***
Лес буквально утопал в серебристых переливах, что возникали в момент игры солнечных лучей на доспехах воинов. На границе леса и полей стояла огромная армия, которую эти земли не видывали уже многие годы. Казалось, каждая травинка радуется, видя тех, кто когда-то жил в этих краях. Эльфы вернулись домой. Да, не все, но те отважные воины, которые стояли сейчас в полном боевом облачении, были готовы на всё, чтобы вернуть в свои земли мир и покой. Пусть в этом сражении с ними уже не будет их предводителя, это не страшно. Главное сейчас выжить, одержать победу любой ценой. А остальное лишь ничего не значащие мелочи. Неллиэль и Гриммджоу сейчас стояли несколько в стороне от армии, вскоре к ним присоединился и Ичиго. Эльфы что-то обсуждали между собой, прервавшись лишь в момент, когда разведчик принёс донесение. Гриммджоу кивнул, отпуская эльфа, после чего обернулся к своим спутникам. - Ну, кто пойдёт на встречу? - усмехнулся он, глядя на Ичиго. - Я, - спокойно ответил рыжеволосый мужчина. - С ума сойти, - в голос засмеялся Гриммджоу. - Да эта бойня затмит собой первое сражение. Это нужно обязательно записать. - Перестань нести чушь, - заявила Неллиэль. - Это не чушь, моя дорогая госпожа, - оскалился эльф, - а истина. В первом сражении люди лишь прятались за нашими спинами, а в этот раз молодой император вывел войска на бой. Это поистине историческое событие. Только бы людишки не разбежались до начала битвы. - Ладно, потом поболтаем, - заявил Ичиго, направляя коня прочь. - Нужно побеседовать с императором. - Я с тобой, - спохватился Гриммджоу. - Хочу посмотреть на этого героя. - Только рот на замке держи. - Как получится, - усмехнулся синеволосый эльф. Ичиго и Гриммджоу направлялись к холмам, за которыми ждала их армия, которую привёл в эти земли молодой император людей. Неллиэль и Рукия же остались позади, провожая мужчин задумчивыми взглядами. Что же, Гриммджоу в чём-то был прав, это действительно историческое событие. И вскоре решится судьба всего мира.***
Карин и Рангику, прижавшись друг к другу, сидели на стуле в окружении воинов Придворной Гвардии и боялись произнести и даже одно слово. Сюхей стоял подле окна, напряжённым взглядом всматриваясь в происходящее на улице. Брюнетка откровенно не понимала, зачем её привели сюда. Разве не легче было бы обороняться во дворце? Выход из этой башни всего один, если его захватят, то... Даже всё мастерство гвардейцев не спасёт. Был, конечно, ещё один выход, но он вёл на стену, переходя к следующей башне. И что прикажете делать в случае нападения? Бегать по кругу по стенам, играя в салочки? Да, смешного мало. Но раз Тоширо привёл их сюда, значит, на то у него были более чем веские основания. При всём этом подле входа в башню их приход ожидал Сюхей. Следовательно, капитан знал, куда направляется, таща за собою Карин, а не сломя голову мчался куда-то бездумно. Но куда он сам подевался? Неужели ринулся в гущу сражения, оставив её здесь одну? Ладно, пусть формально и не одну, но... Тоширо ведь личный телохранитель правителя, а значит, должен быть рядом с нею всегда. А его где носит? Черноокая красавица была готова злиться на что угодно, даже на обшарпанные стены в башне, лишь бы заглушить страх, что сковывал всё естество. Неужели это на самом деле произошло? Порождения фей начали атаку, подобное просто не укладывалось в голове. Но не означает ли это, что война началась повсюду, а не только тут, на острове? Карин попыталась вспомнить слова Гина, чтобы хоть немного отвлечься. Он что-то говорил о том, что феи явно как-то узнали о том, что теперь все в сборе. А кто такие эти "все"? Неужели маг имел в виду хранителей талисманов? Если догадка девушки верна, то наконец-таки нашёлся последний пятый хранитель, о котором было столь много споров. Следовательно, и талисман, что все эти годы считался либо утерянным, либо уничтоженным, либо захваченным феями, сейчас у него в руках. Должен быть по крайней мере, иначе всё теряет смысл, ведь именно талисманы пробуждают в хранителе его память владения, силу, способности, что передаются из поколения в поколение только в роду создателей