Долг или любовь?

В селении царила суматоха. Жители собрались на центральной площади, что-то бурно обсуждая. Кто-то кричал, кто-то тихо переговаривался в сторонке, кто-то только подошёл и ещё ничего не понимал толком. Расспрашивать было не особо-то и возможно кого бы то ни было, поскольку вокруг царило странное возбуждение. Если кто и знал, что произошло, то лишь те, кто были в самом центре толпы, но до них было практически нереально добраться. Ближе к периферии информация обрастала слухами. Один услышал слово, добавил два своих, другой услышал их, добавил ещё от себя парочку... И так далее, как обычно бывает в таких случаях. В итоге и не дознаешься правды. Ичиго и Ренджи кое-как протиснулись через толпу, стараясь понять, что же тут происходит. Возле импровизированного помоста, коим сейчас являлась старая телега, стояли торговцы, а с ними пара наёмников. Повозка была единственной непокрытой, остальные, что явно находились с товаром, стояли в стороне. Ничего сверхъестественного, ведь купцы практически постоянно пользуются такого рода услугами. Времена неспокойные, на дорогах много чего может произойти, а товар стоит не так уж и дёшево. Проще отвалить некоторую сумму за наёмного солдата, но довезти груз в сохранности до места назначения. В крайнем случае есть шанс сбежать, сохранив свою шкуру, пока будет идти драка. Не суть важно, если и потеряешь товар, сам-то жив останешься. Да и не всегда сами наёмники честно выполняли свои обязанности. В их ряды могли попасть любые личности. Сами же товар и отберут, выискав, что поценнее. Хорошо ещё, если и не прирежут нанимателя. Но это всё крайне редкое явление. В основном в охрану обозов нанимались бывшие солдаты или те, у кого, как говорится, сила есть, а ума не надо. Всё же нападения не столь часты, ежели караван охраняет много наёмников, так что деньжата, можно сказать, выходят дармовые. Ничего существенного не делаешь, а получаешь гонорар. Естественно, что оплата охранникам варьировалась в зависимости от ценности товара, длины пути, сложности пути, ведь на разных направлениях различные сложности, а также от того, кто именно нанимался и в каком количестве. Ежели человек опытный, хороший воин, с прекрасным послужным списком и рекомендациями, то, вполне логично, и его услуги будут далеко не дёшево стоить. Если кто попроще, то и брали сравнительно меньше. Чем больше солдат в охране, тем больше и раскошелится наниматель. Вот и рядом с этими заезжими купцами стояли несколько бугаёв, коих они где-то наняли для помощи в перевозке товара. Наёмники держались стороной, делая вид, что вот вам купцы, своего рода главные тут, с ними и разбирайтесь. Пока окружающие что-то там обсуждали, Ренджи удалось подползти ближе к повозке и заглянул внутрь. Постояв там некоторое время, парень медленно отошёл назад. Ичиго взглянул на лицо брата и нахмурился. Красноволосый явно о чём-то усердно раздумывал: на лице залегли глубокие морщины, черты приобрели более резкий вид, взгляд словно стеклянный, губы плотно сжаты, что аж побелели. Ичиго взял брата за руку и потащил подальше от толпы. Парни свернули за угол, где был небольшой старый колодец. Сейчас тут никого не было, все слонялись на площади. - В чём дело? Что ты там такого увидел? - начал допрос Ичиго. - Странно всё это, - отозвался Ренджи. - Что именно? - Там, в повозке. Никогда такого не видел. - И что там? - Даже не знаю, как описать это. Словно какое-то животное, но... Не похоже ни на что, что я когда-либо видел, - парень нахмурился, пытаясь описать увиденное. - Чем-то напоминает кабана, но лапы не как копыта, а как у краба, что ли. Только видно, что это не целое животное, а лишь его часть. Его кто-то разрубил на части. Это лишь кусок. - Большой? - Ну... - парень задумался. - Где-то с метр-полтора, но он не ровный. Говорю же, кусок. При этом сморщенный. Видно, что уже полежал на солнце, стал разлагаться. - Да, запашок