Долг или любовь?

- Что тут вообще происходит? Это было единственным, что в данный момент могла приличными словами выговорить темноволосая девушка. Она ожидала чего угодно, даже того, что её поджарят на вертеле, но не этого. Всё происходящее казалось Нанао каким-то дурацким розыгрышем, в котором она принимала участие в роли главной жертвы. Только в последние дни всё было каким-то странным. Всё, что происходило с девушкой, было каким-то неправдоподобным. Буквально недавно она жила тихой и спокойной жизнью, работала в постоялом дворе, что некогда принадлежал её отцу, а сейчас она едва смогла избежать жуткой смерти от лап неведанных чудовищ. Но, словно всего этого ей было мало, судьба решила подкинуть ещё немного "счастья" в лице орков. Но и в этот раз Нанао избежала участи быть умерщвлённой. Забота, с которой к ней относились орки, выглядела по меньшей мере странно. Не успела она осмыслить случившееся, как вновь получила порцию "радости". За Кирио, которая вошла с лёгкой улыбкой на устах, в палатку прошёл не кто иной, как Ренджи. Да, такой жажды крови девушка никогда в жизни не испытывала. Сейчас ей хотелось перегрызть этому красноволосому гаду глотку. Она тут испереживалась вся, всё время на нервах была, мучилась от жажды, холода и голода, едва не погибла, а он, видите ли, тут нежился в компании орков. Ничего, она ему ещё отомстит. И как отомстит. Этот ананасопричёсочный ещё пожалеет, что посмел бросить её одну посреди степей. И за то, что смеет сейчас стоять и лыбиться, словно ничего вообще не произошло. - Привет, Нанао, - проговорил Ренджи, смущённо почёсывая затылок. - Привет? - с неким шипением в голосе произнесла девушка. - И это всё, что ты мне можешь сказать? - Ну... Я всё объясню. - Неужели. И чему ты улыбаешься? Рад, что сейчас наступит твоя смерть? - Не злись. - Злиться? - протянула темноволосая девушка. - А с чего это я должна злиться? Ты бросил меня одну на произвол судьбы без еды и воды посреди степей, совершенно ничего даже и не попытался объяснить, я едва не погибла при встрече с чудовищами, меня схватили орки и приволокли сюда. Действительно, с какой это стати я вообще должна злиться? Постепенно голос девушки становился всё более похожим на рычание, а последнюю фразу Нанао чуть ли не прокричала. - Но я сразу ведь говорил, что тебе не следует идти со мною, - попытался оправдаться парень. - Конечно, мне следовало умереть прямо там, на постоялом дворе, - рыкнула Нанао. - Нет, не перекручивай мои фразы. - Так я ещё и виновата? - Нанао, перестань. Меня самого поймали на следующий день, как я ушёл. - Бедный и несчастный. Сейчас разрыдаюсь от жалости к тебе, - прошипела девушка. - Чего ты опять начинаешь? Ренджи уже и не знал, как разговаривать с нею. Он, конечно, предполагал, что девушка будет несколько раздосадована тем, что он оставил её одну, полагал, что пойдёт обратно, но не думал, что она настолько придёт в ярость. В глазах Нанао сейчас отчётливо читались все способы крайне жестокого убийства красноволосого парня, какие она только могла себе вообразить. Былая бравада Ренджи быстро испарилась. - Если позволите, мои дорогие, то я вам попытаюсь объяснить всё до того, как вы тут поубиваете друг друга, - вмешалась в диалог Кирио. - Хотя, если судить по вашей встрече, могилку копать придётся лишь одну, что не может не радовать. Оба переключили своё внимание на женщину, которая к тому времени, как парень и девушка дошли до конечной стадии мирных переговоров друг с другом, поудобнее устроилась на подушках. - Не вижу больших причин для радости, - пробурчал Ренджи. - Естественно, - улыбнулась Кирио, - тебе-то уже будет всё равно, а вот тем, кто будет копать, далеко нет. Всё-таки это довольно тяжело, в степи жарко и сухо, а тяжкий физический труд вреден в подобных условиях. - Всё? Выговорились обе? - прорычал парень. - Нет, - в один голос произнесли дамы. - И за что мне всё это? - взмолился