Долг или любовь?

В кромешной темноте, что окутала густой лес глубокой ночью, разглядеть что-либо было просто невозможно. Ичиго искренне недоумевал, как никто из них пока не свернул себе шею, передвигаясь без света факелов, или не переломал что-либо ещё. Но удивление вызывал и тот факт, что дорога, по которой вели его и Рукию, была донельзя ровной. Разве в лесу бывают подобные? Тропинка тропинкой, но это всё равно не особо нормально. Те, кто взяли их в плен, прекрасно знали дорогу. Но куда их ведут? Этого пара не знала. Они даже представить боялись, что ждёт впереди. Но как бы то ни было, всё всегда заканчивается. Тропа привела группу к небольшой поляне. Из-за того, что кроны деревьев тут менее густые, лунный свет мог беспрепятственно проникать практически до самой земли, лаская всё, что попадало ему на пути, своими лучами. В призрачном свете, что бархатом обволакивал поляну, можно было разглядеть несколько странные строения стволов деревьев. Рядом с рыжеволосым парнем раздался какой-то странный звук, напоминающий стрёкот цикады. В следующее мгновение вдоль узкой дорожки и кое-где на деревьях зажглись огоньки. В слабом их свете стали видны некие очертания строений. У пары не осталось сомнений в том, что их привели в какое-то поселение. Из сумрака вышли несколько фигур, что при попадании в свет фонарей приобрели довольно чёткие очертания. Перед Ичиго и Рукией возникли не кто иные, как самые настоящие хозяева лесов - эльфы. На большинстве из тех, кого смог разглядеть Ичиго, были лёгкие кожаные доспехи чёрного или тёмно-серого оттенка. Различия составляли гербы на пряжке, что крепила плащ к доспехам. При всём этом у парня появилась возможность хорошенько рассмотреть того, кто и пленил их с Рукией. Он стоял в каких-то двух метрах от рыжеволосого, разговаривая с одним из тех, кто вышел их встречать, поэтому Ичиго прекрасно его видел. Это оказался довольно молодой парень. Ростом и возрастом эльф приблизительно соответствовал Ичиго, возможно, чуть старше. У эльфов это довольно сложно определить с точностью. В свете фонарей его волосы, что в лунном мерцании казались серебристыми, отливали каким-то синим оттенком. А глаза... Ичиго не мог сейчас сказать с точностью, но в данный момент они были тёмно-зелёными. Рыжеволосый особо не вслушивался в разговор эльфов, поскольку и так было понятно, что они обсуждают, где и каким образом Ичиго и Рукия были пойманы. Парня больше интересовало место, где они находились в данный момент. Нужно было запомнить малейшие детали, поскольку Ичиго не собирался ждать, пока ему отрубят голову или скормят какому-либо дикому зверю. Он пытался придумать план побега, а для этого нужно время. Да и ночью он всё равно не сможет сбежать, тем более с Рукией. Эльфы живут здесь, прекрасно знают местность. А они? Их отловят не позднее, чем через несколько минут. Если вообще не прикончат сразу же. - Почему ты так в этом уверен? - донёсся до слуха Ичиго голос высокого мужчины, который явно являлся весомой фигурой в этом селении. - Она сама приказала мне пойти туда, - настаивал синеволосый. - Всё соответствовало в точности её описаниям. - Они не похожи, - сказал мужчина, окидывая презрительным взглядом рыжеволосого парня и его спутницу. - Это не нам решать, а ей. Мне тоже они кажутся слишком... никакими. - Хочешь показать их ей прямо сейчас? - А зачем тянуть? Она приказывала привести немедленно, как только отыщу. - Хорошо. Но если ты ошибся, то и отвечать будешь сам. - Без тебя знаю, - огрызнулся синеволосый. Эльф дал знак рукою, после чего Ичиго и Рукия почувствовали толчки в спину. Молчаливый приказ был вполне ясен, им предстояло проследовать куда-то на встречу с некой особой, о которой эльфы только что вели диалог. Очевидно, что именно от