Долг или любовь?

Остров постепенно становился всё больше и больше. Словно огромный монстр, что восстаёт из водной бездны, он поднимался над морской пучиной, будто пытался дотянуться до самых небес. Чем ближе, тем больше волн оказывались в объятиях берегов острова. Карин казалось, что она видит лишь сплошные леса, растущие прямо на чёрно-синей глади моря. Она не заметила ни одной скалы, ни холма, что обычно видны на берегах островов. Только крошечная полоса берега с каменистым настилом, а в глубине всего этого лишь чёрно-зелёный мрак девственного леса. Нет, возможно, где-то и есть высокие места, с которых открывается непередаваемый вид, но в том месте, куда подлетели Всадники на орлах, не было никаких возвышенностей. Гладко отшлифованные камни различных размеров и оттенков покрывали собою полосу пляжа, отделявшего море от суши, словно вымощенная кем-то дорога. Светлый песок и раковинки практически не были заметны под этой природной мостовой. Опушка леса казалась довольно приветливой, а вот дальше скрывалась чёрная непроглядная чаща. Не было видно ни тропинок, ни каких-либо иных мест, что показывали бы, что в данной местности живут люди. Да вообще кто-либо живёт. Казалось, что остров полностью необитаем. Птицы не спешили совершать посадку, держа курс вдоль береговой линии. Брюнетке казалось, что есть множество прекрасных мест, где можно приземлиться, но Всадники не торопились, осматривая остров. Гигантские орлы опустились на широкую часть каменистого пляжа, настороженно обводя зоркими глазами местность. Оба Всадника отстегнули ремни, спустились с помощью специальных стремян на землю, а затем помогли магу и девушке. Мужчины настороженно осматривались, а Карин просто любовалась пейзажем. Нетронутый цивилизацией остров был поистине прекрасен. Стояла невероятная тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы при дуновении ветра и плеском волн о отполированные камни. Разнообразные растения пленяли взор черноволосой красавицы своими пёстрыми раскрасками и диковинным видом. Карин никогда не видела таких красивых цветов, что произрастали на берегу. А что же там, в недрах острова? Карин как можно скорее хотелось рассмотреть всё, что скрыто за стеной из деревьев. Пока девушка любовалась окрестностями, Гин о чём-то беседовал со Всадниками. Карин не слышала их речей, да и не горела желанием встревать в беседу мужчин. Раз им нужно что-то обсудить, так пусть и занимаются своими вопросами. Она не будет им мешать. Захотят, так расскажут, нет, значит, и нечего совать нос не в свои дела. Если бы они хотели что-либо ей поведать, то позвали бы, а не шептались в сторонке. Брюнетку покуда больше интересовал вопрос, можно ли набрать семена цветов, будут ли они расти дома, ведь большинство дикорастущих растений не приживаются в саду. А девушке так хотелось иметь под окнами такие вот диковинные цветы. - Карин! - услышала черноокая красавица оклик Гина. - Подойди! Девушка вдохнула аромат очередного цветка, поднялась и пошла в направлении мужчин. Маг и старший Всадник с хмурым видом продолжали беседу, а молодой парень занимался орлами. Когда брюнетка приблизилась, мужчины замолчали. Гин обернулся к ней и с улыбкой проговорил: - Что, готова? - К чему? - удивлённо проговорила Карин. - К прогулке. - А у меня есть выбор? - Нет. Последнее слово показалось Карин несколько мрачно произнесённым, но она не придала значения своим сомнениям. Мало ли что ей там чудится. Рядом с Гином на земле лежали два небольших рюкзачка. Пока девушка рассматривала пляж, вертя головой, Всадники запрыгнули на орлов, на прощание пожелав ей и Гину удачи. Карин удивлённо воззрилась на обоих мужчин. Она хотела было что-то сказать, но гигантские птицы расправили крылья, ударили ими по воздуху и взмыли ввысь. Брюнетка прикрыла глаза от клубящейся песочной пыли, что взметнулась вихрем при взмахах крыльев птиц. Когда Карин открыла глаза, рядом с нею остался лишь маг, а Всадники, совершив пару кругов над их головами, направились прочь от острова. - Куда они? - проговорила Карин, ошарашенно глядя вслед птицам. - Они разве не с нами? - Нет, - ответил Гин, поднимая на плечо один из рюкзаков. - Они должны были лишь доставить нас сюда. - А я думала... - грустно пробубнила девушка. Ей так хотелось, чтобы орлы ещё побыли рядом. Ей нравилось любоваться ими. - Не расстраивайся, - слегка улыбнулся Гин. - Ещё увидим их. Надеюсь. Последнее