красноволосый, пряча лицо в ладонях. - Ладно, а теперь серьёзно, - сказала Кирио. - Итак, вы уже знаете, что порождения фей пробудились, активизировав попытки найти хранителей талисманов. Причины? Никто не знает. Возможно, феи решили, что накопили достаточно сил, чтобы вновь попытаться ввергнуть мир в хаос. - А что за талисманы такие? - спросила Нанао. - Это артефакты, созданные некогда величайшими из представителей народа эльфов. Эти предметы обладают невиданной силой, лишь они способны противостоять магии фей. - А кто их хранители? - Этого никто не знает. - То есть как это? - недоумевала темноволосая девушка. - Милая моя, - спокойным тоном произнесла женщина, - если бы все знали, кто является хранителями талисманов, их бы убили очень и очень давно. - А почему они, видя, что феи вновь призвали своих монстров, бездействуют? - А откуда им знать о своём предназначении? - улыбнулась Кирио. - Как это? - удивлённо заморгала Нанао. - Они ведь связаны с этими самым талисманами, значит, знают, как ими пользоваться. - Нет, - покачала головой дама. - Хранители не бессмертны. Не существует существ, живущих вечно. Кто-то дольше, кто-то меньше живёт, но умирают рано или поздно все. Талисманы были созданы последним королём эльфов, его верховным магом и искуснейшим из кузнецов, они вложили свою силу в эти предметы. Только их потомки способны использовать силу талисманов. - И? Пусть идут и используют. - Всё не так просто, как тебе кажется, моя дорогая. Детей создателей намеренно спрятали, когда шла великая война. Это было сделано с целью сохранения их жизней. - Но ведь в той войне феи проиграли. - Да, но не были уничтожены полностью. Они могли добраться до детей, убив их. Тогда, даже если и проиграли бы они одну битву, в следующий раз их ждала бы победа. Даже смерть одного из хранителей может повлечь последствия, о которых даже задумываться страшно, как и утеря или уничтожение одного из талисманов. - Но легенды гласят, - проговорил Ренджи, - что один из талисманов исчез. Значит ли это, что он мог попасть к феям или быть уничтожен? - Да, но не один. На самом деле, хотя в легендах несколько иначе, похищенными феями оказались два меча и посох. Потом каким-то невероятным образом оказалось, что их кто-то выкрал и у фей. Один меч и посох были переданы лицам, о которых ничего не известно. Последний же меч так и не открыл свою судьбу. - То есть получается, - протянул Ренджи, - что он может так и оставаться у фей? Или, что ещё хуже, быть уже давно уничтоженным? А другие два? Они ведь тоже неизвестно к кому попали. - Многие годы все, кто имеет знания об этом, бьются над данными вопросами. Но ответа на них нет и по сей день. - А как выглядят другие талисманы? - Были созданы три меча, пять камней и посох. Их внешний вид покрыт тайной. - Почему? - По той же самой причине: чтобы их не нашли те, кому они не принадлежат. - А откуда Вы это всё знаете? - спросила Нанао. Кирио улыбнулась, внимательным взглядом рассматривая парня и девушку, сидящих перед ней. - То, что в мире слывёт легендами, обросшими неправдоподобными ситуациями, у некоторых передаётся из уст в уста дословно. Правители различных народов и кое-кто ещё не утратили истинных знаний. Когда-то было наказано хранить их пуще жизней своих. Сведущие знали, что феи рано или поздно вернутся. Им был дан наказ помочь хранителям, если возникнет такая необходимость. - И как определить, кто пред тобою? - спросил Ренджи. Кирио усмехнулась, при этом разведя руки в стороны. - У каждого народа всегда были провидцы. Естественно, никто не может видеть будущее столь отчётливо, чтобы с точность указать на что-либо или кого-нибудь. Есть лишь неясные очертания грядущего, на плечи всевидящих ложится тяжкое бремя. Ежели они неверно истолкуют ведения, то может случиться непоправимое. - Но раз нет точных сведений о внешности, как тогда узнать, точно ли пред тобою тот, кого ты ищешь? - спросила