Долг или любовь?

- Какая прекрасная сегодня ночь, - проговорил один из тех, кто стоял в данный момент рядом с Нанао. - Не желаете ли, леди, прогуляться? - Не горю желанием, господа, - ответила девушка. Брюнетка прекрасно понимала, что у неё нет ни единого шанса спастись. - Что же, в таком случае, раз Вы, госпожа, не оставляете нам выбора, я вынужден настоять на прогулке. - Тогда я выберу место. Мужчина засмеялся, чем заставил Нанао вздрогнуть от неожиданности. - Должен признать, что мне она нравится всё больше и больше. Вынужден Вас расстроить, леди, но Вы пойдёте туда, куда мы Вам скажем. - Послушайте, отпустите меня, - проговорила девушка. - Зачем я вам? - Когда настанет время, тогда и узнаешь, - хриплым голосом произнёс второй мужчина. - Ты пока посторожи её, а я осмотрюсь, - сказал первый, растворяясь во мраке ночи. Луна, словно устав освещать землю лишь для пары путников, решила отдохнуть, поэтому спряталась за облаками, натянув их на себя, как одеяло. Нанао же пыталась лихорадочно придумать хоть что-то, но ничего путного у девушки не входило. Итог был предрешён заранее. Сбежать или каким-либо образом обмануть этих двоих ей не удастся. Спустя небольшой промежуток времени вернулся мужчина, который уходил на разведку. Быстро о чём-то переговорив с напарником в сторонке, при этом Нанао не поняла ни слова, они вернулись к девушке, дав знак следовать с ними. Один из мужчин шёл несколько впереди, а второй замыкал цепочку, тоже находясь на некотором отдалении. Таким образом Нанао, даже если и смогла бы, не противопоставила бы никому из них абсолютно ничего. Под таким вот конвоем девушка медленно продолжала удаляться вглубь прерий. И без того редкая растительность таяла на глазах, даже мелкие кусты попадались всё реже и реже. Где-то часа через полтора исчезли и они, оставив путников одних посреди бескрайних полей с пожухлой травой. Нанао пару раз пыталась завязать разговор с тем, кто более-менее был добр к ней в самом начале, но мужчина теперь не проявлял особого желания к разговорам. Черноволосая совсем сникла. Когда на землю опустилась глубокая ночь, окутав всё непроглядной тьмой, трое путников достигли холмов, что цепочкой медленно убегали куда-то за неведомый горизонт. В нескольких местах девушка заметила слабый свет. Можно было бы сказать, что это лишь обман зрения, а может, отблеск лунных лучей. Но когда один из её сопровождающих издал звук, похожий на стрёкот цикады, Нанао поняла, что это что-то вроде сигнальных факелов, только они очень маленькие, словно лучины. Стрёкот повторился, только в другой тональности, исходил он уже со стороны холмов. Мужчина вновь издал сей звук, только мелодию изменил, коли это вообще можно назвать мелодией. Если брюнетка изначально полагала, что эти звуки являются чем-то вроде условного сигнала, то теперь она ясно поняла, что её сопровождающие и те, кто находятся вдалеке, таким образом переговариваются. Вокруг холмов и на их склонах была более густая растительность. Возможно, эти холмы являются началом горной цепи, что высится на многие мили к востоку от этого места. Внезапно по глазам девушки резанул яркий свет. Так ей показалось в самом начале. После мрака ночи, что была совершенно безлунной из-за плотных туч, свет факела показался Нанао просто ослепительным. Огонь вспыхнул в каких-то трёх метрах от девушки. Она принялась тереть глаза, чтобы избавиться от режущей боли. Прошло несколько мгновений, как неприятные ощущения перестали её мучить. Оставалось лишь дождаться, когда перед глазами перестанут плясать цветные искры. В это время рядом с нею кто-то разговаривал с теми мужчинами, которые привели её в это место. Ничего интересного черноволосая в общем-то и не услышала, так, банальные фразы. Единственное, что она чётко уяснила себе, что их в этом месте явно не ждали, особенно с нею. Тот, кто вышел встречать их с факелом, интересовался, что им тут нужно, ещё и с женщиной. Один из тех, кто сопровождал Нанао, довольно грубо отвечал на вопросы, а