Долг или любовь?

Кругом стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы, когда ветер, лаская и щекоча, играл с ней, резвясь в кроне деревьев. Словно и не было на этом месте только что сражения, после которого остались лишь горстки пепла на земле. Гин подал девушке воду, присаживаясь напротив. Некоторое время мужчина глядел в лазурное небо, по которому неспешно плыли пушистые облака. Лицо его ничего не выражало, словно он и не здесь сейчас находился. В какой-то степени так и было, мысленно блондин был далеко отсюда. Можно даже сказать, что вообще не в этом мире, другом времени. Карин не делала попыток начать диалог. Раз маг сказал, что что-то сейчас поведает, значит, так тому и быть. Видимо, ему нужно собраться с мыслями, что-то обдумать. Ей и самой нужна была передышка, чтобы прийти в себя после недавнего происшествия. Гин глубоко вздохнул, но взгляд не отвёл от облаков, словно они могли дать ему ответ на известный лишь ему одному вопрос. - Ты ведь слышала легенду о короле эльфов, принявшем сражение с феями, - не спросил, а констатировал свои слова мужчина. - Да, только... - Думала, что это всего лишь легенда. Что же, так думает большинство. Лишь единицам известна истина. - И в чём же она состоит? Маг несколько мгновений молчал, потом перевёл взгляд на девушку, начав рассказ: - В стародавние времена существовало множество существ, населявших этот мир. У каждого были свои способности. Кто-то предпочитал жить в степях, где нет рамок, границ, только простор, воля. - Орки? - спросила брюнетка. - Не только. Орки лишь одни из представителей, кто населяли некогда обширные степи. Некоторые существа жили в лесах. В основном это эльфы и феи. Кто-то предпочитал селиться на плодородных полях. Это в большей степени люди. Были и те, кто обожал водоёмы, а кто-то не мог жить без неба, бескрайнего неба над головой. Кому-то же подавай замкнутость пространства пещер. Гин помолчал, словно собирался с мыслями, а затем продолжил: - Но не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Эльфы жили не только в лесах. Да, они любили и любят природу, но это не значит, что они не смогут существовать в иных местах. Эльфы, как и люди, имеют различные расы. Есть лесные эльфы, есть те, что живут около водоёмов, а есть и такие, кто предпочёл сожительство с гномами в горах. - А ты? - поинтересовалась черноволосая. - Я? - Гин усмехнулся, опустив взгляд в землю. - Я из тех, кто когда-то предпочёл жизнь вне границ. - Ты из Всадников Рока, - догадалась девушка, поражённо глядя на мужчину. - Это не столь важно, по крайней мере сейчас. Так вот, продолжу. Не все существа, населявшие мир, обладали какими-то выдающимися способностями. Такие, как люди, не имели и не имеют ничего. Это были просто земледельцы,торговцы, ремесленники... Были те, кто способен на простенькую волшбу, но ничего существенного. - Это как ведьмы, ворожеи. - Да. Орки в основном специализировались на скотоводстве. Гномам не было практически равных в изготовлении доспехов. А были и те, кто обладал очень мощным потенциалом. В эту категорию входили эльфы и феи. Гин вновь умолк на несколько мгновений, обдумывая дальнейшее. - Никогда не бывает так, чтобы все всем были довольны. Чем больше имеешь, тем больше желаешь. Мало кто способен противостоять искушению, многие только болтают, что они не такие, но на самом деле душонка-то прогнила насквозь. Самообман и постоянное враньё - лишь немногое из низменных черт людей. - И что же сделали люди? - Они захотели получить во власть все земли. Естественно, их силы были мизерными по сравнению с другими народами, населявшими мир. Следовательно, им нужно было найти что-то, что помогло бы в осуществлении захватнических планов. - Или кого-то. - Именно, - кивнул маг. - Кем-то и стали феи. Они были безжалостными, кровожадными существами, ненавидящими всё и всех, кроме себя. Но люди глупы, наивны, феи и воспользовались этим. Люди поверили, что феи помогут, а они потом отдадут часть владений в пользование. Но феям не нужна была какая-то часть, они сами хотели править всем миром. - А почему они сами не восстали? - спросила Карин. - Они ведь обладали какой-то там силой. - Фей было слишком мало, чтобы пойти открыто против многочисленных народностей. Основной угрозой для них были именно эльфы. Людей феи постепенно подчиняли, играя на их низменных слабостях и желаниях. Но с эльфами этот трюк не проходил. Сложности были также с орками и гномами. Это были многочисленные народности, справиться с которыми просто так было никому не под силу. Здесь в ход пошли обман, подставы и прочее вероломство. Не стану рассказывать, какими