Нанао. - Никак. Только лишь положиться на судьбу. - Не очень радужные перспективы, - грустно усмехнулся Ренджи. - Да, но иного выхода всё равно нет, только риск. Провидцы указывают путь, который увидели, тогда высылаются доверенные лица. Если повезёт, в назначенном месте и в указанное время они встречают хранителя. - И что тогда? - Если ему нужна помощь, её оказывают. При этом следует проводить хранителя до цели. - До какой ещё цели? - удивился парень. - До цели, что обязан исполнить хранитель. Феи обитают не в каком-то одном месте. Как и народы мира, они владели некогда несколькими городами. После изгнания, разумеется, большая часть была уничтожена, но не все. Маленькие селения, сокрытые от глаз преследователей, стали приютом для фей. - Хотите сказать, что хранители должны уничтожить их все? - проговорила Нанао. - Да. Никто не гарантирует, что удастся полностью уничтожить фей, но лишить их способности атаковать необходимо. - А для этого нужно ударить одновременно? - Нет, не обязательно, хотя желательно, чтобы избежать очередной попытки фей схорониться. Но не стоит недооценивать фей, у них везде свои шпионы. Они знают, что хранители пробудились и вышли в путь. - Пробудились? - Никто из них не знает, кем является, это тоже для их блага. Но сила талисманов побуждает к действиям, пусть и совершенно неосознанным на первый взгляд. - А почему Вы уверены, что талисманы у потомков их создателей? - спросил красноволосый. - Потому что это так. - Железная логика. - Да, звучит крайне глупо, но я знаю, что талисманы у своих хранителей. - А если один из хранителей погибнет, будет уничтожен или похищен талисман, что тогда? Другие смогут выполнить задачу за него? - Вряд ли, - покачала головой Кирио. - Но ведь не отрицаете, что такой исход возможен. - Феи не так просто копили столько лет свои силы. Даже пятерым хранителям крайне тяжело будет одолеть их. Последняя битва унесла миллионы жизней. Кто знает, чем обернётся новое сражение. - Полагаете, хранители не смогут победить? - тихо проговорила Нанао. - Я уже говорила, что будущее невозможно видеть ясно, лишь невнятные очертания. Я вижу несчётное количество смертей, моря крови и слёз. Эта битва будет ещё кровопролитней. Но мне не дано видеть её исход. Возможно, по той причине, что я не буду уже свидетельницей этого будущего. - Хотите сказать, мы все умрём? - Не знаю. Даже если победа будет за хранителями, множества смертей не избежать. Одно из видений, что каждый раз неизменно, это поле битвы, где сойдутся армии различных народов в последнем бою. - Армии? - удивился красноволосый парень. - А они тут причём? - В одиночку хранители не справятся с той армадой, что феи создали за эти годы. Сколько каждый из них может взять на себя до того, как ему нанесут смертельные ранения? Десяток монстров? Два десятка? Четыре? Их тысячи. Нанао судорожно вздохнула, охваченная ужасом. Это просто невероятно было. Ренджи сидел бледнее снега. - Тысячи? - прошептала девушка. - Да. Те, что вы видели, лишь жалкое отребье, посланное на патрулирование дорог. Основные силы стоят на охране тех поселений, где прячутся феи. Скоро они выступят. - Ладно, а причём тут мы? - спросил парень, когда немного осознал услышанное. Кирио улыбнулась ему, долго и пристально скользя по парню взглядом, под которым он почувствовал себя крайне неуютно. Ещё немного, и Реджи начал ощущать, как предательский румянец от смущения начинает жечь щёки. - Милый мой, - ласковым тоном протянула дама, - неужели ты всё прослушал? Я ведь только что объяснила. Нанао уставилась на красноволосого не менее пристально, чем несколько мгновений ранее Кирио, чем ввела в крайнюю степень смущения парня, у которого уже не только щёки, пылало всё лицо. - Он? - воскликнула девушка, ошарашенными глазами глядя на Кирио и тыча пальцем в Ренджи. - Да быть того не может. Вы взгляните на него, какой из этого "ананаса" хранитель талисмана? - Спасибо