Волчьи тропы

      Изо рта вылетает небольшое облачко пара, и я по-детски высовываю язык, ловя снежинки. В морозном воздухе разносится запах сладкой выпечки, различных специй и душистого кофе, аромат которого распространяется от разноцветных шатров. Переступаю с ноги на ногу. Слышу, как под подошвами зимних ботинок хрустит тонкий слой снега. Как и у нас в лесу, в городе снег — довольно редкое явление. И если он выпадает, то покрывает землю тонким слоем. Изредка, когда его становится больше.       Этот парк атракционов — самое удивительное, что я только видела в своей жизни. С тех пор, как покинула стаю, прошел уже год, и за время проживания в городе я обнаружила много необыкновенных вещей. Правда, это не идет ни в какое сравнение с тем, что увидела сегодня. Парк аттракционов пестрит разноцветными огоньками, и даже при дневном свете он выглядит красочно. Это ни капли не сравнится с его ночным блеском. Особенно в период праздника. В городе тоже есть свои торжества, но они совсем не похожи на те праздники в стае. Хотя бы тем, что обряды города выглядят для меня значительно интереснее обрядов стаи.       Весь парк украшен к фестивалю: большие белые резиновые снеговики с красными высокими шляпками, они полностью подсвечиваются изнутри приглушённым светом; рождественские венки из веток ели и шишек, множество гирлянд с круглыми лампочками, которыми обвиты даже некоторые деревья. Около одного из шатров с различными сувенирами красуется деревянная фигурка оленя, на шее его висит гирлянда, а на голове рождественский колпак. Сами шатры похожи на палатки из книжек с картинками: разноцветные, тканевые и закреплённые металлическими прутьями в земле.       Вокруг нас толпа людей, кто-то теснится около цветных шатров с различными лакомствами, подарками и прочими интересными вещицами, из колонок играет громкая музыка и, в отличие от той, что исполняют в клане, под эту хотелось танцевать. А не умереть в окружении леса и жуков. Повсюду доносятся счастливые голоса, смех, а между рядами бродят люди в объёмных костюмах странных животных.       Но всё моё внимание приковано к огромному высокому колесу в центре площадки. Место вокруг него огорожено металлическим забором, на его перилах обвиты разноцветные гирлянды. В нескольких местах стоят билетные киоски, так же украшенные праздничными гирляндами. Само колесо плавно движется в воздухе, и я уверена, оттуда его пассажирам открывается потрясающий вид. Уж точно не идущий ни в какое сравнение с бесконечными деревьями в стае. Маленькие кабинки, выкрашенные в красный, так же приятно светятся тёплым светом. И больше всего на свете мне хочется туда. Облизываю губы, чувствуя, что ещё немного и начну лыбиться, словно ребёнок. — Нам нужно сделать фото на память, — голос пёсика возвращает меня в реальность. Щёки Мэтти раскраснелись от холодного воздуха, из его рта вылетает небольшое облачко пара. На нём смешная зелёная шапка с белым помпоном на голове, и такой же зелёный шарфик, завязанный поверх тёмной зимней куртки. — Нет, не нужно, — качаю головой. Я всё ещё не в силах оторваться взглядом от большого колеса. Я не знаю, как называется эта штука, но совершенно точно знаю, что хочу туда! — Да ладно тебе, Рокс, — Мэтти приобнимет меня за плечи. Исподлобья смотрю на него, и друг поспешно одёргивает свою руку. — Не упрямься! Всего лишь пара фоток. Ну, пожалуйста! — Тогда ты отстанешь от меня, и мы пойдём на это колесо? — тыкаю указательным пальцем в сторону аттракциона. Перехватывает дыхание от одной мысли, что могу оказаться там.       Мэтти прослеживает за моим пальцем, и его лицо озаряет широкая улыбка. — Конечно. Я катался на нём однажды, тебе точно понравиться, — пёсик выглядит чересчур счастливым. Того и гляди начнёт вилять несуществующим хвостом. Он ныряет в карман тёмной зимней куртки и достаёт оттуда телефон, решив воспользоваться возможностью, пока я не сопротивляюсь и даю возможность себя сфотографировать. — Ну же, Рокс, улыбнись, — пёсик выглядит возбужденным, выставляет вперёд правую руку с телефоном в руке и придвигается ко мне ближе. — Нет. — Подумай об аттракционе, ты едешь в этой маленькой кабинке, так высоко, что ты даже не можешь этого представить. Весь город как на ладони. Ты будто смотришь в новогодний стеклянный шарик, видя его полностью, и каждая его улочка блестит от ярких источников света. Будто тысячи маленьких звёзд спустились на землю.       Едва воображение против моей воли рисует эту картинку, как на лице расползается совершенно дебильная довольная улыбка. И я не могу её сдержать. В то же мгновение раздаётся щелчок камеры. И заливистый, до жути радостный смех Мэтти.       Вот же говнюк.