легендарный предметов. Но что же тогда имел в виду Тоширо, заявляя, когда они бежали из дворца в эту башню, что всё слишком рано? Неужели капитан Придворной Гвардии знал о чём-то таком, о чём Карин даже и помыслить не в состоянии? Что же, это уже не столь удивительно было для девушки. В который раз за всё то время, что она и Гин пребывают в эльфийской столице, брюнетка могла воочию убедиться, что Тоширо хранит в себе просто несметное количество тайн. С одной стороны, Карин могла это понять. Тоширо жил в городе с рождения, его обучали именно для Гвардии, он прекрасно умеет сражаться и защищать. Но помимо этого, живя среди дворцовых интриг, нужно очень многое знать и уметь не только убивать. И почему-то черноокой красавице всё больше казалось, что капитан слишком многое ей не договаривает. Не доверяет? Или тут ещё что-то, о чём она и не подозревает? С другой стороны, блондин всегда, сколько девушка помнила с их первой встречи, вёл себя заносчиво и надменно. Хорошо, Рангику что-то там эльфам нагадала, но это не означает, что они должны доверять какой-то девчонке, которая появилась неизвестно откуда. Ладно, согласились эльфы с предсказанием провидицы, будто объявилась на самом деле их правительница. И что дальше? Что-то Карин ни разу за всё время не заметила от Тоширо ни капли почтения к ней, как и положено при обращении с принцессой. Напротив, мужчина всячески демонстрировал ей своё превосходство во всём. Ладно, можно предположить, что капитан Придворной Гвардии ревнует. А почему бы и нет? Столько времени... Кстати, а сколько он состоит в должности капитана? Как-то девушка упустила этот момент. Но не суть важно сейчас. Так вот, довольно длительный срок Тоширо был чуть ли не единственным, кто мог управлять народом эльфов. Да, есть ещё и Совет, что якобы принимает решения в отсутствии правителя, а также с ним сообща. Но что-то в поведении светловолосого мужчины напрягало Карин. Она была убеждена, что именно Тоширо был единовластным правителем, а Совет так, для галочки перед народом. Основные приказы исходили прямо или косвенно только от капитана Придворной Гвардии. Но почему Совет отдал власть Тоширо? Хотя тут тоже можно приписать способности гвардейцев. Вряд ли кто мог бы бросить вызов всей Придворной Гвардии, вздумай их капитан захватить всю власть себе. Что же, этот вариант казался черноволосой красавице вполне логичным. Предположим, что Тоширо действительно узурпировал каким-либо образом власть, поэтому Карин, появившись перед народом с подачи Рангику, была для него как кость в горле. Конечно, девушка стала угрозой его единоличной власти. Но почему тогда он её каким-либо образом не устранил со своего пути? Ну, убить наследницу... Нет, это казалось как-то слишком уж для девушки. Хотя... кто знает, на что способен на самом деле капитан Придворной Гвардии. А если Тоширо решил попытаться узаконить свою власть путём помощи в воцарении Карин на престоле народа эльфов? Как именно? Девушка слишком слаба, глупа, наивна для дворцовых интриг. Она ничего толком не понимает ни в управлении государством, ни народом. Карин являлась просто идеальным инструментом в роли куклы, с помощью которой можно управлять государством. Находясь постоянно при ней, как и подобает личному телохранителю, Тоширо способен всячески воздействовать на брюнетку, внушая ей те или иные мотивы к действию. Тем самым Карин окажется лишь послушной марионеткой, а сам капитан Придворной Гвардии получит в руки всю власть, управляя народом эльфов и всей страной из тени. Что же, Карин не видела причин не брать в расчёт такой вариант развития событий. Но почему бы тогда блондину не поиграть хотя бы чуточку в покорность? Неужели не боится он, что его наглость и надменность отпугнут девушку? Хотя, быть может, он рассчитывает, что ей всё равно некуда деваться. Отвернись светловолосый мужчина от неё, так Карин в мгновение ока окажется в опасности. Это тоже отличный мотив для шантажа девушки. Хочешь жить - играй по моим правилам. Если всё же согласиться с доводами, что капитан Придворной Гвардии, пусть и частично, такой, как о нём рассказывал Генрюсай, то ничего