Королевский марафон или через тернии в баню

      Капитан Нида несколько ошарашенно наблюдал за тем, как из прибывшей на борт "Мстителя" "лямбды" выбирается гранд-мофф Таркин с огромной клеткой в руках.       — Чего замерли, капитан? Распорядитесь уже о тележке для моего багажа!       — Сию минуту, сэр.       Впрочем, в посторонней помощи гранд-мофф не нуждался. Он уже загружал свою поклажу на тележку с грузом, присланным с поверхности Дагобы поисковой группой Дарта Вейдера. Благо, прислано было всего ничего: банка с пиявками. Клетка рядом с ней вполне поместилась.       Капитан Нида вмешиваться не стал. Он вообще не факт, что пришел бы встречать невесть зачем принесшегося гранд-моффа. Но это стало хорошим поводом уйти с мостика. Атмосфера там сложилась не то чтобы совсем нездоровая, но напряжённая.       Назначенный координировать действия наземных сил и корабля на орбите кавторанг Пиетт уютно устроился за пультом командующего. Нет, адмирала из себя не корчил. Был вежлив и без дела ни к командиру ИЗР, ни к кому-то из вахтенной смены не обращался. Но всем видом своим ненавязчево демонстрировал, кто здесь начальник, а кого со стройплощадки погулять выпустили. Это раздражало. Таркин тоже не сахар. Но его занудство и придирки привычны, да и разница в положении обязывает.       Гранд-мофф тут же напомнил о себе.       — Где лорд Вейдер? У меня к нему дело, не терпящее отлагательств.       — Сожалею, сэр, но командующий отбыл на поверхность планеты.       — Хорошо, я подожду. ***       — Я вам не зоотехник! — пронзительно шипела Лира Уэссекс, с замаскированным под брезгливость страхом наблюдая за происходящим в клетке Шивитессы.       Там же происходило занятное. Которое стало прямым следствием чьей-то халатности и вопиющей некомпетентности. Этот кто-то (кто именно, лорд Вейдер ещё разберётся, помяните мое слово), так вот, этот кто-то додумался поставить банку с присланными милордом с поверхности Дагобы пиявками рядом с клеткой молодой мамочки. Та, покормив и уложив спать свой выводок, отправилась поразмять лапки. Благо, выбираться наружу умная девочка Шивитесса научилась почти сразу. Так вот, внимание крысы привлек стоящий по соседству контейнер, вскрыть который оказалось на один крысиный зуб.       Когда несанкционированное вскрытие контейнера с ценным грузом обнаружилось, Шивитесса уже перетаскала всех пиявок себе в гнездо и теперь благостно наблюдала, как они устраивают кучу-малу с ее детёнышами. В ходе этой возни крысята то и дело взлетали словно на репульсорах, пища от удовольствия, бестолково перебирая в воздухе лапками и вполне ловко используя хвосты в качестве руля.       — Я, между прочим, тоже не ветеринар, а инженер! — в тон коллеге огрызнулся вызванный обнаружившими непорядок служащими Кренник. — И, как инженер, смею предположить, что мы видим произвольное воздействие живого организма на гравитацию...       Кренник и сам, кажется, испугался невероятности своей гипотезы. В помещении повисла тишина. Но ненадолго. Лею Скайуокер дерзостью завиральных идей скорее раззадоришь, чем испугаешь.       — Разве вы не видите: они не воздействуют, они просто с ней играют!       — С кем? — не поняла Лира.       — С гравитацией.       — Но почему? — попытался возмутиться Кренник.       — Потому что они — дети, — как о чем-то само собой разумеющемся сообщила Лея.       — Гипотеза требует доказательств, — куда более задумчиво промолвила Лира,       — Так смотрите.       И верно, маме-крысе надоело любоваться возней малышей. Она фыркнула на чужих, поддала под зад самому непонятливому из своих, требуя внимания. Возня вмиг прекратилась. И вот уже все вперемешку пристроились сосать молочко. Постепенно движения насытившихся что крысят, что пиявок стали замедленными и сонными. Все, очередной тихий час настал.       Директору Креннику показалось, будто это самый подходящий момент для возвращения дагобских пиявок себе. Недолго думая он запустил руку в клетку. И тут же вскрикнул, пытаясь стряхнуть с руки вцепившуюся зубами ему в палец Шивитессу. Последнее ему удалось. Отброшенная крыса рисковала серьезно приложиться о стенку клетки, но вдруг резко затормозила прямо в воздухе и плавно опустилась на все три лапы. Директор же получил ощутимый удар по руке.       — Какого ситха?!       — Ничего особенного, — пожала плечами Лея, — мама защищает своих приемных деток, а детки маму.       — Тоже мне — защитники... — сконфуженно пробурчал Кренник, доставая бакта-пластырь из аптечки.       Неловкость нелепой схватки с крысой усиливало появление непосредственного начальника — гранд-моффа Таркина. Впрочем, Лея разбираться в тонкостях взрослой субординации склонности не проявила и победно фыркнула.       — Так ведь защитили же!       — Наверное, ее превосходительству было очень страшно подниматься против эдакого громилы-человека... Именно поэтому не подняться на защиту других оказалось ещё страшней.       — Что за чушь, — не оценила гранд-моффовское философствование Лира Уэссекс.       — Это не чушь, а один из постулатов "доктрины страха": не загоняй крысу в угол.       — Какая к шаакам сарлачьим доктрина, когда нам нужны эти пиявки для изучения их необыкновенных свойств? — опомнился Кренник.       — Тогда вам следует с ними подружиться, — жизнерадостно сообщила директору Лея.       — С кем? С пиявками и крысой?!       — Про пиявку вы зря так пренебрежительно. Наземные силы докладывают, их старший братик или сестричка опрокинула шагоход, — не согласилась с ним Лея.       — А мама и папа, подсаженные на астероиды, обеспечили их гиперпереход к Татуину и месту строительства планетоида, — задумчиво подхватила мысль девочки Лира.       — Полагаете, такое возможно?       Вместо ответа госпожа Уэссекс потянулась за датападом. Через минуту оба инженера погрузились в такие дебри формул и уравнений, что автор почувствовал себя чужим на этом празднике творческой мысли. Лея пыталась следить за логикой рассуждений конструкторов чуть дольше. Но вот сдалась и она, предпочтя подойти к кормящему разросшееся семейство Таркину.       — Если госпожа Уэссекс права, то эти создания могут представлять из себя серьезную силу и даже опасность, когда вырастут.       — Конечно. Могучую силу Империи и страшную угрозу ее врагам. Если сумеем вырастить из этих зверушек друзей и помощников человека.       — Помощников человека. Как это?       — Юная леди недостаточно интересовалась древнейшей историей. Были времена, когда люди пахали на животных и даже ездили на них верхом и в упряжи. Похоже, наши новые враги до сих пор летают на них меж звёзд.       — Они чё, дикие?       — Неважно. Важнее то, как они взаимодействуют со своими живыми двигателями.       — Думаете переманить?       Глаза Леи азартно заблестели. Она быстренько свернула разговор и унеслась. Надо думать, брата искать, чтобы как можно скорее рассказать ему потрясающую новость. Таркин проводил ее чуточку осуждающим взглядом и продолжил убирать клетку.       — Переманить живое существо всегда можно, если умеешь управлять его страхом. Только большинство разумных и со своими-то страхами управляться не умеет. Уж на что генерал-джедай Скайуокер был герой, а со страхом за свою благоверную не справился, и все — пипец фелинксенку: первая группа инвалидности. Только с нами такого не приключится, потому что доктрина страха непобедима, ибо верна.

