Долг или любовь?

Принцесса шла по просторному коридору в сторону зала, где сегодня должен был состояться бал-репетиция в честь её будущей коронации на престол монарха народа эльфов. Светлые стены коридора, облицованные молочного оттенка мрамором, создавали впечатление безразмерности. Мрамором жемчужно-розового оттенка был устлан пол, а потолок украшали лепнина и фрески с картинами сражений великих воинов с чудовищами. Огромные сводчатые окна от потолка до пола пропускали солнечный свет, что играл переливами на хрустальных светильниках и фарфоровых старинных вазах. Множество разнообразных цветов радовали глаз любого, кто хоть раз прошествовал по этому коридору. Пространство словно утопало в зелени. Но крайне мало было тех, кому выпала честь оказаться в этом коридоре, что вёл прямо от опочивальни монаршей особы. Здесь имели право пройти лишь личные телохранители монарха, да и то только в том случае, когда сопровождали правителя, специально подобранные люди, которые следили за чистотой и порядком в этом месте, но лишь в то время, когда никого из монархов нет рядом, а также члены семьи правящей династии и, в крайне редких случаях, что уже давно не случалось, друзья и близкие люди монарха. От одних двустворчатых дверей коридора до других расстояние составляло порядка пятидесяти метров. У дверей в обязательном порядке стояла стража. В основном это Придворная Гвардия. Изредка, если правитель решал, что желает иметь рядом с собою всю Гвардию, то их место подле дверей занимали солдаты армии. Но всё же за охрану повелителя и его спокойствие отвечала лишь Придворная Гвардия, воины которой могли находиться рядом с повелителем. Никто не смел ступить на территорию покоев монарха без должного на то дозволения. Гвардейцы до последней капли крови стоят на страже. Это элита, в которую стремятся попасть все, но из тысяч желающих данной чести удостаиваются единицы, да и то после жесточайшего отбора. Двери распахнулись, являя взору юной принцессы просторный зал, через который черноволосая девушка прошла в сопровождении двух своих телохранителей. Её новой фрейлине было запрещено следовать за юной государыней. Это заявила Рангику, когда Момо попыталась проскочить за принцессой. Рыжеволосая эльфийка схватила упирающуюся девушку и поволокла в неизвестную Карин сторону. Хотя, если положить руку на сердце, брюнетке было абсолютно всё равно, куда и зачем провидица утащила её новую фрейлину. Карин была полностью поглощена своими мыслями, поэтому лишь радовалась тишине. Оба её телохранителя, которые шествовали в двух шагах от юной государыни, не проронили ни звука в течение всего времени, что шли от покоев принцессы к главному залу. Если бы не движение, Икаку и Сюхея можно было бы принять за статуи. На их лицах не представлялось возможным прочитать ни единой эмоции. Карин тоже пыталась сосредоточиться. Чем ближе она приближалась к залу, тем ощутимее таяла её уверенность. Да, у черноокой красавицы был план, но с каждым шагом она всё больше сомневалась в его осуществлении. Что будет, если ей не удастся провернуть задуманное? Не станет ли это началом конца? Причём во всех смыслах этого слова. Если она проиграет, то проиграет по всем статьям. Но брюнетка не могла этого допустить, не могла подвести тех, кто верит в неё. Может, не стоит и начинать? Слишком большие ставки на кону. Приз в случае победы огромен, но и поражение будет убийственным. Карин не знала, что и делать ей, но раз начала, то придётся доводить план до конца. И не столь уж и важно, каким будет итог, лучше попробовать и проиграть, чем вечно в последствии сожалеть о том, что так и не нашлось смелости даже на попытку. Сейчас на кону стояло всё. За этим балом последует тот, где её коронуют. Принцесса-регент станет полноправной правительницей народа эльфов. Или сейчас, или никогда. Она должна доказать всем, а прежде всего самой себе, на что она способна, а