Долг или любовь?

Ичиго и Рукия шли уже несколько дней, по ночам дежурили по очереди. Путь лежал в основном через леса, поскольку пара избегала дорог и любых открытых пространств. Селения тоже старались обходить стороной. Кто знает, как выглядят все те существа, что феи послали. Не факт, что все они имеют облик монстров. Да и вполне вероятно, что феям служат также люди и представители других народностей. Лишний раз лучше ни перед кем не светиться, одиноких путников в деревнях всегда легко запомнить. Чужаки быстро привлекают внимание. Любой, кто попытается их найти, быстро узнает о их местонахождении, стоит лишь расспросить. И ведь никто не поручится, что после такого расспроса все останутся в живых. А ни Ичиго, ни Рукия не желали жертв среди невинных. Но самым паршивым было то, что ни он, ни девушка и понятия не имели, куда они вообще направляются. В случае с Руикей было несколько проще, поскольку от неё ничего и не зависело, она лишь шла следом за мужчиной. А вот на Ичиго и лежало всё бремя. Да как такое вообще возможно, когда парень и сам-то толком не мог объяснить даже самому себе, куда и зачем он идёт? В результате их путь оборвался около холмов, поросших густыми непроходимыми лесами. Дальше идти крайне опасно. В лучшем случае свернёшь себе шею, свалившись в какую-нибудь канаву, заросшую папоротниками и мхом. А в худшем... Ичиго и думать об этом не хотел. Парень надеялся, что им с Рукией удастся пройти лес без происшествий. Очевидно, девушка не разделяла его энтузиазма, поскольку постоянно озиралась по сторонам, пристально вглядываясь в лесную чащу, готовясь в любой момент к отражению угрозы. Обойти? Нет, лес очень огромен. А Ичиго чувствовал, что время поджимает. Нужно идти прямо. В первый день всё было донельзя спокойно, что крайне пугало. В таких местах совершенно не свойственно наблюдать такую тишину и умиротворённость с давних времён. С тех пор как люди развязали войну геноцида, здесь нет места радости. Словно каждое дерево, каждая травинка впитали в себя всю злобу, ненависть, предательство. И кровь, много крови было пролито здесь, слишком много. Отныне данные земли запретны для любого, кто посмеет сунуться в эти края. Нарушителя ждёт лишь смерть. Остаётся только надеяться, что она будет быстрой и лёгкой. Ночь тоже прошла без каких-либо происшествий. Утром парень и девушка выдвинулись в путь даже не позавтракав. На рассвете зарядил дождь, намочив всё вокруг, отыскать хворост не представлялось возможным. Хлеб молодые люди берегли, а больше из съестного, кроме сыра и вяленого мяса, у них ничего не было. Надеялись на поимку добычи, но лес будто вымер. Даже птиц не было слышно. Оставалось уповать на ягоды и грибы по дороге. Свою провизию лучше не тратить сильно много, поскольку не знаешь, сколько тебе ещё предстоит путешествовать, что ждёт впереди. Вода тоже катастрофически таяла. Необходимо было отыскать родник, озерцо или речушку. В течение дня им так и не улыбнулась удача, зато ближе к вечеру она всё же решила немного обратить на путников своё внимание. Пара набрела на полянку, полную черники, рядом оказалась хорошая грибница. Путники порешили именно здесь и устроить привал. Дождь не прекратился, но хоть перестал лить, словно из ведра, только вот противная морось была даже хуже ливня. По периметру полянки росли густые папоротники, что пристроились под раскидистыми лещинами. Ичиго связал ветви на подобии шатра, накидал поверх мох, что должен был впитать влагу сродни губке, а затем расстелил широкие листья папоротника поверх веток, устроим подобие постели. Всё лучше, чем на голой сырой земле. Рукия тем временем собрала ягоды и грибы. Костёр разводить смысла не было, поскольку всё отсырело, хотя очень хотелось тепла. Решили поужинать лишь ягодами. Грибы нанизали на прутики, повтыкав в землю, как колышки. Когда стемнело, легли спать. Ичиго дежурил первым, поэтому просто лежал, думая о чём-то своём. Он пытался вновь