***
Карин, вернувшись в Крид, сразу же приступила к работе. Хозяин магазина, в котором она трудилась, позволил девушке отсутствовать несколько дней, теперь было необходимо наверстать упущенное. Настроение у брюнетки постепенно наладилось, ведь расставание с близкими никого не оставляет радостным. Здесь она была в своей стихии. Ей нравилось оружие, точнее сталь. Этот плод железа и огня просто манил черноволосую особу своим серо-голубым сиянием. Да, оружие - это смерть, боль, кровь, но без него никуда, особенно в такое неспокойное время. Карин всегда нравились красивые клинки. Она никогда не поддерживала тех, кто покупает оружие лишь для убийства, запугивания. Нет, она не была помешана на клинках, просто любила любоваться изысканной работой признанных мастеров кузнечного дела, смотреть на то, как идеальные клинки светятся своим призрачным блеском. Чего стоит только внешний вид изделий, в которые мастер вложил свою душу при изготовлении. В течение работы в лавке Карин видела много различных личностей. В основном это были простые воины, солдаты, наёмники. Иногда встречались обычные выпендрёжники, которым лишь бы покрасоваться с опасной обновкой перед девицами и такими же, как они сами, коих считают своим окружением. Последние ничего не смыслят в оружии, выбирают то, что богаче украшено и массивнее на вид. Но случалось брюнетке столкнуться и с настоящими знатоками и ценителями оружия. Эти люди не кидались на всё, что блестит. Нет, напротив, они знали толк в изделиях, могли чуть ли не часами рассматривать одну вещь, пока не подберут себе действительно стоящий экземпляр. Брюнетка, хоть и пыталась научиться всему, что знали прекрасные воины об оружии и стали, из книг, но всё же подобного мастерства можно было достичь лишь с годами, проведёнными с мечом в, что называется, обнимку днём и ночью. Да и то не каждый. Знатоки своего дела поговаривали, что это дар, который передаётся на генетическом уровне через кровь. Научиться тому, что знают и умеют признанные профессионалы, просто невозможно. Учиться можно лишь у таких, но их мастерства вряд ли когда-нибудь достигнешь. Этого добивались лишь единицы.***
Выдался один свободный денёк, когда Карин хозяин дал выходной вне её графика. Девушка была даже рада, поскольку хотела пробежаться по лавкам, посмотреть, что нового в Криде, а заодно и показать камушки, что нашла в статуэтке, подаренной Юзу, ювелиру. Взяв с собою статуэтку и кисет с опалами, Карин ранним утром отправилась в торговый район. Жила девушка довольно далеко от нужного ей места, приблизительно около часа ходьбы. Сам Крид имел расположение круга. В центральной части города располагалось огромное здание, что предназначалось для совета. Поскольку столица народа эльфов отсутствовала, оно заменяло царский дворец. Все жалобы, прошения, законы и прочее проходили через тех, кто входил в данный совет. Ничего без их ведома в городе не совершалось. Здание совета хорошо охранялось. Вокруг него располагался красивый сад, в котором было множество маленьких аллей, петляющих меж различных деревьев и кустарников. Были небольшие прудики, в которых плескались птицы и рыбки. Повсюду стояли огромные резные колонны, орнамент на каждой был уникален. Ни на одной из шестисот, а именно столько массивных колонн было в центре Крида, он не повторялся. Имелись и мелкие колонны, что располагались в шахматном порядке относительно первых. Их узор тоже был неповторим. Никто из жителей не знал, что означают данные орнаменты. Нет, конечно, может, и знали, просто эльфы не собирались делиться с кем бы то ни было данной информацией. Заявляли лишь, что это просто рисунки, для красоты. Вполне вероятно, что так оно и есть на самом деле. На берегах десяти прудов располагались, скажем так, альтанки. Это было некое подобие беседок, но их значение не все жители знали. Многим просто нравилось гулять по саду, любоваться красотой. До каких-то старинных построек никому особого дела не было. От центральной части вели ворота, выходящие каждые в определённое место. Всего было девять врат, расположенных по кругу. Одни вели в торговый район, вторые - спальный, третьи - район людей, четвёртые - район магов, куда лучше без надобности не соваться, поскольку колдуны вечно в чём-то экспериментируют, пятые - храмовый