именно способами люди и феи медленно уничтожали народности, заставляя их уходить с нажитых земель. Это было слишком гнусно и жестоко. Маг умолк, подняв глаза к небу. Пару минут он молчал, словно что-то вспоминал. - Когда вскрылись обстоятельства, изобличающие планы людей и фей, - сказал Гин, - то начались войны. Много крови впитала земля, слишком много. Поскольку в бой пошла магия эльфов, то и феям более ничего не оставалось, как пустить в ход свои силы. Естественно, об открытом честном бое речи не шло, всё исподтишка. - Феи слабее? - Да. Но, как и у любого народа, всегда и везде есть предатели. Среди эльфов тоже были те, кто желал единоличной власти. В ход пошли заклинания, что запрещены в использовании. - Некромантия? - протянула черноокая красавица. - Нет, - покачал головою маг. - Некромантия - вопрошание душ умерших о будущем, способ прорицания, который заключается в вызывании духов мёртвых с различными целями: от духовной защиты до получения знаний, в том числе о будущем. В основе данной практики лежит убеждение в том, что мёртвые обладают особым могуществом и могут покровительствовать живым. Большинство за незнанием считают некромантию чем-то ужасным. - А чёрная магия? - спросила Карин. - Тоже глупость, - грустно улыбнулся эльф. - Данное понятие используется для описания системы мышления, при которой маг обращается к тайным силам с целью влияния на события, а также реального или кажущегося воздействия на состояние материи. Символическое действие, называемое обряд, или бездействие, направленное на достижение определённой цели сверхъестественным путём. Практики, относимые к магическим, включают в себя гадание, прорицание, астрологию, заклинательство, колдовство, алхимию, медиумизм и некромантию. - Я ничего не поняла, - надулась девушка. - Тебе и не нужно, - усмехнулся маг. - Пойми только одно: чёрная магия и некромантия - не зло, как принято считать за незнанием. - А в чём разница между белой и чёрной магией? - Белая магия - заговоры на любовь, урожай, приплод... В общем, это простенькая волшба. Ею занимаются травницы, целительницы. Чёрная магия имеет больший радиус действия. Сюда входят уже более весомые заклинания, значительные последствия. Даже не знаю, как объяснить, чтобы ты поняла. - Давай проще: чёрная магия сильнее, чем белая? - Скорее сюда подойдёт термин "могущество". Чёрная магия более могущественна в своём действии. У мага, практикующего чёрную магию, больше сил, способностей. Не каждый способен практиковать её. Белой магией занимаются, как я уже сказал, целительницы, а чёрную магию могут практиковать только сильные маги. Так, что-то мы отклонились от темы. Если хочешь, я позже постараюсь подробнее тебе объяснить, но сейчас вернёмся к рассказу. - Конечно, - кивнула брюнетка. - Итак, существуют заклинания, которые может применять любой. Это как заговоры, создания оберегов... А есть заклинания, что меняют саму природу вещей. Эльфы черпают силу от природы, поэтому столь едины с нею. Феи же не любят, так сказать, светлую сторону. Поскольку они не могли противостоять эльфам открыто, то в ход пошли самые отвратительные способы. - Они создали чудовищ, - тихо проговорила черноволосая. - Да. Но есть одно "но", о котором мало кто знает. Многие из них решили раз и навсегда вычеркнуть это знание из своей памяти. - О чём ты? - О чудовищах. Знаешь, откуда они взялись? - Ты же сам сказал, да и в легендах говорится, что их создали феи, - неуверенно пробормотала девушка. Гин грустно улыбнулся, взглянув на облака. - Да, создали, - протянул он. - В том-то и суть, что никто их не создавал. - То есть как это? - удивилась Карин, недоумённо глядя на мага. - Дело в том, что чудовища, которые описаны в легендах, это и есть феи. - Что? - поразилась брюнетка. - Не только феи, - добавил маг. - Это и эльфы, которые приняли их сторону, и другие народности, что тоже перешли на сторону фей. Это магия фей изменила их тела и души до неузнаваемости. Карин поражённо глядела на блондина, пытаясь осознать только что услышанное. Гин молчал, обдумывая что-то своё. - Это просто невероятно, - протянула Карин. - Но это правда. - А можно... - Нет, - перебил её Гин, зная, что именно хочет сказать девушка. - Им нельзя вернуть прежний облик. Они, если хочешь, уже мертвы. Они умерли ещё тогда, когда приняли решение заполучить большую силу, что и изменила их навечно. Мертвы не только их тела, но и разум, души. Нельзя вернуть к жизни мёртвых. - И что же тогда делать? - прошептала девушка. - С чудовищами? Ничего, только уничтожать. Они не знают пощады, жалости, способны только на кровожадные убийства. Но