ответы его сводились к тому, что это никому знать не положено, лишь помимо определённого круга лиц. Если девушка правильно поняла, то в этом месте располагалось нечто вроде пограничного пункта. Обогнуть эти холмы в принципе не представляется возможным, для этого придётся делать огромный крюк. Начало своё они берут в прибрежных районах, где тёмные воды моря ласкают песок, словно прося за что-то прощение, а оканчиваются очень и очень далеко высочайшими горными хребтами. Нанао никогда не видела эти вершины, но слышала многочисленные рассказы о красоте и величии гор. Естественно, можно пойти в сторону береговой линии, где холмы лишь начинают свой рост, являясь лёгкими неровностями на плато. Это место лежит вне границы степей, но оно очень далеко, а они зашли вглубь степи, так что делать такой крюк вряд ли кто пожелает. Нанао догадывалась, что пройти свободно можно лишь в том случае, если покинуть территорию степей. В этот момент мужчины уже довольно в грубом тоне стали друг с другом разговаривать. Брюнетка до этого глазела по сторонам, пытаясь осмотреться, при этом давала глазам возможность привыкнуть к свету факела. В этот раз она перевела взгляд на тех, кто находился неподалёку. Рядом остался стоять здоровяк, а тот, кто более часто с нею разговаривал, в данный момент вёл диалог с неизвестным ей человеком. На этом Нанао оборвала себя. Нет, перед нею были далеко не люди, она как-то запамятовала об этом моменте. Тот, что не желал пропускать путников, был мужчина по имени Барагган. На вид он был довольно пожилым, с тёмной кожей, седыми волосами и усами. На его лице имелось два шрама: один на левой стороне подбородка, другой пересекал правый глаз. Несмотря на свой старческий внешний вид, он был довольно коренастый и мускулистый, даже с его сутулостью довольно высокий. Здоровяк, который находился рядом с Нанао, был довольно крупного телосложения, имел тёмную кожу, что походила оттенком на сильный загар, длинные чёрные волосы, собранные в хвост на затылке, и карие глаза. Довольно странным было для девушки то, что его брови имели рыжий оттенок. Поначалу она решила, что это из-за огненного отсвета, но потом поняла, что это на самом деле так. На скулах у него красовались красные пятна. Нанао было подумала, что это татуировки. Если девушка правильно запомнила из редких фраз мужчин, его звали Ямми. Того же, кто был с нею более разговорчив, звали Койот. Он был довольно высок, обладал серо-голубыми глазами и каштановыми волосами до плеч. На подбородке красовалась маленькая бородка. Если бы не раздражённый тон в голосе, можно было бы сказать по выражению его лица, что ему просто на всё параллельно. Инфантильный взгляд и сонная физиономия несколько не сочетались с тем, как мужчина вёл переговоры. При всём этом Нанао не могла забыть, с какой лёгкостью он расправился с чудовищами. Ну, пусть и не с лёгкостью, но со стороны темноволосой девушки это выглядело именно так. Здоровяк не вмешивался в разговор, но Нанао заметила, что он как бы невзначай касается пальцами рукояти меча, что висел у него за спиной. Девушка напряглась, осознав, что тут может начаться заварушка. Тон мужчин тоже не предвещал ничего хорошего. Брюнетка уже опасалась худшего, когда Койот всё же каким-то образом заставил старика их пропустить. Далее двигаться было намного сложнее, поскольку путь лежал вверх. Холмы хоть и были ещё не особо высокими, но постоянное движение на подъём довольно выматывает. В течение нескольких часов трое путников продолжали движение, они не останавливались ни на минуту. Девушка совершенно выбилась из сил, да и недосыпание с голодом сказывалось. Поскольку у неё стали подгибаться колени, а скорость ходьбы снизилась практически до нуля, Ямми поднял её на руки, спокойно продолжая путь. Нанао отключилась на руках у мужчины, хотя прекрасно понимала, что ей нельзя терять бдительность. А о какой бдительности вообще может идти речь, когда она одна посреди степи в компании двух хозяев этих земель? Но раз они её до сих