***
План Тары по кардинальной смене внешности с треском провалился, потому что ее черные волосы не хотели перекрашиваться в ярко-розовый. У Джой были высветленные кончики, она красила их пигментом, и он просто не схватил темный цвет Тары. В итоге она обошлась короткой стрижкой: состригла волосы до плеч, Джой помогла подравнять «это безобразие» со спины. Образ совсем-не-Сары-Мэйсон завершил макияж: Тара вытащила из косметички Джой самую темную палетку теней и сделала максимальный смоки-айс, какой предложили ей туториалы из тик-тока, а губы накрасила темно-бордовым. — Детка, — протянула Джой, когда они собирались на пары, — напомни, кого ты собралась соблазнять? — Кого? — Тару все еще пугала возможная перспектива столкнуться с Лимо, и про Торреса она почти не думала. Почти, не считая часа перед сном, за который она успела представить себе их встречу на лекции во всех красках. Ни один из предположительных вариантов развития событий ей не понравился, в каждом Тара представляла себя абсолютной идиоткой с заплетающимся языком и скачущим в черепной коробке, точно пинг-понговский мячик, мозгом. — Малыш, ты похожа на Аддамсов. Они шли короткой дорогой, огибая шоссе Экидо эль Кларо, и утреннее теплое солнце светило им в лицо. На Таре были обтягивающие брюки и короткий топ — абсолютно черные. Тара нашла их в секонде и даже не думала, что они когда-нибудь ей пригодятся, — до сегодняшнего маскарада. — Не на женщину-кошку? — переспросила Тара и хмыкнула. Она собрала максимально отталкивающий образ: в солнечной жаркой Санта Ане женщины носили светлые платья с широкими юбками, а мужчины — цветастые рубашки. Черного цвета все избегали, будто холеру. — Нет, не думаю, — Джой скривилась, и по ее неодобрительному взгляду Тара поняла, что попала в точку: она была совсем не похожа на себя. Тара предпочла бы нарядиться в мешок от мусора, закрыв лицо, если бы это уберегло ее от любых взглядов (и глаз Торреса в том числе), но как раз такой наряд обратил бы на нее внимание каждого встречного. — У меня термодинамика, — сказала Джой, едва они ступили на территорию университета, и ушла, оборачиваясь, чтобы снова кривить губы. Да ладно, не так уж невыносимо Тара выглядела. Она показала подруге язык и повернула в сторону своего корпуса. В раннее утро среды академгородок уже шумел, вокруг было полно людей: студентов, аспирантов, преподавателей, администраторов учебной части, психологов, к которым администраторы учебной части отправляют студентов… Тара шла мимо сквера, где в тени деревьев обычно прятались от жары ее однокурсники, и кляла себя, на чем свет стоит, за выбранный костюм супергероини. Откровенно тупое решение наряжаться во все черное, когда воздух нагрет до восьмидесяти по Фаренгейту, и в лицо палит солнце. Но поворачивать назад было уже поздно. До лекции по основам квантовых технологий у профессора Фернандез оставалось минут пятнадцать, и за это время Тара не успела бы сделать то, что задумала. С другой стороны, она точно знала, что профессор Торрес будет занят на лекции первокурсников, поэтому… Тара решила, что пропустит лекцию Фернандез, если у нее не хватит времени. И с этими мыслями решительно повернула в сторону административного корпуса, где располагались кабинеты преподавателей. Два года Тара избегала администрацию и Совет всеми возможными способами, а теперь сама шла к ним в руки. На что еще ее толкнет паранойя? Или на что еще ее толкнет профессор Торрес?.. Она зашла в единственный на весь университет трехэтажный корпус и замерла в дверях. У стойки в приемном зале толпились первокурсники, которых в эти дни семестра как раз распределяли по дополнительным занятиям. Тара прошагала мимо них, не поворачивая головы, надеясь, что ее воинственный образ скажет всем любопытным, будто она точно знает, куда идет и зачем. Кабинет Торреса, судя по списку на стене, располагался на втором этаже в самом конце коридора. Тара поднялась туда, моля всех известных богов о снисхождении. Пусть профессора не окажется в здании. Он же готовится к лекции, ему ни к чему торчать тут. Слава коммандору Споку, кабинет был пуст. И заперт. Тара постояла у дверей, тыкаясь