Долг или любовь?

- Да чтобы я ещё хоть раз... Уже не в сотый и не в тысячный раз повторял эту фразу парень, пробираясь через практически непроходимый бурелом. Вот за что ему выпало такое направление? Нет бы пойти по нормальной дороге, где все нормальные люди и ходят. Нет же, вот именно через чащу и надо лезть напрямик, собрать при этом весь репейник на прогалинах, накормить прожорливых комарих до отвала, что аж летать не могут, разукрасить тело на манер тигриной шкуры и острые ветки. Да, о таком каждый "мечтает", причём не только в тайне. Это же просто верх "наслаждения и блаженства". Вот и где эта разтреклятая деревня, что должна была показаться ещё вчера днём, а уже перевалило за полдень этого? Просто великолепно. Сбиться с пути и застрять чёрт знает где. Несказанное "счастье" выпало на его долю. А как хочется есть. Воды пресной ещё на пару дней хватит, коли грамотно израсходовать, а вот с пищей проблема. В дебрях толком и не поохотишься. Правильно, нечего тут ошиваться. Даже звери и птицы тут не водятся, а ему-то что понадобилось? И что делать, если в ближайшее время он не выйдет из этого леса? - И что мне дома-то не сиделось? Подумаешь, совсем свихнулся, что пошёл на поводу каких-то снов. Сходил бы к лекарю, пусть и отвалил бы монеток кучку, но зато здоровёхонький бы жил и не тужил. А тут что? Понесла меня нелёгкая в даль, а из неё ещё неизвестно, выберусь ли. Что-то мне подсказывает, что тут на корм грибам и прочей живности пойду. Интересно, мне одному так "повезло", брат тоже "счастлив"? Почему-то мне кажется, что я один "наслаждаюсь" столь высокой честью. Постепенно становилось всё темнее. Тени сгущались с невероятной скоростью, обступая путника со всех сторон. И так в такой густой кроне солнце практически не проникает своими лучами до земли, а под вечер так вообще жутко становится. В лесу всегда темнеет рано. Идти в темноте дальше просто подобно самоубийству. Любая палка может стать змеёй и наоборот. Небольшая ямка - в лучшем случае вывих, а то и перелом. А коли канава, то и остаться можно навечно на её дне в качестве перегноя и корма для насекомых. Шею точно сломаешь. Нужно искать место для ночлега. Но где? Ичиго остановился и огляделся. За своими грустными мыслями он и не заметил, что лес немного поредел, двигаться стало легче. Что же, нужно отыскать какую-нибудь полянку, желательно с источником воды. Небольшой участок, свободный от деревьев, обнаружился ещё где-то спустя четверть часа ходьбы. На самом краю журчал крошечный родничок. Рыжеволосый парень довольно улыбнулся. Можно запасы пресной воды пополнить и постараться поискать еду. Мясо он тут вряд ли отыщет, а вот ягоды или грибы на окраине полянки вполне сыскать можно. Лучше, чем совсем ничего. Лес был сухой, костёр было страшно разводить, но Ичиго другого выхода не видел. Ничего, присмотрит. Набросав сухих веток в кучу, он направился бродить по кустам, росшим недалеко от поляны. Удача не отвернулась от парня, поэтому вернулся к месту стоянки он с несколькими грибами и мешочком ягод. Разведя огонь, Ичиго нанизал грибы на веточки, расположив над пламенем, чтобы прожарить как следует. Пока нехитрый ужин готовился, он наслаждался поеданием ягод. Это оказалась вороника. Рыжеволосый даже решил припасти себе немного утром на дорогу. Дни стоят жаркие, а эти ягоды прекрасно утоляют жажду. Мало кто обращает внимание на эти мелкие чёрные горошинки, рассыпанные по низким сосновым борам и торфяным болотам. А зря. Быстро перекусив, Ичиго затушил огонь и побрёл искать еловых веток или побольше мха, чтобы готовиться ко сну. В лесу уже сгустились сумерки, тогда как за его пределами ещё можно было наслаждаться солнечными лучами. Приготовив постель, парень улёгся на спину, глядя в темнеющее небо. Скоро уже появятся звёзды, небосвод тут же окрасится россыпью бриллиантов, переливающихся в своём свечении всевозможными оттенками. Да, в городах такой красоты никогда не увидишь, даже в деревнях не так красочно, ведь хоть какое-то освещение всё равно остаётся, заглушая красоту ночного неба. Нет, первозданной природой можно любоваться только так, в дикой местности, далеко от цивилизации. Ичиго медленно стал погружаться в сон. Здесь тишина не давила, а наоборот успокаивала, словно убаюкивала, показывая, что именно так и должно быть, а не иначе. Лишь так человек может быть счастлив. Но сладкую дрёму прервал какой-то шорох. Ичиго никак не показал, что слышит, делая вид, что крепко спит. Может, зверёк какой. Звук медленно приближался. Теперь парень отчётливо стал различать шаги. То, что это не особо-то и маленький зверёк, он понял быстро. Хищник? Что он тут забыл? Если только голоден, иначе зачем ему в глухую чащу лезть. И что же за хищник сейчас