пор ещё не убили, значит, она им для каких-то целей необходима. Но для каких? Об этом Нанао даже помыслить боялась. А что она, в сущности, о них вообще знает? Да ничего. Орки, коими и являлись Ямми и Койот, считались агрессивными и опасными существами, их боялись и презирали. Но пока девушка не заметила в свой адрес никакой агрессии. Наоборот, они в некотором роде даже заботились о ней. Девушка пыталась расспросить своих спутников о том, куда её ведут, но никто из мужчин не ответил на её вопросы. В результате, заснув на руках у Ямми, Нанао проспала до рассвета. Очнулась девушка от голосов, что монотонно звучали где-то неподалёку. Разлепив веки, она поняла, что лежит на футоне в каком-то шатре. Внутри не было каких-то изысков. Лишь самое необходимое. Сев на постели, Нанао принялась более детально осматривать шатёр. В этот момент полог откинули, являя взору брюнетки высокую пышногрудую женщину. Оттенок её волос несколько поразил Нанао. Она никогда не видела никого, у кого волосы бы имели фиолетовый цвет. Губы незнакомки были накрашены чёрной помадой. Дама улыбнулась, глядя на застывшую пред нею брюнетку. - Доброе утро, - проговорила она. Голос женщины был спокойным и ровным, словно вполне нормальное явление, что Нанао тут находится. - Доброе, - неуверенно произнесла девушка. - Моё имя Кирио. А тебя как зовут? - Нанао. - Прекрасно. Всё просто прекрасно. - Что именно? - Не имеет значения, - отмахнулась Кирио. - Я знала, что они умнички. Сейчас принесут завтрак. Дама отошла в сторону, где стоял небольшой сундучок, порылась там немного, а потом извлекла оттуда широкое пушистое полотенце и пару баночек, о содержимом которых черноволосая смутно догадывалась. - Можешь принять ванну сейчас, если желаешь, - проговорила Кирио. - Тут есть горячие источники. - Источники? - удивилась девушка. - Да. Не переживай, никто ничего не увидит. Там мы натянули навес. - Ну... - Могу дать сменную одежду. А твою мы выстираем. Кирио подошла к другому сундучку, достав оттуда свёрток. Когда дама развернула ткань, взору Нанао предстала блуза и юбка в салатово-зелёной цветовой гамме. - Думаю, это подойдёт, - пробормотала женщина. - Поднимайся, я отведу тебя на источники. Или желаешь сначала позавтракать? - Если можно, то лучше сперва на источники, - тихо сказала девушка. - Как пожелаешь. Кирио подождала, пока Нанао поднимется. Выйдя из шатра, девушка с удивлением стала оглядываться вокруг. Она оказалась в небольшом поселении, что тут разместили явно временно. На небольшом плато одного из холмов располагалось порядка трёх десятков палаток. Неподалёку имелся светлый навес, что, как поняла брюнетка, скрывал горячие источники, о которых и говорила дама. Возле палаток Нанао успела заметить по мере движения несколько орков. Они бросили в сторону черноволосой скучающий взгляд, а затем вернулись к своим делам, словно ничего интересного тут и не произошло. Единственно, что Нанао заметила, было то, что все орки, которые попались ей на глаза, были воинами. Эта мысль не давала ей покоя по мере всего того времени, что девушка пробыла на источниках. Кирио не отходила он неё ни на шаг, помогая вымыться основательно. Девушка по-прежнему не имела ни малейшего понятия, для чего всё это делается. Не слишком ли все здесь заботливые с её персоной? Когда Нанао шла обратно в шатёр, то на глаза ей попались ещё две женщины. Они, как и Кирио, были из орков. Девушка не видела никого, кто имел бы иную расу. На завтрак черноволосая получила жареное мясо и какие-то корнеплоды, что оказались довольно вкусными. Напиток, что ей подали, имел несколько странный запах и привкус, но показался Нанао весьма освежающим и утоляющим жажду. Когда девушка покончила с едой, Кирио заявила, что теперь ей предстоит встреча. С кем? На этот вопрос женщина лишь широко улыбнулась, обнажив небольшие клыки, а после молча покинула шатёр, оставив девушку томиться в ожидании. Долго ждать Нанао не пришлось. Полог шатра вновь откинули, первой вошла Кирио, а за нею...

