***
Осмотр дерева на холме возобновили с рассветом. И опять в компании молчаливого джедая Дарт Вейдер высказывался за двоих. — За ночь темные эманации от ветки не ослабли. Так что твоя версия про древнего духа-ситха подтверждения не находит. Природный феномен это. Только сегодня Кеноби склонен разговаривать ещё меньше. Он демонстративно отошёл в сторону от Вейдера, где компанию ему составили коммандер Наберрие и очередной гвардеец. Эти с разговорами не лезли. Вейдер на поддержании беседы тоже настаивать не стал. Возможно, решил, что ситхи не обижаются, ситхи мстят. Возможно, нашел занятие поинтересней, чем пикировка с бывшим мастером. Некоторое время присутствующие наблюдали за тем, как лорд ситхов буквально след взять пытался. Крутился вокруг исполинских корней дерева, что образовали настоящий лабиринт из арок и гротов. Замирал. Водил шлемом, словно принюхивался. И вновь шел на очередной круг. Продолжалось это довольно долго. На сей раз первым молчать надоело джедаю. Что неудивительно. Для Алого умение говорить в список служебных навыков не входит, Наберрие включил режим "аристократ" и поглядывал на окружающих как на дерьмо, с которым разговаривать и в голову не придет. Только Кеноби выбрал в собеседники именно набуанца. У которого замигал индикатор на комлинке. — Я бы попросил вас, магистр Кеноби, воздержаться от майнд-трика по отношению ко мне. — С чего вы взяли? — попытался возмутиться тот. В ответ Наберите молча продемонстрировал сигнал комлинка. — Хотите артефактом защититься от ситхов? — От ситхов — нет. Им эдакая мелочь не помешает. Но о поползновениях всяких прочих предупредит. — "Всяких прочих"... — в голосе Оби-Вана звенела искренняя обида. — Как быстро разумные галактики забыли своих былых защитников и их труды. — К чему этот пафос? "Галактика", "защитники". Здесь есть вы и я. И лично для вас, магистр Кеноби, будет только лучше, если я не вспомню о ваших трудах. — О чем это вы? — кажется, реально не понял намек джедай. — О провокации, благодаря которой беременная женщина помчалась с безопасного, цивилизованного Корусанта к забраку на рога — на Мустафар. — Неправда! Это была не провокация, а безумный порыв любящей женщины. Я не мог его ни одобрить, ни остановить. — Да ладно вам. Я достаточно хорошо знал кузину, чтобы трезво оценивать ее. Взбалмошной и своенравной она была, кто спорит. А вот любить... Разве что саму себя. Но от этого мы не перестаем быть членами одного клана. У которого есть общие друзья и враги. — Убийцу, поднявшего руку на беременную жену, вы в друзья зачислили? — В совершившую опрометчивый поступок жертву провокации. Кроме того, статус вдовца делает его практически членом клана. Не вполне человеком нашего круга, но определенно своим. — Что может связывать Наберрие и ситха? — опешил от столь жёсткой, но откровенной оценки. — Если вы о Падме и Скайуокере, то сам ума не приложу. Разве что склонность к адреналиновой зависимости. Если о семье Наберрие и Дарте Вейдере, то брат и сестра Скайуокеры, например. Ответить Кеноби не успел. Из-за какого-то из корней выскочил разумный и плюхнулся на колени перед Вейдером. Да так шустро, что ситх не то чтобы опешил от неожиданности, но слишком резко рванувшаяся к мечу рука свидетельствовала о том, что появления нового персонажа лорд проморгал. В общем, шустрому пареньку несказанно повезло, потому что Вейдер удержался от чисто рефлекторного удара. Что-то милорд в последнее время просто чудеса выдержки демонстрирует. Неужто джедайское прошлое взыграло? — Спасите, господин! Я был похищен и удерживался в заложниках! Этот зелёный монстр!.. Это было ужасно! Незнакомец едва ли не за сапоги Вейдера норовил ухватить. Но подоспевший солдаты оттащили паренька прочь и пока тщательно не обыскали, близко к главкому не подвели. Оружия или чего другого подозрительного