огромное, - пробубнил Ренджи. - Обращайся, - усмехнулась она, а после обернулась к Кирио. - Вы, видимо, ошиблись, госпожа. - Нет. Сказав это, дама протянула руку вперёд ладонью вниз, а через несколько мгновений на кончиках её пальцев заблестели алые искорки. Нанао и Ренджи заворожённо смотрели на происходящее. Искры увеличивались в размерах, с каждой вспышкой свечение становилось всё ярче. Нанао вскрикнула, когда рядом с нею раздался какой-то странный звук, напоминающий смесь волчьего воя, крика сокола и рева водопада. Темноволосая девушка ошарашенно уставилась на Ренджи, от которого и исходил этот странный звук. Парень выглядел не менее поражённым происходящим, он во все глаза глядел на свои ножны, которые, казалось, вибрировали. - Достань его, - велела Кирио. - Нет, - прохрипел красноволосый, боясь даже коснуться рукояти меча, словно та была ядовитой змеёй. - Вынь меч из ножен! - повысила голос дама. Сам не понимая, почему, Ренджи повиновался. Словно во сне, он протянул руку, положив ладонь на рукоять меча, после чего сжал пальцы и медленно принялся вынимать оружие из ножен. Клинок был словно объят пламенем. Нет, даже не так, его словно только что вынули из плавильного горна. Парень и предположить не мог, как раскалённая сталь ещё не прожгла кожаные ножны. - Коснись его рукою, - вновь велела Кирио. Ренджи помотал головою в знак протеста, но вновь неосознанно, заворожённо глядя на клинок, протянул свободную руку, проводя пальцами по всей длине лезвия, словно гладил, успокаивал. Его глаза, казалось, были готовы вывалиться из орбит. Сталь, вопреки всем ожиданиям жуткой боли от ожога, была ледяной. Клинок словно светился изнутри, он напомнил Ренджи угольки в костре. Когда они остывают, то внутренний жар создаёт непередаваемую по красоте игру переливов. Стоило красноволосому коснуться рукою клинка, как звук изменился. Он постепенно затих, став похожим на шёпот воды в ручейке. Свечение тоже постепенно угасало. Когда меч полностью погас, то на клинке оказались видны какие-то символы. Их словно специально нанесли при ковке на металл. Значения рун Ренджи не мог понять, но каким-то странным образом осознавал, что в нужное время сможет прочесть. - Когда ты встретишь порождение фей, - заговорила Кирио, - руны вспыхнут на мече. При этом они несут некую информацию. - Какую? - едва выдавил из себя парень. - Это можешь знать только ты, хранитель, - улыбнулась дама. - Когда придёт время, ты узнаешь сам. - Что Вы сделали? - всё ещё не придя до конца в себя, пробормотала слабым голосом Нанао. - Всего лишь использовала попытку мнимой угрозы хранителю, - слегка пожала плечами Кирио. - Меч отреагировал, давая понять хозяину, что готов к битве. - И что теперь? - спросил Ренджи, глядя на меч. - Ты продолжишь путь, что был тебе предначертан. - А она? - кивком головы парень указал на Нанао. - Это лишь тебе решать. Хранителю не запрещается принимать помощь. - Да какая от неё помощь? - А не пойти ли тебе? - разозлилась девушка. - Если бы не я, то ты вряд ли бы выбрался живым с постоялого двора. - И молодец, что помогла, - язвительно проговорил красноволосый. - Всё, твоя миссия выполнена. Можешь быть свободна. - Ненавижу тебя! - крикнула девушка, отворачиваясь. - Взаимно. Кирио жес лёгкой улыбкой на устах наблюдала за развернувшейся перед нею сценой. - Что же, видимо, мне придётся ещё немного с вами обоими побеседовать, - произнесла она, не сводя взгляда с пары, - но уже по одиночке. Сначала, мой милый, с тобою. С этими словами дама поднялась и, сделав жест следовать за нею парню, покинула палатку. Ренджи бросил взгляд на Нанао, которая сидела спиною к нему и всем своим видом демонстрировала обиду и злость. Он хотел было что-то сказать, извиниться за свои необдуманные слова, но всё же промолчал и покинул палатку следом за Кирио. Она тоже виновата, первая начала, так что красноволосый не видел смысла идти на мировую, раз Нанао не желает.

