Долг или любовь?

Карин всматривалась в ряды эльфов, направляющихся прямиком на смерть, пытаясь тщетно разглядеть одного единственного. Девушка прекрасно понимала всю глупость своих наивных надежд, ведь с такого расстояния просто немыслимо было вообще что-либо разобрать в однородной массе воинов, сверкающих доспехами и оружием в лучах яркого солнца, шедших плечом к плечу на врага, но всё же продолжала выискивать взглядом хоть что-то, что могло бы дать ей шанс надеяться, что видит она именно его. Гигантское месиво из тварей, созданных феями, подобно какому-то мерзкому желеобразному слизню стало медленно разделяться на части, будто чудовищная тварь открывала свой отвратительный зев, намереваясь проглотить всё, до чего сможет дотянуться, направляясь в сторону воинов, готовых дать бой монстрам. Со стен казалось, что всё происходит до ужаса медленно, но это был лишь обман зрения, вызванный довольно большим расстоянием. На самом деле чудовища фей двигались со скоростью молодого и полного сил скакуна, который с разгорячённой кровью мчится по необъятным полям. Чёрная масса монстров прямиком направлялась к эльфам, думая лишь о том, как разорвёт их плоть на части, выпустит трепещущие внутренности и сожрёт их на глазах ещё живой жертвы, искупается в тёплой крови. А в том, что, как и в битву в прошлом, это поле утонет в море крови, которое будет намного полноводней, нежели предыдущее, никто не сомневался. Но никто из тех, кто сейчас шёл на полчища монстров фей, не боялся смерти. Данная участь была намного привлекательнее, нежели существование в обращённом виде в таких же бездушных тварей, покорных желаниям мерзких маленьких созданий, мечтающих лишь о том, чтобы вечно любоваться страданиями и болью других. – Госпожа, Вам лучше уйти в безопасное место. Карин обернулась, взглянув на того, кто и произнёс данные слова. Рядом с брюнеткой стоял Гин и ещё несколько воинов из Придворной Гвардии, которые неотступно следовали за своей повелительницей, готовые отдать свои жизни в любой момент ради её безопасности. Именно один из гвардейцев и обронил данную фразу, поскольку на стенах города юная королева представляла собой слишком удобную мишень. Да, сейчас порождения зла фей не доберутся до Аримана, ведь для этого им предстояло прорвать ряды эльфов, закрывавших собой путь, или обойти их с фланга. Но вскоре это произойдёт, тогда придёт черёд оставшихся в городе принять участие в битве. – Я не собираюсь прятаться, – заявила Карин, вновь возвращая всё своё внимание к сходящимся для битвы армиям. Гвардеец более не посмел проронить ни слова, пытаясь навязать королеве своё мнение или оспорить её решение, зато Гину ничто не препятствовало вступить в диалог с девушкой. – Карин, он прав. Тебе лучше было бы не появляться на стенах города. – А то что? – протянула девушка лишённым каких-либо эмоций голосом. – Ты и сама прекрасно знаешь. – Хочешь сказать, что меня могут убить, – не то спросила, не то констатировала факт девушка, и на её устах появилась грустная усмешка. – Да, – кивнул маг, глядя на задумчивое лицо молодой королевы. Карин молчала, и Гин было решил, что есть шанс убедить юную девушку отправиться в более безопасное место, но брюнетка прервала чаяния мужчины, заявив: – Меня и так рано или поздно найдут, после чего убьют. Ты же сам прекрасно знаешь, что камни будут магнитом притягивать тварей. Феи не оставят в живых ни одного из хранителей. – Но… – Перестань, Гин. Ни здесь, ни в каком ином конце мира для меня нет и не будет безопасного места. Не вижу смысла прятаться, трястись от страха, что вот-вот придёт смерть. И почему я должна скрываться, когда другие погибают? На эти слова черноокой красавицы Гин ничего не ответил, а взгляд его блуждал по сверкающим массам эльфов, к которым уже почти подобрались порождения зла фей. – И почему меня вообще кто-то должен защищать? Эти слова девушка ни к кому не адресовала, лишь вслух произнесла свои мысли. Маг обернулся к ней, но брюнетка продолжала неотрывно наблюдать на полем боя. – Ты ведь… – начал было Гин, как Карин резко оборвала его, проговорив: – Королева? – Да. – Нет, – заявила черноокая красавица, грустно усмехнувшись. – И ты это прекрасно знаешь. Почему кто-то должен погибать ради кого-то другого? Жизнь каждого живого существа ценна в одинаковой степени. – Карин, тебя короновали, ты... – Я не хочу сейчас говорить об этом. Не знаю, что будет дальше, но, если кому-то всё же будет суждено остаться в живых, то… – она немного поёжилась, словно от холода, горестно вздохнула, а затем завершила речь: – Надеюсь, это будут не феи с их тварями. Девушка умолкла, глубоко вздохнув, а в следующий миг до неё и всех тех, кто находился на стенах города Ариман, долетел отвратительных звук, принесённый ветром с поля битвы, который издавали порождения зла фей, схлестнувшись наконец с одной из армий защитников этого мира. Карин закусила губу, стараясь держать себя в руках. Где-то там были её братья. Где-то там сейчас был и Тоширо, который умчался на смертельную битву, при этом даже не удосужившись поставить её в известность о своих планах. Даже не попрощался. А что бы она сделала, приди он к ней с подобным заявлением? Этого Карин не знала. Да, попыталась бы не пустить. А какой толк? Каким образом она могла задержать его, не позволить пойти в самое пекло? И было бы ей сейчас легче, если бы он пришёл к ней с прощальной речью? Что-то черноволосая девушка глубоко в этом сомневалась. Да и какой смысл ему ей что-то объяснять, оправдываться? Он не обязан вообще испрашивать её дозволения на какие угодно свои действия. Они друг другу никто. Впереди, где сошлись в смертельной схватке две армии, творилось что-то невообразимо кошмарное. Рёв и визги, от которых в жилах стыла кровь, разлетались повсюду, вселяя в сердца ещё живущих панический страх перед неизбежностью чудовищной смерти. Звон оружия, ободряющие крики воинов, стоны умирающих, отвратительные рычания порождений зла фей слились в единую какофонию, описать которую не представлялось возможным. Словно два цунами, возникших каким-то невиданным образом на море, две армии обрушились с чудовищной силой друг на друга, пытаясь смести одна другую с лица земли. Первые ряды с той и с другой стороны уже давно были смяты в одну общую массу, определить в которой не представлялось возможным даже части тел. Стрелы, словно ливень во время урагана, сыпался на противника сплошной стеною, разглядеть сквозь которую было невозможно что-либо. Оружие и латы эльфов сверкали в ярких лучах солнца, слепя противника. Жуткие звуки усилились в разы, когда вторая часть войска порождений зла фей добралась до объединённой армии. Карин смотрела на это всё, не чувствуя при этом своего тела. Руки словно свело судорогой, ноги казались ватными, в голове не было ни единой мысли. Чёрное копошащееся месиво тварей пыталось не только прорвать ряды защитников мира, но и старалось обойти их с флангов, дабы ударить в спину. Смотря на всё это, девушка осознавала, насколько мало защитников в сравнении с тварями. – Это лишь кажется, – проговорил Гин, словно прочитал её мысли, хотя на самом деле лишь вслух выражал свои мысли, будто пытаясь самого же себя и успокоить. – Монстры крупнее, поэтому зрительно увеличивается их воинство. – И их сложнее уничтожить. – Когда один на один выходят такие бойцы, как гвардейцы, против кого-либо из чудовищ, тогда исход, естественно, в пользу наших. Но в том кровавом месиве нет ни должной свободы действий, ни возможности здраво оценить окружающую обстановку. – Они просто рубят, пытаясь уничтожить как можно больше тварей, – произнесла Карин тихим голосом, не отрывая взгляда от поля битвы. – Да, – кивнул маг. – Знаю, это прозвучит крайне мерзко, но опытным воинам станет легче сражаться, когда численность их армии поредеет. – Но ведь таких, как гвардейцы, всего единицы. – Эльфы всё равно всегда были и будут превосходными воинами. Это если брать в сравнение с кем-то, тогда Гвардия выглядит вне всяких похвал. Среди своих же сородичей они да, превосходные воины, элита, но ничего настолько запредельного, до чего не мог бы дорасти любой из эльфов при условии должных стараний и хорошего учителя. – Тоширо пытался