Долг или любовь?

Нанао проснулась задолго до наступления утра, первые лучи рассвета только-только стали проклёвываться над мрачным горизонтом. Девушка и сама не могла понять причину своего пробуждения. Какая-то нервозность давила не неё со страшной силой, можно даже сказать, что присутствовал некий страх. Но понять природу этих ощущений не представлялось возможным. Во мраке, что окутывал своим саваном крохотное помещение, в котором молодые люди спрятались на время, чтобы переждать ночь, рассмотреть что-либо было попросту невозможно. Нанао слегка приподнялась и попыталась доползти до того места, где должен был, по её представлению, спать Ренджи. Вопреки её ожиданиям, руки девушки наткнулись лишь на пустые доски пола. Злость от обиды моментально вспыхнула в душе у девушки. Она схватила свои вещи и выскочила на улицу, пытаясь понять, куда же мог деться этот гадёныш, бросивший её совершенно одну. Ну, и в каком направлении он направился? А как давно? Она совершенно ничего не знала, поэтому шансы найти парня практически равнялись нулю. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы хоть немного успокоиться, Нанао попыталась обдумать сложившуюся ситуацию. Да, она и понятия не имеет, в каком направлении двинулся Ренджи, но ведь есть шанс, пусть и крайне мизерный, угадать. Если она правильно поняла, то пришёл он с приграничных степей в её городок. Как красноволосый сам сказал, он не знает, куда ему следует идти, лишь чувствует направление. Следовательно, он и дальше будет продолжать движение примерно по той же траектории. Ну, по крайней мере в ближайшее время. Пусть это и ошибка, но иного варианта Нанао сейчас не видела. Естественно, Ренджи в любой момент может свернуть куда угодно, но покуда следует попытать счастья в том варианте, что пришёл в голову девушке. Всё равно ничего другого ей не остаётся. Разве что вернуться домой. Но не сейчас, там в данный момент слишком опасно, не стоит и сомневаться. Решив, что промедление не сыграет ей на руку никаким путём, Нанао направилась в том направлении, что приблизительно соответствовало движению парня до их встречи. Оставалось лишь надеяться, что он не соврал, и она всё верно рассчитала. Утро встретило девушку в пути промозглой прохладой, пробирающейся под одежду, вгрызаясь чуть ли не в кости. В другое время она бы и не обратила на подобное внимания, решив, что погода очень даже приятная. Вроде бы свежий воздух, прохладный ветерок... Но не тогда, когда ты голоден, уставший и подгоняем страхом. Причём страхом самого разнообразного рода. Солнце постепенно поднималось всё выше, прогревая воздух. Испарения росы делали воздух просто удушливым, что приходилось сожалеть об утренних часах, когда была хоть какая-то прохлада. До полудня Нанао не останавливалась, продолжая движение по степи. Здесь она была просто наилегчайшей мишенью, но делать крюк, чтобы подойти ближе к границе с редким лесочком, она не желала. С каждой пройденной милей надежда на правильность выбранного ею пути таяла на глазах. Ближе к вечеру у девушки не осталось иного выбора, как свернуть к границе степи и лесов. С собою у неё не было ни еды, ни воды. Хотя бы жидкость требовалось отыскать, иначе она не протянет и нескольких дней. К закату Нанао добралась до редкого лесочка, что простирался вдоль крошечного прудика. Уже что-то. Вода оказалась немного застоявшейся, но жажда требовала немедленного утоления. Оставалось надеяться, что сильных неприятностей это не принесёт. На ночлег девушка устроилась под ветвями густого куста, что произрастал неподалёку от воды. Утром она продолжила путь, но в этот раз в степь углубляться не рискнула. Пусть тут и редкая растительность, но уже хоть какая-то защита. Постепенно Нанао принялась ругать Ренджи не только про себя, но и в голос. Ей было всё равно, услышит ли её кто-то или нет. Вряд ли по близости водится хоть одна живая душа, передвигающаяся на двух ногах. Даже если и попадётся такой же безголовый путник, забредший в эти дикие края, то пусть и послушает, что она думает о чокнутом красноволосом болване, из-за которого с нею всё это и произошло. Подумаешь, уши у невольного