подкрадывается к нему? Медведь? Нет, тогда бы Ичиго услышал его тяжёлое дыхание. Да и не прячется медведь, не крадётся. Волк? Вполне вероятно, но как-то странно двигается. Не очень похоже на поступь волка, слишком тяжёлый зверь. Оружие лежало рядом, под рукой. Оставалось лишь выждать, когда тот, кто приближается к нему, если это действительно хищник, не попытается напасть. Главное, не пропустить момент броска. А почему не встать сейчас? Нет, лучше не провоцировать животное. Оно может и не напасть, а просто обнюхать, осмотреть, кто же тут валяется, и уйти дальше по делам. Негоже несчастное животное просто так губить. Травля, издевательства, бессмысленная охота, точнее то, что под этим словом прячут жалкие подобия людишек, пытаясь свою никчёмность скрыть за насилием над слабыми существами. Всё это низко и омерзительно. Ичиго вспомнил, как Карин однажды очень долго плакала, заходясь в истерике. Тогда они ещё были детьми. Они гуляли по городской окраине, когда наткнулись на двух женщин вроде бы приличного вида с собаками. Рядом стоял мужик, держа что-то в руках. Женщины заливисто смеялись, обсуждая что-то. Детское любопытство пересилило, поэтому Карин побежала туда. Браться последовали за нею. Когда они уже были рядом, мужик опустил на землю предмет, что держал в руках. Это оказалась клетка, в ней ребята увидели лисицу. Бедное животное тряслось от страха, а "люди" стояли и хохотали. Женщины спустили собак с поводков, те кинулись к клетке, лая и нападая. Проёмы между решётками были достаточно узкими, чтобы помешать зверьку сбежать, но достаточно широкими, чтобы дать возможность собакам укусить того, кто находится внутри. Кленка была узкая, лиса не могла повернуться, поэтому собаки беспрепятственно терзали несчастное создание, а "люди" стояли и потешались, подбадривая своих питомцев. Карин тогда охватила жуткая истерика, да и сами парни были в ярости. Как так можно? Это же просто неслыханно. Ренджи тогда закричал на "людей", чтобы прекратили издевательства, но те лишь отмахнулись, заявив, что сопляки ничего не понимают, что животные лишь для этого и созданы, чтобы развлекать их и их собачек. Одна из женщин заявила, что ничего такого в этом нет. Подумаешь, зверем больше, зверем меньше. Вот её собачка должна быть счастлива. Да и что с этой лисой будет? Подумаешь, покусают. На это Ренджи крикнул, что таким мразям не место на земле среди живых, что именно на них и нужно устраивать травлю. Подумаешь, звери их покусают. Невелика потеря. Главное, чтобы бедные животные не заразились от них ни чем. Тогда мужик избил Ренджи дубинкой, а женщины смеялись, держа своих собак под мышкой. Ичиго вступился за брата, но что может сделать ребёнок против вооружённого здорового мужика? Карин тогда несколько дней ходила, словно зомби. Чудовищная моральная травма осталась в нею на всю жизнь. Девушка и раньше не могла видеть страдания животных, пусть это будет даже крошечное насекомое. Страдания людей её так никогда не трогали. Позже они узнали, что среди людей, особенно держателей "комнатных" собачек, есть такой пунктик, чтобы натравливать своих псин на животных или людей, которые не могут дать отпор, как старики, инвалиды или дети. Таким образом они возвышают себя и своих шавок в собственных глазах и глазах таких же мразей, как они. Имеются даже специальные клубы, куда приезжают именно с этой целью. Несчастные животные просто изнывают от пыток, но "людям" плевать, они лишь наслаждаются их страданиями. Вот кто-то крадучись приблизился довольно близко к лежащему парню, прервав его воспоминания. Ичиго ощущал отчётливо, что его рассматривают. И кто же это? Лучше не делать резких движений. Раз животное ещё не напало, то вряд ли сделает это теперь. Если оно голодно, то осталось ещё немного грибов, а другой еды, кроме вяленого мяса и хлеба, у парня и не было. Стояла тишина. Тот, кто нарушил покой рыжеволосого, не спешил с какими-либо действиями. "И чего же ты медлишь? Что стоишь? Давай уже, действуй. Ты ведь чуешь, где мясо. Пойди и возьми его. Что же ты на меня смотришь?" - думал Ичиго. Веки парня слабо дрогнули, когда он решил приоткрыть глаза, дабы хоть чуточку взглянуть на пришельца. Каково же было его удивление, когда перед глазами он увидел далеко не то, что ожидал. Рыжеволосый так и замер, словно забыл, как дышать. И как такое возможно? Как он мог так опростоволоситься? Непростительная ошибка. Да, никому такого не пожелаешь. Парень чуть не взвыл в голос, но нельзя поддаваться панике. Сейчас от него требуется всё его умение и мастерство. Нужно успокоиться и сохранить ясность ума, иначе никак. Да уж, сохранишь тут спокойствие и ясность, когда буквально в десяти сантиметрах от твоего носа находится такая штука.