осознать всё то, что с ним происходит, но не мог. Ближе к полуночи дождь стих, поэтому парень понадеялся, что к утру прояснится, станет потеплее и суше. Где-то вдалеке запела какая-то ночная птица. Рыжеволосый не разбирался в этом, но её пение убаюкивало. Капли с деревьев мерно постукивали по импровизированному навесу, уподобляясь биению сердца. Влажный и свежий воздух довершал картину, заставляя безумно желать о сне. В редких просветах туч мелькнул призрачный свет луны. Постепенно небо очищалось, появлялись звёзды. Становилось всё тише и тише. Ичиго и сам не заметил, как задремал. Проснулся парень от ощущения, что на него кто-то смотрит. Рыжеволосый старался не делать резких движений. Он осторожно нащупал оружие, что лежало у него под боком. Парень был укутан в плащ, поэтому клинок видно не было. Только бы не запутался меч при возможной атаке. Ичиго осторожно водил взглядом по тьме леса. Ничто не говорило о том, что где-то рядом притаилась опасность. Было тихо, очень тихо. Именно это и напрягало парня. Хотя бы стрёкот насекомых прозвучал, но ничего не было. Ночные птицы тоже молчали. Полная тишина означает, что где-то поблизости находится крупный хищник. И с кем же можно столкнуться в этом лесу? Кабан? Волк? Кто-то пострашнее любого зверя? Вот как раз последний вариант совершенно не радовал Ичиго. Последние капли, что всё ещё находились на густой кроне деревьев после проливного дождя, изредка падали на шалаш, словно отмеряли последние секунды. Нервы были натянуты, словно струна, все чувства обострились до предела. Тихий шорох резанул по ушам рыжеволосого, словно звон набата. Ичиго надеялся, что это лишь ветер, мелкий грызун или птица, но его надежны довольно быстро развеялись. Это был не просто шорох, а самые настоящие шаги. Кто-то приближался. И этот кто-то далеко не такой уж и маленький. Значит, крупный хищник действительно вышел на их след. А зверь ли это? Неужели монстры нашли их? Ичиго скосил взгляд в сторону, где должна была спать Рукия. Но почему нет свечения от той штуки, что девушка носила с собою? Или он просто не видит, поскольку Рукия закуталась в плащ, спасаясь от промозглой сырости? Да, это вполне вероятно. Но что же делать? Шаги стали всё более отчётливыми, причём раздавались с разных сторон. Их окружили, это бесспорно. Значит, обнаружили. Надеяться на то, что это не так, довольно глупо. Придётся драться. Но сколько их тут? Каковы силы? Как же разбудить Рукию? Если он сейчас вскочит, то это будет расценено как сигнал к атаке. Любое движение спровоцирует нападающих к немедленным действиям. Ичиго мысленно завыл. Что же, выхода нет. Так или иначе, но его убьют. Нужно попытаться увести врага подальше от шалаша, тем самым спасти девушку от гибели. Удастся ли? Знают ли о ней? Этого парень не знал, но другого выхода не видел. Шаги всё приближались. Ичиго напрягся, готовый в любой момент вскочить и помчаться прочь от шалаша, увлекая врага за собою. В бледном свете луны, что пробивался сквозь густую крону, он заметил тени. Да, сомнений не оставалось, это не дикие животные. Ичиго мысленно отсчитывал секунды до броска. Вот тень подошла достаточно близко к шалашу. Рванув с места, рыжеволосый сбил существо с ног. Меч сверкнул в лунном свете подобно белой вспышке пламени, но плоть не задел. Справа показалась ещё одна тень. Ичиго кинулся к ней, занося меч для удара, но этому не суждено было произойти. В темноте не повоюешь толком среди леса. Парень споткнулся обо что-то, предположительно о корень. Удар был достаточно болезненным. Шум явно разбудил Рукию. Ичиго надеялся, что у девушки хватит ума затаиться, не привлекать к себе ненужного внимания. Тень подлетела к парню, но он успел вскочить на ноги. Клинок рассёк воздух подобно молнии, когда рыжеволосый нанёс очередной удар по противнику. В ночной тишине раздался оглушительный звон металла. Парень даже растерялся на долю мгновения, но сразу же повторил атаку. Противник