район, шестые - район орков, седьмые - район гномов, восьмые - район гостей, где располагались гостиницы и увеселительные заведения, а девятые вели на арену. Арена была одной из достопримечательностей Крида. Здесь частенько проходили поединки, на которые собиралось довольно много народу. Большинство делали ставки на весьма внушительные суммы. Нет, бои были не на смерть. Эльфы запрещали устраивать в своём городе кровопролитие. Проводились что-то вроде состязаний на силу, выносливость, умение, ловкость воинов. Кто хотел, мог выступить, стоило лишь подойти к распорядителю и поговорить. Если он решал, что ты подходишь, то оставалось заплатить десять монет, получить специальное оружие и доспехи, а затем надеяться лишь на себя. Да, со своим оружием нельзя. Выдавалось такое, которым нельзя убить или нанести тяжкие увечья. Доспехи выдавали по желанию: тяжёлые или лёгкие. Менять нельзя, так что лучше не выпендриваться, а знать, в каком обмундировании тебе удобнее всего сражаться. Противник выбирался жребием. Можно было нарваться на тощего дрыща, пришедшего ради веселья своего и своих пьяных дружков, а можно попасть и на огромного орка. Как повезёт. В торговом районе, как видно из названия, располагались лишь лавки торговцев. Здесь можно было приобрести всё, что душе угодно, если есть монеты. Любой каприз за ваши деньги. Конечно, лучше не хлопать ушами и глазами, а знать толк в товарах и ценах. Вас тут надуют не хуже, чем в любом другом месте. В спальном районе располагались лишь жилые дома местных жителей, то есть эльфов. Это было очень красивое место. Видно, что жители любят свой дом. Дома просто утопали в зелени и фонтанах. Красивые росписи и мозаика на фасадах зданий поражали воображение. Тут всегда тихо и спокойно. В районах для людей, орков, гномов, логично, жили лишь вышеназванные жители. В храмовом районе располагались церкви и соборы для каждого представителя расы, живущих в этом мире. Каждый мог получить желаемое, ни чьи права не были ущемлены. В районе для гостей располагались кабаки, питейные заведения, закусочные, игровые залы, гостиницы, бордели, что хоть и чуждо эльфам, вызывает неподдельное отвращение, но всё же для других рас было получено разрешение на их постройку, и прочее. В районе магов жили лишь колдуны. Туда вам дорога, ежели желаете закупиться травами, зельями, заклинаниями, магическим оружием. Но это всё не для нищебродов и дураков. Действительно стоящие вещи имеют огромную цену, продаются лишь воинам совета. Остальное - детское баловство, но люди ведутся на простенькую магию. Своей ведь не имеют. Каждый район был отгорожен массивными стенами, являясь частью города. Как апельсин, если его разрезать пополам. Из одного района в другой вели врата, так что пройти можно было, минуя центральную часть. Сейчас Карин направлялась в ювелирную лавку. Заодно она хотела показать и статуэтку оценщику антиквариата. Может, скажет что о ней. Несмотря на ранний час, народу было довольно много. Девушка легко варьировала сквозь толпу, проскальзывая, словно кошка. Добежав до места, она взглянула на магазин. Его владелец слыл довольно умелым мастером ювелирного дела. Мужчина назначил не особо большую сумму за камни, предложенные брюнеткой. Девушка отказалась от продажи, хотя он усердно настаивал. Было видно, что мастер знает, что Карин совершенно ничего не понимает в камнях, поэтому пытался заполучить их за бесценок, но девушка была далеко не дурой в торговле. Карин обошла около пяти известных ей ювелирных лавок. В паре ей предложили за камни довольно значительную сумму, но она и не собиралась их продавать. Девушка всё же решила пустить их в дело, вставив в какое-либо изделие в качестве украшения. Для этой задумки, чтобы ненароком не поцарапать, не испортить, она собиралась отдать камни лишь в одну мастерскую. Данная лавка находилась в самом углу района, куда путь знали лишь местные и те, кто знал, с кем имеет дело. Простенькая вывеска с изображением спящего волка была неприметной, но для знающего человека это клеймо было ценнее многих. Владелец был очень уважаемым и известным. Это был эльф, по меркам человека уже преклонного возраста, но это практически не сказывалось на его внешнем виде. Волосы мужчины доходили до плеч, имели сиренево-фиолетовый оттенок, при