слово он прошептал, так что девушка его не услышала. - Пойдём, нечего долго тут сидеть. Карин подняла другой рюкзачок, взвалила на плечо и направилась следом за эльфом. Мужчина шёл уверенной походкой в самую гущу леса, девушка же молча последовала за ним. - Не отставай, - услышала она его голос. - Мог бы и подождать, - буркнула черноокая красавица, прибавляя темп. Сначала лес был вполне себе свободно проходимым, словно идёшь сквозь молодую берёзовую рощу, а вот через пару часов ходьбы всё разительно поменялось: стали появляться непроходимые буреломы, лес становился гуще, темнее, деревья постепенно меняли свою обычную форму, становясь корявее, словно подверглись какому-то вмешательству извне. Чем глубже в чащу продвигались Гин и Карин, тем крупнее становились стволы деревьев, кроны гуще и массивнее. Мелкая растительность практически исчезла, остались лишь трава и мох. Ещё часа через три исчезла и трава, стало темно, словно сгустились сумерки, хотя не было ещё вечера. Свет не проникал у корням, не давала густая листва. Даже мох почти перестал попадаться. Остатки пожухлой гнилой растительности попадались редкими островками. В основном двигаться приходилось по голой земле, испещрённой массивными корням гигантских деревьев, что уже не помещались в почве, воюя между собой за свободный участок. Передвигаться становилось всё сложнее и сложнее. Почва постепенно становилась более влажной, в связи с чем затруднялось и дыхание. Казалось, что Гин и Карин попали в парную, из которой нет выхода. К удушающей влажности постепенно прибавлялась и вонь от гнилых испарений. Девушка обмотала лицо платком, но значительного облегчения это не приносило. Но лучше, чем совсем уж ничего. Хотелось сорвать с себя плотную кожаную одежду, что буквально грозила одарить тепловым ударом, но оба знали, к каким тяжким последствиям подобное может привести. Крошечная царапина может стать причиной развития жуткой гангрены и нарывов, что в данном случае не будет возможно излечить. Они повлекут страшную и мучительную гибель. Укус насекомого, которых тут просто тьма-тьмущая, окажется смертельным. Не столь уж и важно, что кажется, будто вес одежды сейчас втрое превышает твой собственный. Нельзя поддаваться минутным порывам. - Потерпи, - проговорил Гин, слегка обернувшись к Карин, - скоро сделаем привал. Нужно только найти место. Девушка еле передвигала ноги. Ей казалось, сядь она сейчас, то уже не сможет подняться. Эльф выглядел немного лучше, но по тяжёлому дыханию было отчётливо видно, что он тоже едва справляется с жуткой усталостью. - А чем тебе это не нравится? - проговорила брюнетка. - Я не знаю этих растений, - ответил блондин. - Не хочу иметь дело с тем, с чем не знаком. - А если нам и дальше не попадётся ничего знакомого? Мы ведь на острове, что оторван от материка. Кто знает, что тут есть. - Ты права, но около моря были знакомые растения, поэтому будем надеяться, что появятся ещё. - А если нет? - В любом случае нам придётся остановиться на отдых, а после уже и на сон. Рискнём. - А сколько нам ещё идти? - продолжала допытываться Карин. - Может, час, может быть, и побольше, - пожал плечами Гин. - Посмотрим. - Я не о привале, а вообще о месте назначения. - Понятия не имею, - ответствовал маг. - Как это? - опешила девушка. - Ты не знаешь, куда идёшь? - Не знаю. - Это как? - Вот так. - Так куда ты меня тянешь тогда? - начинала уже злиться черноволосая красавица. - В центр острова. - Зачем? - Там должно быть то, что нам нужно, - заявил Гин. - И что же это? - Увидишь. - Не смешно, - прорычала Карин. - Что значит твоё "должно быть"? Ты хоть понимаешь, насколько отвратительно всё звучит? - Да. - Ничего ты не понимаешь. Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что. Просто восхитительно. Карин была зла, скрывать сей факт она не собиралась. Девушка выбилась из сил, проголодалась, а мужчина заявляет, что даже не знает, куда они идут. Разве это нормально? Они одни, на необитаемом острове. Просто великолепно. - Приносить мы ничего не будем. Наверное, - спокойным тоном ответствовал маг, словно девушка у него за спиной и не собиралась вот-вот перегрызть ему глотку в ярости. - А вот найти не помешает. - А что мы хоть ищем-то? - пробурчала Карин. - То, что поможет в войне с феями. - А ты хоть знаешь, что это? - Нет. Карин застонала в голос. Как её угораздило вообще влипнуть в подобное? И как это всё