***

      Крупные капли дождя медленно барабанят по стеклу окон, по крыше нашего сарая, пребывание в котором больше напоминает тюремное заключение, чем проживание. И это, пожалуй, хуже, чем жуки, которых с момента прибытия продолжаю вытаскивать из еды, волос и одежды. Дождь идёт уже второй день. Бежать в ливень за дичью — занятие так себе, да и еды у нас хватает. Вчера мальчик-вожак нашёл для многих работу на время непогоды. Но я оказалась из числа тех, кому дел не нашлось. Бродить под ливнем — идея отвратительная, но сидеть здесь в четырёх стенах в этом крошечном домишке, напоминающем больше будку для собаки, ещё хуже. Хотя в этих будках и правда живут собаки с учетом вида оборотней клана. Мой телефон сел ещё в первые дни пребывания в этой глуши. Телефон Мэтти продержался чуть дольше, а планшет так же отказался работать, показав нулевую зарядку и раздражающе пропиликав о том, что его необходимо подключить к зарядному устройству. А затем вырубился. Заняться тут мне абсолютно нечем. И я буквально умираю от скуки. Даже книг здесь особо нет.       Весь досуг стаи завязан на общении между собой. Даже в такую погоду и свободное от работы время они находят чем заняться: сидят, рассказывая истории и древние легенды, играют в разную ерунду наподобие шахмат или шашек. Некоторые учатся рисовать или играть на гитаре. Меня же общение с соплеменниками не интересует. И они будут не рады мне. Так что занятий у меня нет.       Громкий стук в дверь. И кто бы это ни был, это определённо не Трой и даже не Мэтти. Точно не мама, у неё понятие о личном пространстве так вообще отсутствует. Скорее, ворвётся в домик, распахнув входную дверь настежь. — Да? — поднимаю голову, хмуро взглянув на дверь. Кого ещё сюда принесло?       Сначала в дверном проёме появляется голова Хантера, а затем и он сам. Дорогая вселенная, когда я говорила, что мне скучно, я уж точно не имела ввиду, что для развлечений мне нужен мальчик-вожак. Я бы лучше предпочла дальше медленно страдать на кровати от безделья и ждать, когда эта каторга закончится. Закатываю глаза кверху. Мне не настолько скучно, чтобы нуждаться в его компании.       Его тёмные волосы мокрые из-за дождя, и пара капель падает с них на чёрную футболку. Он застывает около входной двери, словно статуя рыцаря в музее. Взгляд с любопытством скользит по мне, останавливаясь на шее. Конечно. В этих-то одинаковых домишках и разглядывать больше нечего. Даже постельное бельё и то одинаковое. — Красивое ожерелье, — кивает, словно какой-то болванчик. — Не замечал, чтобы ты раньше носила украшения. — Здесь их и не особо было, — фыркаю я. На моей шее плотно прилегающая к коже тонкая серебристая цепочка, на которой с внешней стороны по бокам висят серебряные звёздочки, рядом с ними полумесяц из такого же материала. В центре приплюснутый шарик из эпоксидной смолы с картинкой луны внутри. С того момента, как я попала в город, моя любовь к разным браслетам и подвескам выросла, и их коллекция временами пополнялась дешёвыми безделушками. — Тебе очень идёт. — Ты здесь, чтобы поговорить о бижутерии? — с моих губ срывается язвительный смешок, я скептически поднимаю бровь. Конечно же, нет. Его определённо принесло сюда что-то другое. Может быть, нашёл для меня занятие? Это будет лучше, чем медленно гнить здесь от скуки. — Если только они не предназначены для тебя, — смешливым тоном пародирует он и с теплотой взирает на меня. Мальчик-вожак облокачивается плечом о стену. Его тёмные волосы чуть короче плечей, несколько мокрых прядей свисают на лоб, а чёрная промокшая футболка прилегает к телу так, что половина женской части стаи уже пищала бы от восторга. Но уж точно не я. — Из-за ливня у охотничьего патруля сейчас нет заданий, а Мэтти как раз рассказывает про жизнь в городе, — его голос звучит довольно тепло, но лицо остаётся серьёзным. Кривлюсь, едва понимая, куда он клонит. — Может быть, присоединишься? Ты прожила большую часть жизни здесь. И думаю, можешь поделиться нюансами, о которых не знает Мэтти. Для клана это будет очень важная информация.       