Долг или любовь?

Зима в этом году выдалась довольно суровой. Мало того что снег лёг сравнительно рано, так и метели бушевали большую часть времени. Таких морозов не было около века. По крайней мере старожилы не припоминали таких низких температур и обилия снега за последние годы. Повезло, что осень была богата на урожай. Сбор оказался достаточен, чтобы прокормиться в суровую пору. Но как бы зима не упиралась, пришла пора вступить в права весне. Сейчас лишь её начало, снег только сошёл, но небо такое... Не знаю даже, как сказать, но ни в одно из времён года оно не бывает такого оттенка. Назвать его бирюзовым даже язык не поворачивается. А воздух... Чистота и свежесть окутывают мир. Сочные салатовые листочки только вылупились из набухших почек, норовя вскоре раскрыться во всей своей красе ясному солнцу. Постепенно голые мрачные поля покрываются травой, возвращаются птицы из тёплых краёв, где провели зиму. Даже вода в ручьях журчит как-то по-особенному. Природа просыпается, наполняя окружающий мир жизнью. Эх, как же хорошо вот так лежать на прогалине, слушать шёпот реки, наслаждаться трелями соловья. Тишь да благодать. - Ичиго! Рыжеволосый парень поморщился от громкого крика, словно от зубной боли, но глаза не открыл. - Чего разорался? - бросил он недовольно в сторону зовущего. - А чего ты тут развалился? Поле вспахивать я буду? Рядом с рыжеволосым появился ещё один парень. В чём-то они даже были похожи, но всё же внешне довольно сильно отличались. Прибывший, как и Ичиго, был довольно высоким парнем, крепкого телосложения, только вот волосы были до плеч и имели красноватый оттенок. Ещё одним отличием были татуировки. Когда-то всё началось с одного небольшого рисунка, который после превратился в странный узор на всём теле парня. Ренджи, а именно так звали красноволосого, заявлял, что это какие-то там символы, которые что-то там обозначают, но Ичиго его не слушал. Его вообще раздражала эта одержимость татуировками. - Можешь и вспахать. Я сильно не расстроюсь, - отозвался Ичиго, по-прежнему не открывая глаз. - Тогда и питаться будешь подножным кормом, что сам и найдёшь, - Ренджи высокомерно задрал подбородок, скрестив при этом руки на груди. - И с каких это пор ты у нас стал таким правильным? - пробубнил рыжеволосый, взглянув в сторону парня. - С голоду не хочу больше пухнуть. Поднимай зад и ползи в сарай. Нужно ещё инвентарь проверить. Пока вроде бы не ожидаются дожди, так что нужно подготовить землю к севу. - Считай, что я поверил. Лучше уж признайся сразу, что скоро она приедет, - усмехнулся Ичиго. - Даже если и так, то сути дела это не меняет. Я не хочу остаться голодным в конце года, как и ходить с поломанными костями. Сам-то тоже сейчас лишь бахвалишься, а как она приедет, так будешь на задних лапках прыгать. - Да в жизни не прыгал я пред нею, - завёлся Ичиго. - Кому ты тут сказки рассказываешь? - оскалился Ренджи. - Ты её боишься, как огня. - На себя посмотри. - Ладно, так мы только время теряем. Пошли, пора бы и за дело браться. Вздохнув, оба парня поплелись домой. Деревня, в которой они жили, была вполне обычной. Население где-то около трёх сотен человек, если не считать около десятка дворов, в которых живут эльфы, и пяти, где обитают гномы, церквушка, постоялый двор, пара кабаков, магазинчики, кузница и небольшой рынок. Ничего сверхъестественного. Располагалась деревушка в лесистой местности. Хотя леса здесь были не особо-то и густыми, поскольку в нескольких километрах севернее начинался горный кряж, всё же дичь водилась неплохая. В любом случае местные жители особо не налегали на охоту. Зачем истреблять зря животных? Лес дарил ягоды и грибы, в речушке, что протекала под холмом, водилось много рыбы, земля была довольно плодородна, так что особого голода жители не знали. Естественно, что год на год не приходится богатый урожай, но с голоду, коли руки растут из нужного места и не ленишься, пока никто не помер. Где-то часах в пяти пути от деревни располагался небольшой городок, через который проходил тракт. Купцы частенько проезжали именно по этой дороге, поскольку она была единственно прямой к одному из крупных городов - Савитару. Местные крестьяне, кто не мог