***

      — Милорд?       Коммандер Наберрие осторожно окликнул шефа, который уже довольно долго сидел напротив лаза в пещеру между корнями дерева, словно караулящий забившуюся в норку мышь фелинкс. Хотя почему, собственно, словно? Он и правда караулил. Причем делал это крайне сосредоточенно и заинтересованно. Отчего и на зов адъютанта повернулся с явной неохотой.       — Вам есть что мне сообщить, коммандер, или?...       "Или вам просто жить надоело", мысленно закончил фразу Наберрие. Четко так сформулировал и с подчёркнутым ехидством выложил на видное место. Вейдер обиженно фыркнул вместо ответа.       — Я вас слушаю, коммандер.       Что ж, внешне всё выглядело вполне пристойно.       — Неизвестный является гуманоидом с несколькими несущественными отличиями от известных человеческих рас Небесной реки. Способных привести к потере памяти следов черепно-мозговых травм не имеет.       — Врёт, значит.       — Весьма вероятно.       — Вероятно? А проверить врачебная этика мешает или компетенций не достает?       — У нашего нового знакомого совершенно отсутствует восприимчивость к базовым наркотикам из арсенала дознавателей.       — А что-то эксклюзивное?       — После дозы "Болтуна - 13" пациент заснул. Крепко и без сновидений.       — Он хотя бы имя свое назвал?       — Нет. Бесконечно бубнит о том, что монстры в подземелье вытворяли с ним ужасные вещи, хотя он и не понимает, что именно.       — И вы легковерно полагаете, что он и вправду сумасшедший?       — Едва ли. Но старый добрый метод сапогом по рёбрам желаемого результата не принесет.       — Но попробовать-то мы можем.       — Можем. Только, если бы я владел технологией предохранения психики разумного от действия специализированных наркотических препаратов, то уж некую защиту информации в случае преодоления болевого барьера всяко соорудил.       — Он боли не чувствует?       — Или на случай нестерпимой боли уже заготовлен подходящий тромб.       — Значит, покупать или запугивать, — вздохнул не любящий ни того, ни другого Вейдер.       — Для этого у нас катастрофически мало информации.       — Да уж, на горизонте замаячила цивилизация, по сравнению с биотехнологиями которой клоноделы с Камино — дети малые....       — А Империя ни сном ни духом.       — Ну, это-то мы сейчас поправим. С кем-то наш друг и посланец Кеноби уже с четверть часа дерётся. Несветлые джедайские чувства как помои в ведре плещутся.