этой дамы и будет зависеть будущее Ичиго и Рукии. Но кто она? Их правительница? Возможно, иначе бы вряд ли было такое преклонение пред её персоной. Пару вели по слабо освещённым тропинкам, так что чётко рассмотреть что-либо не представлялось возможным. Вскоре эльфы остановились около высокого старого дерева, ствол которого опоясывала лестница, теряющаяся где-то во тьме кроны. У подножия ступеней стояли два эльфа в таких же доспехах, как и те, что были на вышедших к ним, когда Ичиго и Рукию привели в селение. Воины не шелохнулись, когда группа приблизилась к ним. Мужчина, что беседовал ранее с синеволосым эльфом, проследовал к двум воинам, что-то сказав им. Никто из воинов не двинулся с места, но один из них издал какой-то лёгкий свист, напоминающий трель птицы. Вскоре на лестнице появилась маленькая девочка с розовым оттенком волос, облачённая в просторную тунику молочного цвета, поверх которой шёл кожаный жилет, созданный на манер доспехов, украшенный некими узорами, значения которых рыжеволосый парень не знал. Девочка приблизилась к одному из эльфов, которые охраняли лестницу. Воин склонился к ней, что-то сказав. Девочка взглянула в сторону Ичиго и Рукии, потом кивнула воину и удалилась. Прошло ещё немного времени, когда маленькая эльфийка вновь появилась в поле зрения, сделав некий жест рукою. Оба эльфа, которые стояли у подножия лестницы, расступились, давая дорогу. Но никто не шелохнулся. Ичиго и Рукия непонимающе переглянулись. Если есть приглашение, то что все стоят? - Шагайте уже, - услышали они недовольный голос синеволосого эльфа. Парень и девушка неуверенно двинулись к широкой лестнице. Синеволосый эльф последовал за ними, девочка же шла впереди всей компании. Лестница вела вверх, где в густой кроне Ичиго увидел скрытое строение. Девочка отодвинула полог, который скрывал вход. Раздвижные двери были распахнуты, являя довольно просторное помещение. В комнате, в которую вошли молодые люди, горело несколько фонарей, освещая тёплым мягким светом искусно плетёную мебель. Девочка сделала знак рукою остановиться, а сама скрылась за очередным пологом, что скрывал вход в иную комнату. Рыжеволосый тем временем осматривал помещение, в котором они оказались. Здесь было довольно уютно. Очевидно, что данная комната использовалась в качестве зала, где принимают посетителей. От созерцания обстановки парня отвлекло появление розововолосой девочки. За юной эльфийкой в комнату вошла ещё одна молодая леди. При её появлении синеволосый эльф опустился на одно колено, склонив голову. Дама была среднего роста, кожа её отливала лёгким золотистым загаром. Копна густых длинных волос необычного сине-зелёного оттенка струилась каскадом на спину и плечи. Серо-зелёные глаза внимательно разглядывали молодых людей, находящихся пред нею. Молодая эльфийка была облачена в коротенький жилет на тонких бретелях лёгкого лавандового оттенка, широкий чёрный кожаный пояс, украшенный орнаментом, и сиреневую полупрозрачную юбку, что имела впереди огромный разрез. На руках эльфики красовались перчатки по локоть того же оттенка, что и жилет. Плечи были покрыты накидкой из полупрозрачной ткани фиолетового оттенка. Молодая девушка молча глядела на Ичиго и Рукию, в связи с чем последние испытывали некую неловкость и нервозность. - Госпожа, - проговорил синеволосый эльф, который и привёл Ичиго и Рукию, всё ещё не поднимаясь и не глядя на эльфийку, - по Вашему приказанию я отправился на обследование указанной Вами недавно территории. Там и были обнаружены эти парень и девушка. - Что-нибудь необычное происходило в то время? - проговорила эльфийка, не сводя взгляда с молодых людей. Голос её звучал спокойно, размеренно. Ичиго мог поклясться, что уловил некую скуку в её тоне, словно девушка и