чувствовался. - Как думаешь, что это за штука такая? - Да мало ли... Что-то подобное уже находили и раньше, - пожал плечами Ичиго. - Наверняка очередной мутант, что кто-то выкинул на дорогу, лишь бы подальше от своего дома. Может быть, и вёз кто на продажу, потерял по дороге. Выпасть мог на выбоинах, ещё как. Помнишь, в прошлом году тоже нашли какую-то гадость, а после оказалось, что у одного из фермеров, который пичкал свиней чем-то, что купил у колдунов, дабы приплод увеличить и массу скотины, появились уродливые животные. Он их и порубил. Хотел было что-то с ними сделать, но вовремя заметили, а то ведь и продать мясо мог, а там и гадай, как на человека такая пища подействует. Кто знает, сколько ещё таких случаев было. - Точно, - кивнул Ренджи. - Эти ненормальные, что под магов косят в каждом городе, а на деле лишь захудалые мошенники, так и потравят всех скоро. - Ладно, пошли домой. Пусть развлекаются. На площади народ всё ещё рассматривал то, что осталось от мяса, строя свои догадки и предположения. Когда надоело, все расползлись по своим делам, а кусок, вроде как, сожгли. Есть его даже падальщики не станут, слишком уж гнилое уже стало мясо, а так лишь воняет, толку от него никакого. Утром купцы уехали дальше по своим делам, а о их находке все уже и с вечера забыли.

***

Время шло своим чередом. Дни становились всё теплее, ночи уже не были столь промозглыми. Парни вспахали поле, засеяв семенами. Осталось обработать небольшой огород около дома, а там уже и об остальном можно подумать. Сейчас же Ичиго и Ренджи с самого утра готовили дом к приезду сестёр. Всё-таки девушки не столь частые гостьи после того, как разъехались после обучения. С одной стороны, все жили своей жизнью, а это очень даже хорошо, а с другой стороны, грустно это всё было, ведь столько лет прожили вместе, а теперь видятся от силы раз в год, да и то не всегда. Для сестёр парни прикупили несколько милых, по их мнению, вещичек. Карин братья подобрали крупный платок-шаль из шерсти с шёлковой бахромой. Старинные узоры и расцветка прекрасно сочетались, делая вещь крайне изысканной. К нему была подобрана брошь: великолепная камея из серебра с аметистами. Для Юзу же ребята выбрали брошь в виде женщины-бабочки из бронзы с перламутром. К ней подобрали шёлковый платок с изображением золотых лилий. Утончённость и изыск эльфийских работ всегда притягивали и поражали. Что бы ни было изготовлено эльфами, это всегда превосходило самые смелые ожидания любого. Первой, как и ранее, приехала младшая из сестёр. Юзу появилась на пороге неожиданно, без малейшего шума, словно просто материализовалась из ниоткуда. Старшая же пожаловала домой лишь на следующий день, привезя с собою большой свёрток. При этом брюнетку сложно было не заметить, ведь ещё до входа в дом она начала крыть обоих братьев, поскольку напоролась на что-то, что они бросили якобы посреди двора. В течение всего дня Юзу готовила яства для праздничного стола, а остальные делали всё, чтобы не мешаться под ногами. Вечером обе девушки вручили братьям гостинцы, что привезли с собою. Юзу для Ренджи приобрела серебряные наручни с отделкой из кожи с изображением единорога, а Ичиго досталась подвеска из серебра с рубинами в виде кобры. Карин подарила Ичиго кинжал эльфийской работы из золота и мифрила, а Ренджи получил кинжал орков с рукоятью в форме кобры. Юзу подарила сестре золотой кулон с крупным огненным опалом, что менял цвет в зависимости от освещения. Его расцветка варьировалась от нежно-зелёного до пурпурно-красного, почти чёрного. А ещё она подарила браслет из золота с опалами и перламутром. Карин преподнесла блондинке колье эльфийской работы с жемчугом и перламутром, а ещё лёгкий кинжал для женщин гномьей работы. Праздник прошёл довольно весело, как и последующие два дня. Ребята веселились, рассказывали интересные истории, что удалось услышать за то время, что жили порознь. Одним