***
Гин и Карин зашли в небольшое селение уже под вечер. Отыскав постоялый двор, блондин усадил девушку за стол, заказав ужин на двоих, а сам направился к хозяину договариваться о съёме комнаты на ночь. Пока мужчина отсутствовал, брюнетка оглядела заведение. Ничего особо примечательного, обычная забегаловка, чтобы переночевать, вполне сгодится. Пока она раздумывала, девчушка лет четырнадцати поставила перед нею на стол две тарелки с густой горячей похлёбкой, что источала приятный аромат, и две кружки с лёгким элем. Решив не дожидаться возвращения своего спутника, Карин принялась за еду. Что же, не царские яства, но очень даже ничего. Интересно, сколько запросят за ужин? Ладно, Гин сказал, что за всё заплатит, значит, нет нужды и тратить время на подобные раздумья. Вскоре к ней присоединился эльф. - Вкусно? - поинтересовался он, принимаясь за свою порцию. - Нормально. - Я снял нам на ночь комнату. - В смысле? - Карин взглянула на блондина с прищуром. - Что именно? - Почему комнату, а не комнаты? - Во-первых, тут довольно дорого, а во-вторых, нам ещё предстоят траты, так что нечего транжирить средства. Не беспокойся, я не извращенец. Последнюю фразу мужчина сказал таким тоном, причём подкрепил его лисьей улыбочкой, что девушка поневоле засомневалась в его искренности. - Что-то слабо верится, - пробубнила она. - Утром наведаемся на рынок, прикупим лошадей и одежду. - А потом? - Потом нам предстоит долгое путешествие, - протянул Гин. - Готовься к мозолям на "пятой точке" и болям во всём теле. Не думаю, что ты привычна к круглосуточным конным поездкам. - А то ты привычен, - фыркнула брюнетка. - Более-менее, - усмехнулся Гин. - Ладно, ешь и иди ложись. Встанем рано. Я позже приду. Комната в самом конце коридора, последняя дверь справа. Девушка быстро уплела свой ужин, а затем направилась на второй этаж. Отперев замок, она шагнула в тёмное пространство. Нащупав подсвечник, черноволосая красавица зажгла свет. Ничего особо примечательного. Небольшая комнатка, две кровати, пара стульев, стол, на котором стоял кувшин с водой и глубокая миска для умывания, шкаф. Постельное бельё чистое, что уже радует. Вполне себе неплохо. Пусть и не очень много свободного пространства, но вполне уютно, чтобы переночевать. Девушка порылась в своём мешке с вещами, извлекая длинную сорочку. Спать в брюках ей как-то не улыбалось. Переодевшись, она юркнула под одеяло, уставившись в потолок. Гин отсутствовал довольно долго. Карин успела задремать, когда услышала, что дверь открылась. Она слегка приоткрыла веки, глядя на появившуюся в комнате фигуру. - Что свечу не погасила? - спросил мужчина. - Не думала, что ты так долго будешь ходить, - проговорила брюнетка, отворачиваясь к стене. Послышался шорох одежды, по которому девушка поняла, что блондин раздевается. Потом помещение погрузилось во мрак, поскольку Гин задул свечу. Вновь шорох, но уже в районе кровати. Карин не обращала внимания на манипуляции эльфа. Её постепенно сморил сон. Ей снилась вода, много воды. Сверкающая в солнечных лучах лазурь ослепляла, но всё же притягивала взгляд к своей красоте, манила окунуться в прохладу волн. Казалось, что вода везде, куда ни глянь. Так красиво и спокойно. Хотелось остаться в этой безмятежности, наслаждаться лаской тёмно-синих волн. Карин снилось, что она парит над волнами, словно птица. Это было неописуемое чувство свободного полёта, что захватывало в свои сети, заставляло ощущать силу, могущество, при этом вселяло страх потери всего этого, указывая на ничтожность человека перед всем этим великолепием. Так хотелось раствориться в этих сияющих волнах, стать единым целым. Потом водные просторы внезапно закончились, отчего девушка ощутила грусть и досаду. Ей не хотелось покидать это место. Но сон продолжался, сменившись каким-то иным местом. Карин стало страшно. Вроде бы ничего такого, просто лес, но она жутко боялась. Внутренности буквально скручивало в тугой жгут, натягивало, словно струну. Странное чувство грозящей опасности не оставляло девушку, но она продолжала двигаться куда-то. Рядом никого. Она кричала, но никто не отвечал. Внезапно возникшее пламя прямо перед глазами заставило её отшатнуться и закричать. Жар буквально плавил кожу, Карин побежала, но огонь настигал. Девушке казалось, что она топчется на одном месте, пламя вот-вот её догонит. Она еле передвигала ногами, постепенно оседая на корточки. Карин старалась бежать, но все её попытки были тщетны. Всё тело словно парализовало. Она передвигалась на корточках, при этом переставляла ноги невероятно медленно. Каждое движение давалось с неимоверным трудом. Пламя настигало, окружало. Каким-то чудом девушка вернулась к воде, но спасительная влага постоянно отдалялась. Карин была готова взвыть от