меня чему-либо научить, но толку от этого не было никакого, – грустно усмехнувшись, проговорила Карин. – Это он такой плохой учитель? Или из меня совсем никудышная ученица? Что-то мне подсказывает, что верен лишь второй вариант. – У вас просто не было достаточного количества времени, – слегка улыбнулся маг. – Да и девушка ты. Негоже мечом махать. Позже… – Уже не будет. – Не будь такой пессимисткой. – А кем мне быть в данной ситуации? – брюнетка взглянула на Гина, но тот лишь отвёл взор, поскольку прекрасно понимал, что девушка права. – Он ведь там, в самом сердце всего этого месива, а ты заявляешь… Черноокая красавица не успела окончить фразу, как вновь ощутила тепло, испускаемое камнями, покоившимися в кисете у неё на шее, а в следующий миг заметила, как в очередной раз замерцал покуда ещё слабым сиянием камень на посохе Гина. – Феи решили всё же разорвать свои ряды, бросив какую-то часть тварей на город, – сказал маг. – Как думаешь, почему они так поступили? Считают нас более лёгкой добычей? – Я бы ответил утвердительно, если предположить, что, пусть Ариман и защищён высокими и прочными стенами, укутанными магией, но всё же большая часть защитников покинула его пределы. Осталась лишь жалкая горстка, которую чудовища могут с лихвой одолеть, если прорвут оборону. – Но, – протянула Карин, ожидая продолжения его речи. Девушка понимала, что явно не всё так просто, феи неспроста бросили часть своих сил именно на город, который можно было взять спокойно после уничтожения армий. – Они знают, что не все хранители сейчас на поле битвы. – Откуда? – Понятия не имею, – пожал плечами Гин. – Может быть, чувствуют. А может… – Что? Маг глубоко вздохнул, сосредоточенно наблюдая за перестроением эльфов в боевые порядки на стенах Аримана и подле них. – Ты ведь помнишь день своей коронации? Карин удивлённо воззрилась на светловолосого эльфа, откровенно не понимая, причём тут это. – Твари фей не просто так оказались в Аримане, – продолжил Гин, даже не взглянув на девушку. – Их впустили. Сказать, что Карин была ошеломлена данным известием, это ничего не сказать. Нет, она прекрасно помнила, что в момент её коронации на престол произошло нападение порождений зла фей, но тогда она полагала, что им каким-то образом удалось тайком проникнуть в город. А получается… – Кто? – прошептала она. – А ты не догадываешься? Несколько мгновений девушка хранила молчание, пытаясь осмыслить всё, что сказал сейчас маг относительно прошлых событий. Когда же ей в голову пришла мысль о кандидатуре или кандидатурах на звание предателя, она аж вспыхнула от негодования, злости и даже несколько запоздалого страха. – Не может быть, – проговорила Карин, закрыв лицо ладонями. – Генрюсай и Момо. И ты… вы… – Нет. Никто не знал достоверно до того момента, как было совершено нападение. Были догадки, но ни чем их подтвердить не представлялось возможным. Они не столько впустили тварей, сколько обратили уже живущих в городе эльфов. Дальнейшие рассуждения были прерваны яркой вспышкой с дальнего конца поля битвы, и взгляды всех собравшихся на стенах Аримана непроизвольно перенеслись в том направлении. Камни в кисете Карин слегка завибрировали, и девушка невольно сжала кожаный мешочек в ладони. – Что это? – Один из хранителей пустил в ход магию талисмана, – ответил Гин. – Ну, мне так кажется. Иного ответа я не могу найти. Видимо, там совсем туго приходится. – Но что за реакция наших талисманов? – пробормотала черноокая красавица. – Как-то странно они себя ведут. – Я бы предположил, – усмехнулся маг, – что они тоже чувствуют друг друга, вот и приветствуют. Либо как-то предупреждают друг друга о чём-то. А если честно, то понятия не имею. Юную королеву терзали смутные воспоминания, что нечто подобное в плане столь загадочной вибрации её камушки уже проделывали, но никак не могла понять, верны ли её догадки или всё лишь домыслы, вызванные крайне напряжённой обстановкой. Карин, припоминая рассказ Тоширо о его походе в стан объединённой армии вместе с Всадником Рока, не испытывала больших сомнений в том, что, если данная вспышка