при нем не оказалось, а вот шрамы на теле имелись в изобилии, хотя и уже старые. В общем, спокойной жизнь этого разумного едва ли назовешь, а вот нынешняя передряга, что бы с ним ни стряслось, у него далеко не первая. Вновь оказавшийся перед грозным лордом ситхов разумный заговорил быстро и сбивчиво, словно захлёбывается словами. О чем говорил, правда, никто особо не понял. Нет, его общегалактический был даже слишком хорош для выходца из Внешнего кольца. Так говорят жители центральных миров среднего достатка и неплохого образования. Но вот содержательная часть никак не желала открывать пусть не целостную, но хоть какую-нибудь картину произошедшего. Кто он такой и как оказался на Дагобе, разумный толком не помнил. Все говорило о некоем кораблекрушении, в котором наш герой потерял память. Или амнезия стала следствием жестоких экспериментов некоего маньяка, в чьих лапах оказался несчастный. Про маньяка парень помнил, но рассказ превращался в поток эмоций. Довольно долго Дарт Вейдер слушал, не перебивая. Но с каждой минутой его молчание становилось все более матерным. Наконец он обратился, но не к жертве неведомого изувера, а к Наберрие. — Коммандер, проводите пострадавшего в корабль. Накормить, осмотреть, опросить по форме, глаз не спускать. — Да, милорд. Офицер с незнакомцем исчезли внутри шаттла. Штурмовик замер у люка. Дарт Вейдер некоторое время внимательно рассматривал серый борт. Потом повернулся к Кеноби. — Сколько разумных внутри? Джедай недоуменно пожал плечами. — Что за странный вопрос? — Скольких разумных ты чувствуешь на борту шаттла? Кеноби пожал плечами и бросил беглый взгляд на борт. — Задачка для юнлингов, только обучающихся чувствовать Силу: двое — ваш офицер и сбежавший узник. — Что скажешь по поводу его рассказа? — Он смертельно напуган. Лишь этим можно объяснить попытку искать защиты у ситха. Но пережитый ужас практичнски полностью отключил его мозг. — Настолько, что ты не смог считать не только мысли, но и чувства. — Да. — Я тоже. Мало того, взгляни сюда. Вейдер активировал сканер биоактивности, на котором в пространстве корабля загорелись три метки. — Ты принял пилота Соло за нашего странного гостя. Соло у пульта связи дежурит. — Существо, которое не оставляет следов на ткани Великой? — Похоже на то. — Захватившая несчастного группировка изучала этот феномен. Или мы имеем дело с результатом некоего эксперимента. — Я бы согласился с тобой, джедай, кабы здесь был шанс встретить призрак незабвенного Плэгаса Мудрого. Но наш общий зелёный знакомый склонности к естествознанию раньше не проявлял. — Хочешь сказать... — Сказать не хочу. Просто не знаю, о чем говорить. Я хочу, чтобы ты слазил внутрь и посмотрел, что там и как. — Почему я? — Потому что моя встреча с Йодой неминуемо закончится боем, в ходе которого я едва ли смогу взять зелёного живым. Гранд-магистр, как-никак. А у тебя есть шанс поговорить. — А если я не вернусь? — То через некоторое время в пещеру спущусь я. Но, сдается мне, тут заварилась достаточно нажористая каша, чтобы ты вернулся. Кеноби молча направился к щели между корней. — Эй, меч возьми. Мало ли, — окликнул его ситх.Глава 15. Пикник в дагобской трясине или кто там воет на болоте?
12 октября 2023 г. в 16:50
Бдымс! Джеф Наберрие едва не выронил датапад из рук. Чем вызвал живенький интерес сидящих вокруг бойцов. Наблюдать за оказавшимся в десантном модуле штабным хлыщом им показалось забавным. Зря они это. Во-первых, состоящая преимущественно из Алых и вуки группа захвата сама на жёсткую посадку среагировала отнюдь не идеально. Во-вторых, штатно работающие в связке с лордом Вейдером штурмовики цену его адьютантам знали и почём зря не лыбились бы. А эти, залётные, что с них взять. Впрочем, коммандер излишней снисходительностью не страдал и одарил окружающих по-ранкорьи лучезарной улыбкой.