для этого ей придётся начать исполнение своего плана. Первые два пункта уже выполнены, теперь настал черёд самого трудного. Только бы не ошибиться, не оступиться. Ох, как же это сложно. Карин ощущала себя крайне паршиво. Неужели она действительно сделает это? Одно дело, когда просто фантазируешь. А другое дело, когда ты на самом деле совершаешь столь гнусный поступок в отношении другого человека. Раньше брюнетка даже подумать о подобном не могла, а теперь вот с холодным расчётом собирается претворить в жизнь. Но что важнее: жизнь одного или миллионов? Как найти тот единственный вариант, чтобы не метаться в кошмарах до конца своих дней? Но ведь нельзя быть для всех хорошим. Как-то Гин сказал фразу, которую девушка очень хорошо запомнила: "Даже если ты ангел, всё равно найдётся кто-то, кому будет мешать шелест твоих крыльев". Нечто подобное черноволосая красавица слышала и раньше, только это сказала некая старушка, которая увещевала свою внучку, плачущую по причине того, что её все обижают, дразнят. Карин копошилась на огороде, когда услышала около заборчика слова: "Даже если ты пройдёшь по поверхности воды, как святой, всё равно тебе крикнут в спину, что ты ничтожество, ведь даже не умеешь плавать". Она, как принцесса и будущая королева народа эльфов, обязана думать о благе для своего народа, а не только о судьбе кого-то одного, пусть даже если это она сама. Королева обязана, не задумываясь, отдать свою жизнь во благо своего народа. Сердце должно быть каменным, разум холоден. Ничто не должно стать на пути взвешенного решения. О, как же это всё легко и просто на словах, но практически невыполнимо в реальности. Вот впереди массивные двери из цельного дерева, увенчанные золотыми узорами. Эти двери ведут на балкон, с которого ведёт широкая мраморная лестница прямо в главный зал, где сегодня и будет проходить бал. На несколько мгновений принцесса замерла, пытаясь справиться с учащённым сердцебиением. Икаку и Сюхей, подобно теням, стояли у неё за спиною. Отступать поздно. Если она не выйдет, то её сочтут недостойной престола. Прикрыв веки, Карин пару раз глубоко вздохнула и сделала шаг к дверям, что распахнулись при её приближении. Воины Придворной Гвардии, стоявшие подле дверей, поприветствовали свою повелительницу привычным уже для брюнетки жестом: правая кисть сжималась в кулак, ударяя по левой стороне груди в районе сердца. Принцесса кивнула, отвечая на приветствие. Это было сродни уважения. Девушка вышла на верхние ступни лестницы, едва не зажмурившись от невероятно яркого света. Хрустальные люстры со множеством свечей подобно солнцу освещали пространство. Огромный зал поражал воображение. Высокие колонны уходили ввысь, поддерживая потолок, украшенный барельефами в виде сцен из уже ставшими легендой исторических событий. Необъятные колонны, своды и часть стен украшал горельеф, на котором имелось множество изображений воинов, растений и существ, о существовании которых Карин никогда и не подозревала. Здесь присутствовали сцены битв, поклонения красоте, любви, природе... Даже искушённого в подобных вещах человека всё равно приводили в трепет изображения, высеченные в стародавние времена искусными скульпторами. Огромные полотна в массивных золотых и серебряных рамах поражали воображение. Здесь имелись не только портреты прежних правителей и членов их семей, исторические события давних времён тоже имели место быть на полотнах. Огромные зеркала отражали свет, преломляли, создавая непередаваемую игру света и тени на всём, что оказывалось в зале. Чёрный мрамор с фиолетового оттенка прожилками, что является редчайшим в мире, устилал пол зала. Лепнина добавляла роскоши, окружая более мелкие светильники, картины и зеркала на стенах, кашпо с цветами. Огромные окна, что походили на те, что Карин видела в коридоре, ведущем сюда из её покоев, создавали ощущение необъятно светлого пространства. Казалось, что