***

- Расскажи хоть что-нибудь, - канючила Рангику. - Да сколько можно повторять, - вздохнула измученная допросом Карин, - что я ничего не знаю? - Но вы же столько времени провели вместе, - не унималась рыжеволосая эльфийка. - Неужели ты ничего не заметила? - Нет. - Но как же так? - Я и не думала об этом. - Но, может, хоть что-то приметила? - жалобно протянула Рангику. Карин прикрыла глаза, откинувшись на спинку скамейки, что располагалась в саду. Тенистые кроны деревьев дарили приятную прохладу, закрывая от палящих солнечных лучей. Рангику буквально выволокла Карин из покоев, заявив, что здесь их точно не будут подслушивать цепные псы Тоширо, а после, в связи с этим, и не смогут передать весь разговор своему капитану. Если бы принцесса знала, что её ожидает допрос с пристрастием, то сама бы раскрыла двери покоев, чтобы стража всё слышала и видела. Естественно, Придворная Гвардия не покидала принцессу, но в саду они находились на почтительном расстоянии, так что вряд ли могли подслушать разговор девушек. Хотя и не факт, что кто-либо из гвардейцев не подкрадётся ближе. Ражеволосая бестия уже почти час мучила несчастную девушку вопросами, ответов на которые брюнетка не имела даже в смутных предположениях, но Рангику не верила никаким доводам и оправданиям, продолжая насиловать несчастный мозг принцессы. - А давай по-дружески поделимся информацией, - заговорщическим тоном протянула Рангику, придвинувшись вплотную к Карин. - Рангику, - проныла черноокая красавица, - мне нечем с тобою поделиться. Сколько ещё нужно это повторять? - Я много чего могу рассказать тебе, - промурлыкала рыжеволосая, не обращая совершенно никакого внимания на слова девушки. - Мне в любом случае это не интересно. - Не верю. - И не надо. Рангику замолчала, как-то странно глядя на брюнетку, и Карин даже подумала, что та, наконец-то, отстала от неё, но не тут-то было. - Я могу тебе ещё и помочь, - вновь промурлыкала Рангику. - Отстань. - И не только я. Многие будут счастливы, поверь мне, если у тебя получится. - Отвяжись. - Ну, Карин, - заныла рыжеволосая, - что тебе стоит? - Да не знаю я ничего, - прорычала брюнетка, вставая со скамейки и направляясь прочь под пристальным взглядом рыжеволосой девушки. Принцесса брела по тенистым аллеям, вымощенным крупным гравием и щебёнкой. Кругом царила тишина, нарушаемая лишь её шагами, шорохом подола платья и пением птиц, которые щебетали в кронах деревьев. Густые кусты, украшенные крупными распустившимися бутонами различных расцветов, были высажены вдоль дорожек, что, извиваясь, терялись в глубинах сада. Обилие клумб с цветами создавало непередаваемый аромат. Принцесса погрузилась в свои мысли, бредя по дорожке. Она и рада была бы хоть что-то рассказать Рангику, раз той так хочется это знать, но на самом деле ни чем не могла помочь девушке. Брюнетка даже в глубине души, очень глубоко, была готова признать, что предложение Рангику об обмене информацией крайне заманчиво, но тут же встревал разум, твердя, что не стоит и мечтать о подобном. Но почему не стоит? Разве это так плохо? Да, это плохо, поскольку она не смеет портить жизнь другим, рушить их счастье. А с чего всё началось-то? Да с простой фразы, брошенной ей Рангику. Карин ради интереса лишь поинтересовалась о личной жизни её ближайшего окружения. Что тут началось. Ей показалось, что у рыжеволосой аж глаза загорелись. Примостившись подле принцессы, Рангику вылила на несчастную такой поток информации, что черноокая красавица уже через пару минут пожалела о своём глупом вопросе. Ладно ещё, если бы Рангику рассказала лишь о том, что у того-то есть пара, а у того-то нет никого пока в сердце. Нет, рыжеволосая углубилась в такие интимные подробности, что Карин едва ли не криком обрывала её на полуслове, чтобы не слышать всего. Но всё это оказалось лишь зарождающимися бутончиками, самое страшное ждало принцессу впереди, поскольку Рангику припасла "сладенькое" напоследок. При этом лицо рыжеволосой эльфийки сменилось с просто весёлого выражения на крайне хитрое и предвкушающее нечто весьма пикантное. Карин не собиралась выслушивать подробности, поэтому напрямую заявила