слушателя в трубочку свернутся, завянут и отвалятся. Она не виновата, нечего подслушивать. Между небольшими холмами протекала речушка. Нанао и сама себе поразилась, когда голыми руками ей удалось поймать одну рыбину. Да, улов был не шибко-то и богатый, поскольку рыба оказалась не больше длины её предплечья, но это уже что-то, если учесть тот факт, что она уже почти двое суток ничего не ела. Подобрав пару камней, девушка попыталась высечь искры над сухими веточками, покрытыми пожухлой травой. На это ушло довольно много времени, но всё же старания Нанао на пропали даром. Поддержать пламя в костре оказалось ещё сложнее, чем его разжечь. В течение довольно длительного промежутка времени, что Нанао боролась с костром, огонь всё же загорелся довольно хорошо. Насадив добычу на ветку, девушка принялась жарить рыбу. Она бы могла съесть её и сырой, но для этого не было под рукой соли. Когда-то, во времена далёкого детства, отец показывал ей, как можно есть сырую рыбу. Да, было довольно вкусно, пусть и не каждый вид рыбы годился для такого случая. Отдохнув, Нанао отправилась дальше. Леса всё больше редели, покуда она приближалась к горам. Нет, горы здесь были не особо-то и высокие, скорее в данной местности проходила цепь холмов, но некоторые были достаточно высоки. Было лишь начало горных массивов, что своими вершинами поражали воображение каждого, кто имел счастье лицезреть их. Но до этих настоящих гор от этого места было очень далеко. Располагались они в ином направлении, нежели держала путь девушка. Уже довольно длительное время Нанао не покидало ощущение, что за нею следят. Сколько бы она не пыталась углядеть преследователя, ей это не удавалось, как и сбросить "хвост". Возможно, это всего лишь разыгравшееся воображение, но кто знает, что ожидать от данных земель. Уже на закате, когда небосклон постепенно стал украшать себя бриллиантами из звёзд, девушка добралась до густых зарослей, в которых и намеревалась заночевать. Чувство тревоги усилилось, мешая расслабиться и отдохнуть. Стоило окончательно солнцу скрыться за горизонтом, позволив ночному мраку поглотить землю, Нанао услышала какие-то странные звуки. Она сжалась под густой кроной не очень высокого куста, стараясь практически не дышать. Возможно, это какой-то дикий зверь. Но вскоре эта мысль улетучилась, поскольку звуки стали намного громче. Звери так себя не ведут, особенно те, что вышли на ночную охоту. Любое животное будет стараться передвигаться как можно более бесшумно, чтобы не быть замеченным. Не суть важно: травоядное или хищник. И те и другие будут пытаться сохранить инкогнито в любом случае. Нанао было страшно, ведь она уже слышала нечто подобное и раньше. Когда в поле зрения девушки попали силуэты, выделявшиеся в лунном свете подобно кошмарным теням от корявых деревьев, Нанао чуть было не закричала. Да, это были не животные, но и не кто-либо из живых существ, что населяли этот мир. Буквально в нескольких метрах от девушки медленно брели, скрываясь в темноте ночи, три ужасных создания фей. Нанао зажмурилась, стараясь унять нервную дрожь. Она боялась даже взглянуть на силуэты, не то что представить весь облик кошмарных созданий. Они так близко, что кровь стыла, заставляя тело буквально оцепенеть от страха. Внезапно звуки, что издавали монстры при движении, стихли. Нанао с трудом разлепила веки, вглядываясь в сумрак ночь. Чудовища замерли на одном месте. Девушку от них отделяли буквально дюжина метров. Складывалось ощущение, будто они знают, что девушка прячется где-то здесь, оставалось лишь отыскать её среди небольшого количества кустарников. Нанао безумно захотелось вскочить и побежать, но тело не слушалось. Она словно приросла к земле. Сердце колотилось с такой силой, что девушка чудом удивлялась, как монстры до сих пор не услышали звук его биения. Видимо, она всё же как-то выдала своё местонахождение, поскольку одно из чудовищ внезапно обернулось, направившись прямо к тому кусту, под которым и сидела девушка. Нанао казалось, что она сейчас умрёт от страха. Происходящее она видела словно по картинкам, что быстро мелькают, когда кто-то перелистывает