так прекрасно знает всё, что ей сейчас рассказывают. Знает даже лучше их всех вместе взятых. - В какой-то мере, госпожа. Сами они ни чем не примечательны, я бы и не подумал, что что-то не так, если бы не те твари, что шли за ними ещё до того момента, как эти двое вошли в наш лес. - Чудовища последовали за ними? - Да, госпожа. - И где они сейчас? - Мы их уничтожили, госпожа. - Что-то не так? - проговорила эльфика, переводя взгляд на синеволосого эльфа. - Все ожидают Вашего ответа, госпожа. Мало кто верит, что это те, за кем Вы нас посылали. Девушка несколько мгновений стояла неподвижно, затем повернулась и направилась к небольшому столику, на котором стояло широкое серебряное блюдо. Края его были искусно украшены орнаментом в виде деревьев. В блюдо была налита вода, покрывавшая лишь его дно. Эльфика взяла пару свечей, поставила их по обе стороны от блюда, затем взяла в руки крохотный мешочек, из которого извлекла щепотку неизвестного Ичиго и Рукии порошка. Произнеся некие слова, которые Ичиго слышал впервые, эльфийка по кругу высыпала порошок в воду. Проделав все эти процедуры, она внимательно стала вглядываться в воду. У Ичиго волосы на голове зашевелились, когда он услышал голоса, что исходили со стороны эльфийки. Но там никого не было, кроме неё, да и голоса были мужскими. Потом стали появляться и иные звуки, похожие на рычание. Лицо юной эльфийки освещалось отсветом бирюзового сияния, что исходило от поверхности налитой в блюдо воды. Когда всё стихло, а сияние померкло, молодая особа подняла глаза на присутствующих. - Встань, Гриммджоу, - проговорила она. После её слов синеволосый эльф поднялся, но всё ещё не смотрел на девушку, словно чего-то опасался. - Так каков ответ, госпожа? - проговорил он таким тоном, словно совершал что-то донельзя неприемлемое. - Передай, что это на самом деле те, за кем я посылала тебя. Можешь идти. Синеволосый эльф явно не знал, как ему и поступить. Он должен просто уйти и оставить этих двоих наедине с эльфийкой? Или он должен увести их? - Они останутся здесь, пока я не переговорю с ними, - озвучила ответ на его мысли девушка. Молодой эльф склонился в поклоне, покидая помещение. Эльфийка сделала знак рукою, приглашая молодых людей присесть. Ичиго и Рукия опустились на плетёные кресла, что стояли неподалёку. - Ячиру, принеси напитки, - произнесла юная эльфийка. Маленькая розововолосая девочка, к которой и обратилась дама, быстро исчезла из комнаты, вернувшись довольно скоро с серебряным подносом, на котором стоял хрустальный графин и кубки. Сами кубки были выполнены из тончайшего золота, которое также покрывало орнаментом сам графин и поднос. В графин была налита бордовая жидкость. Ичиго решил, что там вино или ликёр. - Я бы желала переговорить лично с тобою, - обратилась дама к рыжеволосому парню, - но раз тут присутствует и твоя спутница, то не вижу причин, чтобы выгонять её. - Я могу и уйти, - буркнула Рукия, - раз мешаю. Сильно не огорчусь. - Позвольте мне представиться, - произнесла эльфийка, игнорируя выпад темноволосой девушки. - Меня зовут Неллиэль. - Вы правительница тех, кто здесь живёт? - спросил Ичиго. Девушка улыбнулась, удивив парня. Её глаза загадочно мерцали в свете пламени свечей. - Нет, я не правительница. Я, если пожелаете, предсказательница. - Вы видите будущее? - Нет, будущее знать никому не дано. Я вижу лишь миражи, которые могут стать настоящим. Могу заглянуть в прошлое, это уже более чёткие картины может мне предоставить. - Тогда Вы можете объяснить, зачем нас сюда привели? - Как я уже говорила, я хотела видеть лишь тебя. - Почему? - Потому что о тебе и пойдёт речь. Твоя спутница меня не волнует. Но раз она приняла решение участвовать в твоей судьбе, то пусть присутствует при нашем разговоре.