***

Стоило девушке войти в зал, как её взору предстало огромное помещение, размеры которого её просто потрясли. Широкие окна имели высоту от потолка до пола, пропуская максимальное количество солнечного света. Пол был устлан широкими мраморными плитами. На стенах висели картины и гобелены невероятной красоты, на которых были запечатлены разнообразные сюжеты и портреты, очевидно правителей. Резные колонны возвышались по бокам, образуя длинный коридор, в конце которого возвышался постамент, на котором стояли два больших кресла. Как поняла Карин, это были два трона для короля и королевы. Один из них был обтянут тёмно-синим бархатом, а второй бордовым. Высокие спинки достигали в высоту почти полтора метра. Для чего? Этого брюнетка не знала. Видимо, так задумано. По обеим сторонам дверей, а также вдоль стен и около постамента стояли воины Придворной Гвардии. Но самым ужасным на данный момент для Карин было то, что в зале находились эльфы. Колени девушки предательски задрожали, что она боялась и шагу ступить. Мужчины не сводили с молодой девушки глаз, что нервировало её ещё больше. Пауза затягивалась, но Карин не могла ничего с собою поделать. Она и понятия не имела, что вообще должна делать. Рангику что-то ей тихо шептала, но у брюнетки от страха в ушах стоял лишь шум. От группы мужчин отделился светловолосый молодой эльф, который подошёл к Карин. Он стал рядом с девушкой, предлагая ей опереться о его руку. Словно во сне, брюнетка вцепилась в предложенную ей опору, это немного предало ей уверенности. Капитан повёл Карин по залу к тронному возвышению. Всё это время с девушки не сводили свой взгляд присутствующие. Карин ощущала, что заливается краской от смущения и страха. Почти дойдя до постамента, брюнетка увидела рядом Гина. Это несколько успокоило девушку. Маг тепло улыбнулся, лёгким кивком приветствуя её. Капитан Придворной Гвардии помог Карин взойти на постамент, подождал, пока принцесса опустится на обитый бархатом трон, а затем стал подле неё. Взгляды присутствующих по-прежнему прожигали юную повелительницу. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с неким равнодушием, а кто-то с откровенной злостью. Одного из присутствующих мужчин Карин помнила. Это он тогда ворвался в караулку, когда она и Гин только попали в город, едва уцелев при нападении чудовищ. Был и ещё один знакомый - Кенсей. Он едва заметно кивнул черноокой красавице, когда она остановила на нём свой взгляд. Других эльфов Карин видела впервые. Рангику подплыла ближе к Гину, что-то шепнув тому на ушко. Маг, казалось, никак не отреагировал, хотя в глазах зажглись непонятные для Карин искорки. - Перед вами правительница эльфов, - громко продекламировал капитан Придворной Гвардии, и от неожиданности девушка аж немного вздрогнула. Присутствующие склонились в глубоком поклоне, прижав правую руку к сердцу. - Госпожа, - продолжил Тоширо, - позвольте Вам представить командующего Вашей армией. Армия? Карин удивлённо захлопала глазами. А она было решила, что лишь Придворная Гвардия занимается охраной порядка. Несколько шагов вперёд сделал высокий мужчина с длинными светлыми волосами, зачёсанными в хвост. Он вновь отвесил принцессе поклон. - Госпожа, моё имя Джоуширо. - Я рада с Вами познакомиться, - проговорила Карин. - Рад служить Вам, Ваше Высочество. Блондин вновь склонился в поклоне, возвращаясь на своё место. Следующими принцессе были представлены командующие различными подразделениями, названия которых девушка быстро забыла, поскольку не могла так сразу упомнить. Вскоре очередь дошла и до Кенсея. Тот отвесил галантный поклон юной девушке, при этом бросив странный взгляд и ухмылку в сторону капитана Придворной Гвардии. Это могли видеть только Тоширо и Карин, поскольку остальные стояли несколько позади. Потом пред очи принцессы был вызван Генрюсай. Мужчина отвесил девушке более чем небрежный поклон. Карин заметила краем глаза, как напрягся Тоширо, стоящий рядом, но решила, что ей это лишь показалось. Следующим перед брюнеткой появился