действительно была следствием применения магии талисмана, пустил оружие в ход один из её братьев. Неподалёку послышались голоса, возвещающие о том, что армия порождений зла фей, разделившись на несколько частей, пустила какую-то часть монстров прямо к городу, огибая живой заслон из вышедших за пределы стен эльфов. Камни на груди девушки стали ещё горячее, посох Гина сиял всё ярче, указывая тем самым на приближение смертельной угрозы. Чёрная ревущая волна монстров приближалась к стенам города, выстроившись в единую линию, словно надеясь, что так будет легче прорвать оборону Аримана или найти уязвимое место, через которое потом и хлынут остальные силы, убивая защитников. – Приготовься, девочка, – сказал Гин, поудобнее перехватывая посох. – Постарайся сконцентрировать силу так, чтобы не тратить её слишком много. И атакуй только в случае крайней необходимости. Помни, что талисманы являются последней надеждой всех на спасение. Иссякни их сила… Договаривать магу не имело никакого смысла, поскольку и так всё было ясно. Тучи из стрел взметнулись в воздух практически одновременно, обрушившись на головы нападавших. Воздух сотряс жуткий рёв умирающих и раненых тварей, но всё же большая их часть продолжала мчаться к Ариману. Несколько раз лучники из защитников города посылали смертоносные снаряды в нападавших тварей, но тех, казалось, никак не уменьшалось. Множество порождений зла фей осталось лежать позади своих сотоварищей, корчась в предсмертной агонии, тогда как остальные продолжали свои попытки прорваться как можно ближе к стенам города, топча при этом своих павших сородичей. Камни под рукой Карин раскалились настолько, что немного стали обжигать плоть даже через кожаный кисет. Камень на посохе Гина пылал столь ясно, что озарял и без того залитое ярким солнцем пространство вокруг на расстоянии порядка двадцати футов. Когда монстры достигли-таки стен города, они принялись остервенело кидаться на каменную преграду, словно надеялись одной лишь своей массой пробить брешь. Они давили своих же, но абсолютно никак на это не реагировали. Они не думали, а действовали, подчиняясь приказам фей. Эльфы осыпали монстров стрелами и кипящим маслом, скидывали им на головы горящие камни, обмотанные материей со специальной пропиткой, которая, попадая на плоть, разъедала всё вокруг подобно кислоте. В тот момент внимание Карин привлекла ещё одна вспышка, но последовала она совсем с другого места, нежели первая. Девушка тщетно пыталась определить, кто же из находящихся за пределами стен хранителей мог использовать магию, поскольку на поле боя объединённая армия, эльфы Аримана и порождения зла фей смешались в однородную массу, в которой уже нельзя было ничего разобрать. Камни на груди девушки обжигали плоть, словно к коже приложили раскалённый металл. Карин более не могла выносить всё это, вынув камни из кисета и зажав в ладони. Посох Гина, казалось, раскалился до бела, даже один лишь мимолётный взгляд на него причинял боль глазам. В небе парили Всадники Рока, пытаясь уничтожать тварей вне пределов их схватки с защитниками мира. Кругом царил хаос. Карин хотелось убежать куда-нибудь и спрятаться, но она продолжала стоять неподвижно, уже одним своим присутствием притягивая к себе тварей фей, что пытались прорваться в Ариман. – Ты только глянь, чего удумали, – услышала она голос Гина. Оказалось, что порождения зла фей, скопившись под стенами, стали взбираться по телам своих же сородичей, павших от рук эльфов или банально раздавленных натиском своих же. Гора постепенно росла всё выше и выше, и по ней взбирались монстры, норовя перебраться через стены, как это делают воины при помощи лестниц. – Госпожа, Вам более нельзя тут находиться, – сказал один из гвардейцев, стоящих на страже королевы, которые до сих пор хранили молчание. – Нет, я не уйду. Я уже говорила. – Моя королева, умоляю Вас, – продолжал воин. – Не заставляйте применять силу. Карин обернулась, смерив говорившего долгим и внимательным взглядом, а затем, улыбнувшись, проговорила: – Силу? Теперь мне ясно, какой приказ он вам отдал. И вы осмелитесь