вечером Юзу зашла в комнату сестры с каким-то свёртком в руках. - Это тебе, - она развернула ткань и протянула коробочку брюнетке. Карин удивлённо взглянула на предмет, а потом подняла на сестру глаза. - Зачем? - Это мой тебе подарок. - Но мы же уже подарили всё, - недоумевала старшая из сестёр. - Прошу, возьми. Это не на день Рождения, а просто, - улыбнулась светловолосая девушка. - Но у меня ничего для тебя нет, - нахмурилась Карин. - И не нужно. Это просто так. Я увидела, вот и захотелось купить, - с этими словами Юзу покинула комнату. Карин открыла коробочку. В ней оказалась изумительная фигурка из слоновой кости с цитринами. Девушка какое-то время крутила её в руках, разглядывая и дивясь удивительной и искусной работе мастера, который и создал сей шедевр. Внимание брюнетки привлекло донышко статуэтки. Казалось, что там должно быть отверстие, что по какой-то причине закрыто. Достав небольшой ножичек, Карин попыталась поковырять, но так, чтобы ненароком не испортить подарок. Случайно зацепив за один из камней на фигурке, девушка обнаружила, что низ открылся. Оказалось, что данная скульптура не что иное, как шкатулка, только необычная. Ящичек для хранения находится именно внизу, под статуэткой, а не на видном месте, как в других шкатулках. Потайное отверстие было чем-то заполнено. Черноволосая красавица попыталась осторожно вытащить содержимое, коим оказался небольшой кожаный мешочек-кисет. Похоже, что предыдущий владелец, если данная вещь была в употреблении, что-то там спрятал. Интересно, откуда эта скульптурка? И как она попала в ювелирную лавку? Скорее всего, как решила Карин, хозяин магазина купил её у кого-то, как часто делают ювелиры. Вещи, камни или предметы обменивают на деньги, это распространённое явление. Карин достала кисет, развязав длинные кожаные ремешки. Такие вещи обычно носят на шее, заполняя чем-либо: травами, табаком, драгоценностями, тому подобное. Мешочек-кисет имел небольшой размер, около семи сантиметров в высоту, в ширину мог растянуться до семи-восьми сантиметров. Много не спрячешь, но вполне удобная и симпатичная вещичка. Крошечные кожаные завязочки были украшены небольшим янтарём. Сам же мешочек был чёрным. Внутри девушка обнаружила несколько маленьких продолговатых камушков около сантиметра в длину каждый. При более детальном рассмотрении оказалось, что это радужные опалы. Довольно редкие и необычайно красивые камни. Выходило, что всё же предыдущий владелец спрятал их, а после либо забыл, что они там, либо вещь украли, сбыв с рук ювелиру. Повертев их немного в руках, брюнетка убрала камни обратно в мешочек. После подумает, куда их можно пристроить: в ювелирные украшения, ремень или браслет, украсить рукоять кинжала. Положив кисет на столик около кровати, девушка легла в постель, медленно погружаясь в сон. Сначала уснуть она не могла, но потом усталость взяла своё. Утром Карин проснулась со странными мыслями. Ей снился сон, но как бы она не старалась, вспомнить его не могла. Мелькали лишь какие-то обрывки, но больше ничего. Брюнетка даже немного расстроилась, ведь так хотелось вспомнить. Почему? Она и сама не могла объяснить этого. Просто знала, что во сне видела что-то такое, что ей хотелось бы вновь увидеть. Нет, черноволосая красавица не сказала бы, что сон был уж таким приятным. Она чувствовала, что был он совсем не радужным. Проснулась девушка с ощущением страха, непонятной тревоги и чего-то ещё, о чём не могла сказать, поскольку не понимала сама. Казалось бы, стоит забыть сон, как это происходит всегда, но почему-то не получалось. Словно что-то хотело, чтобы она вспомнила. Но как? В мыслях пусто, ничего нет. Сейчас же Карин решила, что встанет, позавтракает, а там всё и устаканится. - Что я за человек такой? Всем снятся нормальные сны, некоторым даже эротические, а мне постоянно всякая муть, - возмущалась черноокая красавица, выползая из тёплой постельки.