высокий темноволосый эльф со странным головным убором за спиной. Это оказался канцлер, который представился как Шунсуй. - Госпожа, простите мне мою дерзость, но мне хотелось бы сказать, что Вы просто божественно неотразимы, - проговорил мужчина. - Спасибо, - смущённо проговорила Карин. Черноокая красавица заметила какое-то движение сбоку, но оборачиваться не стала. Шунсуй же лишь шире улыбнулся, а потом вернулся на своё место. Также был представлен глава совета, что осуществлял временное управление, покуда не будет коронован правитель. - Госпожа, моё имя Бьякуя, - проговорил он спокойным, даже несколько скучающим тоном. - Я рада с Вами познакомиться. - Если позволите, я хотел бы представить Вам членов совета. - Конечно. Вперёд вышли трое мужчин. Бьякуя представил их принцессе как Чоуджиро, Тецузаемона и Саджина. В самом конце Тоширо представил Карин своих людей, на которых, как он выразился, она всегда может положиться. Эльфы были довольно молоды, что вновь поразило Карин. У неё складывалось ощущение, что в Придворной Гвардии служат сплошь молодые мужчины. Но ведь это элита. В таком возрасте уже такой уровень? - Госпожа, - проговорил капитан, - позвольте Вам представить Сюхея, - темноволосый эльф со странной татуировкой на лице склонился в глубоком поклоне перед девушкой, - Киру, - длинноволосый блондин отвесил поклон, - и Икаку, - на удивление Карин, среди эльфов оказался бритоголовый парень с каким-то маниакальным взглядом. - Я очень признательна вам всем, - проговорила Карин. - Не желает ли госпожа решить какие-либо вопросы? - поинтересовался канцлер. - Думаю, следует установить чёткие приоритеты Вашего правления. Девушка даже и не знала, что ей сказать. Она и понятия не имела, с чего вообще нужно начинать, да и продолжать тоже. На помощь ей пришёл Тоширо, заявив: - Её Высочество примет каждого в отдельности, выслушает, а потом изложит свои требования. - Но так не делается, - возразил Генрюсай. - Кто тебе это сказал? - ледяным тоном произнёс капитан Придворной Гвардии. - Действительно, - сказал Джоуширо. - Её Высочество будет самолично решать, какой именно стиль правления избрать. Генрюсай бросил на командующего армией разгневанный взгляд, но промолчал. - Если ни у кого нет никаких вопросов, - продолжил Тоширо, - не связанных с делами государства, которые следует решать на совете или незамедлительно, то все могут быть свободны. О дне и часе сбора совета будет объявлено позднее. Все склонились в глубоком поклоне, а затем постепенно покинули зал. Остались лишь Гин, Рангику, Карин, Тоширо и несколько гвардейцев. - Когда желаете созвать совет? - спросил капитан у Карин. - Я... - замялась девушка. - А когда нужно? - Чем скорее, тем лучше. - Давайте завтра, - предложила Рангику. - Сегодня принцессе необходимо освоиться. Я помогу. Все выжидающе уставились на черноволосую девушку. - Хорошо, давайте завтра, - согласилась она поникшим голосом. - Не переживай, моя дорогая, всё будет хорошо, - заверила её Рангику. - А это все, кто должен присутствовать на совете? - Нет, - ответил капитан Придворной Гвардии. - На совете присутствует правитель, командиры армией и Придворной Гвардией, канцлер и те, кого Вы сами выберете. - Ясно. Я тогда подумаю. - Я тебе про всех расскажу, - затараторила Рангику, подхватила принцессу под локоть и потащила прочь из зала. - Так вот, слушай... - Так, завтра совет мы не соберём, - пробубнил Тоширо, когда девушки скрылись за дверьми зала, ведущими на террасу, что выходила в сад. - Почему? - поинтересовался Гин. - Рангику сейчас ей такого наплетёт, что у неё мозг расплавится, а нам нужно, чтобы принцесса принимала взвешенные решения. Следует всё ей объяснить. Ну, не всё сразу, конечно, но самое основное. - Ладно, подождём немного. Надеюсь, не смертельно? - Нет. Но давать лишнее время неугодным личностям тоже нет никакого резону. - Не переживай, Карин умная девочка. Дай ей свыкнуться, - улыбнулся маг. - Надеюсь. Иначе её тут живьём сожрут, - как-то мрачно проговорил капитан Придворной Гвардии.