ты не в помещении находишься, а гуляешь где-то по лугу. Зал утопал в зелени и роскоши. В противоположном от лестницы конце зала располагался высокий помост. На нём находился трон, выполненный из массива кедра, покрытого золотом, обитый шёлковой тканью с золотыми нитями. Подлокотники украшали фигурки голов древних животных, что считались некогда священными. Трон стоял на алого оттенка ковровой дорожке, что начиналась у подножия небольшой лесенки, ведущей на возвышение. Лестницу, по которой сейчас должна была спуститься принцесса, украшала длинная дорожка из бархата того же оттенка, что и покрывала тронный пьедестал. По бокам зала располагалось множество диванчиков и кресел, на которых присутствующие на балу гости смогут отдохнуть. А гостей этих сегодня оказалось более чем предостаточно. Взоры всех собравшихся были обращены лишь к появившейся на самом верху лестницы принцессе. Все разговоры смолкли, в зале повисла давящая тишина. Карин казалось, что она сейчас запаникует. - Её Высочество принцесса Карин! - провозгласил кто-то. Как черноокая красавица поняла позднее, это был капитан Придворной Гвардии. Все в зале склонились в низком поклоне. Глубоко вздохнув, принцесса медленно, но грациозно, направилась вниз по ступеням. Через каждые пять ступеней на лестнице стоял воин Придворной Гвардии. Сюхей и Икаку молчаливыми тенями двигались следом за своей повелительницей. Когда Карин осталось пройти около десятка ступеней, от толпы отделилась фигура, что приблизилась к подножию лестницы. Брюнетка узнала в богато разодетом господине не кого иного, как самого капитана Придворной Гвардии. Тоширо склонил голову, после чего протянул руку вперёд ладонью вверх, приглашая принцессу принять его помощь. Девушка не стала отнекиваться, вложив в крепкую мужскую ладонь свою, что сейчас казалась ей хрупкой и миниатюрной. Капитан Придворной Гвардии в этот вечер был облачён в парадный мундир тёмно-лилового оттенка, что был богато украшен золотым шитьём. На поясе, инкрустированном золотыми узорами, были прикреплены ножны, в которых, Карин не сомневалась, находилась не бутафория, как у многих, а самый настоящий меч. В отличии от гостей бала, личный телохранитель правителя, а именно им и являлся капитан Придворной Гвардии, был одним из немногих, кто имел право носить в подобных ситуациях настоящее оружие. Если было подозрение, что монарху что-то может угрожать, то все воины Придворной Гвардии имели право держать при себе настоящие мечи. Карин не знала, какова обстановка в данный момент, но что-то сомневалась, что у гвардейцев, находящихся в данный момент в зале, игрушечное оружие. Но и без оружия гвардейцы представляли огромную угрозу любому, кто посмеет пойти против правителя. В Придворной Гвардии служили только лучшие из лучших. Тоширо медленно вёл принцессу к её трону, Карин же смотрела лишь перед собою. Таковы правила. Дойдя до трона, девушка развернулась. Гости неотрывно глядели на принцессу. Икаку и Сюхей заняли свои места в трёх шагах от трона. Капитан придворной Гвардии пристроился около самой принцессы, но чуть позади. Прошло несколько мгновений тишины, и гости вновь склонились в поклоне. Теперь Карин могла свободно опуститься на своё место. Стоило брюнетке сесть, как заиграла лёгкая мелодия, наполнив переливами зал. Карин кивнула, что означало дозволение к началу бала. Теперь черноокой красавице предстояло вынести болтовню огромного числа гостей. Естественно, каждый хотел подлизаться к принцессе. Кто-то заискивал лично за себя перед прекрасной брюнеткой, кто-то представлял своих дочерей, надеясь, что повелительница приблизит их к себе, сделав фрейлинами... В общем, ничего сверхъестественного. Карин приходилось мило улыбаться и выслушивать тех, кого гвардейцы подпускали к ней. Да, не всем выпала честь лично побеседовать с принцессой, она бы просто с ума сошла, выслушай всех собравшихся. Ничего, будет