отправиться в довольно долгий путь, ведь до Савитара было около недели пути коннику, а пешему или гружёной повозке и того дольше, продавали товар именно в этом городишке проезжим купцам. Закупались чем-либо необходимым тоже там же. Купчишки, естественно, мухлевали с ценами, все это прекрасно знали, но всё равно вариантов особо ни у кого не было. Либо так, либо вообще никак. С одной стороны, вроде бы и кому-то покажется плохо вот так вот жить вдали от, скажем так, цивилизации, находясь в глуши, а кому-то очень даже здорово. Мытари особо в такую даль не совались, так что и податей некому было драть в три шкуры. Нет, присылали, конечно, своих людей, иначе никак, в казну нужно отчислять налоги, но было это довольно редко, что не скажешь о крупных и богатых городах и близлежащих к ним селениях. Вот такой вот и была эта деревенька, где и жили вышеупомянутые парни. Вроде и новости узнаёшь самым последним, но и никто не трогает. С другой стороны, тебя никто и не держит. Собираешь вещи и едешь на все четыре стороны. - Слушай, Ренджи, не помешает на днях в город-то наведаться, - проговорил Ичиго, пока ребята шли по полю в сторону деревни. - Зачем? - лениво отозвался тот. - Сейчас те обозы, что идут по тракту, дерут непомерную сумму на всё. Свой урожай практически у всех закончился, новый ещё никто и не посадил, так что купцы на всём сейчас деньги сделают. Да и гниль одну везут в Савитар. Горожане-то глупые, к земле в жизни не притрагивались, белоручки недоделанные, так им и впаривают с лёгкостью всё втридорога, заявляя, что товар элитный. Со шмотками и прочим барахлом то же самое. - Точно. Видел я пару раз, как размалёванные пигалицы, коим ещё и четырнадцати-то и нет, наряжались, как проститутки, намазывались, как клоуны, бегали по торговым лавкам, где всё безумно дорого, закупаясь на деньги родителей, что в большинстве своём с таким трудом заработаны, всякой ненужной хренотенью. При этом восхищаются всякой фигнёй. Смотреть тошно, а они с таким восхищением хватают, мерят. - Что поделаешь, - вздохнул Ренджи. - Сейчас в моде так: чем уродливей выглядишь - тем считается круче. - Позорище. - Ага. Если сёстры так же хоть раз оденутся, даже ради веселья или издевательства над нами, то я им так надеру зад, что неделю даже на животе лежать не смогут, чтобы не стонать от боли. - Точно. Ничего, они, вроде, ещё мозг не растеряли, как эти ненормальные истерички. Кстати, в одном ты не прав. - В чём же? - Не только городские бабёнки так себя ведут. Приезжие, что попали туда из задрипанных городков и селений, особенно строят из себя дешёвок. Думают, что иначе им никак не выделиться и не устроиться в жизни. - Их проблемы. С такими мозгами, точнее с их отсутствием, большего они и не заслуживают. Не уважаешь себя и своих родителей, то одна лишь тебе дорога - в самый паршивый бордель, куда они, кстати, с удовольствием и бегут, думая, что это лучшая жизнь на свете. Такие лишь и достойны не нормальных мужиков, а то внешнее подобие мужского пола, что на таких и кидается. - Полностью согласен. Нормальные на такое даже не смотрят. Меня тошнит от одной мысли, что такая шваль ко мне липнуть будет. - А сколько липло? Вспомни. Ренджи засмеялся, взглянув на выражение лица Ичиго. Да, оба парня были внешне весьма красивы, что привлекало довольно много внимания противоположного пола. Только вот всё реже им встречались нормальные девушки. Это началось сравнительно недавно, какие-то десять лет назад. Как-то резко исчезла нормальная одежда, на смену которой пришли мерзкие обноски, короткие юбки, что уже широких поясов, рваные лифчики, что называют кофтами, и прочее. Культура также куда-то испарилась. Молодёжь стала тупой, необразованной, агрессивной, хамоватой. Причём хуже всего было то, что они гордятся тем, что ведут себя сродни тупому быдлу. Нет, это было не везде, только в городах людей. Эльфы по-прежнему строго следили за культурой и воспитанием. Среди них такой кошмар не был замечен, в связи с чем людские подростки пытались высмеять и унизить тех же юных эльфиек, которые заметно контрастировали в своих красивых платьях в пол, подобных лёгким сарафанам. В большинстве своём агрессию подростки выплёскивали на