***

Карин чувствовала себя крайне неуютно, когда её вели под конвоем Придворной Гвардии по улицам города. Жители не то чтобы глазели на неё и Гина, но девушке казалось, что её просто прожигают взглядами насквозь. Гину же было, как казалось брюнетке, вообще всё равно на то, что происходит вокруг. На самом деле горожане не видели толком, кто шёл в плотном конце гвардейцев, но девушке казалось, что над нею потешаются. Рядом с Карин шла Рангику, которая мило беседовала то с одним из воинов, то с другим. А между диалогами с гвардейцами, которые отвечали односложно ей, дама искусно доводила их капитана. Карин никогда бы не подумала, что кого-то можно так просто вывести из себя одним лишь взглядом, но Рангику сие удавалось без малейших усилий. - Правда он милашка, когда злится? - поинтересовалась рыжеволосая дама, склонившись с заговорщическим видом к Карин. - Не сказала бы, - буркнула в ответ брюнетка. - Разве может быть милым тот, кто готов тебя удавить? - Да ты только погляди на него, - не унималась эльфийка, поглядывая с умилением на капитана Придворной Гвардии. - Как он мило сердится, как губки надувает, как щёчки розовеют... Так и хочется его затискать. - Что-то сомневаюсь, что именно этого он и желает, - заявила черноокая красавица. - Зря ты так. Он просто делает вид, что ему всё это отвратительно. Поверь мне, моя дорогая, каждому мужчине нужна ласка. - Но он ведь сопротивляется. - И что? - пожала плечами Рангику. - Это лишь для вида. Он же весь такой суровый капитан Придворной Гвардии, поэтому и должен, что называется, держать марку. А в душе он маленький ранимый ребёнок. - Рангику, - услышали девушки рычание со стороны капитана, - если не замолчишь, я тебе такую ласку устрою, что схватка с чудовищами для тебя покажется блаженством. - Вот видишь, - развела руками эльфийка. - Стоило попасть точно в цель, как сразу в свою скорлупу прячется. А чем занимались Вы до того, как пустились в путь? - проворковала она, подплывая к магу. - Ну, я занимался в основном целительством, - отозвался Гин. - Как интересно. А поподробнее? - Давайте в другой раз. - С удовольствием, - улыбнулась Рангику. - Я не против прогуляться сегодня вечером. А Вы? Я покажу Вам город... И поболтаем... - Что ж, раз Вы не против... - начал было маг. - Превосходно, - хлопнула в ладоши эльфийка, перемещаясь вновь к Карин. - Какой милый у тебя, моя дорогая, спутник. - Да у тебя все милые, - прорычал капитан Придворной Гвардии. - Не ревнуй, солнышко, - пропела рыжеволосая. - Я ведь не виновата, что мне попадаются только очаровашки, как ты. Или как спутник нашей милой принцессы, - закончила она, загадочно косясь в сторону мага, который словно и не замечал всего происходящего. - Я не ревную, а сочувствую ему, - огрызнулся эльф. - Какая же он лапочка, - довольно проворковала Рангику, придвинувшись к Карин. - Кто именно? - пробурчала брюнетка. - Оба. Не переживай, одного я тебе обязательно оставлю. Какого хочешь? - В смысле? - удивлённо заморгала девушка, взглянув на рыжеволосую даму. - В прямом. Кто тебе больше нравится? - А... - Ладно, потом решим. - Мы вам не платья, чтобы решать, которое кто наденет, - зарычал Тоширо. - И всё-таки милашка он, - улыбнулась эльфийка, словно ей только что отвесили отменный комплимент. - Ладно, для меня он слишком молод, так что можешь забирать себе. А я, пожалуй, подыщу что-то более интересное, - на последней фразе Рангику закусила нижнюю губу, поглядывая в сторону намеченной ею цели. - Спасибо, конечно, но я как-нибудь сама решу, - проговорила Карин, ошарашенная таким поведением молодой дамы. - Только не тяни долго, - спокойно ответила та. - На него очень много желающих. Я их, конечно, отгоняю, но сама