Королевский марафон или через тернии в баню

      Старпом Болван осторожно попробовал сходни носком сапога и, лишь убедившись в надёжности конструкции, шагнул к покачивающемуся на лёгкой озёрной волне подводному аппарату. Хлипкая скорлупка. Но не показывать же свою неуверенность местному. Капитан Панака, или как его там, пусть сзади семенит, а ещё лучше - совсем под ногами не мешается.       Полученным поручением Болван откровенно гордился. А как же! Самостоятельная миссия, да ещё с политическим отливом. Тут особая хватка нужна. Хорошо хоть его нынешний командир, провинциальный простак Пиетт понимает, что это дело ему самому не по плечу, и не лезет. Болван же в себе не сомневается. Недаром за последний год его на четвертый корабль переводят. Явный признак благосклонности милорда, который посылает своего верного человека туда, где трудно. Пора бы, конечно, и командиром крейсера его поставить, ну да лорду видней.       Болван опустился на место рядом с пилотом. Аппарат принялся неспешно погружаться под воду.       — Далеко?       — До ближайшей подводной деревни — минут двадцать. Но я полагаю, разумно идти прямо в столичный город гунганов Ото Гунгу.       — У них и столица есть? - скривился не жалующий всяких алиенов звездолетчик.       — Столица есть, а вот совести у них нет, — под стать напарнику состроил рожу Панака. — Гунганы, они только на вид простаки ушастые. А так себе на уме: в Силу Великую и то не веруют.       — В Империи Силы нет. Джедайские сказки это, — назидательно кашлянул Болван, — А то, что не веруют — это плохо. Тут смутой попахивает. Или сектой деструктивной. Небось корягам каким поклоняются?       — Да кто ж их знает. Поклоняются, вроде.       — И жертвы им приносят? Вот вам и мотив для похищения.       От эдакого полета мысли имперского офицера Панака несколько обалдел, но возражать не стал. Конечно, склонности к человеческим жертвоприношениям за гунганами раньше не замечалось. С другой стороны, раньше на Набу и дети первых лиц галактики не замечались. Родня Палпатина? Не в счёт. Его величество родичей не жалует. Просто на дух не переносит. А от ушастых в любом случае не убудет: не найдутся у них Скайуокеры, так на нет и суда нет, а найдутся — причина похищения окажется делом десятым. Для похитителей. Но не для спасшего детей набуанского героя. Тут чем жутчей была угроза, тем больше заслуга. Кроме того, версию про жертвы не он предложил.       Капитан Панака непроизвольно прибавил газу. И только через несколько секунд на экране радара появилась отметка о движущемся им наперерез объекте. Стало не до разговоров. Панака принялся маневрировать неповоротливой субмариной, пытаясь уклониться от встречи. Звездолетчику же просто кивнул на джойстик управления бортовым орудием. Тот лишь непонимающе пожал плечами.       — Вы решили отправиться на подводную охоту за казённый счёт? Приборы показывают отсутствие разумных форм жизни. Это всего лишь большая рыба. Да и едва ли она столь велика. Должно быть, короткое замыкание в сканере. Или компьютерный сбой. Такой рыбы просто нет.       — Зато зубы есть, — огрызнулся закладывающий особенно лихой вираж Панака.       