бессилия. Пляж, спасительный пляж отдалялся всё дальше с каждым её движением. Страх перед окружающим её огнём немного отступил, но не успела черноволосая красавица обрадоваться, как всё её естество сковал неподдельный ужас. Чудовищный страх взялся неизвестно откуда, всё тело девушки окаменело от всепоглощающего ужаса. Она не могла пошевелиться, её глаза расширились в жутком страхе, но причин его появления Карин не видела, лишь чувствовала. Нет, это был страх не перед собственной смертью, а страх потери. Потери, что превосходит опасения за собственную жизнь. Она пыталась закричать, позвать на помощь, но не могла издать и звука. Карин зажмурила веки, из глаз хлынули потоком слёзы. Они жгли глаза, заставляли испытывать боль во всём теле, голова раскалывалась от напряжения. Боль терзала, рвала душу. Внезапно всё вновь изменилось. Снова кругом водные просторы, снова тело и душу окутывает спокойствие. Но тот чудовищный страх, парализующий всё естество, всё ещё где-то теплился внутри. Он не покинул навсегда, лишь затаился на какое-то время, выжидая, когда ему вновь выпадет шанс вырваться наружу, показать свою мощь и власть. - Карин. Девушка смутно ощущала, что кто-то её зовёт. Кто это? Что ему нужно? - Карин. Голос настойчиво пытался до неё достучаться. - Что? - непослушные губы еле выдавили это слово, но мозг всё ещё отказывался работать. - Проснись. Сон не хотел так просто выпускать из своих объятий девушку, но она отчётливо ощущала, что кто-то трясёт её за плечи. Неимоверным усилием воли Карин разлепила непослушные веки. Перед глазами всё плыло, словно всё окружающее пространство было заполнено туманом. Или когда долгое время плаваешь под водой с раскрытыми глазами, а после выныривания мир кажется искажённым, словно смотришь на него через влажное стекло. Где-то на задворках ещё сонного сознания она понимала, что кто-то находится рядом с нею. И этот кто-то сейчас пытается с нею поговорить, будит её. Брюнетка попыталась сфокусировать взгляд на расплывчатой фигуре, что находилась перед её взором. Первые попытки не увенчались успехом, но всё же ей удалось сбросить с себя оковы сна. Перед собой она увидала Гина, который сидел рядом с нею на постели. В комнате было светло, но не от пламени свечи. Карин поняла, что уже рассвело. Она сосредоточила своё внимание на мужчине, который находился рядом. Его лицо имело какое-то странное выражение, но девушка не могла его определить. Эльф ещё некоторое время смотрел на неё задумчивым взглядом, словно что-то для себя решая, а затем поднялся, направляясь к двери. Карин отметила, что он уже полностью одет. - Пора вставать, - бросил ей мужчина, что-то доставая из своей сумки, что лежала на стуле около двери. - Я пойду закажу завтрак. С этими словами эльф покинул комнату. Девушка взглянула в потолок, пытаясь окончательно проснуться. Сам сон она не помнила, а вот ощущение жуткого страха, даже ужаса, не проходило. Карин понимала, что видела что-то очень страшное, что-то, что лучше никогда в реальности не испытывать, пыталась отогнать эти ощущения, но не могла. Они словно въелись в неё, впитались в кожу, растворились в крови. Девушке казалось, что она это испытала в реальности, а мозг просто заблокировал воспоминания, чтобы не травмировать психику. Такое бывает, человеку остаются лишь жалкие крохи пережитых кошмаров, иначе он просто сойдёт с ума. Встав с постели, Карин поспешила умыться холодной водой, потом быстро переоделась и направилась вниз, где её уже ожидал Гин. Мужчина сидел за столом, поглощая какой-то напиток из кружки. Брюнетка присела напротив него, но эльф даже не взглянул в её сторону. Вскоре им подали завтрак, состоящий из жареных помидоров, яичницы, слегка поджаренных кусков бекона, жёлтый чай с хризантемой, паштет из индейки и мягкий свежеиспечённый хлеб. Расправившись с завтраком, Карин пошла наверх за вещами, а Гин расплатился с хозяином, ожидая девушку на улице. Затем молодые люди направились в сторону рынка. Время было ещё ранее, все спешили на площадь, где и располагался рынок. Через пару часов здесь будет не протолкнуться, так что в данный момент самое подходящее время совершить нужные покупки и отправится по своим делам. Гин шёл между рядами уверенно, словно прекрасно знал, где и что находится. Первым делом эльф направился в конный ряд. Мужчина придирчиво осматривал каждое животное, выбирая по каким-то лишь ему ведомым критериям. В конечном итоге его выбор пал на жеребца удивительного тёмно-медового окраса с серебристой гривой и бежевым хвостиком. На задних ногах коня имелись белые "носочки": на правой большой, на левой лишь вокруг копыта. Мордочку украшала белая "стрела", идущая ото лба до кончика носа. Вторым взор эльфа приковал великолепный по всем показателям жеребец вороной масти, мордочку