понимать? - Ты издеваешься? - рявкнула она на эльфа. - Пойми, - устало протянул Гин, - я не знаю это место, никогда тут не был. Я лишь знаю, что нам нужно идти вглубь острова. Там находится то, что необходимо. Понятия не имею, что это. Даже не уверен, что это вообще там. - Потрясающе, - прошипела Карин. - И как мы найдём то, о чём даже понятия не имеем? - Не знаю. Скрипнув зубами, Карин молча брела следом за мужчиной. Прошло ещё около трёх часов, когда Гин объявил, что они останавливаются на привал. Местом стоянки стала небольшая полянка. Девушка повалилась на землю около массивного вяза, расстегнула куртку и некоторое время просто лежала неподвижно. Гин разместился неподалёку. Минут через пятнадцать эльф закопошился в рюкзаке, привлекая внимание измождённой девушки. К удивлению брюнетки, мужчина достал из недр заплечного мешка пару кулёчков. Раскрыв их, взору Карин предстало вяленое мясо, сыр и хлеб. - Давай перекусим, - проговорил Гин. Карин подползла поближе, усаживаясь напротив. Усталый организм есть не хотел, но оба знали, что это просто необходимо. В рюкзаке нашлась и фляга с водой. Девушка решила, что в её мешке тоже еда. Что же, отлично, они тут всё равно явно надолго, а ничего съестного за всё время пути она не смогла заметить. Ни ягод, ни грибов, ни каких-либо плодов девушка не обнаружила. Хотя и не стоит есть неизвестную пищу в подобных местах, всякое может произойти. В путь пара тронулась через полтора часа. Ещё четыре часа ходьбы, и маг объявил об остановке на ночёвку. Тьма становилась всё гуще и гуще, так что дальнейшее движение в любом случае было бы невозможным, даже смертельно опасным. Гин собрал хворост и развёл небольшой костёр, вокруг которого они и расположились. Пока девушка занималась едой, блондин натаскал ещё веток, накидал их кучками и посыпал сверху листьями. Как поняла Карин, он делал постель. На голой сырой земле спать не особо-то и желательно. Перекусив, усталые путники повалились на импровизированные постели. Брюнетка укуталась в плащ, хотя от повышенной влажности было очень жарко, и повернулась лицом к затухающему костерку. Эльф лёг напротив. Карин заметила, как рядом с ним в отблесках тлеющих угольков сверкает обнажённое оружие. Это напрягало черноволосую красавицу. Зачем Гин достал меч из ножен? Ещё и положил так, что в любой момент легко может схватить? Мужчина чего-то опасается? Это вполне объяснимо, но не ясно лишь, чего именно. За весь день пути они не встретили даже птиц на деревьях. Никаких посторонних звуков, свидетельствующих о присутствии животных, тоже не наблюдалось. Наоборот, стояла какая-то могильная тишина. Быть может, именно это и пугало. Лучше знать, хотя бы догадываться, что тебе может что-то угрожать, чем не видеть и не слышать вообще ничего. Вскоре усталость взяла своё, Карин забылась беспокойным сном. Возможно, ей что-то и снилось, но она не помнила этого при пробуждении. Утро, если это можно так назвать, выдалось пасмурным. Девушка сделала этот вывод по ещё более возросшей влажности и темени, ведь неба они так и не увидели через густую крону леса за весь прошлый день пути. А сколько им ещё идти? Каких размеров вообще этот остров? Этот день прошёл точно так же, как и предыдущий. Неприветливый лес, духота, усталость. Переночевали они на крошечной полянке, где оказался небольшой родничок, в котором Гин пополнил запасы пресной воды. По-прежнему никаких следов жизни, кроме роящихся вокруг насекомых, никаких ягод, грибов или плодовых растений. Утром третьего дня полил дождь, передвигаться стало просто невыносимо. Мало того что влажная почва совсем раскисла, так ещё и дышать стало совершенно нечем. Но маг не останавливался, настойчиво идя вперёд. Ад начался, когда дождь утих. Видимо, на небе тучи рассеялись, поскольку немного посветлело, зато от вышедшего палящего солнца влажность просто зашкаливала. Казалось, что находишься под водой. Каждый вдох грозил оказаться губительным. Во второй половине дня лес поредел, появились просеки. Идти и дышать стало намного легче. Пара остановилась на привал на полянке. Гин пошёл за хворостом, а Карин просто лежала, прикрыв глаза. Девушка расстегнула куртку, сняла и повесила на ближайшую ветку, чтобы немного просушить. Сама же подставила измученное тело солнышку. Лучи постепенно согревали кожу, даря приятное ощущение. Постепенно становилось горячее, но девушка не придавала этому никакого