не собирался уничтожаться, как бы Ичиго не желал этого. Парень понимал, что вокруг есть и другие, так что не особо долго ему осталось. Успела ли Рукия убежать? Мысли его прервал удар в челюсть. Рыжеволосый пошатнулся, с трудом удерживаясь на ногах. Перед его взором вспыхнула белая полоса. Ичиго едва успел поставить блок своим мечом, и вновь оглушительный в тишине звон стали. Удар был настолько мощный, что парень осел на одно колено. Он слышал, что сзади кто-то подошёл. Что же, видимо, это конец, но так просто сдаваться он не собирался. Парень вновь занёс меч, намереваясь обрушить на противника удар, как вдруг: - Опусти меч, если, конечно, хочешь жить. Ичиго замер на мгновение, а после ощутил, как что-то острое и холодное коснулось его затылка. - А если не хочу? - проговорил он, глядя на фигуру пред собою. - Что ж так-то? - прозвучал вновь голос, но уже более насмешливым тоном. - Так ведь всё равно прикончите. - Какой пессимизм. И откуда ты такой тут выискался? Разве с таким настроем нужно было тащиться в подобную даль? Умереть можно и дома. - А тебя это не касается, - прорычал Ичиго. - Как мило, - усмехнулся его противник. - Ладно, ты у нас, как ныне выяснилось, суицидник. А девчонка? - Какая ещё девчонка? - проговорил Ичиго, надеясь, что Рукия всё же смогла сбежать. - Которая пришла сюда с тобою. - Я тут один. - Серьёзно? А если мы поищем хорошенько? - Зря время потратите. - Думаю, что не сильно будем утруждать себя, заглянув под тот навес, что ты вечером соорудил, - насмешливо протянул его собеседник. Ичиго внутренне похолодел. Так они следили за ними уже давно? - Если давно пасёте, так что раньше не прикончили? - поинтересовался он, осознавая, что проиграл. - А кто сказал, что мы собирались вас убивать? Нет, мысли, конечно, были, но нам стало интересно, кто осмелился после стольких лет забрести в эти места. - Был бы у меня выбор, то обошёл бы. - Так он и был. Что не двинул по периметру? Крюк большой, но безопаснее путь. - Без тебя знаю, - огрызнулся Ичиго. - Я не мог. - Что так? Думал, будто те твари сюда не сунутся? Зря, им плевать. - Твари? - встрепенулся рыжеволосый. - Ты о монстрах? - Ну, можно и так их назвать, - ответил его собеседник. - И давненько они за вами идут? - Я знаю, что преследуют несколько дней, но не знаю, когда точно началось всё это. - И куда идёте? - Не знаю. Его собеседник засмеялся. Рядом кто-то тоже издал смешки, только менее громко. - Ты дурак? - Я не могу объяснить, - вздохнул Ичиго. Он понимал, что слова его звучат крайне глупо, но поделать ничего не мог. - Знаю лишь, что должен идти в определённом направлении. - Видимо, она оказалась права, - прозвучал за спиною рыжеволосого парня другой голос. - А ты удивлён? - спросил тот, с кем вёл разговор до этого Ичиго. - Она всегда права. - Вы о чём это? - поинтересовался Ичиго. - Так, девчонка, - громко проговорил собеседник рыжеволосого, игнорируя вопрос Ичиго, - вылезай и иди сюда, пока силой не заставили. - Не трогайте её. - Умолкни. Через несколько мгновений рядом появилась Рукия. Ичиго ощутил, как она взяла его за руку. - А теперь вы пойдёте с нами. - С какой это стати? - Ну, раз не хотите, то мы можем вас и прикончить, - спокойно ответил тот, чьё лицо парень так и не смог разглядеть в темноте, да и капюшон делал своё дело, зато увидел в свете луны блеск тёмно-синих глаз и отсвет светлых волос. - Ичиго, давай сделаем, что они говорят, - тихо произнесла Рукия. - Вот, девчонка и то умнее тебя. - А не заткнуться ли тебе? - огрызнулся Ичиго. - А по морде? - ответил тем же тоном противник. - Тебе? Легко. - Смотри, чтобы я тебе прямо сейчас кишки не выпустил и не заставил их же сожрать. - Скорее я тебе кое-что ненужное отрежу и подарю в качестве кулона. - Да я тебя сейчас... - Хватит. Мы идём или нет? - раздался из темноты ещё один голос. - Идём. А с тобой я позже разберусь, - прошипел собеседник рыжеволосого. - Ещё посмотрим, - отозвался Ичиго.