Из множества дел, которые я бы не хотела выполнять, Хантер выбрал самое худшее. — Для этого там есть Трой, — угрюмо смотрю на него. Россказни Мэтти должны были проходить на улице, но из-за дождя планы нарушились. И всё было перенесено в склад, где хранились некоторые пожитки стаи. — Я думаю, ты, и твой брат вместе с Мэтти можете дать более полную картину, — возражает, продолжая стоять, словно статуя, возле входной двери.       Если сейчас решит кто-то зайти, то входная дверь стукнет мальчика-вожака под задницу. Хихи.       Эта мысль настолько веселит меня, что чудом удерживаю рвущийся наружу смешок.       От Хантера не укрывается моё внезапное ликование, и он с недоумением глядит на меня, растеряно моргая. По его лицу вижу, что собирается что-то сказать, но не успевает. Шум подъезжающей машины прерывает нас. Наши головы одновременно поворачиваются к источнику шума. Приподнимаюсь на кровати, выглядывая через стекло, скорее инстинктивно. Будто я увижу здесь что-то кроме наших сараев. Звук шин и мотора становится ближе. Не то что бы мне было интересно… — Пойдем, посмотрим, кто там вернулся, — произносит мальчик-вожак и исчезает за дверью.       Очевидно, что не Дрейк.       Одаряю его спину угрюмым взглядом и спускаю ноги с кровати. Меня совершенно не радует перспектива переться куда-то под дождём, да ещё с этим доблестным рыцарем местного разлива. Смотреть на соплеменников, вернувшихся из города, у меня тоже нет ни малейшего желания. Тяжело вздыхаю и вытаскиваю армейские ботинки, стоящие под кроватью, и просовываю в них ноги. У меня нет выбора. Я не могу ослушаться вожака, как бы не велико было желание это сделать. Недовольно соплю и набрасываю сверху рубашку в крупную красно-чёрную клетку. Это, конечно же, не спасёт меня от дождя, но уже хоть что-то. Надеюсь, Хантер не собирается заставлять меня долго мокнуть под ливнем. Хмыкаю. Вряд ли мальчик-вожак на такое способен. Он же само благородство. Забота о соплеменниках и прочее бла-бла-бла. — Здесь скользко. Осторожнее, — будто в подтверждении моих слов произносит мальчик-вожак, едва я появляюсь на пороге семейной хибары. Одна нога Хантера опущена на землю, другая поставлена на ступеньку, его рука протянута мне.       Он стоит так, что единственный вариант избежать его помощи — это спрыгнуть на землю со ступенек. В другой раз я бы так и поступила, но сейчас у меня нет ни малейшего желания поскользнуться и упасть задницей в грязь.       Проклятье. Он загнал меня в тупик. либо я испачкаю в грязи жопу, либо приму протянутую ладонь мальчика-вожака.       Без энтузиазма протягиваю ему руку с абсолютно каменным лицом. Хочется рыкнуть. Только вот позориться не хочется. Я не достаточно зла, чтобы рычать. И всё, что я сейчас смогу выдать, — звук старой помирающий бабки, который ну никак не тянет на устрашающий. Выражение лица Хантера остаётся спокойным, но на долю секунды на его губах проскальзывает лёгкая, довольная полуулыбка. Звук подъезжающей машины становится ещё ближе. И, похоже, мальчик-вожак не собирается отпускать мою руку, молча разворачивается и шагает в сторону поляны. Я едва ли не задыхаюсь от такого возмущения. Он тащит меня за собой словно несмышлёного ребёнка! Да я ему сейчас горло перегрызу!       Да кого я обманываю. Не смогу же.       Ладонь мальчика-вожака влажная из-за ливня, но тёплая. Он бережно, но в тоже время крепко держит мою руку, так что я не могу вырваться.       Расстояние между поляной и домиками небольшое, мы преодолеваем его быстро.       Стоит подойти к поляне, как его пальцы разжимаются и отпускают меня.       Скрещиваю руки на груди, чувствуя, как намокает рубашка, а вместе с ней светлая футболка с тёмными шортами. На поляне уже собирается толпа любопытных. Будто стадо баранов таращится на диковинку. Хотя машина уже не такая и редкость для стаи.       