***

      Люк нашелся на мостике в компании капитана Пиетта.       — Эй, Лейка, где тебя носит?! Тут такое творится! Такое!       — А в глаз? — враз ощетинилась принцесса.       — Ты чё?       — За Лейку ответишь. Люк канализационный!       — Чё?       Похоже, от затрещины принцессу спасло только теоретическое знакомство юного татуинца с системой централизованного водоотведения. Лея это поняла и сбавила обороты.       — Да ладно кипятиться-то. Излагай лучше, чего у вас тут?       — Сама смотри.       Люк жестом ярмарочного факира пригласил сестру к монитору, на который выведены результаты сканирования поверхности.       — На что смотреть?       — На вон то озерко.       — Ничего особенного. Озеро. Круглое. С камышом. И бегемот на поверхности плавает.       — Уверена, что бегемот?       — Нет, конечно. Просто крупное животное в луже нежится. Сканер показывает, живое, но неразумное.       — Уверена?       — В чем засада? Если сканеру не веришь, то через Силу посмотри. Помнишь, как лорд Вейдер показывал? Там то же самое.       — Таких животных форм не существует не только на Дагобе, но и ни в одной из изученых экосистем Небесной Реки, .— мрачно сообщил капитан Пиетт, которого лавры натуралиста-первооткрывателя новых видов почему-то не прельщали.       Лея поняла почему, когда для нее активировали запись прилёта "бегемота" на озеро. Да, многотонная зверушка летала. Да ещё как!       — Ничего себя, предъява... Он с какой скоростью летел?       — Около двухсот пятидесяти километров в час, — все так же мрачно отозвался Пиетт.       — Это машина!       — Она живая.       — Ну и что! С поверхности прислали детёнышей существа, которое может работать гипердрайвом и гравитационным генератором одновременно. Они подружились с Шивиными детьми, а Таркин собирается их дрессировать.       — А взрослые особи обеспечили гиперпереход астероидов от Дагобы к Татуину, — независимо от Лиры Уэссекс понял назначение довин-тягунов Пиетт. — Капитан Нида, связь с милордом.       — Наши далеко? — догадалась о причине беспокойства офицера Лея.       — Если на такой же скорости, то десять минут лету от озерка, — задумчиво отозвался Люк.       Оба подростка смолкли, прислушиваясь к рассуждениям офицеров о том, что милорд доклад о летающем и наверняка бронированном бегемоте выслушал, но никаких конкретных распоряжений на этот счёт не отдал. Посему не лучше ли шарахнуть по озеру с орбиты до полного выкипания, да и вся недолга.       — Интересно, а он только в атмосфере летать может, или и на орбите тоже? — начала Лея.       — Угу, здорово было бы подманить его прямо на палубу "Мстителя", — понял сестру с полуслова Люк.       — Есть идеи как?       — В Силе. Ты же не просто сыром своего Шива подманивала.       — Я тогда об этом не думала. Хотя, наверное. Только сейчас не получится. Далеко слишком.       — Думать надо.       — Если эта штука летает в космосе, то у неё движок на основе присланных лордом Вейдером пиявок. Наверное. Но хуже ж не будет, если записать голос малышей и прокрутить в эфире....       — Ага, а если бегемот подумает, что детёнышей здесь обижают, и разъярится? И вообще, детёныши эти пищать умеют?       — Не знаю. Не слышала, — уже засомневалась в собственной идее Лея.       Только идея, овладевшая воображением Скайуокера, приобретает сокрушительную силу. Да и на пиявок, про которых сестра все уши прожужжала, взглянуть интересно же.