На том обмен любезностями и завершился. Не до того стало. Не стандартный десантный корабль, а небольшой грузопассажирский борт нашел, кажется, самое гиблое из возможных мест посадки. Большинство пилотов сочли бы это место для посадки просто невозможным. Но Дарту Вейдеру потребовалось именно сюда.
Увидев место высадки, первым поскучнел танкист Вирс. Его машинам в пусть и неглубоком, болоте делать нечего. Пилоты всего летающего и репульсорного оставались в куда более позитивном настроении, но ровно до тех пор, пока сканирующий поверхность геологоразведчик не сообщил о куче погодных, электромагнитных, едва ли не гравитационных аномалий как раз в районе высадки. Тут настроение резко испортилось и у пилотов. Парни из вейдеровского "Обсидиана" отсутствовали, а других отморозков, претендующих на место за штурвалом десантного модуля, не нашлось. За исключением неугомонного Хана Соло.
— Чего сидим? Конечная! — громогласно поинтересовался пилот, высунув голову из кабины в десантный отсек.
Зря. Летевший в пилотской кабине Вейдер засобирался наружу и тормозить, огибая Соло, не планировал. В результате незадачливое препятствие кубарем улетело в сторону. Вейдер на него и не обернулся. Лишь приказал штурмовикам следовать за собой.
Попытавшихся выскочить первыми Алых лорду одергивать не пришлось. Бывалые бойцы 501-го их молча назад оттерли. Наберрие же соизволил дать пояснения:
— Здесь вам не почетный караул. Если милорд распорядился "за мной", значит надо двигаться ЗА ним и никак иначе.
Дарт Вейдер действительно первым спрыгнул на землю. Вернее сказать — в неглубокую, смачно чавкнувшую, принимая приземляющегося ситха, лужу. Собственно, бескрайней лужей оказался весь кривоватый пологий склон, на который кособоко опустился их шаттл. Ниже этот хлюпающий, чавкающий и дрожащий реденькими кочками под ногами десантников склон переходил в болотистое и заросшее чахлым подобием тростника озеро. Выше просматривались очертания леса. Наверное. Вообще-то, в серых туманных сумерках отчётливо видно всего одно дерево. И то — сухостой. Хотя выглядело оно на фоне прочих чахлых карликов не просто внушительным — могучим. А вот было ли оно предвестником роскошного леса или одиноким уникумом, за туманом не разобрать.
Тем временем Дарт Вейдер огляделся и принялся отдавать команды. Вуки отправлены обустраивать лагерь, штурмовики — охранять периметр и проводить разведку местности, Алые — готовиться сопровождать лорда в некий поход. Коммандер Наберрие наблюдал за процессом, стоя у люка корабля. Очень удобно: все видно-слышно, а ноги мочить не надо. Наконец очередь и до адъютанта дошла.
— Кеноби сюда.
— Будет исполнено, милорд.
Офицер исчез в люке, чтобы выпустить запертого в крохотной подсобке джедая. На условно свежий дагобский воздух они вышли уже вместе. Именно вместе. Джедай держался настолько спокойно и величаво, что сказать, будто он идёт под конвоем, язык не поворачивался. Однако Вейдер на сей почти немаскируемый вызов не отреагировал. Вовсе не болотные штиблеты адьютанта разглядывал куда внимательней. И заговорил после подчёркнуто-недовольного пыхтения.
— Наберрие, остаётесь для координации и связи. А тебя, старик, я приглашаю на небольшую прогулку.
Властный жест, и Алые сомкнули вокруг них кольцо то ли эскорта, то ли конвоя. Что не помешало Дарту Вейдеру начать практически светский разговор о погоде.
— Не знаю как тебе, Кеноби, а мне здесь нравится. Сам от себя не ожидал.
Кеноби к беседе склонности не проявил, но ситх в собеседнике особо и не нуждался.
— Может, все потому что это полная противоположность хоть Татуину, хоть Мустафару? Да и Корусант с его политическими гадючниками я тоже не особо люблю. А здесь природа.
Лорд ситхов поднял голову, любуясь сухим деревом на вершине холма. При этом не забыл походя дать сапогом в зубы некоей клыкастой твари, с аппетитом облизнувшейся из кустов. Тварь почти ласковый намек поняла и убралась без возмущения и претензий.