в смартфон, будто сверялась с расписанием. Убедилась, что в тупике коридора никто за ней не следит, и вытащила из рюкзака шпильку. Взламывать двери она научилась два с половиной года назад, когда приходилось менять штаты один за другим в поисках места, где ее никто не будет знать. Замок поддался с легким щелчком. В университете Санта Аны даже камеры видеонаблюдения были сломаны, что уж говорить об охране кабинетов преподавателей. Что у них можно было выкрасть? Системные блоки вековой давности?.. Тара зашла внутрь, тихо прикрыла за собой дверь и осмотрелась. Крохотный кабинет был залит утренним светом, у распахнутого окна стоял стол со старым компьютером, небольшой старенький диван в центре, в углу — книжный шкаф. Вряд ли Торрес, если ему было, что скрывать, стал бы прятать важные улики в учебной части, но других зацепок у Тары не было. начать можно было и с кабинета. Она прошла до стола, на котором папки с документами и работы студентов лежали в аккуратных стопках. Педант, подумала Тара с раздражением, что мешалось в ней со страхом быть пойманной. Потрогала бумаги, полистала журнал с учебным планом. Заглянула в ящики стола. Там не было ничего особенного: канцелярские принадлежности, тетради, чьи-то визитки, чехол с очками. Тара представила профессора Торреса в очках и застопорилась на этом образе. Прекрати, дурочка! Вернись в реальность, у тебя есть дела! Она помотала головой, прогоняя оттуда ненужные мысли, и полезла ниже, к ящику у самого пола. Тот был заперт. Тара подергала его, вздохнула. Придется снова отпирать шпилькой. Торрес наверняка заметит, что кто-то сунул нос в его вещи, но она уже взломала его кабинет, так что намеревалась идти до конца. Если ему нечего скрывать, она извинится. Если есть — что ж, Тара предпримет меры, исходя из масштабов своих открытий. Ящик поддался не сразу, куда сложнее, чем замок на дверях. Тара повозилась с отмычкой какое-то время, даже вспотела от усилий. Ну давай же! Ящик с грохотом выскользнул из объятий стола, тот затрясся. Черт возьми, да что там такое?.. Внутри было пусто, не считая какой-то папки. Тара вытянула ее на свет, развернула и чуть не ахнула в голос. Она видела такие бумаги только в детективах и процедуралах с полицейскими. Это было досье на человека в военной форме. Роберт «Боб» Моррисон, минометчик седьмого батальона седьмого полка седьмой дивизии. Прослужил три года, комиссован по причине тяжелого ранения грудины после миссии в Ираке. Работал в Министерстве внутренней безопасности США, погиб… Тара нахмурилась, полистала досье дальше — там был список заслуг, перечень дел, которые этот человек вел, пока работал на государство. Ничего, что намекало бы на связь с Торресом. Почему он погиб? Тара вернулась к первой странице. Автоавария на мосту в… Дочитать она не успела: услышала тяжелые шаги в коридоре, которые приближались к кабинету Торреса. Сердце прыгнуло в горло, Тара почти закашлялась, пока убирала папку в ящик стола и закрывала его. Она судорожно окинула взглядом маленький кабинет и юркнула за диван. Тот стоял лицом к столу, и за спинкой Тару могли не заметить. Она прижала себя к полу, скорчилась, пряча ноги. Не так она планировала столкнуться с Торресом, совсем не так! Кто-то подошел к кабинету, неуверенно завозился. Звук был странным, будто этот кто-то попытался вскрыть замок, как до этого уже сделала Тара. Потом скрипнула ручка двери, та задрожала и открылась. В кабинет медленно вошел вовсе не Торрес. Тара не могла видеть внезапного посетителя, но услышала грузные шаги и окунулась в новый виток паники. Неизвестный подошел к столу, без стеснения пролистал бумаги и стал заглядывать в каждый ящик. Как до этого сделала Тара. Человек открывал все с грохотом, совсем не боясь, что его заметят. Прежде, чем он добрался до нижнего ящика, кабинет огласила телефонная трель. Тара зажала рот рукой, чтобы не заорать. Она знала этот рингтон! Она знала, кто шарился в столе Торреса. — Слушаю, — ответил Лимо. Отошел от окна, подпер спиной закрытую дверь кабинета. — Нет, пока никаких следов. Но я узнал, что он тут работает, проверяю информацию. Его прервал раздраженный голос