***

      Теперь настала очередь Джефа Наберрие сидеть возле входа в пещеру как кот перед мышиной норкой. Несколько неожиданно. Потому как собирался-то адъютант пригласить шефа на небольшой медосмотр. Доктора Наберрие беспокоило съеденное милордом варево вуки. Уж слишком оно не подходит для пострадавшего не многим меньше лёгких желудка ситха. Надо бы промывание сделать, пока само наружу несанкционированно не попросилось. Но Дарт Вейдер чувствовал себя на удивление хорошо. Вот и замер коммандер в ожидании, пока либо шеф вернётся, либо пленник проснется.       Ждал, впрочем, не один. Первыми к лазу подтянулись бойцы 501-го. Потом Алые появились. Тут Наберрие чуть заволновался: не почувствовали ли те чего недоброго в Силе. Но сержант только плечами пожал: милорд дерётся, что в этом особенного. В конце концов у дерева столпились и вуки. Но эти по принципу, куда все — туда и мы.       Штурмовики первыми решили, что просто сидеть и ждать — неэффективно. А так как у этих парней мысль быстрая, но несильная, они ее долго думать не умеют, ибо руки уже чешутся. Словом, крохотный разведывательный дрон отправился в пещеру без лишних дебатов. Тот факт, что адъютант главкома молча занял лучшее место перед монитором, восприняли как само собой разумеющееся.       На мониторе все было в целом ожидаемо. Милорд Вейдер действительно дрался. Ситх таился в деталях. А именно: с кем дрался-то. То ли раненый, то ли выдохшийся джедай Кеноби забился в угол. Да не один, а с какой-то ушастенькой зверушкой.       — Экий Чебурашка зелёненький, — хихикнул штурмовик из молодых.       Ему не возразили. Коммандер Наберрие должен был быть в курсе личности зелёного, но указывать бойцу на его ошибку не стал. Не до того. Тут самому понять бы, что происходит. В смысле, а с кем шеф дерется-то?       Всполохи алого меча словно в черную тучу проваливались. Туча эта окружала лорда ситхов, хотя видимых простому глазу попыток нанести ответный удар она не предпринимала. Но Дарт Вейдер дрался так, словно его окружал десяток врагов. Причем настырных и неубиваемых. Вреда лорду этот странный поединок пока не приносил. Только силы и у киборга не безграничны. И что будет, когда Дарт Вейдер выдохнется, пойди догадайся.       Хотя вот судя по жесту и победному рывку, кого-то из невидимых врагов лорд достал.       — Вот и все, Кеноби, когда-то ты был мастером, а я учеником, но твое время прошло, а я достиг могущества.       — Кеноби же в совсем другом углу сидит? — озадаченно почесал в затылке вылезший узнать, на что народ смотрит, Соло.       — С мороком, — счел возможным ответить Наберрие, но тут же обратился к стоящиму чуть поодаль сержанту Алых.       Конечно, в дворцовой страже такой способ присмотра за охраняемым лицом категорически не приветствуется. Алые это всем своим видом демонстрировали. Но на зов откликнулись с тщательно скрытым энтузиазмом.       — Вы можете определить, с кем дерётся милорд? — не заметил форсюзерского высокомерия гвардейца коммандер.       — Разумеется. Со сгустом насыщенного темной силой тумана. А что именно видит сейчас владыка Вейдер, знает только он.       — Как долго это может продолжаться?       — Пока туман не рассеется.       — С чего бы ему рассеиваться. От махания световым мечом туману ни тепло ни холодно, — заворчал кто-то из штурмовиков.       Ему не ответили. Наберрие достал свой датапад и начал проверять данные с некоего приложения. Окружающие из-за плеча заглядывать не полезли, но все так поняли, что параметры состояния систем жизнеобеспечения костюма смотрел. И увиденное ему не особо нравилось.       — Держись, сын. Сейчас я этого старого маразматика...       Прохрипевший это Вейдер вдруг споткнулся, мало того, неуклюжим движением едва не снёс себе протез левой руки. Надо вмешиваться.       — С точки зрения физики это действительно туман? — уточнил Наберрие у гвардейца.       — Да, просто туман, — кивнул тот.       — Значится, нужен сквознячище! — заорал на вуки Соло.       Те и так уже идею поняли и волокли силовой кабель. На сооружение буквально из дерьма и палок мощного вентилятора у них ушло ровно три минуты. Лорд Вейдер победить неведомого маразматика наверняка не успел, а мощная струя воздуха снесла не только туман вокруг него, но и источник тумана — возмущенно полыхнувшую алым пирамидку голокрона.       Как-то так вышло, что первыми внутри пещеры просочились вуки. Ни Кеноби, ни его мелкий спутник, ни даже Дарт Вейдер помощи с их стороны не препятствовали и позволили себя вывести наружу. Лорд Вейдер бессильно опустился на корень под ногами.       — Я дрался со стариком Кеноби на "Звезде смерти", а потом на другой "Звезде" дрался уже с... Впрочем, неважно.       Поначалу совсем растерянный Вейдер стремительно брал себя в руки. Но совсем в норму ещё не пришел. А остальные банально на него засмотрелись. Во всяком случае опасность первым заметил оттесненый в задние ряды Хан Соло.       — Милорд, сзади!       Оставленный без присмотра безымянный пленник проснулся и теперь стоял в проёме люка корабля с ядоплюйкой в руках. И штука эта ему очевидно хорошо знакома.