— Братья наши меньшие, опять же, — с явным умилением проводил ее взглядом ситх.
Кеноби промолчал, но Вейдер не обиделся, целеустремлённо взбираясь на вершину, где стояло сухое дерево. Добрался. Протянул руку, чтобы сломать нижнюю веточку. Но та не далась: выскользнула из рук и хлестнула ситха по лицу с явным намерением угодить в окуляр. Вот тут ситх обиделся. Или решил лишний раз напомнить миру о том, что его желания надо исполнять с первого раза, ибо каждая новая попытка будет хуже предыдущей. В результате Дарт Вейдер достал меч и срезал ветку куда больших размеров, чем собирался обломить рукой.
— Говорят, гуляющие на природе экоактивисты из приличного общества имеют склонность собирать гербарий.
Теперь Вейдер убрал меч на пояс и держал ветку в вытянутой руке, словно поднятый для приветствия меч.
— Чего ты хочешь? — не выдержал наконец Кеноби.
— Думаю в вазочку поставить. Интересно же понаблюдать, будет ли от ветки исходить столь же чудный поток темной силы.
— Дух смерти и разрушения! — все хуже контролировал себя джедай, которому рядом с деревом оказалось крайне некомфортно. — Мир содрогается от этой противоестественной мерзости.
— Как природный объект может быть противоестественным? Ты что-то путаешь, мой бывший мастер.
— Это ты запутался вконец!
— В чем тут путаться? — миролюбиво не захотел видеть подтекст в словах джедая Вейдер. — Вот поставлю веточку в вазочку и понаблюдаю. И глазу приятно, и поразмышлять над природой Великой Силы можно. Как, по-твоему, если не само дерево, то что может давать столь мощный темный фон?
— Ещё какой-нибудь темный призрак, что нашел здесь свой бесславный конец, но никак не желает растворяться в ткани Великой.
— А ты про нее думаешь...
— Про кого? Про леди Трею? Чушь!
— Ну, не про Великую Силу уж точно. Иначе помнил бы, что призрак способен лишь поглощать Силу, но не генерировать ее.
Этот практически философский диспут был прерван писком комлинка Дарта Вейдера. Главкому сообщили о стычке отряда разведчиков с некой встреченной на болоте группой. Выслушавший доклад лорд повернул к базовому лагерю. При этом вручил будущую икебану, ошибочно обозванную гербарием, в руки Кеноби, а сам взял в руки меч. Идущие поодаль Алые поудобнее перехватили пики.
Только зря они это. Пока они вернулись к шаттлу, бой не просто закончился, а разведчики и назад вернуться успели. Наберрие уже закончил обрабатывать травмы двух легкораненых и осматривал странное оружие — трофей разведчиков.
— Это все? — недовольно проворчал Вейдер.
— Да, милорд. Пленных взять не удалось. По виду — шваль, оборванцы, но дрались как конченые отморозки: до последнего. Трупов тоже нет. Их практически сразу болотные черви жрать начали. Три шалаша и утварь в них исключительно из местных материалов. Корабля тоже нет.
— Искали?
— Да, милорд. На аборигенов отморозки как-то не особо похожи.
— Нет тут никаких аборигенов. И не было никогда.
Впрочем, пенять бойцам на то, что те плохо чужой корабль искали, лорд не стал. Он и сам чувствовал, что нет тут поблизости других кораблей, кроме их шаттла да висящего у них над головами геологоразведчика. При желании Дарт Вейдер мог и находящийся сейчас ниже линии горизонта "Мстителя" почувствовать. А вот от другой машинерии и следа на ткани Великой нет. Так что он просто присоединился к Наберрие, в руках у которого была странного вида палка.
— Занятная штука, милорд. На первый взгляд, первобытная ядоплюйка. Но чтобы соорудить такую технологии нужны космические.
— Что за яд? — Вейдер с интересом повертел находку в руках.
— Того не легче: синтетика наподобие растительного яда на основе неизвестных в Небесной Реке растений. Во всяком случае, информации о подобном в имперских базах данных нет.
Вопрос о том, откуда тогда известно, что это растения, вертелся на языке, но задавать его Вейдер не стал. Он, действительно, так себе биолог, потому разумно поверить специалисту на слово.