ещё время, коли принцесса соблаговолит пригласить их и на следующие балы. Да и нечего монаршей особе выслушивать кого бы то ни было. Постепенно гости стали собираться в определённые компании. Кто-то танцевал в центре зала, кто-то просто болтал в сторонке... К Карин же сейчас допускали лишь членов совета и тех, кого она лично позволит. Естественно, первой к девушке подлетела именно Рангику. Рыжеволосая эльфийка просто светилась от счастья, расхваливая наряд принцессы, её саму в частности, а также бубня что-то о том, что кому-то сегодня достанется нечто сладенькое на десерт, если будет себя хорошо вести. Карин удивлённо воззрилась на Рангику, но та лишь отмахнулась, принявшись с видом крайне оголодавшего хищника оглядывать кое-кого. Этот кое-кто внутренне содрогнулся, хотя внешне это никак не проявилось, заметив на себе этот полный "любви и обожания" взгляд, боясь даже представить, что же сейчас творится в голове этой рыжеволосой бестии. - Дорогая моя, пойдём потанцуем, - проныла Рангику, схватив Карин за руку. - Но я... - Я тебе мигом сейчас состряпаю кавалера, раз тут все такие глуповатые. Эта фраза имела не просто скрытый подтекст, а была откровенно и бесстыдно брошена в лицо небезызвестной персоне, которая одарила провидицу злобным взглядом, от которого любой бы сдох прямо на месте. Но Рангику явно было всё равно на подобное. Очевидно, у девушки имелось нечто на подобии иммунитета к такого рода взглядам. - Так, что у нас тут интересненького есть? - протянула рыжеволосая, стаскивая принцессу с трона. - О, нашла! - радостно взвизгнув, девушка поволокла за собой несчастную брюнетку сквозь толпу. Тоширо и Гин лишь переглянулись понимающими взглядами, а затем, словно по команде, горестно вздохнули, предвкушая очень и очень долгий и тяжёлый для их психического состояния бал. Для начала Рангику буквально впихнула несчастную Карин в руки Кенсея, который тоже был приглашён на бал, заявив, что она просто обязана станцевать с тем, кто оказался её спасителем от порождений зла фей. Когда закончился танец, Карин поблагодарила мужчину и попыталась было ретироваться, но рыжеволосый монстр был тут как тут, схватив несчастную и потащив к дальнейшей цели, коей оказался глава совета Бьякуя. Далее последовали все члены совета, а именно Чоуджиро, Тецузаемон и Саджин. Естественно, не обошлось и без танца с командующим армией эльфов Джоуширо. В итоге Карин просто валилась с ног, мысленно уже много раз четвертовав Рангику. Каково же было счастье, когда брюнетка углядела в круге танцующих, украдкой пробираясь к трону, чтобы отдохнуть, рыжеволосую макушку. Приглядевшись повнимательнее, принцесса убедилась, что это на самом деле Рангику, которая, к удивлению девушки, смогла каким-то непостижимым образом раскрутить на танец Гина. Решив, что на какое-то время провидица отстанет от неё, Карин быстренько проскочила сквозь толпу к своему трону, чуть ли не рухнув в него. Но вновь она не смогла расслабиться как следует, поскольку в этот самый миг услышала смешок, причём не просто смешок, а самый что ни на есть издевательский. Резко обернувшись, Карин гневно воззрилась на того, кто посмел учинить в её адрес подобное. По лицу эльфа можно было лишь сказать, что он сейчас уснёт, но явно не издевается над своей повелительницей. - Я тут смотрю, тебе очень весело, - с ехидной ухмылкой протянула Карин. - Что Вы, госпожа, - холодным тоном произнёс капитан Придворной Гвардии. - Я не смею во время службы предаваться праздности и веселью. - Как же мне иногда хочется стукнуть тебя чем-либо тяжёлым. - Как пожелаете, Ваше Высочество. Всегда к Вашим услугам. - Как заговорил, - усмехнулась черноокая красавица. - И куда это подевался твой нахальный тон? - Я даже помыслить не могу о подобном, госпожа. - Нет, вы только гляньте на него, - обратилась Карин к Икаку и Сюхею. - Врёт и не краснеет. Ещё и с такой физиономией, словно