Мог бы и не говорить. Эти самые зубы возникли в обзорной плоскости субмарины, и не абы как, а в комплекте с разинутой пастью, в которую субмарина целиком, конечно, не заплывет, но застрять сможет. Болван молча нажал гашетку. А ещё через миг раздался чудовищный скрежет, моргнул и погас основной свет, сменившись тревожными всполохами аварийных ламп. Попадание торпеды в пищевод оказалось для твари фатальным. Но сжатых в последний момент челюстей она не разжала. Крохотной же машинке не хватало мощности продолжить движение с трупом подводного чудовища в качестве довеска.       Панака очень хотелось высказаться по поводу расторопности звездолетчика, но он сдержался. Во всяком случае, те несколько минут, которые их кораблик тихо пятился к подводной скале, на которую набуанец планировал положить субмарину и ждать помощи.       А потом им в борт постучали. Основательно так. Очень похоже, что кувалдой. Шлюз от зубов не пострадал, и через несколько минут рослый зеленокожий гунган стряхивал воду с ушей посреди рубки.       — Ты зачем стрелял, однако? — начал он вместо приветствия.       — Как это зачем? — возмутился Болван. — Ты глупый совсем?! Таких тварей, да ещё в транспортном коридоре, отстреливать надо.       — Сам ты глупый, однако. Охотиться надо, о чем речь, но стрелять-то зачем?       — Как зачем? Охотиться, — даже опешил Болван.       — Охотиться? Человек совсем глупый, однако? Если охотиться, то зачем стрелять?       — Как же охотится умный гунган? — поспешил встрять в грозящий обернуться скандалом разговор Панака.       — Гунган умный, — горделиво мотнул ушами гость. — Гунган зверя злить — зверь за гунганом бежать. Гунган от зверя убегать. Шибко быстро убегать. А зверь не отставать, до самой Ото Гунгу бежать. И вот когда он к воротам разделочного цеха подбегать, тут умный гунган в него стрелять. А теперь кто мертвого зверя до Ото Гунгу тащить станет?       Гунган вопросительно приподнял левое ухо. Но людям по существу ответить ему было нечего. Впрочем, набежавшая откуда-то из глубин бригада подводных такелажников шибко постаралась, однако. В результате под столичными куполами Ото Гунга они оказались буквально через час.       Только перед местным боссом Ругором Нассом они предстанут незадачливыми остолопами, по собственной глупости попавшими в зубы морского чудовища и испортившие местным охоту на него. Не самая удобная позиция для выяснения причастности гунганов к похищению Скайуокеров. Пока Панака прикидывал, как лучше начать разговор, выход нашелся сам собою. Да что там — нашелся. Лежал на видном месте. Сам бросался в глаза — захочешь не увидеть, да не получится. Стоило офицерам войти в кабинет босса Насса, как все ритуалы вежливости и предварительные разговоры про погоду и виды на урожай морской капусты стали не нужны. На самом видном месте, у стола босса гунганов красовался привезённый Скайуокерами золотистый кибер-секретарь С3-РО.       — Где дети, гад земноводный! — взревел Болван, выхватывая бластер.       За его спиной Панака молча, но решительно укладывал мордой в пол попытавшегося возмутиться секретаря.