Мы выходим как раз вовремя, к поляне подъезжает старенький внедорожник, распространяя вокруг едкий, тошнотворный запах выхлопных газов машины. Морщусь и пытаюсь задержать дыхание, зная наперед, что это не поможет. За три года жизни в городе, я так и не смогла привыкнуть до конца к этой машинной вони. И почему-то именно сейчас я ощущаю этот дурной смрад особенно остро. Может быть, дело в чистом лесном воздухе? Так же чувствую запах двух оборотней и ещё какого-то существа. Кто бы это ни был, я знаю точно, что это не Дрейк.       Он мёртв.       Благодаря Трою. Ублюдок.       Один из оборотней определённо — Энтони, мальчик-вожак говорил, что нужно вернуть и его. Но кто второй? Понятия не имею. Раньше, когда ещё жила здесь, я могла угадать большую часть стаи по запаху, что совершенно не удивительно, ведь жила с ними шестнадцать лет бок о бок, поэтому и знала запах каждого.       Передние двери машины открываются, и первым появляется высокий, худой парень в тёмных узких джинсах, светло-серой рубашке, наглухо застёгнутой на все возможные пуговицы. Его русые волосы достают до плеч. Стоит ему повернуться, как я узнаю в нём Джошуа. Второй из лучших друзей Хантера. И говорит он, наверное, ещё реже, чем Барт. Его лицо практически всегда печально-задумчивое, отчасти это из-за глубоко посаженных глаз. Кончик его носа вздёрнут кверху, а уголки губ опущены вниз, из-за чего Джош выглядит, словно ходячая трагедия.       Следом за ним из машины вылезает Энтони. У него тёмные волосы, слегка взъерошенные. Густые чёрные брови и тёмно-карие, почти что чёрные глаза. Его кожа загорела на солнце, покрылась слегка золотистым оттенком. Черты парня довольно мягкие: пухлые губы — нижняя больше, чем верхняя, — широкий нос и взгляд, напоминающий щенячий. И если Джош высокий и худой, то Энтони хоть и высокий, но более мускулистый. — А это… — в растерянности бормочет Хантер и запинается. — Мортимер, — невозмутимо отвечает Энтони. И только после его слов замечаю большого чёрного ворона, с поистине королевской важностью восседающего на плече у парня. — Кто же о нём позаботится, пока меня нет?       Видимо, не только я привезла из города своего домашнего питомца, но и Энтони. Только при мысли об этом прыскаю от смеха, не сумев сдержать смешок. Пара соплеменников тут же поворачивают головы в мою сторону и таращатся в недоумении, а некоторые — с плохо скрываемым пренебрежением. Хантер оборачивается ко мне с удивлением во взгляде. — Энтони можешь расположиться в домике своих родителей, — мальчик-вожак откашливается и деловито складывает руки на груди. Он внимательно оглядывает собеседников, его лицо выглядит абсолютно спокойным и уверенным. Пару секунд он медлит с ответом, а затем добавляет. — Отдохните после дороги, все разговоры оставим на завтра.       Будто бы в подтверждении слов Хантера ворон на плече Энтони громко каркает, повернув свою маленькую чёрную головку с лоснящимися перьями на бок. — Я поставлю машину на склад, — Джошуа несколько неуклюже переминается с ноги на ногу и, потупив взгляд, забирается во внедорожник. После этих слов автомобиль трогается с места и медленно движется в сторону склада. Часть оборотней после слов Хантера будто сдувает невидимым ветром, некоторые подходят к Энтони, считая своим долгом хлопнуть его по плечу в знак приветствия.       Волосы, собранные в растрёпанный пучок на макушке, промокают под дождём, одежда уже начинает неприятно липнуть к телу, и я кидаю на мальчика-вожака мрачный взгляд. — Ну и зачем я здесь? — раздражённо бросаю, сверля макушку Хантера угрюмым взглядом. Я абсолютно не похожа на растение, чтобы радоваться дождю и мокнуть под ним. — Нам ещё нужно заняться делами, — мягко произносит он и оборачивается ко мне. Ладонь на секунду почти невесомо касается моей спины, но он тут же убирает руку, глазами указывает на склад, где сейчас и находятся Мэтти с Троем.       Вздыхаю. Понимаю, что сбежать сейчас от мальчика-вожака мне не удастся. Нахмурившись, шагаю в сторону склада, где сейчас рассказывают этим идиотам о жизни в городе. Уверена, братец чрезвычайно доволен оказанным ему вниманием. У меня же нет ни малейшего желания там находиться. Но ослушаться Хантера я не могу.       Чёрт бы побрал всю эту стаю. Особенно Троя, из-за которого теперь я вынуждена вернуться в свой личный ад.       