на том конце провода, Лимо шаркнул ладонью по двери. Тара помнила, какой огромной та была, его рука. Он мог схватить ее за шею и задушить одной рукой. Он мог ударить ее так сильно, что Тара потеряла бы сознание. А потом он мог бы перекинуть ее тело через плечо и увезти в багажнике своей огромной тачки — прямиком в Финикс. Пока Лимо говорил по телефону, Тара боялась даже вздохнуть. Противная, липкая масса из страха облепила ее внутренние органы и сжала сердце так, что сложно было дышать. Она сидела прямо на полу, прижимая колени в обтягивающих черных брюках к горячим щекам, и ее трясло от страха. «Пожалуйста, — молила она. Слезы текли по щекам, смывая макияж, и капали на пыльный, покрытый пятнами от пролитого кофе линолеум. — Пожалуйста, спасите. Кто-нибудь. Кто угодно». Лимо не успел закончить фразу. Тара даже не расслышала, о чем именно он говорит, так оглушающе бухало сердце прямо в ее барабанных перепонках, когда дверь с грохотом распахнулась, ударив Лимо в спину. — Простите? — прозвучал вопрос на чистом испанском. Тара распахнула глаза. Лимо выругался, сбросил звонок. — Дверь была открыта, — сказал он грубо. — Это не повод вламываться в мой кабинет, — ответил ему Торрес тоном, в котором угадывался металл. Лимо переступил с ноги на ногу, заскрипел дощатый пол под старым линолеумом. — Я искал вас, профессор… — Торрес. Его голос не подразумевал никакой вежливости, мягкий акцент испарился, сменившись железной выдержкой. Тара прижала руки ко рту, чтобы случайно не шмыгнуть носом. — Именно, — согласился Лимо без единой эмоции. — Поговорим? — Не сейчас, — ответил Торрес ему в тон, — у меня лекция. Прошу покинуть мой кабинет. Лимо хмыкнул и вышел, дверь за ним с сердитым скрипом закрылась. Сердце Тары упало в желудок и осталось плавать там оторванным от всех систем органом, ее бы вырвало прямо на пол, если бы горло не сжимали кольца панического ужаса. И когда Тару накрыла тень профессора Торреса, она не смогла закричать. — Мисс... Кирк? Вы… Он запнулся на полуслове: Тара распахнула рот в немом крике, слезы размыли силуэт перед глазами, и Торрес нахмурился. Присел перед ней на корточки, протянул руку. Она вздрогнула и попыталась вжать себя лопатками в спинку дивана еще сильнее. — Тара? — позвал Торрес вкрадчиво, очень тихо, будто боялся, что от лишних слов она развалится. Тара ничего не могла с собой поделать: обхватила себя руками за плечи, обхватила так, что голова закружилась от стиснутой диафрагмы внутри перекрученного тела, и шумно задышала. Она наверняка выглядела отвратительно, потому что Торрес снова нахмурился, поджал губы, и отчего-то скрипнул зубами. От злости, что обнаружил ее в своем кабинете?.. Тара думала, он станет ее отчитывать, но он произнес совсем другое: — Что бы там ни было, — сказал Торрес осторожно, — позвольте мне вам помочь. На улице кто-то закричал, крик проник в кабинет сквозь открытые окна, и Тара зажмурилась, вжимая голову в плечи и затряслась от неконтролируемой, безотчетной паники. — Тара, — проговорил Торрес, — все в порядке. А потом он склонился к ней и аккуратно обнял, окружая теплом своего тела. И договорил прямо в ухо: — Никто не видел тебя. Ты в безопасности. Тара упала ему на грудь и тихо заплакала, пока он осторожно водил рукой по ее волосам.Глава 8
22 февраля 2023 г. в 02:27
Тара ввалилась в квартиру — Джой насыпа́ла в широкую тарелку закуски, чтобы посмотреть телевизор, — и молча добрела до своей комнаты. Включила блеклый желтый свет под потолком, скинула с плеча сумку, упала на свою огромную кровать лицом вниз. И заорала прямо в подушку. Джой встала в проеме открытой двери, меланхолично хрустя начос.
— Я без тебя ничего не смотрела, — сообщила она и пожала плечами. — Даже не собиралась, хотя умираю от нетерпения.
Тара повернулась на бок, подняла голову с подушки.
— Это хорошо, — ответила она. — Но я не из-за сериала.
— Зря, — хрюкнула Джой в пакетик с чипсами. — Оскар Айзек в первой же серии разворотил туалет, тебе разве не интересно?
Тара застонала в голос.
— Интересно. Но у меня тут вырисовывается сюжет покруче. — Она села на кровати, стянула кеды одной рукой и уставилась в стену.
