Дочь хранителя маяка

Рониэль предложила Этель приступить к службе на следующей день. Как выяснила эльфийка, первым ее назначением оказалось небольшое торговое судно, прибытие которого ожидалось во второй половине дня. Утром Рониэль первым делом представила Этель ее главнокомандующему Ангроду. Эльф улыбнулся, завидев Рониэль и учтиво кивнул обеим девушкам:  - Здравствуй, Рониэль! И тебе, Этель, добро пожаловать! Я уверен, тебе будет хорошо в нашем отряде, я наслышан о тебе и твоем отце от Владыки.  Этель смутилась:  - Мне предстоит еще многому научится, командир. Надеюсь, я вас не разочарую.  Ангрод улыбнулся: - Работы у нас много, а на маяке ее вряд ли было меньше, так что разочаровать меня будет сложно. Сегодня я покажу тебе, что нужно делать, и ты присоединишься к своим напарникам.  Сказав это, эльф повернулся к Рониэль, которая уже собиралась уходить, и учтиво поклонился ей:  - Благодарю тебя за заботу, Рониэль.  Затем Ангрод снова взглянул на Этель:  - Сегодня ты увидишь, как все устроено у нас, и сможешь начать службу в команде, работающей с торговыми кораблями. Твоя задача - следить, чтобы никто из чужих не заступил на судно, пока его разгружают.  Этель внимательно слушала эльфа. Он указал на небольшую пристройку, расположенную на пристани и продолжил:  - Там тебе выдадут оружие. Этель хотела было возразить и напомнить, что о военном деле она не знает ничего и даже не умеет стрелять из лука, но Ангрод покачал головой:  - Я знаю, что ты не сильна в военном ремесле. Поначалу вооружим тебя небольшими кинжалами, с ними ты наверняка справишься. Но охранник без оружия - не охранник. Тебе нужно быть наготове. Учиться тебе необходимо, и поэтому в первой половине дня, тогда, когда в гавани не так много работы, ты будешь тренироваться. Твоим наставником будет Найрон, он обучил уже немало эльфов и подберет тебе такое оружие, которое ляжет тебе в руку и не доставит неудобств.  Эльфийка кивнула и улыбнулась. Поначалу она очень переживала, что эльфы, работающие в гавани, не будут с ней церемониться: большинство из них - и мужчины, и женщины - с детства умели держать в руках меч и были меткими и ловкими стрелками. Но, видимо, Ангрод все же понимал, что Этель отличалась от них и была не готова к тому, чтобы немедленно бросаться в бой и вставать на передовую в случае нападений или приграничных стычек. Она была благодарна командиру за его чуткость и добродушие.  Пришло время познакомиться с остальными. Эльфийка направилась к пристройке, забрала кинжалы у оружейника и робко подошла к эльфам, готовящим пристань к прибытию корабля. Она не решалась заговорить первой, но эльфы заметили ее сами. Один из них, темноволосый, произнес:   - Ты Этель? Ангрод сказал нам о тебе. Я Найрон, буду учить тебя вместе с другими новобранцами по утрам. А это Гилдор, он следит за погодой и помогает готовить корабли к отправке. Подойди ближе, не бойся, - Найрон поманил ее рукой, а Гилдор ободряюще улыбнулся. Этель неуверенно подошла ближе. Работа кипела: каждый эльф был занят чем-то: кто-то разматывал канаты для швартовки, кто-то катил пустые бочки, кто-то сосредоточенно что-то писал, опираясь на широкие дощатые ящики. Гавани предстали перед ней как нечто живое, ни на секунду не прекращающее свое постоянное движение.  Поколебавшись, девушка спросила:  - Кто сообщает о прибытии кораблей? Как вы узнаете, когда ожидать их?  Найрон ответил:  - Торговые суда ходят по расписанию. Бывает, из-за бурь или непогоды их прибытие и отплытие может задержаться, но о таких вещах мы узнаем, наблюдая за погодой. Почти всегда удается предугадать время задержки. Но, если говорить о кораблях, которые плывут на Запад и с Запада или прибывают с островов… Мы слушаем птиц и наблюдаем за морем. Оно подсказывает нам, что кто-то направляется к нам.  - Птиц? Вы говорите с птицами? - удивилась девушка.  Эльфы улыбнулись и переглянулись. Найрон продолжил:  - За тысячелетия мы научились предугадывать их поведение и понимать, что их волнует. Когда чайки летят низко и пронзительно кричат, а море спокойно, мы знаем: они несут нам весть о прибытии корабля. Ты тоже со временем станешь понимать их.  Долгие века жизни у маяка вдали от города научили Этель общаться с животными, предсказывать погоду по их поведению и по явлениям природы, и, главное, понимать знаки, которые посылает ей море. Поэтому встретить эльфов, которые тоже знают об этом многое, оказалось для нее настоящее удачей.  *** Потянулось время обучения и службы.  Этель жадно впитывала знания от своих наставников. Прошло совсем немного времени, и эльфийка уже безошибочно могла определить не только то, когда придет корабль, но и каким он будет и кого привезет.  Тренировки, которые Найрон исправно проводил с новобранцами каждое утро, тоже дали свои плоды: уже спустя пару месяцев эльфийка стала гораздо увереннее держать кинжалы и даже небольшой меч. Конечно, воином за столь короткий срок она не стала, но и беспомощной уже не была.  Первое время Этель работала только с торговыми кораблями. Ангрод будто чувствовал ее отчужденность от мира и привычку к отшельничеству и пытался помочь ей справиться с чувствами неудобства и даже страха, которые она испытывала, находясь в оживленных местах. Со временем Этель действительно стало легче, и, когда Ангрод удостоверился в том, что она больше не сторонится ни людей, ни эльфов, которых привозили корабли, он решил дать ей возможность заняться тем, что могло понравится ей больше, чем охрана торговых судов. Спустя несколько лет Ангрод стал доверять ей уходить в море для исследования погоды вместе с Гилдором и Алатиэль: третьей эльфийкой, находящейся под его командованием. Бывало, они проводили в исследованиях несколько дней подряд, ночуя на маленьких островах, разбросанных неподалеку от гаваней Митлонда.   Это стало любимой работой Этель. Бывали и дни, когда Гилдор не мог выйти в море, а Алатиэль, которая старалась держаться поближе к нему, просила Ангрода найти ей занятие на суше. Тогда Этель отправлялась к островам одна, и это напоминало ей о днях, проведенных с семьей. Остров, маяк и тишина - и больше никого.  На островах маяков, конечно, не было, и Этель, чтобы скрыться от ветров, обдувающих маленькие земли со всех сторон, уходила в оборудованные под временные жилища пещеры вглубь островов. Там она снимала показания с приборов, делала заметки и следила за тем, как реагируют на изменения в природе птицы и растения.  После возвращения из своих небольших экспедиций Этель составляла подробные отчеты для главнокомандующего. Каждый раз, складывая в слова результаты исследований, она будто открывала ларец с сокровищами. Только вместо самоцветов там были бесценные знания, подаренные ей природой.  Шло время, поездки Этель учащались и удлинялись: Гилдор и Алатиэль поженились и оставили службу ради семьи и воспитания очаровательных детей-близнецов. Работы было так много, что порой приходилось задерживаться на островах по нескольку недель, а показания отправлять с голубями. Со дня, когда Этель пришлось оставить маяк, прошел без малого век. И тот погожий день, в который командир подозвал ее чуть раньше обычного, был очень похож на тысячи подобных предыдущих ему дней.  - Этель, подойди ко мне! Есть работа для тебя.  Эльфийка с готовностью подбежала к командиру и слегка поклонилась: - Слушаю, господин! 3428 г. В.Э.  Тут экспедицию Этель запомнила навсегда. Перед отправлением Ангрод сказал ей: - Твоя поездка будет недолгой, всего три дня. Мы ожидаем прибытие эльфийского корабля, идущего к нам из самого Пеларгира.  Этель удивленно посмотрела на главнокомандующего. Неужели эльфы плывут к ним из далекого порта в Гондоре?  - Это длинный путь, - покачала головой она.  Ангрод продолжил: - Длинный, опасный, но, увы, необходимый Владыка Кирдан ждёт делегацию эльфов из Лориена, Имладриса и Зеленолесья. Это важные гости. Тьма нависает над землями дунэдайн, Этель. Этот корабль должен прибыть послезавтра. Тебе нужно не только отправить погодный прогноз на маяк и в гавань, но и на сам корабль. Сделать это нужно на второй день. Возьмешь лучших птиц: они не должны заплутать.  Этель почувствовала, как кончики пальцев рук немеют от волнения. Хотелось скорее бежать в голубятню, собирать приборы и готовить лодку.  