его, такого невинного, только что оскорбили до глубины его крайне ранимой души. Как она и думала, никто из гвардейцев даже не пошевелился, что уж говорить об ответе, но Карин и не ожидала от них чего-то подобного. - Как будет угодно Вашему Высочеству, - склонил голову Тоширо. - Тебе не надоело? - Что именно, повелительница? - Вот это всё, - девушка сморщила носик, словно испытывала жуткое отвращение. - Нет. - Лицемер. Фыркнув, Карин отвернулась с обиженным видом, принявшись рассматривать танцующих. - И чем Вы, моя госпожа, столь расстроены? - прошептали ей над самым ушком, и Карин едва не подскочила от неожиданности. - Твоим идиотским поведением, - прорычала она, чтобы скрыть своё состояние. - И как мне искупить вину? Девушка задумалась. А ведь отличная идея. Ей же нужно было как-то начать претворять свой план в реальность, а тут такая удача сама в руки прилетела. Что же, приступим. - Ну, даже не знаю, - протянула брюнетка. - Можно, конечно, на танец, для начала, пригласить. Пусть Карин и устала, но отступать не собиралась. Усмехнувшись, Тоширо обошёл трон, став перед принцессой, после чего склонился в галантном поклоне и протянул руку, приглашая даму на танец. Изобразив в ответ подобную же ухмылочку, Карин приняла приглашение, позволяя капитану Придворной Гвардии сопроводить себя в круг танцующих. - Ты сегодня просто неотразима, - тихо проговорил Тоширо. - Спасибо. Позвольте, мой капитан, ответить Вам комплиментом. - Дозволяю. - Паразит. - И это комплимент? - Нет. - А где же он? - На Вас тоже очень приятно посмотреть. - Благодарю Вас, моя госпожа. Пары расступались при их приближении, давая дорогу в самый центр зала. Тоширо притянул принцессу к себе, положив левую руку ей на поясницу, а правую согнул в локте, удерживая ладонь девушки в своей. Карин же удобно расположила свою ручку на широком плече мужчины, не без удовольствия ощущая игру мускул. Музыканты заиграли новую мелодию, под которую первыми закружились именно Тоширо и Карин, только после одного круга к ним присоединились и другие танцующие. Блондин вёл мягко, но уверенно. Девушка никогда не ощущала такой лёгкости. Она не умела хорошо танцевать, поэтому опасалась отдавить кавалерам все ноги, но сейчас она словно парила над полом, влекомая странной силой и властью мужчины. Карин совершенно не задумывалась о танце, словно всю жизнь только этим и занималась. Она знала наперёд, что и как будет дальше. Если она и сбивалась, Тоширо молниеносно делал какое-либо движение, так что со стороны казалось, будто это всё часть танца, а не чья-то ошибка. - Ты прекрасно танцуешь, - тихо проговорил Тоширо. - Спасибо, конечно, но ты специально это говоришь. - Нет. - Да. - Тебе так нравится спорить со мною? - усмехнулся блондин. - Нет. - Да. - Ты тоже, как я погляжу, получаешь от этого удовольствие. Оба тихо засмеялись, продолжая движение по кругу. Тоширо смотрел ей в глаза, Карин была уверена в этом, но при этом была готова голову отдать на отсечение, что он откровенно и без малейшего стеснения сейчас разглядывает её тело, а если точнее, то верхнюю часть - откровенное и соблазнительное декольте, что притягивало взгляды чуть ли не всех мужчин, собравшихся в зале. Карин не знала, как именно ему удаётся оставаться ею незамеченным, но то, что это именно так, она не сомневалась ни капли. - И как? - поинтересовалась она. - Что именно? - Нравится? Тоширо ухмыльнулся, прижав девушку немного крепче к себе. - Возможно, - последовал уклончивый ответ. - Всё для тебя, - ехидно усмехнулась Карин. - Я польщён, - склонил голову Тоширо. - И? - Тебя следует наказать. - За что? - изобразила искреннее удивление черноокая красавица. - Сама знаешь. - Объясни же мне, неразумной, - с придыханием произнесла девушка. Блондин склонил голову к Карин настолько близко, и девушке показалось, будто она сейчас утонет в бездне его глаз. Улыбнувшись, он что-то прошептал, но она