекватно. Но отсутствие страха перед лордом Вейдером лично... Сопляк не понимает, чьих детей украли? Понимает, вроде. И тогда откуда уверенность в том, что ситх ему головенку не свернёт чисто чтоб другим неповадно было? Хотя, и встречам с людьми Айсарда соучастнику похищения ничего хорошего не сулит. Все это вновь оживило нехорошие мысли о причастности Дарта Сидиуса. В общем, настроение снова испортилось.       Потом с орбиты снова ударило. Теперь правее. При этом Пиетт не промахнулся. Вторичная детонация ещё несколько минут гуляла эхом между гор. И свернуть поглядеть, что там было, не получится. Лезть на лыжах по крутому склону Вейдер не готов. Пришлось мысленно успокаивать себя тем, что после таких взрывов смотреть уже не на что, а оставшиеся фрагментарные останки-обломки и не убегут никуда: вот ситх до Таркина доберется, одолжит у него какой-никакой транспорт и осмотрит все с комфортом.       До Таркина же оставалось всего-ничего. Владения даже в ночной темноте уж хорошо видны. Правда, увиденное несколько озадачило. Территория накрыта неким странным силовым куполом. Практически непрозрачным, радужно переливающимся, при этом светящимся изнутри. С чего Дарт Вейдер решил, что купол силовой? Так с десяток боевых машин неизвестной модели как раз перли на штурм. Дружно, но безуспешно. Купол — явное творения сумрачного ситхского гения: он не просто приглушал, он весьма интенсивно отражал удары по себе. Над меткостью, правда, ещё работать и работать. Между прочим, эта штука здорово напоминает проект Лиры Уэсексс. Только там до стендовых испытаний ещё не дошло. Или?..       В этот момент в куполе образовалось прозрачное пятно. По его краям загорелись шесть зелёных точек. Вышедшие из них лучи собрались в фокусе, и теперь никто не промазал. Одна из машин не вспыхнула — просто бесследно испарилась. Остальные заметно убавили пыл. Только если Вейдер правильно узнал миниатюрную копию таркиновского суперлазера, то на накачку для следующего выстрела у него минут десять уйдет. А уж какие Таркину счета за электричество в этом месяце придут, лучше и не представлять.       Впрочем, о такой особенности грозного оружия защитников нападавшие пока не догадывались. Им выскочившие из-под купола имперские десантники задуматься о высоком мешали. Не так эффективно, как суперлазер, но мешали.       Оценивший надёжность защиты вражеских машин Вейдер мысленно успел попенять своим парням на излишнюю нерешительность и нежелание идти на сближение с противником. А выйти на связь, чтобы отдать соответствующий приказ, не успел. Стоило нескольким машинам собраться в кучу, чтобы клином размазать штурмовиков по их же куполу либо на их плечах ворваться внутрь, как по скоплению техники ударили с орбиты. В результате на плечах штурмовиков влетел в имение пенсионера Таркина Дарт Вейдер.       Только лихо подрулить к крыльцу не получилось. Ехать по дорожке с подогревом лыжи отказывались. Сперва чтобы просто не упасть понадобилось применение Великой. Потом все равно пришлось спрыгивать с дорожки в снег и уже там выслушивать доклад офицера-десантника.       Со слов которого выяснилось, что в доме пенсионера Таркина обнаружены близнецы Скайуокеры, а чуть позже сюда прибыли двое джедаев. Кроме того, дом подвергся массированному нападению неизвестных, из переговоров с которыми выяснилось, что их интересуют форсюзеры. Выдавать желаемое им, естественно, никто не стал, а в результате слаженных действий армии и флота противнику нанесен значительный урон.       — Только отмороженные они совсем. Чует мое сердце — и сейчас не успокоятся. Опять полезут. Хотя, им и уйти не на чем. Их стоянку в горах сперва лавиной снесло, а потом с орбиты добавило, — подвёл итог десантник.       Тем временем из некоей будки-башенки, стоящей в стороне от дома, высунулся хозяин.       — Доброй ночи, благородный Вейдер. Хотя ночь не столько добрая, сколько великая. Не находите? Тогда не соблаговолите ли подняться сюда и взглянуть на то, от чего вы отказались некоторое время назад?       Это он, гад, о чем? Вейдер шагнул к крылечку башенки. Только подняться по нем обычным способом не выйдет: ступени для лыж узковаты. Подняться боком? Тогда дверь окажется узкой, а развернуться на верхней ступеньке на девяносто градусов разве что прыжком выйдет. Несолидно как-то.       — Благородный Вейдер лыжи снять не хочет? — словно почувствовал проблему гостя глумливо ухмыльнувшись Таркин.       — Что, я пульта управления щитом не видел? — заворчал Вейдер, сделав вид, что понять, как здесь исхитрились разместить зеркало суперлазера на энергетическом куполе, ему совсем-то и неинтересно. — Лучше подскажите, где джедаев искать.       — Чего их искать? В доме они. Вместе с вашими детьми и вашим же адьютантом.       — Спасибо, Уилхафф, — церемонно кивнул отметивший двусмысленность таркиновского обращения Вейдер. С ответным интеллигентным хамством он подождёт, а пока будет строго соответствовать определению "благородный".       — К слову об адъютанте. Не сочтите за труд скинуть ему на комлинк всю техническую документацию на вашу поделку, — бросил через плечо удаляющийся к дому ситх.       — Это невозможно! Там документы с грифом "Совершенно секретно", — раздался из глубины будки голос директора Кренника.       — Перед прочтением уничтожить? — позволил себе пошутить лорд ситхов. — Так вы не чертежи, вы действующую модель за пределы КБ выволокли. Императора Вишейта на вас нет.       Несмотря на вся свою безбашенную одержимость проектом спорить Кренник не стал. С ним, в принципе, все ясно. О его активных контактах с конструктором Уэссекс в последние месяцы лорду докладывали. Из докладов выходило, будто контакты эти того рода, от которых потом дети родятся. Ошибочка у осведомителей вышла. Родился симбиоз проектов суперлазера и суперщита.       Тем временем Дарт Вейдер уже у крыльца. Тут оно пошире будет. Хотя, пожалуй, будет лучше обрезать хаттовы лыжи сейбером. Главное, сделать это с максимальной невозмутимостью, чтоб ни в одной башке пробегающих мимо людей и мысли не шевельнулось о затруднительном положении, в которое попал лорд Вейдер.       Только ситх морально изготовился, а для надёжности пустил вокруг волну страха, распугивая случайных свидетелей, как к нему подскочил коммандер Наберрие с болгаркой. Вейдер молча подставил ему сперва одну ногу, потом вторую. Полностью избавиться от пластиковых нашлепок на подошвах на скорую руку не получилось. Но Вейдер счёл вариант приемлемым. Про странные "подковы" на обуви лорда ситхов не то что вслух никто не спросит, подумать отчётливо себе не позволят. А слухи... Да мало ли их по галактике ходит. Одним больше — одним меньше.       — Докладывайте.       — Дети в доме. Добрались сюда перед самой атакой чужаков. Мы чуть-чуть не успели перехватить Скайуокеров на турбазе, но обошлось.       — Мы?       — Джедаи Йода и Кеноби в компании Бобы Фетта.       — Адъютант лорда Вейдера тут каким боком? Я, кажется, послал вас прощупать обстановку в доме Таркина, а не лезть в драку со сворой провинциальных ситхов и чужаков впридачу?       Голос Дарта Вейдера сделался опасно вкрадчив. Теперь, когда вокодер ему нужен исключительно для привычного всем антуража, зловещие интонации угадываются особенно четко. Только Наберрие этим не поймёшь. Тем более, ему есть, что ответить шефу по существу вопроса.       — Из-за метели я ехал в имение Таркина на лендспидере. А джедаи голосовали на дороге. Я остановился. Подвёз. Глупо было оставаться в машине, когда рыцари вступили в бой с похитителями Скайуокеров.       — Откуда джедаям известно это место, если они не в сговоре с преступниками?       — Насколько я понял, они не соучастники, а такие же жертвы. Похитители собирались продать их чужаками на опыты.       — Джедаев на опыты? Мысль в целом здравия. Но причем тут мои дети?       — Вроде бы их украли, чтобы выманить джедаев из столицы под угрозой обвинения в организации похищения.       — Бред.       — Очевидно. Но от похитителей мы уже ничего не узнаем. Может, имеет смысл переговорить с джедаями, сэр?       — Они тоже здесь?       — Да, в доме. Вернее, на крыше. Там на всякий случай зенитный пулемет стоит. Они там дежурят.       — Зенитный пулемет? С таким-то щитом?! — фыркнул Вейдер, но поцокал на чердак. На крыше у Таркина оказалась целая артиллерийская башенка вкупе с узлом управления. Многоканальный передатчик позволял одновременно поддерживать связь и с пунктом управления щитом и суперлазером, и с командиром штурмовиков, и с ИЗР-ом, и с местными силами правопорядка. Последние силы к месту боестолкновения подтянули, но те, глядя на замес явно не их уровня, предпочитали стоять в оцеплении и отгонять излишне любознательных репортёров, самопальных героев-энтузиастов и прочих сомнительных личностей. При желании Вейдер мог связаться и с Палпатином. Но не торопился этого делать. Во всяком случае, до тех пор, пока роль мастера во всей этой истории не прояснится.       А вот с остальными общаться Вейдер принялся, едва поздоровавшись сухим кивком с джедаями. При этом было бы глупо сомневаться в том, что юные Скайуокеры рядом крутились. Просто отец предпочел продемонстрировать нарочитое недовольство столь очевидно халатным отношением детей к мерам собственной безопасности. Откуда такой вывод? Так иначе Скайуокеров не украли бы. Кроме того, ситху не подобает слишком явно демонстрировать окружающим собственную тревогу за детей. Гнев — это всегда пожалуйста, а всякие там сердечные переживания — удел слабаков. Вообще-то, где-то очень глубоко в душе Дарт Вейдер понимал, что все это просто вздор в джедайском стиле, и на самом деле он просто стесняется демонстрировать свои чувства на людях.       Тут как раз очень вовремя Таркин появился, но не просто как радушный хозяин, а с претензиями.       — Вейдер, вы же понимаете, что уцелевшие после полученного от нас сокрушительного удара бандиты видели слишком много лишнего, чтобы уйти отсюда живыми?       Надо бы напомнить пенсионеру о том, что о режиме секретности думать надо было, когда на своей даче макет перспективных систем вооружения собирал, а теперь уж поздно суетиться. Но ситх предпочел прислушаться к Великой. Потому что чужаки после первой атаки как-то подозрительно затихли. В Силе их очевидно не чувствуется. Но есть вокруг некое звенящее напряжение. Да и странные живые машины худо-бедно след на ткани Силы оставляют, а сейчас как сквозь землю провалились...Сквозь землю?       — Таркин, ваш щит — это сфера или просто купол?       — Что вы хотите сказать, милорд? — на всякий случай решил возмутиться Таркин.       — Незваные гости к вам в погреб не постучатся? — рявкнул, уже понявший, что это произойдет с минуты на минуту, ситх.       До хозяина же суть проблемы так и не дошла. Вернее, дошла, конечно, но только когда с хозяйственного двора донеслись крики и выстрелы.       Ситх с азартным рыком устремился в сторону возникшего реально из-под земли врага.       — Милорд, здесь дети, — напомнил о целесообразности организации защиты Скайуокеров-младших Наберрие.       — Я помню, — рявкнул лорд, но притормозил.       Правда, через миг выяснилось, что только ради того, чтобы вручить световые мечи прибежавшим на зов папаши юнцам. Теперь к месту прорыва поспешили все трое. Помянув в сердцах трёх старожилов долины лордов, Наберрие подхватил винтовку и рванул следом.