удивительного нет в том, что его боится и весь Совет. Да Тоширо даже убить так просто не получится, в этом Карин смогла самолично убедиться в недавнем времени. А если это тоже было подстроено? А почему бы и нет? Тоширо мог, скажем так, прозрачно намекнуть девушке, кто он такой, насколько силён во всех вопросах, что ей никто и ничто не поможет, вздумай она заартачиться. Вполне логично, что Тоширо решил устранить Генрюсая, когда тот попытался подлизаться к Карин. Конечно, он попросту убрал с пути ненужный мусор, что мешал достижению его целей. Теперь брюнетка должна быть ему благодарна за спасение, тем самым всё глубже погрязая в зависимость от капитана Придворной Гвардии. А Рангику? Неужели она в сговоре с блондином? А может, они с Тоширо даже любовники? На этой мысли Карин поморщилась, словно разгрызла целиком самый кислющий на свете лимон, и потрясла головой, стараясь игнорировать удивлённый взгляд рыжеволосой провидицы, сидящей подле неё. Стоит вспомнить хотя бы самое первое знакомство с Рангику, когда Тоширо приволок Карин и Гина к провидице. Эльфийка так откровенно его обнимала, тискала, заигрывала. Что-то на дружеские отношения подобное не особо тянуло с точки зрения Карин. Но всё же черноокая красавица пыталась не думать в подобном направлении. Она уже не единожды была свидетельницей того, что Рангику сама по себе так своеобразно ведёт себя с мужчинами, особенно с симпатичными. Вполне вероятно, Рангику просто нравится приводить в бешенство того же Тоширо, который постоянно ходит с каменным выражением на физиономии. Хотя Карин бы самолично не рискнула, опасаясь мгновенной расплаты мечом по горлышку. То ли рыжеволосая эльфийка столь бесшабашная, что не думает о последствиях, то ли она знает нечто, из-за чего капитан Придворной Гвардии её не убьёт, то ли здесь всё же замешаны более сильные чувства, пусть даже и лишь с чьей-либо одной стороны, о которых Карин так мучительно думать, то ли что-то ещё, о чём девушка и понятия не имеет. И всё же вопросов всё больше и больше, а ответа ни на один из них черноокая красавица так и не нашла. Расспросить Рангику? А кто сказал, что эльфийка ответит честно, а не наврёт в три короба? Попытаться разузнать у кого-то ещё? У кого? У Сюхея? Нет, любой из гвардейцев будет всячески выгораживать своего капитана, не имеет значения, какими мотивами каждый из них будет в этот момент руководствоваться. Результат всё равно будет един. Спросить у кого-либо из членов Совета? Успех тоже как-то сомнителен по причине возможного банального запугивания со стороны Тоширо. Если и не так, то вряд ли кто из Совета знает какие-то существенные детали, что капитан Придворной Гвардии скрывает. И вновь перед Карин возникла та же самая проблема, что уже довольно давно терзала девушку. Было что-то, что не давало ей покоя, но никак не удавалось ухватить, узреть. И вновь это что-то маячило перед Карин, но не желало показываться на глаза. Что-то до безобразия простое, настолько откровенное, что оно хохотало над глупостью и недалёкостью брюнетки, которая не в состоянии догадаться о такой простой вещи. И это выводило Карин из себя, девушка бесилась, но ничего поделать не могла. Но что же это такое? Почему из-за какой-то крошечной детали она не в состоянии сложить всю картину целиком? Что мешает? Черноокая красавица чувствовала, что оно рядом, нужно лишь понять, что именно это оно и есть. Но она смотрит в упор на это, но не видит, а это что-то издевательски хохочет, стоит ей отвернуться, продолжая изводить несчастную девушку. Что же она упустила? Что за деталь? Неужели она действительно такая непробиваемая дура, что не в состоянии найти столь простой ответ? Брюнетка обернулась к Рангику, решившись всё же рискнуть задать ей парочку вопросов, когда Сюхей резко отошёл от окна, направляясь к двери, через которую они и попали в эту крошечную комнатку на самом верху башни. Обе девушки сжались, не зная, что и ожидать теперь. Их единственной надеждой на спасение и защиту были гвардейцы. Оставалось лишь надеяться, что враги не смогли каким-либо образом прорваться сквозь стены. Единичных чудовищ уж как-нибудь