эльфов из зависти. Эльфийки были очень красивы и без косметики, поскольку пользовались лишь природными средствами, не злоупотребляя при этом, а люди тоннами мазали на себя химические мази и краски, не понимая, что уродуют не только внешность, но и кожу, поскольку образования не было, а торгаши впаривали бездарям что угодно за огромные деньги, пользуясь тем, что люди тупо верили, будто бы дорогое - качественное. В одежде юные эльфы, не только девушки, но и парни, тоже знали меру и вкус. Девушки одевались всегда сдержанно, но очень элегантно, для привлечения взгляда противоположного пола никогда не унижались обнажёнкой, украшений всегда был самый минимум, особенно если это обычный день, а не праздник. Молодые люди носили свободные, но красивого силуэта брюки и рубашки. Никаких утяжек, рванья, блестяшек, обнажёнки и прочего. Удобно, красиво и практично. Никто не знал, почему люди вот так резко начали деградировать, но результат был мгновенный. Нет, не все стали уподобляться уродству, что продвигали в массы торгаши, но много молодёжи, да и взрослых людей тоже, повелись на это. - Да я вот и хочу не к людям, а в эльфийские лавки заглянуть, - заявил Ичиго. - Чего прикупить решил? - Ножей бы присмотреть хороших не мешает, да и у сестёр скоро день Рождения. - Это да, нужно подарки подыскать. Вместе уже давно мы не собирались, - проговорил красноволосый. - Ага. Юзу-то частенько заезжает, как и мы к ней, а вот Карин совсем потерялась. - Не тратить же ей теперь по месяцу, чтобы к нам заехать? - Нет, конечно, но пару раз в год видимся. Как-то мало, - вздохнул рыжеволосый. - Ничего. Поговаривают, что в Криде что-то намечается, так что вполне скоро можем свидеться. - Это ты у местных эльфов слышал? - поинтересовался Ренджи. - Естественно, - кивнул Ичиго. - Они-то уж знают, что в их городах творится. Интересно, что же там планируется. - Мало ли, - пожал плечами Ренджи. - Тебе-то что от этого? Может, праздник какой намечается. - Скорее всего. Вот бы туда попасть, - мечтательно протянул Ичиго. - Всё же один из крупнейших городов эльфов. Наверняка там будет здорово. - Вот разберёмся с урожаем, так зимой можно и махнуть. - Окочуримся по дороге, - сморщился рыжеволосый. - Нормально. Все ездят, так и мы доберёмся. К каравану какому-нибудь прибьёмся, так и не скучно, да и безопаснее. Самому лень ехать, а хочешь, чтобы сестра приехала. - Можно подумать, что ты много к ней в гости ездил. - Пару раз был, - заявил Ренджи. - Ой, держите меня. - Отвали. Дело в том, что Ичиго, Ренджи, Юзу и Карин являлись братьями и сёстрами. Так получилось, что судьба разбросала их по свету. Парни, отучившись в Криде, крупном городе эльфов, вернулись домой в своё селение, где и жили до сих пор. Юзу, младшая из них четверых, миниатюрная светловолосая девушка, жила в Савитаре, работая в магазине при ювелирной мастерской. Карин же, брюнетка, немного выше Юзу, третья в их семье и старшая из сестёр, после обучения в том же Криде так и осталась там жить, подрабатывая в лавке кузнеца. Иногда сёстры появлялись дома, но в большинстве случаев лишь младшая. В основном собирались по крупным праздникам, всё же Карин трудно было преодолевать такой путь. Да и братья запрещали. Не дело юной девушке путешествовать в одиночку. Мало ли каких моральных уродов земля носит. С караваном каким тоже не особо-то и безопасно, всё же проходимцев везде полно. А братьям просто так и не оставишь хозяйство. Тут каждый день нужен глаз да глаз, иначе зимой будешь с голоду лапу сосать. Вот так вот они и жили. - Что-то не так, - проговорил Ренджи, остановившись и глядя с холма на деревню. Ичиго тоже взглянул, разделяя беспокойство брата. Был слышен звон колокола, но не обычный. Такой бьёт лишь при каких-либо известиях. Кто пожаловал в их деревню? С каким известием? Неужели опять разбойники напали на кого из торговцев? Что-то слишком часто стало подобное происходить. Куда смотрит стража Савитара? Конечно, им дела нет до простых крестьян, лишь бы их самих не трогали. От деревенских городу только и нужны провиант, налоги и, ежели что, грубая сила, чтобы не себя подставлять, а выставить в качестве мяса. Переглянувшись, парни быстрее зашагали к деревне.