справиться с ними обычным оружие крайне сложно. Нет, можно, конечно, но только если воин сведущ в своём ремесле. Но даже опытному бойцу будет сложно справиться с большим количеством монстров. - А их много? - Их очень много. Именно с этой целью король эльфов и приказал создать талисманы. Они способны были уничтожать чудовищ без прямого контакта. Не все, конечно, но некоторые. - Как мои камни. - Да, - кивнул Гин. - Ещё и мой посох. Мечи же требуют контакта с плотью, поэтому их владельцы должны быть опытными бойцами. В последней битве феи потерпели поражение, бежали, но не забыли про свои цели и месть. Теперь, восстановив силы, может быть, и приумножив за все годы, они снова вышли на тропу войны. Над миром вновь нависла угроза. И вновь появляется это извечное "но". - В чём? - Эльфов люди заставили отправиться в изгнание. Вот какова оказалась цена за спасение. Талисманы были спрятаны. Поговаривали, что один из них выкрали феи. - А это правда? - протянула Карин. - Никто не знает, пожал плечами эльф. - Если это действительно правда, тогда миру грозит катастрофа. Талисманы обладают могущественной силой. Если один из них у фей, то они могут найти способ извлечь эту силу, воспользовавшись в своих интересах. - А про хранителей тоже правда? - спросила девушка. - Да. Только прямые потомки создателей талисманов способны ими пользоваться. Феи все эти годы искали их, но, вроде как, тщетно. Опять же, повторюсь, никто не знает истины. - А зачем мы прибыли сюда? Что на этом острове? - А ты вспомни, что говорится в легендах, - улыбнулся Гин, глядя на задумчивое лицо брюнетки. Карин пыталась вспомнить всё, что когда-либо читала в рукописях. Было довольно сложно, ведь девушка воспринимала тогда всё лишь как сказку, вымысел. Теперь крайне тяжело восстановить в памяти детали. - Город, - неуверенно протянула она, взглянув на блондина. К её облегчению маг кивнул и улыбнулся. - Да, истинная столица эльфов. Город, в котором правили все короли эльфов. Когда началась травля со стороны людей, король принял решение перенести столицу с материка. Так город был перенесён на остров, что покоился в центре моря. - А ты уверен, что это именно тот остров? - Да. - Почему такая уверенность? - Я знаю, - заявил Гин. - А откуда тут чудовища? Если столица эльфов действительно здесь, на этом острове, то не могли ли монстры уничтожить всех жителей? - Карин вздрогнула, представив жуткие последствия добровольного заточения. - Отсюда ведь некуда сбежать. - Действительно, - согласился светловолосый мужчина. - Это место сродни заточению. Я не знаю, откуда здесь оказались монстры, но думаю, они попали сюда вместе со столицей, когда она переносилась силой короля эльфов. Возможно, они как-то спрятались. Или ещё как. - А если всё же жители... - Не думай об этом. Я уверен, что город жив. - Тоже знаешь? - грустно усмехнулась черноволосая. - Да. - И зачем нам столица? - Если мои расчёты верны, то именно в городе спрятан последний пятый талисман. - А если ты ошибся? - Лучше этого не знать. - Ты даже не знаешь, как именно он выглядит? - Не знаю. Пока мне доподлинно известно, что ты владеешь камнями, а у меня посох. Остались три меча. - Но ведь есть вероятность, что один из мечей мы никогда не найдём. Ты ведь сам сказал. - Да, но это не означает, что мы не должны бороться. Феи знают, что хранители пробудились. Сила, исходящая от талисманов, показала им это. О тебе и обо мне они уже в курсе. Знать бы, кто ещё владеет талисманами, - задумчиво произнёс маг. - А если хранитель погибнет? - Тогда ещё меньше угрозы для фей. При этом, как я уже говорил, мощь талисмана может попасть к феям. Ладно, что-то мы засиделись, - проговорил Гин, глядя в небо. - Нужно поторапливаться. Скоро ночь, а монстры уже в курсе, что на острове появились талисманы с хранителями. Они чуют силу, как животные ощущают кровь. Пара поднялась, продолжая свой путь. Идти по свободной от леса местности было легко и приятно. Но всё же не очень долго длилась радость путников, вскоре стена чёрного непроходимого леса встала перед ними. Выбора не было, нужно было идти вперёд. Там, в самом сердце острова, что необитаем многие годы, и должен был по легендам располагаться город эльфов. Но так ли это? На этот вопрос нет ответа. До вечера Карин и Гину больше не попался ни один монстр, но мужчина всегда был настороже. Когда девушка сказала, что вряд ли они всё же учуяли талисманы, маг ответил, что они рядом, следят, но пока не атакуют. Причины? Не суть важно, какие у монстров причины. Возможно, они просто выжидают подходящий момент, ждут чего-то. Но чего? Вполне вероятно, что