Грязь, размоченная под дождём, противно чавкает под ногами, а одежда облепляет тело, сковывая каждое движение. — Я понимаю, что тебе не нравится эта затея, но твои наблюдения и слова помогут стае, — Хантер равняется со мной.       Ага. Особенно это поможет, если вся правда о Мартине выяснится. Они, наверное, будут мне так благодарны, что сразу забудут о том, что я три года покрывала Троя, зная всю правду о смерти любимицы клана. Сразу меня простят. Да ещё крендельков на ужин выдадут. Сомневаюсь, что вообще вернусь в город, если вся правда станет известна. Если это не Трой, то оборотни по своей сути миролюбивы, и убийство соплеменников — это та вещь, которая здесь практически никогда не случается. Я не помню ни одного случая убийства в клане не только за свою жизнь, но и даже из рассказов бабушки. А уж она любила потрепать языком о порядках стаи и о своей молодости здесь.       Убить кого-то из стаи или причинить сильный вред соплеменнику — это настолько противоестественно для них, настолько не правильно, что реальнее увидеть в городе стаю единорогов, прилетевшую на инопланетной тарелке. Последний случай убийства произошёл задолго до нашего рождения, около двух сотен лет назад. История в духе книжонок для влюблённых дурочек: два брата, постоянно враждующих друг с другом из-за власти, к тому же не поделившие местную красавицу стаи. Она предпочла младшего брата и объявила, что ждёт ребёнка. Старший в приступе ярости набросился на младшего с кулаками и убил его. Только вот наказание получить не успел. Сам умер от ран, полученных в драке.       Что ждёт нас? Сомневаюсь, что радушный приём. Не убийство. Стая не опустится до умерщвления своих сородичей, особенно Хантер с его игрой в рыцаря. Клетка. И аконит в малых дозах, чтобы мы не представляли угрозы. Но и не умерли.       Совершенно не радостная перспектива.       Моя нога неожиданно скользит на мокрой почве, и я теряю равновесие, ещё немного и грохнусь своей задницей прямо в холодную грязь. Вздрагиваю. Отлично!       Ладонь мальчика-вожака подхватывает меня за талию, а другой он хватает за руки. И это единственное, что удерживает меня от приземления жопой в лужу. Хантер выглядит ещё более промокшим. Несколько тёмных прядей спадают ему на лоб, а по его лицу катятся крупные капли дождя. Его благородная рожа так близко ко мне, что ощущаю, как горячее дыхание опаляет мои щёки и губы. — Пусти, — закусываю нижнюю губу и отвожу взгляд. В этот раз мне не хочется встречаться с ним глазами. Внутри живота закручивается тугой узел, а щёки пылают под его обжигающим дыханием. Проклятье. Пытаюсь выпрямиться на ногах, но они предательски скользят, будто так и норовят познакомить моё тело с местной грязью. — Ты упадёшь, — губы мальчика-вожака дёргаются в насмешливой улыбке, но он мигом становится серьёзным. — Я не дам тебе испачкаться в луже, — Хантер на мгновение пошатывается под моим весом, но ему удаётся устоять, и одним сильным рывком он ставит меня на ноги. — Ты слишком часто преследуешь меня для своего образа благородного рыцаря, — фыркаю я, чувствуя зарождающееся во мне недовольство. Мотаю головой, стараясь стряхнуть нахлынувшее наваждение, вызванное его чёртовым дыханием.       Рука Хантера всё ещё покоится на моей талии. Такое чувство, что он и не собирается меня отпускать. И это начинает нервировать. Хочется ударить его ладонями в грудь, но вместо этого я презрительно фыркаю, сведя брови вместе.       Один раз я уже ударила вожака. Во второй раз вряд ли смогу избежать последствий. — Нужно было дать тебе упасть в лужу? — шутливым тоном спрашивает мальчик-вожак. Его губы расплываются в улыбке, но руки он всё же убирает с моей талии. — Да пошёл ты в... — шиплю я, зло сузив глаза, и тут же запинаюсь на полуслове. Послать вожака? Отлично! Ну, просто Отлично, Рокс! — Куда? — усмехается Рид, мотнув головой. Внешне он выглядит спокойным, только глаза игриво поблёскивают при взгляде на меня. — Пойдём к остальным, а то простынешь, — он показывает глазами в сторону склада.