***

Девушка вздрогнула, вжавшись в кого-то спиною, когда в огромные врата что-то ударило с другой стороны, скрежет отвратительно резал по нервам, хуже, чем нож по стеклу. Жуткий рёв раздался в тишине. Карин задрожала, при этом и сама не могла понять, что с нею происходит. Кто-то крепко сжал её, стараясь успокоить, но она не могла. Рядом появился Гин, взял её лицо в ладони, при этом пытался что-то сказать. Брюнетка видела его лицо, видела, как шевелятся его губы, но слов не слышала. В ушах стоял жуткий гул, дышать стало трудно, словно кто-то схватил её за горло, в глазах всё закружилось, заискрилось множеством вспышек, а потом стало темнеть. Ей было безумно страшно, но природу страха она понять не могла. Да и думать в таком состоянии не представлялось возможным вообще. Черноволосая закатила глаза, ощущая, как проваливается куда-то в бездну безмолвия. Внезапно Карин ощутила удар по лицу, затем ещё один, что был намного сильнее предыдущего. Она с трудом распахнула веки. Оказалось, что лежит она на какой-то кровати, а рядом с нею стоят два человека. Одним из них был её спутник, Гин, а вот второго она не знала. В глазах всё ещё плыло, поэтому образы девушка различала смутно. Вновь удар по лицу, но уже не такой сильный. Карин перевела взгляд на Гина. Оказалось, это он бил её по щекам. Маг что-то говорил, но она не слышала. Мужчина наклонился, принявшись растирать ей уши. Второй, который стоял рядом, в это время тёр её руки. Постепенно чувствительность возвращалась к девушке. Она стала различать звуки, среди которых услышала голос мага, который звал её. - Гин, - прошептала она, едва шевеля губами. - Всё хорошо, - услышала она слова эльфа. - Не бойся. Сейчас всё пройдёт. - Мне холодно. - Я знаю. Потерпи. - Вот, - рядом раздался женский голос. Карин не видела его обладательницу, но заметила, что Гин протянул руки в сторону, а потом в них оказалась какая-то чаша. Маг наклонился, приподнял голову брюнетки, придерживая за затылок, а потом приставил чашу к её губам. - Выпей. Тебе полегчает. Карин ощутила странный аромат, исходящий от напитка. Что-то на подобии морса. Напиток небольшими порциями стал поступать в её горло, когда Гин наклонил чашу. Вкус был сродни мёду. Это было так странно, Карин никогда такого не пробовала. Постепенно она почувствовала, как сходит неведомое оцепенение. В конечностях сразу стало ощущаться отвратительное покалывание. Кто-то, кто находился рядом, продолжал растирать руки и плечи девушки. Головокружение постепенно прекратилось, дышать стало легче. Карин попыталась встать. Тот, кто находился в данный момент у неё за спиною, помог ей присесть. Девушка стала озираться по сторонам. Она находилась в небольшом помещении. Здесь царила полутьма, через окна, закрытые плотными шторами, пробивались слабые лучики света. В основном освещение сейчас было от раскрытой двери, в проёме которой стояла невысокая девушка. Как поняла Карин, она была ещё подростком. Пепельного оттенка волосы доходили до лопаток, круглое личико, на котором поблёскивают испуганные большие тёмные глаза. Девочка нервно теребит пальчиками простое платьице, не сводя взгляда с Карин. На вид ей не больше двенадцати лет. - Что стоишь? Иди к матери, - услышала Карин неизвестный ей мужской голос. Девочка ещё несколько