собираются в большую группу. Хотят задавить массой. Что же, вполне логично. На ночь пара остановилась на небольшой полянке. Карин боялась заснуть, но усталость всё же сморила девушку. Гин всю ночь охранял, стоя в дозоре. Он видел, как из чащи на них пялятся жёлто-оранжевые огни. Монстры смотрели на них, жаждали растерзать, но медлили. Они знали, что пока бессильны перед талисманами. Они выжидали подходящий момент. Вновь утро, вновь путь через непроходимый бурелом. Запасы пищи были на исходе, пресной воды уже не наблюдалось. Идти становилось всё тяжелее. Если расчёт Гина не оправдается, они просто погибнут на этом острове. Время перевалило за полдень, когда лес стал светлеть, стала видна макушка высокой горы, что возвышалась над кронами деревьев. Карин и Гин шли к ней. Она была ориентиром. Через три часа лес внезапно закончился. Девушка охнула, устремляя взгляд вперёд. Перед парой возвышалась огромная гора, которую на подлёте по какой-то причине они не заметили, с белоснежной шапкой на вершине, а у её подножия... Карин не могла поверить своим глазам, она даже ущипнула сама себя за руку, чтобы убедиться, что всё это не сон. Перед путниками простиралось широкое плато, на котором, словно состоящие из драгоценных камней, переливались маковки куполов огромного города, мерцая на солнце. Высоченные белоснежные стены окружали город со всех сторон, позади словно врастая в скалу. Видны были лишь высокие здания, но даже с такого расстояния, что стояла пара, было очевидно, что город невероятно огромен. Сверху над всем пространством переливался сине-розовым свечением купол, что был явно магического происхождения. Гин и Карин переглянулись, быстрее зашагав к городу. С их приближением стены всё более увеличивались в размерах. Казалось, что такой высоты сооружение невозможно построить, но оно есть, стоит перед ними. Земля вокруг была словно выжжена. Не было никакой растительности, даже пожухлой травы. Словно почва тут мертва. Впереди виднелись массивные ворота, украшенные замысловатыми узорами. До стен, что были испещрены следами нападений, оставалось около пятисот метров, когда позади путников раздался рёв. Гин схватил девушку за руку, отшвыривая назад, себе за спину. Со стороны лесной чащи к ним мчались дюжина монстров. Похоже, что чудовища не намеревались дать им пройти под защиту стен. Маг поднял посох вверх, наконечник засветился фиолетовым пламенем. Гин резко опустил посох, направляя пылающий конец в сторону врага. В монстров полетело пламя фиолетового оттенка. Пятеро тотчас пали с диким воплем, поглощённые магическим огнём. Остальные, словно и не замечая угрозы, продолжали мчаться к мужчине и девушке. Карин потянулась к кисету, извлекая его из-под куртки. Достав камни, они зажала их в ладони. Камни светились, чувствуя близость порождений фей. Девушке казалось, что они дрожат, словно прося владелицу выпустить мощь наружу. Брюнетка простёрла руку вперёд ладонью вверх, давая свету свободу. Волна энергии поглотила её и Гина, окружив, словно барьер. Два монстра, что первыми добрались до путников, налетели на сияющую стену, с диким рёвом превратившись в обугленные останки. Маг нанёс очередной удар, уничтожая ещё двух чудовищ. Девушка напряглась, силясь направить поток силы на оставшихся троих монстров. Словно лезвие меча, разящее всё на своём пути, световая волна обрушилась на чудовищ. Дикие визги мгновенно стихли, свет пропал. Гин тяжело дышал, на лбу выступила испарина. Карин осела на землю у него за спиною. Слишком много сил ушло на столь быстрый поединок. - Нужно поторапливаться, - проговорил маг. - Скоро прибудет подкрепление. Со всеми мы не справимся, слишком ослабли за время перехода. Мужчина помог брюнетке подняться, направляясь к воротам. - А как мы попадём внутрь? - запоздало задала вопрос Карин. - Не волнуйся. Нас уже заметили. Надеюсь, впустят. До ворот оставалось около десятка метров, когда талисманы вновь возвестили об угрозе. Обернувшись, пара увидела мчащихся к ним монстров в численности порядка двадцати особей. - Быстрее! - крикнул Гин, подталкивая девушку вперёд. Огромные врата так и остались неподвижны. Карин охватила паника. Она прижалась спиною к дверям, с ужасом глядя на приближающихся чудовищ. Она даже не сразу заметила, что в нижней части врат отворилась небольшая дверца. Чья-то рука схватила девушку за локоть, молниеносно втягивая внутрь. Следом проскочил и маг. Брюнетка пришла в себя только в тот момент, когда услышала звук запираемого засова, а после и удар с той стороны, за которым последовал жуткий скрежет и рёв. Оглянувшись, Карин взглянула на их с Гином спасителя.