Рангику, что это ей не интересно. Та как-то странно взглянула на брюнетку, задумчивым взглядом просканировала, а потом, словно что-то для себя решив, вновь принялась весело щебетать о личной жизни тех или иных мужчин, кто входили в окружение принцессы. Дойдя до одной из кандидатур, Рангику умолкла, оглядела с ног до головы принцессу хитрым взглядом, после чего заявила, что подробности она выложит лишь после того, как Карин поделится с нею кое-какой информацией относительно другой небезызвестной личности. Вот тут-то и начался террор. Карин и так не желала выслушивать то, что рыжеволосая могла наговорить ей, так ещё и на самом деле понятия не имела о том, что спрашивала девушка. Но Рангику не унималась, твердя, что не верит, поэтому всеми правдами и неправдами пыталась выудить у принцессы сведения, что так жаждала заполучить. Карин остановилась и вздохнула. Та крохотная толика информации, коей Рангику всё же поделилась с нею для, скажем так, затравки, теперь не давала ей покоя. Девушка пыталась твердить себе, что её это не интересует, но и сама не верила своим же словам. Но это же глупо, ведь влезь она, так лишь всё порушит. А Карин не могла себе этого позволить. Нет, она просто слишком впечатлительная, просто нужно перебороть это. Но как же сложно. Принцесса решила попытаться перевести мысли в иное русло. Ей необходимо было придумать что-то, что могло бы помочь помирить Генрюсая с Тоширо и членами совета. Зачем? Карин не могла объяснить своих стремлений. Знала лишь, что это необходимо, а для этого нужно узнать точные причины вражды. Вновь идти на поклон к Рангику? Та точно с неё живой уже не слезет. Тогда как узнать? Попробовать поговорить с капитаном Придворной Гвардии? Но Тоширо вечно холоден, надменен... Нет, он выслушает, возможно, даже и ответит, но всё это напрягало девушку. Он сделает это лишь по той причине, что она его повелительница, а Карин претило заставлять кого-либо делать что-то из-под палки. Попытаться поговорить с кем-то из гвардейцев, которые несут её личный караул?Можно попробовать. Но ведь Тоширо в любом случае узнает об этом разговоре, а тогда наверняка придёт к ней с выяснением отношений. И пусть, она не обязана перед ним отчитываться. Может, встретиться лично с Генрюсаем и поговорить с ним? А почему бы и нет? Карин уже успела убедиться, что тут почти все настроены против него, значит, будут говорить всё ему во вред. А ведь необходимо учитывать мнение всех сторон. Да, так она и сделает. Принцесса решила пригласить Генрюсая во дворец на единоличную беседу. Да, она прекрасно осознавала, что Тоширо будет в ярости, но её это не волновало, поэтому, позвав одного из гвардейцев, Карин повелела ему отослать гонца к Генрюсаю с приглашением на ужин. От девушки не укрылось выражение лица Киры, когда тот скривился при данных её словах, но гвардеец быстро взял свои эмоции под контроль, склонился в поклоне и удалился. Брюнетка лишь фыркнула. Никто не имеет права осуждать её решения. Сами же выбрали её своею принцессой. Что же, сейчас она намеревалась пойти в свои покои и привести себя в порядок перед встречей, что состоится через три часа. Интересно, Кира уже передал своему начальнику повеление принцессы? Капитан прибежит сейчас ругаться с нею или после устроит скандал? Ничего, переживёт. Она желает видеть Генрюсая, значит, увидит. Карин остановилась и часто заморгала. Что она желает? Странные эмоции нахлынули на черноволосую девушку. Она вновь попыталась осмыслить свои желания, но испытала лишь некий дискомфорт. Решив, что просто устала от давления Рангику, Карин тряхнула головою и направилась во дворец. По пути она обдумывала, какой наряд наденет на ужин. Или выйти в том, в который облачена сейчас? По какой-то причине девушке хотелось принарядиться. Сие вновь повергло Карин в недоумение. Принарядиться? Для кого и для чего? Принцесса вновь попыталась подумать на эту тему, но снова ничего не смогла сама себе объяснить. Решив не заморачиваться на подобных глупостях, Карин отдала несколько приказаний относительно будущего ужина, вошла в свои покои и затворила следом дверь, занявшись приготовлениями своей персоны.