этом постоянно он их собирал в высокий хвост. Глаза эльфа имели красноватый оттенок. Кожа отливала бронзовым цветом, словно загар. Все, кто знал данного мужчину, предпочитали иметь дело лишь с ним. Многие проделывали огромный путь, лишь бы попасть именно к нему. Это был истинный мастер своего дела. Постучавшись, Карин приоткрыла дверь, ведущую в лавку. - Прошу прощения, господин. Позволите? Девушка просунула голову внутрь, но никого не увидела. Внутри лавки было пусто и тихо. Брюнетка несмело пошире распахнула дверь, переминаясь с ноги на ногу. Вполне возможно, что мастер сегодня занят или вообще отсутствует. Бывало, он уезжал куда-то по делам на несколько недель или даже месяцев. Его очень сложно застать свободным. Черноокая красавица было уж расстроилась, когда открылась одна из неприметных дверок, откуда вышла женщина. - Здравствуйте, госпожа, - Карин поклонилась. - Чем могу быть полезна? Это оказалась жена мастера. Дама была довольно стройной, хотя все эльфийки обладали завидной грацией и изяществом фигуры. Волосы женщины имели серебристый оттенок, блестящей копной спускаясь до поясницы. Платье цвета морской волны дополнял тонкий пояс с вышивкой. - Прошу прощения, - сказала Карин, - что потревожила. Я бы хотела увидеть Вашего мужа. - Вам назначено? - Нет. Если господин занят, то я могу зайти, когда ему будет удобно, - быстро ответила девушка. Главное, не упустить мастера и ни чем его не рассердить. - Я спрошу, сможет ли муж Вас принять. Прошу, проходите и подождите, - женщина указала жестом на небольшой диванчик у окна. Карин склонила голову в поклоне, после чего присела на краешек предложенного диванчика. Дама удалилась, помещение вновь погрузилось в тишину. Брюнетка же молча рассматривала обстановку, когда её отвлёк голос: - Я Вас внимательно слушаю, юная леди. Карин чуть не подскочила на месте. Она даже не слышала, когда появился мужчина. - Здравствуйте, господин. Я прошу меня простить за беспокойство. - Всё в порядке. С чем Вы пожаловали? Быстро опомнившись, брюнетка вытащила кисет с камнями. - Я хотела показать Вам, господин, это. Мужчина взял кисет, подошёл к небольшому резному столику, на котором располагались несколько маленьких тарелочек, чашечек и каких-то ещё штучек, назначения которых девушка не знала. Эльф довольно длительное время рассматривал каждый камень, откладывая по одному на отдельную тарелочку. - Очень интересные экземпляры, - произнёс он. - Красивая и точечная обработка, чёткая огранка. Сердцевина минерала, а не какие-то края, что обычно продают. Поздравляю Вас, юная леди, Вы владеете прекрасной вещью. - Я бы хотела, чтобы Вы, господин, вставили их во что-либо. - И во что же? - А Вы какого мнения? - протянула Карин. - Я подумывала об украшении рукояти оружия или о поясе. - А почему столь прекрасная барышня не желает украсить себя данными камушками? - улыбнулся мужчина. - Я не ношу столь дорогие украшения, - слегка смутилась под взглядом эльфа девушка. - Да и некуда мне их надевать. - Ну, всегда можно найти повод. Так что же Вы желаете? - На Ваше усмотрение, господин. - А ежели Вам не понравится? - Такого не произойдёт, - заверила его Карин. - Почему же? А если это будет украшение, которое Вы, юная леди, как выразились, не носите? - Всё, что сделано Вами, невозможно не носить. - Вы мне льстите. - Нисколечко. - Хорошо, - заявил эльф. - Я посмотрю, что можно сделать. - Благодарю, господин, - брюнетка была готова засиять от счастья. - Прошу меня простить, что отняла Ваше драгоценное время. - Всё в порядке, юная леди. Всего доброго. Карин даже и не собиралась спрашивать о сроках и цене. Мастер мог потратить на заказ неделю, а мог и год. Но всё, что он изготавливал, было поистине произведением искусства. О том, что товар готов, заказчика уведомляли лично. Окрылённая, девушка побежала дальше. Она уже и не собиралась показывать статуэтку в лавке антиквариата. По крайней мере сейчас. Решив, что стоит как-то отметить удачный день, Карин направилась к магазинчикам со сладостями. Прикупив себе немного вкусностей, черноволосая красавица уже направлялась домой, как столкнулась около одной из лавок со старушкой. Пожилая женщина явно с трудом могла передвигаться, а тут такая толпа. Карин подошла к ней. - Вам помочь, госпожа? - Ах, дитя, благодарю, - отозвалась