Она вскинула голову и спросила: - Я могу отправляться сейчас же? - Да, Этель. И возьми мою лодку, она больше и крепче. - Спасибо, господин. Эллет мигом развернулась и побежала в сторону голубятен в надежде, что самых быстрых и зорких воспитанников птичника еще никто не забрал. Ей повезло: птичник выделил ей четырех быстрокрылых белых голубей. Она погрузила в лодку клетку с пернатыми, дорожный плащ, в который, обычно, заворачивалась на ночевку, непромокаемую кожаную накидку от дождя, смазанную льняным маслом и воском, простой светильник с несколькими свечами на смену, кресало, подзорную трубу, книгу для записей, писчие принадлежности и немного еды и питьевой воды. Все нужные приборы для снятия показаний были расположены на острове, поэтому взять с собой требовалось только то, что понадобится ей самой для похода.  Не мешкая, эльфийка спустила лодку на воду и отчалила к острову, расположенному в двух морских лигах от Гаваней и направилась в море. На острове было прохладно. Первые признаки осени уже охватывали здешнюю природу, когда как в Гаванях еще и намека не было на то, что совсем скоро начнут желтеть листья на деревьях. Мягкий утренний туман, похожий на дым от костров, сгущался вдоль берегов и уплывал внутрь острова.  Этель расположилась в пещере, где хранила инструменты для проведения исследований. Здесь немного пахло сыростью, но было достаточно тепло, и, главное, безветренно. Судя по показаниям приборов, погода обещала быть неплохой, но в день прибытия корабля ожидался небольшой дождь. Это не понравилось эллет, и, прежде чем начать писать прогноз, она решила проверить показания на другой стороне острова.  На следующее утро, выйдя из пещеры, Этель обомлела. Небо было хмурым, а облака - тяжелыми и плотными. Пока она дошла до другого берега острова, начался дождь. Крупные, холодные капли падали на ее голову и плечи, прикрытые плащом, на лицо и выбившуюся из-под капюшона косу. Она поняла это сразу, когда почувствовала сильный и едкий запах морской соли - не такой, какой обычно бывает у моря - непогода задержится надолго, может быть, на несколько дней. Приборы, установленные на другом конце острова подтвердили опасения: сюда шла буря. Эльфийка поежилась. Корабль должен был оказаться рядом с островом в течение нескольких часов, но шторм может не позволить дойти до гавани сразу, пусть и расстояние небольшое. Она не может рисковать. Этель спешно написала записки в гавань и на маяк: «Следите за штормом. Будьте готовы к тому, что придется задержать корабль на острове до окончания шторма. Если до рассвета судно не появится на горизонте, ждите нас на следующий день».  Этель привязала записки к лапкам птиц и, погладив обеих тыльной стороной ладони, прошептала: «Ну же, летите!». Птицы вспорхнули вверх. Теперь нужно отправить послание на корабль, и это было самым сложным. Она не знала ничего о подготовке корабельной команды и не могла надеяться, что они правильно растолкуют все ее сигналы. Поэтому она решила соорудить небольшой маяк прямо на острове. Кратко описав в записке какие сигналы следует искать, она отправила птицу в ту сторону, откуда ждала прибытие шхуны. Времени было мало. Эльфийка добежала до возвышенности в середине острова, сложила на ней небольшой каменный очаг, вкопала в землю оставшиеся от старого частокола опоры, и, закрепив над ними крышу из большой старой и ржавой жаровни, развела костер. Получилась маленькая пещера: своеобразный домик защищал пламя и от воды, и от ветра.  Дров нужно было заготовить много: только на шестую ходку она сумела натаскать достаточно для того, чтобы поддерживать огонь на протяжении ночи. Эльфийка сложила ветки и бревна в небольшую поленницу и обернула дрова палаточной тканью. Не вымокнут.  Теперь нужно было сделать так, чтобы огонь был не просто виден издалека, но и мигал как с одинаковыми перерывами. Этель знала, что такой сигнал будет заметен и понятен издалека каждому мореходу. Идея пришла быстро: она прикатила на холм старое колесо, снятое с телеги, обернула его куском шкуры мехом снаружи и закрепила шкуру веревкой.  - Как бубен, - усмехнулась она себе под нос. Затем она привязала к середине колеса длинную палку. Теперь его можно было катать рукой туда-сюда, не подходя близко к костру. Этель опробовала изобретение. Получилось неплохо: если сидеть чуть ближе, чем костер, колесо полностью закроет огонь.  Тем временем, ветер становился сильнее. Становилось холоднее, дождь бил нещадно и Этель радовалась, что хорошенько провощила плащ перед поездкой.  Беспокойство росло вместе с волнами в море. Этель неотрывно смотрела на горизонт, но видела только бьющееся в судорогах море и бесконечную стену дождя.  И вот, спустя час, на горизонте показался корабль.