не слышала. В этот момент в ушах кровь зашумела с такой силой, что принцесса даже музыку толком разобрать не могла. Внезапно Карин ощутила жар. Нет, не так. Сначала стало как-то тепло, постепенно становилось всё жарче. Голова девушки закружилась, словно в предвкушении чего-то страстно желаемого. Дыхание участилось, сердце стало биться с удвоенной скоростью. Глаза подёрнула странная пелена. Звуки словно удалились, будто она находилась в пещере, а музыка играла где-то очень далеко снаружи. И дело было вовсе не в танце. - С тобою всё в порядке? - услышала она голос Тоширо. - Да, - выдохнула Карин. - Может, присядешь? - Нет, я... - Позволите? Карин сквозь пелену увидела, как внезапно изменилось лицо капитана Придворной Гвардии, когда раздался этот голос. Взгляд блондина в мгновение ока с мягкого преобразился в полный ярости. Принцесса взглянула на того, кто задал этот вопрос, нарушив танец пары. Рядом стоял не кто иной, как сам Генрюсай. Старый эльф улыбнулся и протянул руку Карин. Несколько мгновений черноволосая особа, словно пребывала во сне, смотрела на протянутую ладонь, после чего плавно скользнула из объятий Тоширо к Генрюсаю. Улыбнувшись принцессе, Генрюсай повёл её в круг танца. Капитан Придворной Гвардии отступил, растворяясь в толпе. Генрюсай станцевал с Карин танец, а после проговорил: - Моя дорогая, тут так душно. Вы не находите? - Да, немного, - выдавила девушка. Её лицо действительно раскраснелось, дышать становилось всё более тяжко. - Может, прогуляемся в сад? - Нет, я... - Тогда, раз опасаетесь за свою честь, что я даже не помышлял поругать, на балкон? - настаивал мужчина. Карин кивнула, решив, что так лучше. Проводив девушку из толпы, Генрюсай повёл принцессу к стеклянным дверям, ведущим на балкон. У дверей стояли два гвардейца, они не шелохнулись, но Карин была уверена, что они не спускают, как и остальные, с неё глаз. На улице было уже стемнело, воздух постепенно остывал, даря долгожданную прохладу после знойного дня. Карин подошла к перилам, облокотившись о них, и подняла лицо к небу, прикрыв глаза. Вроде бы жар, что терзал её в зале, немного отступил, только вот стоило девушке расслабиться и осознать, что подобное уже было, но не так мощно, что она даже не в состоянии справиться, как накатил вновь, но уже с удвоенной силой. Карин едва не упала, поскольку у неё задрожали колени. Генрюсай оказался рядом, подхватив принцессу. Таким образом она оказалась зажатой между перилами и мужчиной. Слабость и жар усиливались, лишая брюнетку возможности здраво мыслить. Дыхание настолько сбилось, что Карин приоткрыла губы, стараясь дышать полной грудью. Сейчас она даже помыслить не могла, какое зрелище открывается Генрюсаю, стоящему за её спиной и прижимающего безвольное тело девушки к себе. - Ты так хороша сегодня, - прошептал он на самое ушко, опаляя дыханием нежную кожу девушки. Карин лишь вздрогнула. - Ты ведь тоже это чувствуешь, - продолжал мужчина. Руки его, до этого момента покоившиеся на талии принцессы, плавно заскользили по её телу. Карин порывисто вздохнула, слегка откинув голову назад. Генрюсай не преминул воспользоваться этим, подхватив девушку пальцами за подбородок и оборачивая её лицо к себе. - Давай же, поцелуй меня, - прошептал Генрюсай в самые губы девушки. Карин казалось, что тело уже не принадлежит ей. Она словно взирала на себя со стороны, будто просматривала в театре представление. В подсознании билась мысль, что всё не так, но девушка не могла реагировать. Разум практически отключился, тело дрожало. Остались какие-то считанные миллиметры, когда где-то на задворках сознания затеплилась мысль, что всё это должно быть иначе, нет так, а происходящее является лишь... Но всё оборвалось, беспамятство поглотило принцессу. Последнее, что Карин ощутила, это какую-то невесомость и лёгкость, словно она падала, а затем последовали крепкие объятия, в которых она утонула.