***

      — Звездный разрушитель яхте "Звездный принц". Немедленно лечь в дрейф и приготовиться к прибытию досмотровой группы на борт.       Капитан Пиетт тихо восхищался собственным корректности и миролюбию. Большинство его коллег начали бы с предупредительных залпов, которые чудесным образом повредили бы ходовую часть яхты вероятного противника. Полицейские же замашки Пиетта были не иначе как отголоском его проведенной в антипиратском флоте Акселана юности. Хотя... Когда вероятный противник и не пытается бежать, а лежит себе в дрейфе, габаритными маячками помаргивает, бубнить о безоговорочном подчинении властям глупо, конечно. Но стрелять в данной ситуации ещё глупее. Подкрасться молча? Тоже как-то несолидно. Будто пираты. Вот и сообщает Пиетт невесть кому о прибытии досмотровой группы, не особо ожидая ответа.       Все. Челнок с десантниками пристыковался к яхте. Командир имперского корабля устроился у монитора наблюдать за происходящем внутри яхты.       Хатт! Пожар у них, что ли?! Солдат встретили клубы белого дыма и всполохи где-то в глубине яхты. Несколько шагов от шлюза, и на полу обнаружилось первое бесчувственное тело. Дышит едва-едва. Хотя явных следов насилия на теле нет. Отравление? Пиетт запросил экспресс-анализ воздуха яхты на предмете наличия боевых ОВ в нем. Формула появилась практически моментально, но оказалась незнакомой. В реальных боевых условиях Пиетт с ОВ особо не встречался, а в летной академии им про такое вещество точно не рассказывали.       Однако, появившаяся на центральном мониторе формула вызвала нездоровую реакцию части окружающих.       — Парни! — заревел в микрофон обращающийся к досмотровой группе командир штурмовиков. — Узнаю, что какая-то зараза отключала фильтр на шлеме — пеняйте на себя! Я вам такие потери среди жертв устрою, лорд Вейдер родной мамой покажется!       В яме вахтенной смены тихо захихикали сразу несколько молодых. Кто-то принялся насвистывать популярный дискотечный мотивчик.       — Хватит ржать! — раздался из динамика голос корабельного врача. — Кэп, распорядитесь срочно тащить этих остолопов ко мне. "Танцевальный газ" — не спайс, конечно. Но если эти дети шаака с него не по потолку прыгают, а лежат и толком мычать не могут, то передоз налицо.       — Готовьтесь встречать пострадавших, док, — кивнул Пиетт.       — Пострадавшие с бластерным ожогом в боку в бакте плавают. А эти не страдают, а наслаждаются своей глупостью. От нее и помереть могут. Именно поэтому они не пострадавшие, а извращенцы — пациенты психиатра.       — Походу, все же потерпевшие, — перебил докторское ворчание старший досмотровой группы. — Тут, похоже, диверсия: на борту одной спасательной шлюпки не хватает.       Часом позже очнувшийся раньше прочих рыжий пацан испуганно таращил глаза на командира крейсера, морщил веснушчатый нос и слезливо канючил не сообщать родителям о происшествии с наркотой.       — Дед узнает, в тонкий блин размажет...       Пиетт согласно кивнул, мол, все верно, так оно и будет. Пацан всхлипнул и совсем не аристократично вытер сопли кулаком. Только зря он раскис. Пиетт не идиот, чтобы в протоколе фамилию Палпатин поминать. Незадачливый набуанский родственник его величества этого пока не понимает, да и по всему видно, что родственников император держит в ежовых рукавицах: во всяких светских историях они не светятся от слова совсем. Оно к лучшему: с испуганным, а не качающим права свидетелем разобраться быстрее выйдет.       — Скажи спасибо доктору: всех откачали, — сделал максимально грозное лицо капитан.       — Спасибо.       — Теперь рассказывай.       — Днюха у меня, а родаки всю плешь проели: "Туда не ходи, этих не приглашай..." Как в тюрьме. Ну я и решил яхту арендовать, чтоб оттянуться нормально без лишних глаз. Да ничего такого и не было! Да не знаю я, откуда танцевальный газ взялся! Это все мужик! Больше некому!       — Что за мужик?       — Взрослый. Лет двадцать пять, наверное. Чернявый. Высокий. Не обдолбанный, вроде, но малость не в себе.       — Он владелец яхты или член экипажа?       — Нет. Владелец — одна туристическая фирма, а экипажа нет, только автоматика.       — Тогда откуда мужик взялся?       — А я знаю? Вылез невесть откуда в разгар веселья и потребовал немедленно возвращаться на планету. Ну мы ему нормально вроде объяснили, что праздник у нас, через день-два вернёмся. Он, кажется, согласился. Спать пошел. Потом... Потом не помню.       Час от часу не легче. Чернявого молодого мужика на яхте не обнаружено. А вот не утащил ли он с собой ещё кого, надо выяснять. Одно радует: спасательные шлюпки на яхте без гипердрайва.       — Сколько человек на борту было?       — Ну... Человек, наверное, сто.       — А точнее?       — Не знаю. Кто-то же с подружкой пришел, кто-то своих приятелей приволок.       — Скажем, из семейства Наберрие сколько человек было?       — Из Наберрие? Никого вроде. А, нет. Пит Веруна дружит с Кирой Наберрие. С ней и пришел. Все, вроде.       — Все или вроде? Последнее Пиетт проворчал чисто для порядка и поддержания авторитета флота. По сути же понятно, что для определения, все ли на месте, придется опрашивать всех подряд.