которого украшала белая широкая "стрела", идущая от начала лба до кончика носа. Три ножки были "одеты" в белые высокие "носочки", кроме передней правой, там "носочек" лишь опоясывал копыто. Оба жеребца были не только красивы, но и выносливы. Гин старался учесть все параметры для путешествия. Да, торговцы заломили за животных такую сумму, что у Карин глаза на лоб полезли, но Гин всё же упёрся "рогами". Поторговавшись, эльф приобрёл обоих жеребцов, включая и сбрую для каждого. В результате почти все их деньги ушли на покупку лошадей. Брюнетка даже пыталась прикрикнуть на мужчину, что не стоило совершать такую дорогостоящую покупку, но тот лишь отмахнулся, заявив, что эти кони стоят намного дороже, а в будущем ещё пригодятся. Выбрасывать их никто и не собирается. Вздохнув, Карин поплелась за блондином дальше. Теперь их путь лежал в торговые ряды, где они собирались приобрести одежду для верховой езды. Если брюки ещё подходят, то вот сапоги для пеших путешествий совершенно не пригодны к конным прогулкам, как и наоборот. При этом светловолосый приобрёл плащи из плотного материала, а также пополнил запасы провизии. В результате у пары практически не осталось средств, хотя Гин уверял, что им вполне достаточно, чтобы не умереть с голоду и не ночевать под открытым небом, коли решат остановиться в пути на каком-либо постоялом дворе. Спорить с эльфом было бесполезно, поэтому девушке оставалось лишь вздохнуть, проглотить все возражения и продолжать путь за ним, полностью доверив свою судьбу блондину.***
Парень добрался до города уже на исходе второго дня, с удовольствием отметив, что тот всё же остался на месте, причём обитаем, поскольку в окнах домов кое-где брезжил свет. Найти постоялый двор оказалось проблематично, ведь он не видел ни одной вывески. Людей на улице тоже не встретилось. Добравшись до белее-менее крупного здания, что вполне могло сойти за постоялый двор, парень вошёл внутрь. Он не ошибся. Это явно было заведение, что некогда использовалось как трактир или гостиница. Сейчас оно тоже не особо утратило свой роли, но всё же было заметно, что тут бывает намного меньше постояльцев, чем в былые времена. Никого в зале Ренджи не обнаружил. Покрутившись на месте, осматривая помещение, он подошёл к стойке, постучав по столешнице. - Эй, есть кто живой? Ответа не последовало. Красноволосый вновь вновь крикнул, повторив стук. - Что разорался? Ренджи резко обернулся на голос. В дверном проёме, что находился в углу, окутанном тенью, стояла фигура. - Мне бы переночевать, перекусить, провизией запастись. - Заведение закрыто. Фигура двинулась к нему. Когда к нему приблизились, Ренджи смог рассмотреть собеседника. Это оказался парень среднего роста, почти на две головы ниже самого красноволосого, но Ренджи был довольно высок, так что особого значений росту не придал. Телосложение у парня было не очень-то и крепким, лицо немного детским, в связи с чем Ренджи сделал вывод, что перед ним подросток. То, как пацан высокомерно держался, говорило парню о том, что это просто нахальный ребёнок. - Что-то я не заметил на двери табличку о том, что не работает. - А тебе мало, когда говорят? Тон мальчишки ещё раз убедил красноволосого парня, что перед ним просто нахальный юнец, которому уже давно трёпку не устраивали, раз не знает, как следует разговаривать со старшими, да и вообще с людьми. - Может, хоть переночевать дадите? - Нет. - Так, пацан, позови кого-нибудь из старших, - потребовал в недовольстве Ренджи. - Тут только я, так что вряд ли тебе что-либо светит, - мальчишка скрестил руки на груди, тем самым показывая, что сдавать позиции не намерен. - Ты мне не хами. - А то что? - Давно задницу не надирали? - Ренджи уже стал злиться. - И кто же это сделает? Уж не ты ли? - усмехнулся парень. - А если и я, то не убудет, - прорычал красноволосый. - Попробуй только. Кишка тонка. Ренджи молниеносно оказался около мальчишки, схватив его за руку выше локтя и притягивая ближе, при этом отметив, что пацан тощий. Не успев раскрыть рот, чтобы что-то сказать, красноволосый ощутил жгучую боль ниже пояса, которая с каждой секундой нарастала. Не в силах больше терпеть, он отпустил юнца, оседая на корточки, а пацан проворно отскочил от него. - Всё, сопляк, допросился, - прорычал Ренджи. - Сейчас я тебе устрою. - Попробуй, - в руках у парня появилась длинная палка. Ренджи оскалился, выпрямляясь и вынимая из ножен меч. Нет, применять его против мальчишки он не собирался, хотел лишь припугнуть, но результат оказался не тем, на который он рассчитывал. Мальчишка встал в боевую стойку, используя палку, как боевой шест. Ренджи оскалился. Что же, мальчишка решил поиграть? Он предоставит ему такую возможность, а потом как следует надерёт этому мелкому наглецу его тощий зад.