Там на пробковой доске висели полароидные снимки с прошлогоднего Дня Мертвых, на который Тару снова притащила Джой. Они разрисовали лица под Катрину и барона Самди, Тара улыбалась разрисованными губами, обнималась с Патриком и выглядела почти счастливой. Почти, потому что тогда Тара только-только осваивалась в новой стране, боялась каждого шороха и ждала подвоха от любого, кто хотел с ней сблизиться. Ей потребовался год, чтобы привыкнуть к окружению и перестать считать всех врагами.
И вот — она снова была в исходной точке своего состояния из-за страха перед Лимо и Бертубером, незримо стоящим за спиной своего бодигарда.
Как она пойдет завтра на пары, если не знает, свалил ли Лимо из университета или все еще рыщет по углам в поисках Сары Мэйсон?
И, что в данный момент иррационально беспокоило ее еще больше, как она будет смотреть в глаза профессору Торресу после сегодняшнего идиотского разговора?..
— Что такое? — Джой присела на край кровати и протянула Таре пачку с начос.
Тара спрятала лицо в ладонях. От пальцев пахло машинным маслом, этот запах немного ее успокоил. Но даже сквозь него из памяти в настоящее просочился аромат мускусного одеколона…
— Меня поймали, — промямлила Тара. Джой выгнула бровь, пришлось объяснять с самого начала: — Я сегодня меняла стекло в Мустанге, как у Торетто.
— Из «Форсажа»?
— Ага. Знаешь, кто за ним явился?
— Торетто.
— Если бы. — Тара посмотрела на Джой и договорила совсем севшим голосом: — Торрес.
Лицо Джой вытянулось от понятного удивления, Тара схватила ее за руку и залепетала:
— Он приехал за ним прямо перед закрытием мастерской, я пошла сдаваться, но я же не знала, что это его Мустанг, и он меня увидел, и мне пришлось сказать, что я там работаю, и он обещал меня не выдавать, но…
— Стой, — притормозила Джой. — Он — что? Как он узнал, что ты работаешь в автосервисе? Это же на отшибе города!
— Мне кажется, он за мной следит, — ответила Тара, чувствуя себя самой несчастной на всем чертовом свете. — И теперь он все знает, но обещал молчать, потому что ему тоже не с руки, если все будут знать, что он просит свою студентку нелегально чинить его винтажный Мустанг, и… Джой, что мне делать?
Та выпрямилась, отпустила руку Тары и деловито качнула головой.
— Ну, для начала не паниковать. Почему ты думаешь, что он за тобой следит? Он специально к вам тачку пригнал?
Тара закусила губу.
— Я не уверена. Кажется, он удивился, когда меня увидел, но потом сказал, что следил за мной, потому что я не умею прятаться. Ставлю твою коллекционную фигурку Тони Старка, что он засек нас в «Модругаре».
— Эй! — возмутилась Джой. — Не надо моего Тони трогать. Допустим, Торресу заняться по вечерам нечем, только за своими студентками следить. Но это же бред, малыш. Зачем ему это?
Затем, что он работает на Бертубера. Эта мысль, от которой Тара отказалась в тот же день, как о ней подумала, снова вспыхнула на подкорке и светила оттуда яркой неоновой вывеской «Ты дура, и тебя вот-вот поймают, пока ты пускаешь слюни на преподавателя!»
В самом деле, для чего профессору математики следить за какой-то прогульщицей, даже если она была одной из немногих «подающих надежды» в их захудалом, никому не нужном университете? Все его действия кричали о том, что верить ему нельзя.
Тара должна была избегать его, пока не убедится, что он не имеет отношения к Бертуберу. Как проверить это?
— И что же мне делать? — спросила она, ответа не требуя. Но Джой с готовностью подалась к ней и заговорила:
— Ой, просто проигнорируй, если Торрес сам говорит, что сдавать тебя не собирается. К тому же, он же не знает, что у тебя при виде него слюнки текут, так что…
— Он знает.
Джой застряла на половине фразы, между ними повисло красноречивое молчание. Тара вся сжалась, втянула голову в плечи и попыталась исчезнуть, замотаться в одеяло и не вылезать оттуда месяц или два, чтобы не слышать, как громыхает в груди сердце.
— Ты ему сказала? Детка…
— Знаю, ага.
Джой потянулась за начос, на полпути передумала и отложила пачку в сторону. Потеряла аппетит, с такими-то новостями.
— Тогда все немного серьезнее, — заключила она. — Ты всегда с плеча рубишь, и мне это в тебе нравится, крошка, но…
— Знаю, ага.