листы, на которых они изображены. Порождение фей было в каких-то пяти метрах от укрытия девушки, когда тишину ночи прорезал странный свистящий звук. В следующее мгновение чудовище взревело. От этого пронзительного рёва Нанао схватилась ладонями за уши. Ей казалось, что перепонки сейчас лопнут. Она зажмурилась, поэтому и не видела, что монстр повалился на землю, пытаясь размахивать в воздухе своими конечностями, что больше напоминали обрубленные щупальца. Два других чудовища ринулись к своему собрату. В этот момент что-то сверкнуло подле них, после чего в сторону отлетел кусок плоти, принадлежавший одному из чудовищ. Нанао открыла глаза, ошарашенно глядя перед собою. Она видела лишь три огромных силуэта, которые копошились в одной куче. Они ревели, размахивали своими конечностями... Но вот ещё один монстр повалился на землю, издав жуткий вой. Третий всё ещё стоял, но рядом с ним Нанао заметила несколько раз странный блеск. Лишь по истечении какого-то времени она поняла, что это не просто блеск неведомого происхождения, а как отблеск лунных лучей на зеркальной поверхности стального оружия. Кто-то наносил молниеносные удары по противнику, отрубая куски от монстров. Рассмотреть того, кто бился с монстрами, Нанао не представлялось возможным. Слишком густая листва мешала выхватить силуэт. Да и огромные фигуры порождений фей мешали обзору, закрывая собою пространство. Над девушкой вновь прозвучал странный свист, заставивший одного из монстров, что лежал на земле, замереть окончательно. Повторный звук успокоил и второго. С последним чудовищем разобрался тот, кто вступил с ними в ближний бой. Нанао вздрогнула, скосив глаза в сторону. Получалось, что тот, кто дрался только что с чудовищами, не один здесь, кто-то ещё находится буквально в каком-то метре от неё. Словно была создана из дерева, девушка с огромным трудом повернулась назад. Воздух словно вышибло из лёгких, когда рядом с собою она обнаружила незнакомца, он стоял прямо около ветвей куста. Его напарник расправился с последним монстром, направившись к укрытию девушки. - Ну, долго сидеть тут собралась? - донёсся до слуха Нанао насмешливый мужской голос. Девушка не могла пошевелиться, страх словно парализовал её. Кто это может быть? В этих краях практически нет поселений, а те, что обитаемы, довольно далеко расположены от этого места. - Вылезай, - послышался второй голос. В нём звучала уже не насмешка, а приказ. Девушка едва смогла вылезти из кустов, распрямившись перед двумя мужчинами. То, что перед ней мужчины, она не сомневалась. Высокие фигуры в тёмных одеяниях отчётливо выделялись во мраке ночи. Облака закрыли лунный свет, поэтому Нанао не могла хорошо рассмотреть тех, кто оказался её спасителями. Но спасителями ли? То, что они убили чудовищ, это хорошо, подобное не каждому по плечу. Но кто они такие? Что им нужно? - Как же от вас много проблем, - устало проговорил второй мужчина. - Простите? - проговорила Нанао, едва узнав свой голос. От страха он звучал как-то хрипло, надломлено. - О, а ты говорил, что у неё язык скоро наверняка отвалится, пока она столь лестные слова выговаривала, - заявил первый мужчина, засмеявшись. - У тебя ж самого когда отвалится? - устало вздохнул второй. В этот момент облака несколько поредели, высвобождая немного лунного света. Нанао вздрогнула, когда в сумраке смогла чуточку рассмотреть тех, кто предстал пред нею. Главным отличием были сверкнувшие в лучах ночного светила серые, почти прозрачные глаза одного из них, что имели тонкий вертикальный зрачок. Нанао не составило труда догадаться, в чьей компании она оказалась. Такие глаза есть только у одних существ, ошибиться просто невозможно. Она никогда не видела их лично, но многое слышала. И неизвестно, повезло ей спастись от монстров или нет. Что-то подсказывало девушке, что лучше бы её нашли монстры, тогда намного меньше проблем было бы. Но то, что она ещё жива, да и эти двое заговорили с нею, не отправив на тот свет сразу, вселяет крохотную надежду. Хотя вряд ли кто с достоверностью скажет, чем обернётся для совершенно беззащитной в данном случае девушки подобная встреча.