— Наберрие, осмотрите-ка лагерь этих химиков-любителей на предмет ещё чего странного.
— Будет исполнено, милорд.
— После ужина.
Решил ли Вейдер потроллить старого мастера нетипичной для среднестатистического ситха заботой о подчинённых, или какая дагобская пиявка сумела-таки прокусить доспех лорда, одной Великой известно. Но уже с интересом принюхивающиеся к приготовленному вуки вареву штурмовики вздохнули с облегчением.
На запах уже и Соло наружу вылез. Но разливать варево по мискам вуки-кашевар не торопился. Напротив, им затевалось некое действо. Соплеменники встали полукольцом вокруг котла, а главный по половинку торжественно наполнил маленькую мисочку и под дружный вой товарищей понес ее на вытянутых лапах Дарту Вейдеру.
И что-то подсказывало ситху, это не просто рутинное снятие пробы. Начат имеющий глубокий смысл ритуал, пренебречь которым не следует. И дело не в вуки. На оскорбление их чувств ситху плевать. И тем более не в имперских военнослужащих. Им ритуалы вуки по барабану. Старый джедай в этом контексте и упоминания не заслуживает. Но было в самой ткани Великой Силы нечто, заставляющее быть внимательным ко всякой мелочи. Не станет ли нанесенная десятку вуки обида тем крохотным камешком, что запускает движение смертоносной лавины.
Вот только как он это пробовать-то будет? И крысы Шивитессы, которой можно было бы перепоручить это маленькое, но ответственное поручение, рядом нет. Эх, была не была! Лорд Вейдер пристроил ветку темного дерева к себе поближе, да и принялся делать то, что последние тринадцать лет делал только внутри медитационной камеры: снимать шлем и маску.
Когда знаменитое пыхтение дыхательного аппарата смолкло, все прочие тоже словно забыли как дышать. Такая тишина над лагерем повисла. Ситх же с максимально бесстрастным видом принял мисочку из лап вуки, пригубил, одобрительно кивнул и принялся пристраивать свою амуницию на место. Вуки счастливо взрычали. Прочие деловито засобиралась к столу, старательно делая вид, что ничего особенного они не видели. Да что там, они вообще НИЧЕГО не видели.
Вейдер поискал взглядом Соло, с мыслью о том, оторвать ли излишне болтливому пилоту превентивно язык или сразу всю голову. Но тот столь самозабвенно рассказывал компании Алых некую байку про девушек с пониженной социальной ответственностью, что усомниться в поразившей господина Соло частичной амнезии не смог бы и сам директор Айсард.
Мешать подчинённым принимать пищу ситх не стал. Жестом отпустил эскорт и направился внутрь шаттла. Кеноби потянулся следом.
— Хм. Ты чистой Силой питаться думаешь? Так ведь на твой вкус чистой ипостаси Великой тут, считай, и нету.
Кеноби уже традиционно промолчал, но уселся напротив ситха, стоило тому устроиться в опустевшем десантном отсеке. Так молча и наблюдал, как Вейдер превращает его в свой рабочий кабинет, устанавливая рабочий терминал и голопроектор. В качестве тестирования последнего связался с "Мстителем" и выслушал доклад о том, что ничего подозрительного на орбите не обнаружено, а сканирование поверхности планеты разумных форм не выявило.
— А ты что на это скажешь, Оби-Ван? — обратился Вейдер к Кеноби, стоило проектору погаснуть.
— Ваши головорезы качественно зачистили ту группу неизвестных разумных. Живых не осталось.
— Или кто-то очень светлый, возможно, даже зелёный, тихонько прикрывает от нашего внимания все лишнее. Вот сколько разумных можешь утаить в силе ты?
— Размер толпы не имеет значения. Я могу надёжно блокировать площадь равную трем стандартным посадочным палубам. Сколько на ней разумных, и есть ли они вообще, значения не имеет.
— Хочешь сказать, тебе что Люк Скайуокер, что пьяный джава — без разницы.
— Зачем задавать вопрос, ответ на который ты и сам знаешь...