значения, пока не осознала, что ей очень горячо в районе груди. Жгло именно там, где висел на шнурке кожаный кисет. Подскочив, Карин сжала кисет в кулаке, отдёргивая его от себя, как тотчас услышала крик Гина. Брюнетка резко обернулась на голос, увидев яркую вспышку света. Магия. Гин использовал магию. Но зачем? Что происходит? Она не успела додумать, даже сообразить, что ей делать, как кулак обожгло. Карин разжала пальцы, из мешочка пробивался яркий свет. Не понимая, что происходит, черноволосая красавица глядела на кисет. В этот момент она вновь услышала голос мага: - Карин, достань их! Скорее! Достать? Что достать? Вновь со стоны леса вспыхнул яркий свет, за которым последовал грохот, как при раскате грома. Карин, не понимая происходящего, схватила кисет, который словно раскалённое железо обжигал кожу, раскрыла его и высыпала на ладонь его содержимое. В руке оказались пять камней. Именно те, что она нашла при знакомстве с Гином у неё дома. Они сверкали на солнце, переливаясь всеми гранями. Но на солнце ли? По какой-то причине девушка сомневалась в этом. Внезапно что-то чёрное вылетело из лесной чащи, метнувшись в её сторону. Карин вскрикнула, когда её сбили с ног. Во время удара она инстинктивно сжала кулак, в котором вспыхнуло ослепительное пламя. При падении пальцы разжались, давая выход огню. Яркий свет поглотил девушку, лежащую на земле. Что-то рядом с нею жутко заверещало, звук был поистине кошмарный и пронзительный. Несколько мгновений, что яркая вспышка озарила всё вокруг, показались Карин нескончаемыми. Как и началось, всё закончилось внезапно. Вновь давящая тишина поглотила округу. Тяжело дыша, словно пробежала не один километр, Карин открыла глаза и приподнялась с земли. Вокруг неё была обожжённая земля, будто только что тут горел жуткий костёр. Две странные кучки пепла находились неподалёку. Из леса вышел Гин. Он был потрёпан, словно только что провёл битву, из которой едва вышел победителем. Маг окинул взглядом поляну, подошёл к ничего не понимающей девушке и крепко обнял её. Карин трясло, словно в лихорадке. Мышцы сводило судорогой, суставы ломило, в глазах плясали искры, тошнота подкатывала к горлу, конечности тряслись. Страх, взявшийся непонятно откуда, сковал всё её существо. Ей хотелось заплакать, но она не могла. Эльф осел на землю, притягивая девушку себе на колени и что-то говоря ей. Брюнетка этого не слышала. Он гладил её по волосам, стараясь успокоить. Карин не знала, сколько прошло времени, когда её отпустило. Слёзы хлынули, словно пытались вымыть глаза из глазниц. Накатила настоящая истерика, причину которой девушка не понимала. Да и не могла она сейчас думать. Кое-как, но она вскоре успокоилась, стало немного легче. Гин продолжал крепко её обнимать, шепча успокаивающие слова. Карин только сейчас осознала, что продолжает крепко сжимать один кулак. Опустив на него взгляд, она разжала пальцы. На ладони мирно лежали и поблёскивали пять камней, что оставили на коже вмятины от сильного вдавливания. Карин убрала их в кисет трясущимися руками, взглянув на эльфа. В его взгляде она прочла беспокойство. - Ты как? - тихо проговорил он. - Не знаю, - прошептала девушка. - Так дальше не пойдёт, - словно самому себе сказал Гин. - Ты о чём? - Обо всём этом. Ты должна научиться управлять этим, иначе просто сама себя убьёшь. - Я не понимаю. - Тот свет, что ты видела, произвели камни. То есть это твоя сила, что материализуется через камни. При появлении вблизи камней фей или тех, кого они создали, сила высвобождается, защищая своего носителя. - Ты хочешь сказать... - Да. На нас только что напали создания фей. Я прикончил троих, а двое других рванули к тебе. - А если бы я не достала камни? - Карин едва могла говорить. - Ты не управляешь силой, не умеешь. В первый раз, когда на тебя напали в городе, ты тоже потратила слишком много сил. Тебе нужно научиться контролировать её, иначе можешь погибнуть от истощения. Не достань ты камни, сила всё равно бы уничтожила чудовищ, но и ты могла бы погибнуть, поскольку радиус действия магической волны крайне мизерный, а мощь в итоге огромна. - Но откуда они здесь? Я о чудовищах фей. - Видимо, легенды правы, - проговорил блондин, глядя куда-то в сторону. - О чём ты говоришь? - Что же, раз мои опасения подтвердились, то стоит открыть тебе то, что я знаю. Если это так, то всё произошедшее вскоре покажется нам детским лепетом.