мгновений постояла, разглядывая Карин, а после скрылась за дверью. - Как ты? - спросил Гин. - Не знаю. Вроде бы нормально, - проговорила черноволосая красавица. - Где мы? - Можно сказать, что в стене, - улыбнулся маг. - Как это? - недоумённо взглянула девушка на него. - Это караулка. Сейчас Карин стала вспоминать всё, что произошло: как они вышли из леса, как увидели город, сияющий на солнце, как их атаковали монстры фей, как они бежали к огромным вратам, как кто-то внезапно схватил её и потянул в темноту. Дальше воспоминания девушки обрывались. - Что произошло? - поинтересовалась она. - Ты вдохнула что-то, что одна из тех тварей на нас напустила, когда они атаковали под стенами города, - сокрушённо проговорил маг. - Яд подействовал, когда мы добежали до ворот. Я смог себя защитить, а тебя не успел. Прости. - Ты не виноват. А что со мною произошло? - Что-то вроде приступа паники или страха, который невозможно остановить собственными силами, - ответил кто-то, лица кого Карин пока не видела, поскольку он сидел позади неё. - Тот, кто подвергается этому, впадает в истерику, наступает оцепенение. Постепенно сужаются сосуды, мешая нормальному кровотоку, сводит судорогой внутренние органы, останавливается сердце. Если не принять срочные меры, то пострадавший умирает. - Вижу, у вас это не в первый раз, - грустно произнёс Гин. - Бывало, - ответил ему неизвестный Карин мужчина. - И не с таким сталкивались. Ну, как ты? - обратился он к девушке. - Получше. Карин попыталась сесть. Тело всё ещё слабо, но повиновалось девушке. Она обернулась, взглянув на того, кто всё это время был рядом с нею вместе с Гином. На топчане рядом с брюнеткой сидел мужчина среднего роста, ладного телосложения, светловолосый. Возрастом он был несколько старше Гина, но Карин не бралась назвать даже приблизительную цифру. Одет мужчина был в кожаную куртку, что покрывали металлические наклёпки, плотные брюки, сапоги, что доходили до середины голени, и высокие перчатки до локтей. За его плечом девушка увидела большую рукоять от какого-то оружия. Очевидно, мужчина носит боевой молот или секиру. На портупее, что крестообразно располагалась на груди, были прикреплены несколько ножен для кинжалов. Заметив пристальный взгляд девушки, мужчина улыбнулся. - Позвольте представиться, меня зовут Кенсей. Я командую гарнизоном, что следит за охраной стен города. - Я Гин, - ответил маг. - Мою прекрасную спутницу зовут Карин. - Рад знакомству. Особенно польщён знакомством с юной леди. Внезапно раздались громкие голоса снаружи. Кенсей нахмурился, поднялся с топчана и подошёл к двери. В этот момент в караулку вошёл ещё один человек. Он был явно зол, поскольку даже не пытался этого скрыть. Бросив недобрый взгляд на Карин и Гина, он попытался подойти к ним, но путь заслонил собою начальник гарнизона. Маг же стал рядом с брюнеткой, готовый защитить её. Карин вообще не понимала, что тут происходит. - Отойди с дороги, Кенсей, - прорычал мужчина. - Ты не имеешь права тут командовать, - возразил блондин. - Да как ты смеешь? Забыл, с кем разговариваешь? - Наоборот, отлично помню. Именно в этом-то и проблема. Убирайся по-хорошему. - Я с тобой после разберусь, - прошипел мужчина. Удаляясь, напоследок он вновь бросил гневный взгляд на Гина и Карин.