— Хотя бы потому, что на вопрос, ответа на который я не знаю, ты добровольно не ответишь. Силу же применять пока не время.
— Не силу — насилие, — несколько не по-джедайски вспылил Кеноби, но тут же взял себя в руки и принялся смягчать упрек. — И что за вопрос тебя беспокоит?
— Где Йода.
— С чего ты взял?..
— А кто ещё из пока не отбегавшихся? Впрочем, всему свое время. Пока просто интересно: ядоплюйка — вещица из родного мира Йоды, или он ещё с какими неизученными экзотами связался?
— Родной мир? У Йоды? — опешил Оби-Ван.
— Ну, где-то же он родился.
Поняв, что сумел сбить бывшего мастера с толку, ситх с чувством глубокого удовлетворения погрузился в медитацию. Джедай покрутил головой, вздохнул и занялся тем же. Присматривающий за джедаем Алый почтительно замер, чтобы не мешать лорду.
Впрочем, желающие это сделать нашлись довольно быстро.
— Милорд?
Перед Вейдером замер коммандер Наберрие. Дежурный гвардеец отступил за пределы помещения, но за происходящим наблюдал с живеньким интересом. Представления о том, что вмешиваться в медитацию ситха — крайне нехорошо, прежде всего для собственного здоровья, у Алых имелись весьма устойчивые. Но то ли ситх ситху рознь, то ли у Наберрие особый талант имеется, но обошлось без жертв и разрушений. Коммандер ситуацию не форсировал. Окликнул шефа разок и замер ждать результата. Дарт Вейдер же недовольно мотнул головой, потянулся, словно со сна, и потребовал доклад.
— Солдаты обнаружили в болоте недалеко от хижин нечто необычное. Похоже, местные обитатели разводили в отгороженных ёмкостях ранее неизвестные живые организмы.
— Надеюсь, хотя бы их живыми взяли?
— Да, милорд. Хотя наиболее крупная особь нанесла несколько весьма ощутимых ударов и была застрелена.
Вслед за коммандером лорд вышел наружу. Перед ним расступились. Центром всеобщего внимания оказалось наполненное болотной жижей ведро. Если присмотреться, то в нем плавало несколько весьма упитанных червяков. От трёх до десяти сантиметров ростом, черные с пульсирующими красными и голубыми отростками, они неспешно копошились в воде и выглядели вполне довольными жизнью. Но стоило одному из солдат засунуть в ведро прутик и попытаться потыкать им в одного из червяков, то прикоснуться к существу не получилось. От червячка вода вдруг пошла волной, да такой, что прутик переломился.
— Во, глядите, как меня эта козявка по пальцу шарахнула! И не прикоснулась, а как милорд — с расстояния хрясь!
Вездесущий пилот Соло показывал всем желающим свой посиневший и распухший палец.
— Подумаешь, за палец его тяпнули. А ты руки не суй, куда не следует. Тварь чуть побольше шагоход с двадцать метров свалила, — одернул болтуна танкист Вирс.
— Подробности, майор, — потребовал Вейдер.
— Мой АТ-АТ патрулировал край болота. Там мелко и грунт на удивление твердый, так что ничто не предвещало неприятностей. Но вдруг у нас из-под ног что-то выскочило. Сперва показалось, что рыба. А потом машину просто отбросило. Словно... Словно ветром сдуло или вектор гравитации на миг поменялся. Ответным огнем второго шагохода тварь уничтожена. Обнаружены остатки сети ограждения затона для нее. А чуть поодаль ещё один — для молодняка.
Дарт Вейдер несколько минут наблюдал за обитателями ведра.
— Водоплавающая антиисаламири, способная не поглощать, а генерировать Великую! — выдал версию Соло.
— Какую Великую, балабол? Ее ж не существует. Джедайские фокусы, и ничего более, — одернул его танкист.
— Тогда у милорда на флагмане сплошные фокусники.
Скользкую тему не поддержали. Силы в империи, конечно, не существует, но настроение милорда по черной непроницаемой маске — пойди угадай. На замечание Соло только ситх и откликнулся, и то по существу.
— Нет, Великой пиявки не пользуются. Физика это, хотя и заковыристая, — и уже Наберрие. — Организуйте отправку находки на "Мститель".