истребят, в этом Карин не сомневалась. Но вот если произошло нечто... А что вообще удерживало монстров от ранних попыток проникнуть в город? Какое-то волшебство? Если так, то не могло ли случиться что-то такое, вследствие чего защита исчезла? Пусть даже на какой-то миг. Но ведь порождениям фей было бы достаточно и пары мгновений, знай они заранее про уничтожение удерживающего барьера. Тогда они могли сгруппироваться и ждать, после чего ринуться на стены. А что, если именно это и произошло? Черноокая красавица похолодела от страха. Да кто знает, сколько чудовищ расплодилось за все эти годы на острове. И что-то подсказывало Карин, что эльфы никак не выстоят без поддержки талисманов. Даже и с ними они обречены на океаны крови. В прошлой битве жертвы исчислялись десятками тысяч только среди эльфов, про остальные народы лучше и не заикаться, ведь у них не было магических талисманов. На грани исчезновения были практически все живые существа, лишь чудом удалось спастись, чтобы вновь повторился тот кошмар. Послышался звук спешных шагов, и вскоре в помещение влетел Тоширо, а следом за ним пожаловал и Гин. Оба были растрёпанные, уставшие и, к ужасу Карин, в крови, хотя явно и не в своей. - Так, ты идёшь со мною, - обратился Тоширо к Карин, игнорируя малейшие правила этикета. - Только будешь выполнять все мои указания беспрекословно. Остальные тоже за мной. Всем смотреть в оба. Карин хотела было возразить ему, но блондин схватил её за руку, после чего поволок за собою по лестнице. На улице царил хаос, кругом крики, суета, звуки борьбы. Повсюду мечутся воины и простые горожане. Капитан Придворной Гвардии уверенно вёл Карин обратно во дворец. Девушка откровенно недоумевала, зачем им возвращаться, если только что сбежали оттуда. Но вскоре ответ пришёл сам собой, когда перед ними внезапно возникло нечто огромное. Черноокая красавица и понять ничего не успела, когда Тоширо отшвырнул её в сторону Сюхея, а после она услышала лязг металла. В следующий миг взору брюнетки предстало чудовище, которое Тоширо удерживал мечом, пригвоздив сквозь горло, или что там у монстра было, к стене. Едва заметное движение, и чудовище уже барахтается на земле, разрубленное пополам. Карин во все глаза смотрела на открывшуюся её взору картину, даже не заметив, как капитан Придворной Гвардии схватил её вновь за руку и поволок дальше. - Сзади ещё двое! - услышала Карин голос одного из гвардейцев. - Гин! - рявкнул Тоширо. Но магу не было нужды что-либо объяснять. В руках Гина вспыхнул посох, озаряя светом всё пространство в радиусе десяти метров. Карин зажмурилась от яркого света, услыхав лишь жуткий рёв и отвратительные чавкающие звуки. Во дворце творилось что-то невообразимое. Казалось, тут устроили какое-то побоище. Кругом валялись куски разрубленных тварей, которые каким-то образом пробрались внутрь. Кровь, грязь, смрад... Карин было страшно. Тоширо неустанно тащил её куда-то, и лишь с невероятным запозданием девушка осознала, что капитан пытается добраться до её покоев, где она оставила кисет с камнями, что и являлись одним из великих талисманов. Что-то вновь ринулось в их сторону, но Сюхей успел загородить от удара Рангику. Ещё две тени навалилась сверху, но гвардейцы не были дураками, знали своё дело в совершенстве, так что чудовищам не удалось застать их врасплох. И сейчас, среди всего этого ужаса, у черноокой красавицы словно что-то щёлкнуло в голове. Карин как никогда ясно осознала, что именно не давало ей покоя всё то время, покуда она пребывала в столице народа эльфов. Девушка даже захохотала в голос как последняя сумасшедшая, поймав на себе несколько удивлённый взгляд капитана Придворной Гвардии. Да, она действительно ощущала себя непроходимой дурой, только сейчас осознав, чего же именно не хватало во всей этой картине. Пусть не совсем до конца, но всё сходилось до безобразия точно. Теперь лишь крохотная часть была сокрыта от черноволосой красавицы. И по какой-то причине Карин была убеждена, что вскоре узнает и про это. Но доставит ли ей это знание радость? Кто знает, что её ждёт впереди. Возможно, она и не доживёт до момента истины.