***

      — Ни на каких людей не нападали и никаких Скайуокеров не похищали, говоришь? А этот ваш Ржа-банта-пуду просто свежим воздухом погулять вышел?       Капитан Панака почти участливо тыкал босса гунганов стволом бластера в бок, пока Болван копался в рабочем терминале Насса.       — Это произвол! Весь народ не может нести ответственность за дела одного придурка.       — Наличие у придурка темных делишек признаем, значит? — оживился поднявший голову от терминала Болван.       — Я не знаю! Но ответственно заявляю, что бы ни натворил Ржа-Ржа Пуду, мы отрекаемся от его дел. Не брат он нам больше! Не брат!       Собравшаяся по ту сторону распахнутой двери кабинета внушительная толпа гунганов дружно подвывала своему боссу. Только одобрительно или протестующе — пойди разбери. Хотя, неважно. Потому что любые недобрые поползновения местных весьма эффективно сдерживал кибер-секретарь.       Сперва-то старенький С3-РО показался Панаке несуразной золочёной игрушкой столичных принцев. Собственно, когда-то эта принадлежащая госпоже Падме вещь была именно такой. Но то, что побывало в лапах Дарта Вейдера, никогда не останется прежним. Вот и бестолково замотавший руками при виде людей дроид вдруг сменил цвет фотоэлементов на алый, злобно загудел и ощетинился сразу шестью спрятанными в корпусе бластерами, стоило прибежавшим на в вопли Насса соплеменникам сунуться в кабинет. Сейчас С3-РО охраняет вход не хуже знаменитой дройдеки. В окна же местные не лезут, потому что в подводных домах гунганов форточек нету.       — Последний раз спрашиваю, откуда у тебя этот робот?       — Не виноватые мы! Он сам пришел!       — Будем искать, — мрачно оторвался от созерцания недоразложенного пасьянса на рабочем столе босса гунганов Болван. — Вызываю штурмовой легион с бреднем.       — И динамитом! — поддакнул все больше проникающийся уважением к имперскому офицеру Панака.       — Зачем динамитом?! Не по закону это. Спокон веку было: что в воду упало — то гунганов стало!       — Это ты о чем?       — О роботе! Вы же сами его утопили. Уж не знаю, по небрежению или по пьяни, а теперь лаетесь.       — Откуда такой вывод?       — Так он сам голосил, что его нельзя в воду кидать, у него контакты окислятся, когда мы его в дом впустили. Подробности сами в блоке памяти посмотрите. Мы мало-мало не успели.       — Счастливчики.       — Издеваешься, однако?       — Нет, серьезно. Вот я, например, не самоубийца, чтобы лезть внутрь робота, которого перепрошил Дарт Вейдер для охраны своих детей. Так что если ты не вспомнишь, что случилось с людьми, до того, как С3-РО подсохнет, пеняй на себя.       — Я сенатору Джа-Джа Бинксу жаловаться буду, однако. Шибко жаловаться. А сенатор — шибко сердиться!       Желаемого эффекта угроза не произвела. Пусть гунган спасибо скажет, что в голос не заржали. И не из вежливости или уважения к статусу сенатора удержались. На связь вышел коммандер Наберрие.

***

      Тетка Джобал вплыла в приспособленную Джефом под кабинет комнату, не испрашивая разрешения. Племянник ни возмущаться, ни удивляться манерам дамы не стал, а просто кивнул на свободное кресло, предлагая сесть.       — Какие новости?       — Пока никаких. На яхте детей нет, хотя спасательная капсула с нее пропала при странных обстоятельствах. Капсула без гипердрайва, так что либо на орбите болтается, либо на поверхность опустилась. Ищем.       — Что лорд Вейдер?       — Принимает меры по своим каналам.       — На Набу не собирается?       — Пока в этом нет необходимости.       — Когда лорд выйдет на связь, я хотела бы переговорить с ним.       — Не думаю, что это целесообразно. Милорд не видит в действиях дома Наберрие причину случившегося. Следовательно, объяснения или извинения нецелесообразны. Если лорд Вейдер изменит свое мнение — то тем более.       Джобал обиженно поджала губы. Удержаться от резкости ей стоило немалых усилий. Но, выдержав паузу, она заговорила спокойно и чуть печально.       — Ты решил, что я собралась поработать громоотводом гнева ситха от семьи Наберрие? Совсем бесчувственной политиканкой меня считаешь, племянничек. Вариант, при котором бабушка хочет разделить с отцом своих внуков тяжесть свалившейся беды, не рассматривается совсем?       — Честно сказать, да. Представить Джобал Наберрие и Дарта Вейдера утешающими друг друга мне фантазии не хватает.       — Ты ещё сопливый батистовый платочек представь! — рявкнула Джобал.       — В чьих руках? — исполнительно уточнил адъютант Дарта Вейдера.       — Ещё спроси, в чьих соплях! — окончательно взяла себя в руки госпожа Наберрие.       Перепалке было не дано разгореться. Причиной тому стал возмущенный вопль лакея из-за двери. Требование не переть без доклада сменилось гораздо более тихим "ой". Ещё через миг на пороге возник человек в зелёной мандалорской броне: нанятый Дартом Вейдером охранять детей: Боба Фетт.