коснуться меня без моего дозволения? – Да, – твёрдо ответил гвардеец, стойко выдержав взгляд юной королевы. – Мы обязаны Вас оберегать, а для этого нам было дано указание использовать любые средства. – Меня не волнует, какие указания он вам раздал, – недовольным тоном бросила Карин. – Я никуда не уйду отсюда. И только посмейте меня насильно увести. Вновь вдалеке полыхнула магическая вспышка одного из талисманов. Сомнений ни у кого не оставалось в том, что защитникам мира сейчас очень тяжко приходится. Карин же внимательно следила за движениями нескольких Всадников Рока, помчавшихся, словно по команде, в иную сторону, нежели направлялись их друзья. Черноокая красавица не успела ничего толком понять и рассмотреть, когда что-то огромное выскочило прямо перед её лицом с бешеным рёвом, а затем раздался отвратительный скрежет мощных когтей по камням зубцов стены. Карин невольно отпрянула назад, а в следующее мгновение она уже была под прикрытием спин троих гвардейцев, заслоняющих своими телами юную королеву. Прошло немного времени, и ещё одна тварь попыталась в прыжке перемахнуть через стену, но, как и предыдущая, с дикими воплями рухнула обратно вниз, попав на магический щит Аримана. Девушка намеревалась было подойти ближе к зубцам стены, дабы взглянуть вниз, заодно ударить магией камней по порождениям зла фей, карабкающихся вверх, как была схвачена крепкой мужской рукой за талию, а затем взвалена на плечо одного из гвардейцев. – Немедленно поставьте меня на место! – закричала Карин. Но никто её не намеревался слушать. Брюнетка брыкалась, но все её старания были тщетны, вырваться из стальной хватки гвардейца ей было не суждено. Эльф помчался со своей не шибко сговорчивой ношей, колотящей его по спине кулачками, прочь со стен. Его друзья следовали за ними. – Я приказываю меня отпустить! – продолжала кричать Карин, но эльф, казалось, её абсолютно не слышал. Гвардейцы бежали в известном лишь им направлении. Девушка приподняла голову, взглянув на то место, откуда её недавно столь бесцеремонным образом уволокли, заметив яркую вспышку. – Гин! – крикнула она. Да, маг остался на стене, в то время как её гвардейцы потащили прочь от всё более нарастающей опасности. Гвардейцы добежали до какой-то площади, достаточно просторной, чтобы иметь хороший обзор и свободу действий в случае чего, где и усадили девушку подле фонтана, а сами стали вкруг неё с обнажёнными мечами в руках, готовые принять бой. Вокруг царила суматоха. Эльфы сновали туда-сюда, что-то переносили. Со стороны стен города, расположенных ближе всего к площади, слышались звуки битвы, крики воинов, вопли порождений зла фей. Карин была одновременно зла и ужасно напугана. Девушка и понятия не имела, что ей теперь ожидать в дальнейшем. Почему ей не дали даже попытки сразиться? Она не настолько беспомощная и жалкая, чтобы прятаться за спинами остальных, подставляя их под удар смерти. Черноокая красавица несколько облегчённо выдохнула, когда увидела бегущего в её сторону Гина. Маг то и дело оборачивался назад, поглядывая при этом вверх. Такое странное поведение мужчины несколько встревожило Карин. Брюнетка невольно тоже принялась озираться по сторонам, время от времени бросая взгляд на небо, на котором не было ни облачка, не говоря уж о чём-то, что могло представлять смертельную опасность. – Они всё же решились на это, – едва дыша после быстрого бега, оказавшись подле Карин, проговорил Гин. – О чём ты? – непонимающе протянула девушка. – Да… Речь Гина была прервана появлением на площади пяти тварей фей. Очевидно, нескольким чудовищам всё же удалось каким-то образом прорвать оборону города. Маг, не дожидаясь реакции гвардейцев, готовых атаковать противника, ударил по монстрам магией своего посоха. Двое из чудовищ вспыхнули багровым пламенем, издав душераздирающий вопль. Ещё трое ринулись в сторону стоящих вокруг Карин и Гина гвардейцев, которые и разрубили точными и молниеносными ударами монстров на куски. – Это не прорыв, – рыкнул Гин, глядя на извивающиеся останки монстров. – Как это? – переспросила Карин, удивлённо глядя на