***

- Так ты мне объяснишь хоть что-нибудь? - прорычала Карин, шагая за светловолосым мужчиной. Тот уже несколько часов пути веселил её рассказами и байками, но вот на вопросы почему-то не отвечал, удачно уворачиваясь всякий раз, стоило девушке завести разговор. - Что именно? А, ты о той брошке мадам Курору? А может, о том, как же они вообще это провернули? Ой, скажу тебе, это действительно сложно. Ладно, попытаюсь. Так вот... - Хватит! - рявкнула девушка. - Если ты мне не объяснишь всё немедленно, я и шагу дальше не сделаю. Гин задумчиво поглядел в сторону, словно что-то для себя решая. - Нам ещё около часа ходьбы, а там уже купим лошадей, - проговорил он. - Да, не забудь купить другие сапоги. - Знаю, - процедила брюнетка сквозь зубы. - Отвечай на вопрос. Достал уже. - Что именно ты хочешь знать? - Кто такие "они"? - Феи. Не к ночи будут помянуты. А если быть точнее, то их создания. - Феи? - изумилась Карин. - Но ведь они же... - Нет, уничтожены были не все, - мрачно проговорил Гин. - Те, что уцелели, были изгнаны, вернулись, накопив силы. Они и не сидели сложа руки, готовясь к возвращению. - О чём ты? - О том, с чем ты столкнулась ранее. - Я не понимаю, - нахмурилась Карин. - Я о твоей ране. Девушка инстинктивно потянулась рукой к месту ожога. - Я не знаю, как они оказались у тебя, - продолжал Гин, - но только ты можешь ими пользоваться. - О чём ты говоришь? - О камнях. О чём же ещё. - Я не понимаю, - ошарашенно пробормотала черноволосая. - Я не знаю, откуда они взялись. В кисете были лишь опалы, но я отдала их ювелиру. Больше ничего не было. - Не так уж сейчас и важно, каким образом они попали к тебе. Но ты способна ими пользоваться, а это сейчас самое главное. Тогда, в парке, одна из тварей, созданных феями, попыталась напасть на тебя. - Что? - прошептала девушка. - Поверь, в города смогли проникнуть самые слабые и ничтожные существа, если сравнивать со всеми, что когда-либо создавали феи. Сильную и опасную особь может учуять хороший маг, при этом ей сложно сдерживаться, они очень прожорливы. Поэтому в городах и крупных посёлках появились пока лишь ничтожные особи. - Пока? - Да, именно пока. Это лишь начало. Они стали часто нападать. Феи активизируются. - И что теперь? - Теперь? - Гин грустно усмехнулся. - Два варианта. - Какие? - Либо хранители талисманов смогут дать должный отпор, либо феи победят. - Что ещё за хранители? - Слышала легенду о короле эльфов? - Да, - пробормотала Карин. - Не могу поверить. Неужели это правда? - Правда. А те камни, что сейчас находятся в кисете у тебя на шее, и есть те пять зачарованных камней, некогда созданных великими магами эльфов. - Но я не понимаю... - Да, ты права, талисманами могут управлять лишь чистокровные потомки их создателей. Ты являешься одной из них. - Это просто сон. Нет, ты всё врёшь, - шептала Карин, ошарашенная услышанным. - Как скажешь, но теперь феи знают о том, что пробудился один из хранителей талисманов. В том парке ты высвободила силу в первый раз, когда одно из порождений тьмы напало на тебя, пытаясь сожрать. - Я ничего не делала. - Это ты так думаешь. Камни обладают свойством указывать хозяину, что рядом находится зло. Ты что-либо видела или чувствовала? - Тепло, а потом свет. - Значит, это оно. Ты и есть сила камней. Энергию они получают от хранителя. Своим светом, что и является мощной энергией, они уничтожают зло. - А ожог? Я получаю ранения? Почему? - Это случайность. Ты была не подготовлена. Слишком большой поток энергии вырвался через камни, поэтому ты получила рану в том месте, где был кисет, в котором и лежали они. Некоторое время пара шла молча. В итоге Карин, кое-как попытавшись осмыслить услышанное, решила продолжить: - А ты? - Я потомок верховного мага, что состоял при дворе короля эльфов. - Так ты тоже хранитель? - Да. - А почему ты хоть что-то знаешь, а я нет? - Мне, как магу, кое-что доступно. При этом мой прародитель оставил мне послание. - Нет, это просто невозможно, - тихо проговорила девушка. - Поверь мне, я бы тоже хотел, чтобы всё это было лишь шуткой. - А другие хранители? - Я не знаю, кто они. Я лишь случайно на тебя наткнулся. Я тогда почувствовал выброс энергии, а когда столкнулся с тобою, ощутил её остатки. Вот и понял, что это ты. - А куда мы идём? - Я не могу объяснить, поскольку и сам не понимаю. Я знаю лишь, что мы с тобой должны достигнуть одного места. Не знаю, что нас там ждёт, но если мы не сможем выполнить это, то шансы у нас будут мизерные на победу.