пойми, что не всегда я могу быть в нужном месте. Не вездесуща ведь. - Что ты делаешь? - зашипел блондин. - Я говорю нашей дорогой принцессе, - пролепетала рыжеволосая эльфийка, - что просто жду не дождусь, когда же состоится твоя свадьба с какой-нибудь очаровательной леди. - Рангику, ты не хочешь помолчать хоть немного? - скрипнул зубами капитан Придворной Гвардии. - Какая же он душка, - пропела рыжеволосая. Тем временем эльфы привели молодых людей на огромную площадь. Впереди оказался высокий кованый забор, украшенный причудливыми узорами, а за ним был виден необычайной красоты дворец. Карин аж дар речи потеряла. Ни разу в жизни она не видела такого здания. А что же тогда ждёт её внутри? Широкая аллея вела к массивным дверям, а вокруг неё росли густые кусты роз и жасмина. От аллеи отходили в разные стороны тропинки, теряющиеся в глубине поистине невероятного сада. Вдоль лужаек, что обрамляли аллею, располагались фонтаны, каждый из которых имел неповторимый вид. Девушке казалось, что у неё сейчас голова отвалится, поскольку она не могла не вертеть ею по сторонам, поражённая великолепием. У дверей стояли четверо эльфов, облачённые точно в такие же доспехи, что и те, кто её сопровождали. Очевидно, охраной дворца занимается сплошь Придворная Гвардия. Но возле ворот она видела и в других доспехах воинов. А они кто? Очевидно, скоро девушке предстоит это узнать. Да и не только это. От внутреннего убранства дворца у Карин рябило в глазах. Столько шикарных вещей она даже представить себе не могла в самых смелых фантазиях. Девушка даже не могла понять, когда и как оказалась в длинном коридоре. Рядом с нею остались лишь Гин, Рангику и капитан Придворной Гвардии. В конце коридора, пол которого был устлан ковром, а на стенах висели восхитительные картины и зеркала в изумительной оправе, располагалась дверь с коваными узорами. Подле неё стояли два воина Придворной Гвардии. Вытянувшись по струнке, эльфы пропустили группу. Тоширо отворил дверь, склонив голову и приглашая дам жестом войти первыми. Карин неуверенно шагнула внутрь. Огромная комната просто поразила размерами девушку. Да она в несколько раз превышала размеры дома, в котором она и братья жили. Мраморный пол покрывали изумительной красоты ковры, на которые было даже страшно наступить. В самом центре располагалось огромное окно от потолка до пола, что вело на просторный балкон. Карин даже подумать боялась, какой восхитительный вид открывается с него. Несколько дверей были закрыты, поэтому брюнетка и понятия не имела, что находится за ними. Шикарная деревянная мебель, инкрустированная золотом и серебром, была расставлена таким образом, что всё словно было создано по желаниям девушки. Вазы различных форм и размеров были наполнены цветами, источающими чарующий аромат. Огромная двуспальная кровать, украшенная балдахином, была покрыта бархатным покрывалом, на котором лежали множество подушек. Карин не знала, за что и зацепиться взглядом. Она даже не заметила, как мужчины удалились, оставив её наедине с Рангику. - Итак, нужно переодеться, - проговорила рыжеволосая эльфийка, направляясь к одной из дверок. Карин проводила её взглядом, после чего медленно последовала за ней. Да, лучше бы она этого не делала. Девушке казалось, что её челюсть рассыпалась на крошечные кусочки, когда рухнула на мраморный пол. Взору черноволосой красавицы предстала невероятных размеров гардеробная. Тут было просто несметное количество нарядов, развешанных в специальных нишах. Также имелись шкафчики со множеством полочек. Рангику тем временем шустро перебегала, словно тут едва ли не каждый день прогуливается, зная, что и где лежит, от одного наряда к другому, что-то бурча себе под