***

- Простите, но я не понимаю, о чём вы говорите, - проговорила Карин, глядя то на светловолосого парня с недовольной физиономией, то на рыжеволосую девушку, которая как-то странно улыбалась, глядя на неё. - Ой, всё очень просто, - махнула рукою Рангику. - Сейчас объясню. Вы присаживайтесь, располагайтесь поудобнее, - последняя фраза была адресована Гину, который по-прежнему оставался стоять неподалёку от расположившихся на диване девушек. - Благодарю, - произнёс маг, усаживаясь в широкое кресло рядом с Карин. - Тоширо, принеси графин с ликёром, - заявила рыжеволосая. - Я тебе не слуга, - прорычал эльф, нахмурившись. - Точно. Дорогая моя, - обратилась Рангику к Карин, - скажи ему, чтобы он принёс графин вон с того стола. И бокалы к нему. - Можно подумать, он прямо так и рванёт выполнять мою просьбу, - усмехнулась девушка. - Попробуй, - улыбнулась рыжеволосая эльфийка, вальяжно устроившись на диване. - Не бойся. У светловолосого воина, стоящего рядом, аж вены вздулись на шее. Было очевидно, что он с трудом сдерживается, чтобы кое-кому кое-что в этот самым момент не оторвать. - Принеси, пожалуйста, графин и бокалы, - произнесла брюнетка, стараясь не смотреть на разгневанное лицо светловолосого мужчины. Карин ожидала чего угодно от капитана Придворной Гвардии, даже откровенных оскорблений в её адрес, но не того, что произошло в итоге. Сначала черноокая красавица отчётливо расслышала скрип зубов, после этого, на удивление Карин, эльф молча прошёл к указанному Рангику столу, взял бокалы и графин с тёмно-бордовой густой жидкостью, поднёс к небольшому столику подле дивана, поставив на него хрустальные предметы. У Карин чуть челюсть не упала на пол от удивления. Почему он выполнил её просьбу? Эта дама, Рангику, ему давно знакома, причём явно очень хорошо, но он отказал ей, при этом в довольно грубой форме. А она, Карин, совершенно чужая здесь, но он безропотно, если не считать проклятий, что явно мысленно ей пожелал, сделал так, как она просила. Разве это нормально? Брюнетка взглянула на Гина, который внимательно следил за всем, что происходит вокруг. Маг лишь несколько мгновений смотрел в глаза Карин, после чего перевёл взгляд на капитана, явно о чём-то размышляя. Тишину разорвал заливистый смех Рангику. Карин недоумённо взглянула на эльфийку. - Я же говорила, - произнесла рыжеволосая сквозь смех. - Кстати, Тоширо, ты бы отправил кого-либо из своих людей, чтобы подготовить всё. - Без тебя знаю, что мне делать, - огрызнулся воин, направляясь к дверям. - Он такая лапочка, но лишь когда не злится, - заявила Рангику, когда капитан скрылся снаружи. - А так лишь колючка и вредина. Кому, скажите, такой может понравиться? Заморозит любую девушку своим отношением. Я ему говорю, говорю, но все без толку. Как со стенкой общаться. - Госпожа, Вы желали что-то нам рассказать, - проговорил Гин. - Ох, точно. Так вот, как я и говорила ранее, я в некотором роде прорицательница. Мой род ведёт свою историю со стародавних времён. Моя мать, как и её мать, предсказывали, что законный правитель народа эльфов воротится, вернув престол своему роду. Вам ведь известно, что дети последнего короля эльфов были спрятаны, дабы феи не смогли их обнаружить? Карин и Гин переглянулись, синхронно кивнув в ответ. Рангику улыбнулась, продолжив: - Так вот, много лет прошло с тех пор. Никто не знал, живы ли потомки великих создателей талисманов. Тем более потомки королевского рода. Чем больше шло времени, тем меньше эльфы верили в благополучный исход. - А причём тут потомки королевского рода? - поинтересовался маг. - Предсказания провидиц сводятся к одному факту, который говорит, что лишь потомки королевского рода смогу вывести эльфов из смертельной ловушки. Помогут же им потомки великих создателей талисманов. - Это я знаю. - В таком случае Вы должны знать, что произойдёт, если один из талисманов будет уничтожен или захвачен врагом. Как и смерть одного из хранителей. - Да. - Я же