эльфа. – Молча. При том нападении, совершённом на твоей коронации, очевидно, не все показали свою сущность. – Так, значит, их в городе неизвестно сколько ещё может быть? – с нарастающей паникой протянула девушка. Подтверждения на её вопрос не потребовалось, поскольку с одной из улиц, примыкающих к площади, появилось порядка дюжины тварей, ринувшихся к цели. Буквально через пару мгновений с другой стороны высыпали ещё около десятка чудовищ. Не в силах более выносить жар камней, словно умоляющих пустить их в бой, Карин разжала ладонь, пытаясь действовать так, как учил её Гин. Сосредоточившись, что было крайне тяжко в сложившейся обстановке, она послала волну магии, облекшуюся в яркое изумрудное свечение, на первую группу монстров. Дикий рёв сотряс площадь, заставив девушку зажать уши. Какую-то часть порождений зла фей уничтожил очередным ударом Гин, остальных добили гвардейцы. Пять монстров всё ещё пытались добраться до эльфов, врезаясь в каменные плиты площади обломанными когтями, волоча следом вырванные внутренности, когда Карин, немного придя в себя, нанесла очередной удар, уничтожив чудовищ. Черноокая красавица бегло оглядела своих защитников, с ужасом отметив, что двое из пяти гвардейцев довольно серьёзно ранены. У одного из них было разодрано бедро и пробит когтём бок, а у второго, видимо, сломана рука, безвольно повисшая сейчас вдоль тела, а на груди алело пятно от широкого, но не особо глубокого пореза. – Они пытаются добраться именно до нас, – проговорил Гин, оглядываясь по сторонам. Если так дальше продолжится, гвардейцы все полягут, пытаясь защитить свою королеву. Сама же брюнетка и Гин долго не протянут на одной лишь магии талисманов. Карин абсолютно не желала этого, она сама была готова с радостью отдать свою жизнь, лишь бы только никто более не погиб. Карин хотела было вновь расспросить Гина о том, что он имел в виду, когда подбежал к ней, когда откуда-то сверху раздался громкий крик птицы. Эльфы взглянули вверх, увидев прямо над головами двух гигантских орлов с восседающими на них Всадниками Рока. Орлы опустились прямо на площадь перед собравшимися там эльфами, и один из воинов, управлявших гигантскими птицами, сделал знак рукою, указывая подле себя, проговорив: – Садитесь! Карин непонимающе взглянула на Всадников Рока, а затем перевела взгляд на Гина как раз в то мгновение, когда маг произнёс, обращаясь к Всаднику: – Уже все собрались? – Должны к этому моменту, – был ему ответ. Пробормотав что-то относительно глупых и самонадеянных типов, которым кое-что не мешало бы оторвать, при этом вновь ничего так и не разъяснив девушке, которая в очередной раз предстала в роли мешка, набитого чем-то, видимо, не особо тяжёлым, поскольку её слишком уж легко таскали, а в этот раз ещё и швырнули прямо в руки одного из Всадников Рока, Гин вскочил в седло подле второго Всадника, а затем гигантские птицы взмыли вверх, унося седоков прочь. Пристегнуться времени не было дано, поэтому Карин прижалась к крепко обнимавшему её за талию Всаднику, с опаской поглядывая вниз, на город. Сейчас девушка отчётливо видела, как по улицам мечутся порождения зла фей, которых отлавливают эльфы, старательно уничтожая. Видела она и мёртвые тела защитников города, видела горящие здания, кровь, слышала крики, рыдания, стоны. Перемахнув через стены, гигантские орлы помчались прямиком в гущу сражения. Карин трясло от панического страха, дыхание перехватывало, но она не могла закрыть глаза, чтобы не видеть весь тот ужас, что царил вокруг, словно что-то не могло позволить ей дать такую поблажку. Орлы сделали небольшой крюк, повернув не к центру кровавой резни, а направившись к небольшому холму, возвышавшемуся над всем этим кошмаром. Карин не знала, что произойдёт дальше, даже думать на эту тему была не в состоянии. Неужели они хотят увезти её куда-то, а затем и спрятать? Что за глупости? Нет, она должна остаться здесь, погибнуть со всеми, коли такова её судьба. Холм, к которому направляли своих птиц Всадники Рока, неумолимо приближался, явив девушке картину, от которой у неё едва не остановилось сердце.