нос. В итоге дама радостно взвизгнула, а Карин аж подпрыгнула от неожиданности. - Наденем это, - заявила эльфийка, протягивая Карин платье. - Для первого выхода принцессы на обед оно вполне подойдёт. Если что, мы его перешьём. Примерь пока, а я распоряжусь по поводу ванны. Карин во все глаза смотрела на наряд, что Рангику ей подала. Это было шикарное платье из шёлка золотого цвета без бретелей. Верхнюю часть корсета украшали белоснежные кружева, а сама ткань имела вышивку изумительной красоты золотыми нитями. Пышная юбка в пол была красиво драпирована складками. К платью прилагалась длинная шёлковая накидка, украшенная вышивкой золотыми нитями. Да это платье девушка в руках держать боялась, не то что надеть. Вскоре вернулась Рангику, оттащив брюнетку в соседнюю комнату, что использовалась в качестве ванной. Множество флакончиков с неизвестным содержимым располагались на полочках. Огромная ванна была наполнена водой. Каким образом? Этого девушка не знала. - Любое желание королевы исполняется мгновенно, - пояснила Рангику. - Иначе последует суровое наказание. - Но я не королева, - вновь попыталась запротестовать брюнетка. - Будешь, - равнодушно пожала плечами рыжеволосая эльфийка, словно уже устала объяснять очевидное. Рангику сняла с Карин грязные вещи, швырнув в корзину, что располагалась в углу, заставила девушку залезть в ванну, добавила в воду несколько капель из разных флакончиков, после чего взяла губку и принялась треть кожу принцессы. Карин хотела было сказать, что и сама может помыться, но рыжеволосая дама заявила, что сама желает удостовериться, что принцесса будет выглядеть должным образом. Как это относится к мытью? Этого брюнетка так и не узнала. Покончив с водными процедурами, Рангику нацепила на Карин наряд, что, как это не странно, оказался брюнетке впору. Эльфийка заплела волосы принцессы в косу, украсив шпильками в форме бутонов роз чайного цвета. Рыжеволосая дама извлекла из одного шкафчика коробочку, в которой находился комплект украшений из белого жемчуга и цветов из перламутра. На голову Карин же рыжеволосая дама подобрала небольшую диадему из белого золота с розовым жемчугом и бриллиантами. Оглядев с ног до головы критичным взглядом Карин, Рангику довольно улыбнулась. Оставив на некоторое время девушку одну, она удалилась, а после вернулась с заявлением, что стол накрыт, и все ждут появления принцессы. Все? У Карин аж колени затряслись. Кто это все? На это Рангику заявила, что на обеде, на котором принцессе представят её ближайшее окружение, будут только самые важные персоны. От этого брюнетке стало ещё хуже. У Карин закружилась голова, она почувствовала слабость и тошноту, но эльфийка дала ей какой-то напиток, заявив, что это успокоит и снимет напряжение. Через пару минут черноокая красавица действительно почувствовала себя куклой. Вроде бы и двигается, но словно во сне. Выйдя из дверей, дамы увидели пред собою четырёх воинов из Придворной Гвардии. Они следовали за девушками эскортом, пока Рангику показывала принцессе дорогу в зал, где и будет проходить обед. - А где Гин? - спросила Карин. - Он уже ждёт в зале. Только мы опаздываем, но девушкам это простительно. Тем более особе королевского рода. Первый выход будет незабываем. Карин хотелось убежать и спрятаться. И вот впереди массивные двустворчатые двери, перед которыми стоят воины Придворной Гвардии. Склонив головы в поклоне при появлении дам, эльфы отворили тяжёлые створки. До Карин донёсся голос, громко возвещающий о том, что в зал входит Её Высочество принцесса. Если бы не Рангику, брюнетка прямо тут и лишилась бы чувств. Сделав несколько шагов, Карин оказалась в огромном зале, чувствуя на себе взгляды собравшихся.