предсказала само возвращение правителя эльфов. Не просто предсказала, что он придёт когда-либо, спасая народ свой от тьмы, я указала дату. Гин изогнул брови, показывая тем самым своё удивление и недоверие. - Я понимаю Ваш скептицизм, - проговорила Рангику. - Я и сама себе с трудом верила. Моё пророчество мало кому пришлось по душе, но я верила, что оказалась права. Я делала несколько пророчеств, которые сбылись. Большая часть из них касалась будущего народа эльфов. Это коснулось и Тоширо. - И каким же образом? - В моём видении он играл важную роль. Вы, мой дорогой, тоже. Я не могу вам отрыть всего, как и капитану Придворной Гвардии. Будущее всегда туманно, непостоянно, в любой момент оно может измениться. - Так всё же причём тут мы? - спросил Гин. - Точнее, Вы, госпожа, говорили о моей спутнице. Какое отношение Карин имеет к Вашему пророчеству? - Самое прямое, - улыбнулась рыжеволосая дама. - Как бы я не гадала, всё указывало на то, что новым правителем народа эльфов окажется один из тех, кто прибудет в город в этот день. То есть девушка, которая придёт в сопровождении могучего мага, который является потомков верховного мага великого короля эльфов. - Это глупость, - заявила Карин. - Я не имею никакого отношения к королевскому роду. Я простая девушка, родилась в обычной крестьянской семье. - Естественно, что ты не знаешь о том, кем являешься, - проговорила Рангику. - Никто не знал, куда спрятали детей великих. Любая ошибка могла стоить им жизни, как и всем в этом мире. Ты не знала о себе ничего, поскольку никто тебе это не рассказывал. - Нет, - настаивала брюнетка. - Это невозможно. Даже если бы всё было так, как Вы говорите, то тогда королём становится старший из наследников. - Не всегда. Если хорошенько поразмыслить, поймёшь нюанс. Да и у нашего народа обширные владения, которыми могут править несколько принцев или принцесс. Были когда-то. Но мы надеемся, что вернём себе земли и былое могущество. Я знаю, что у тебя, моя дорогая, есть два старших брата. - Да, - поражённо проговорила Карин. - Также я знаю, что они хранители талисманов, как и ты. Им суждено пройти свой путь, дабы очистить мир от зла фей. Что будет дальше? Этого не дано знать никому. Только время решит исход всего. - Но я не королева, - настаивала девушка. - Конечно, ты не королева, - кивнула Рангику. - Ты станешь правительницей только лишь после официальной коронации. Сейчас же ты будешь считаться принцессой-регентом, отныне ты владеешь всеми полномочиями правителя. - Нет, это глупости, - тихо произнесла девушка. - Тоширо является твоим личным телохранителем, именно по этой причине он безропотно выполнил твоё желание. Но не думай, что он выполнит всё, что ты скажешь. - Как это? - Придворная Гвардия создана для защиты правителей народа эльфов. Если твой приказ будет содержать в себе угрозу твоей жизни, капитан не будет тебе подчиняться, как и его воины. Они сделают всё, чтобы спасти свою повелительницу. - Даже ценой жизни? - Естественно. - Но я не желаю этого, - заявила брюнетка, стукнув кулаком по спинке дивана. - Это уже не тебе решать, - спокойно ответила рыжеволосая эльфийка. - За тебя выбрала твой путь судьба. За каждого в этом мире. Помни одно, девочка: тут у тебя будет масса врагов. Не верь всему, что увидишь пред собою, не доверяй сладким речам. Твоё появление многим подпортит планы, так что ты всегда будешь балансировать на острие ножа, пока не сможешь укрепить свою власть. Да и в последствии тоже. - Но... - Не переживай, я помогу тебе. И не только я. В этот момент в помещение вернулся капитан Придворной Гвардии. Он о чём-то переговорил с Рангику, но Карин этого не слышала. Девушка пыталась осмыслить услышанное, но у неё плохо получалось. Она слабо осознавала, как кто-то, видимо Гин, взял её под локоть, выводя из дома провидицы на улицу. В сопровождении воинов Придворной Гвардии, которые не отставали ни на шаг, она и маг направились в неизвестном им направлении.