Тару заело, она повторяла про себя слова Торреса, его четкое «нет», вспоминала, как сердито он на нее смотрел в мастерской. Отчасти она сбежала из универа не только из-за Лимо, хотя тот был основной причиной ее тревог на сегодня, но еще и из-за Торреса. Конечно же, она говорила правду, когда заявляла, что его никак не касаются проблемы бунтующей студентки.
Но Тара всегда имела в виду еще и другой слой своих переживаний. Связанных со своими эмоциями, своими чувствами и своим влечением к преподавателю, который был виноват только в том, что, похоже, родился таким непробиваемо сексуальным.
Или во всем виноват был его парфюм.
В любом случае, Тара не имела права злиться на человека только за его внешний вид или запах и должна была разобраться со всем самостоятельно.
Но ведь это не она прикатила в мастерскую на краю города, явившись святым образом перед влюбленной девчонкой.
Торреса срочно нужно было вывести на чистую воду. Какие цели он преследует, если ищет Тару специально, а потом говорит, будто не должен, не имеет права обсуждать с ней их отношения?
— Вот ублюдок!
Джой повернулась к пылающей от гнева Таре и незамедлительно согласилась:
— Определенно. Говнюк, каких поискать. Что делать будем?
— Пока не придумала.
Тара сползла с кровати и встала, растягивая ноющие от усталости мышцы рук и ног. В ее механических действиях так и читалось сопротивление, которое Джой заметила.
— Пойдешь в универ?
Тара прикинула свои шансы. Вспомнила лицо Торреса. Снова захотела провалиться сквозь землю.
— Нет, — сказала она, повернувшись к Джой.
— Эй! — возмутилась та. — Ты ведь попалась!
— Да, но что Торрес мне сделает? Я, конечно, сказала, что приду на пары, но я скрестила пальцы, когда обещала это! И, кстати, теперь я согласна с Патриком — мне кажется, он был военным или типа того, он так держится, и так говорит, и еще я видела жетон у него под футболкой…
— Так, подруга! — Джой поднялась с кровати, окинула Тару сердитым взглядом. — Если ты собираешься прятаться от какого-то препода только из-за того, что он весь такой из себя сексуальный, то это плохая тактика! Экзамены на следующей неделе, ты вылететь хочешь?
Тара пожала плечами. Она не хотела никуда вылетать и уезжать не хотела, и ей нравилась Санта Ана и нравилась эта жизнь. Она не хотела расставаться с ней из-за вероятности попасться на глаза Лимо. Джой не знала ничего о том, что тревожило Тару, помимо Торреса, и потому гнула свое:
— Торрес наш препод, это проблема, но он абсолютный дурак, если отшивает тебя.
— Что, прости?
Джой усмехнулась в знакомой Таре манере, не сулящей ничего безопасного конкретно для Тары.
— Я уверена, он типичный ботан, только такие потом идут учить дебилов вроде нас математике! Ты крутая, а он лузер. И это не ты должна от него прятаться, а он! Идем завтра на пары.
— Джой…
— Ты же как Меган Фокс в «Трансформерах»! Ты крутая. А он тот чудик, которому по ошибке досталась Камаро.
— Не-ет, — протянула Тара, чувствуя, как краснеет под слоем пыли. — Это я Шайа Лабаф, а он Меган Фокс, и если я приду, я сгорю со стыда!
Но Джой была неумолима. Она пихнула Тару в плечо, прежде чем выйти из спальни. В дверях обернулась и добавила:
— Приоденься, поняла? Покажем Торресу, какой он глупец.
Тара смотрела ей вслед и гадала, может ли натянуть на себя уверенность подруги, чтобы та защитила ее и от страха перед Лимо, и от Торреса. Она не сможет прятаться вечно.
Приоденься, ха… Тара повернулась лицом к горе вещей, брошенных в углу комнаты, которую никогда не было сил разгребать. Что ж, может быть, у нее получится проапгрейдить себя настолько, чтобы Лимо, блуждающий по универу с вероятностью процентов в пятьдесят, не смог ее распознать.
С этими мыслями Тара потащила свое уставшее тело в ванную, по пути прихватывая ножницы.
— Эй, Джой! — позвала она. — У тебя осталась краска для волос?
Примечания:
Тут мой писательский телеграм-канал: https://t.me/prince_datsky
Про фичок aka паскалероман: https://t.me/prince_datsky/6787
А еще я пишу книги, которые издают в большом издательстве, они про азиатов, драконов, азиатов-драконов и их большую любовь, инфа об этом воть: https://t.me/prince_datsky/6534