старушка. - Я бы хотела купить пару пирожных, да вот никак не пойму, что же выбрать. Совсем ослепла на старости лет. - А какие Вы желаете? - Любые. В моём возрасте и не разгуляешься сильно. Карин помогла старушке подойти к одной из витрин, пытаясь рассказать о тех сладостях, которые она знала. Женщина выбрала парочку, поблагодарив девушку за помощь. Брюнетка уже было развернулась, направляясь прочь, как услышала за спиной: - У тебя есть всё, что нужно. Ты не беспомощна. Не закрывай своё сердце. Ты должна видеть им, а не глазами. Не бойся, чувствуй, действуй. Грядёт время великих перемен. Опасность лишь сближает. Будь упорнее, не верь, заставь, не отпускай. Карин обернулась посмотреть, кто и кому это сказал, но было так много народу, что понять что-либо было невозможно. Единственным, что заставило нахмуриться черноволосую красавицу, было то, что она не увидела около лавки со сладостями старушку. Карин прошла всего несколько шагов, поэтому была абсолютно уверена, что дама не могла так быстро исчезнуть из поля зрения. Быстро откинув от себя ненужные мысли, брюнетка пошла дальше по своим делам. Пробравшись в свой район, девушка вздохнула с облегчением. Сейчас народу здесь было мало, так что Карин двигалась медленно, наслаждаясь хорошей погодой. Занеся вкусности домой, девушка решила прогуляться в парке, поэтому пошла в центральную часть города. Сейчас здесь было тихо. Солнце уже светило высоко, в городе, где высокие стены защищали от ветра, стояла духота, хотя лишь начало весны. Камень раскалялся, отзеркаливая жар на жителей. В прохладе садов девушка почувствовала себя намного лучше. Добравшись до альтанки подле одного из прудов, она наслаждалась тишиной и пеним птиц. Карин не знала, сколько прошло времени. Решив, что пора домой, она поднялась, направляясь на выход. Проходя между густых зарослей древесного пиона, черноокая красавица услышала впереди странный шум. Словно кто-то затаился в кустах. Не обратив на это внимания, поскольку полно охраны, Карин двинулась дальше. Возле одной из колонн росла густая акация. Аромат буквально душил сладостью. Девушка прошла мимо, как почувствовала странное тепло на груди. Не обратив на это никакого внимания, она пошла дальше, но с каждым шагом тепло усиливалось. Вновь впереди, в зарослях шиповника, ведущего на открытое пространство, послышался странный шорох. Ещё несколько шагов, и Карин увидела, как какая-то тень бросилась в её сторону. Девушка вскрикнула от неожиданности. Такое бывало, когда птицы налетали на неё, но тогда она их кормила, а сейчас ничего съестного с собою у неё не было. Но подумать о дальнейшем Карин не успела, поскольку жуткая боль обожгла грудь. Хотелось кричать, но не было сил издать ни звука. Боль буквально выбила воздух из лёгких, заставив осесть на колени. Карин прижала руки к груди, где словно жгло огнём. Тень приблизилась, но в это время яркий свет ослепил девушку, заставив упасть на землю. Карин не знала, кричала она или нет. Даже не понимала, сколько прошло времени. Очнулась она лишь тогда, когда кто-то тряс её за плечо. Перед глазами всё плыло, в ушах шумела кровь. Брюнетка не сразу смогла сфокусировать зрение. - Вы меня слышите? - эти слова явно произносились не первый раз. Карин попыталась понять, кто перед нею. Рядом стоял высокий мужчина, облачённый в молочного оттенка доспехи с золотым орнаментом. Не узнать их было невозможно, лишь стража дворца совета носит такие. Значит, всё же она кричала. А может, просто совершал обход, вот и наткнулся на неё. - Да, - еле проговорила девушка. Она с трудом узнала свой голос. Он хрипел, словно горло сдавили, как при удушении. - Точно? Может, лекаря? Вы точно в порядке? - Наверное. Мне лучше пойти домой и прилечь. - Вас проводить? - послышался за спиной ещё один мужской голос. Значит, их двое. Естественно, патруль всегда состоит минимум из двух воинов. - Нет, благодарю. Я сама. Карин попыталась подняться, шатаясь на непослушных ногах. Мужчины помогли. Сделав несколько шагов, девушка поняла, что всё же может идти, хоть её и шатало немного. Обернувшись, Карин увидела лишь стражу, больше ничего. Что же произошло? Этого она не могла понять. Голова раскалывалась, сейчас хотелось лечь и поспать. Брюнетка медленно побрела в сторону дома.