❱❱ 1 СЕНТЯБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Сегодня замечательный день. Если ещё вчера чистое летнее небо позволяло солнцу без устали жечь Арсиас, то сегодня редкие облачка временами прикрывали глаза от палящего светила. Но день был замечательным не из-за погоды. Последний учебный год в старшем классе. Одна эта мысль давала чувство наслаждения, чувство свободы. Ещё совсем немного и начнётся путь к желанной мечте. С самого первого дня в школе она твёрдо собралась получить образование химика и стать учёной, как её отец. Ей предстояло быть уверенной, решительной, идущей к своей цели, несмотря на конкурентов. Унаследовать компанию отца с честью и не опозорить знаменитую на всю страну фамилию. Пока подобные думы одолевали её, она сидела на оплетённом кожей заднем сидении лимузина и смотрела сквозь тонированное окно на спешащих к началу церемонии учащихся частной школы Линней. — Госпожа Эстель, вы сегодня прям сияете, — с восторгом сказала экономка, расположившаяся рядом. — Так заметно? — Эстель улыбнулась и взглянула на женщину. Её большие круглые очки блестели на солнце, а волосы цвета меди отдавали лёгкой сединой. — Ещё бы! — экономка тоже заулыбалась и поправила её золотисто-русые пряди, собранные в хвост сбоку. — Это из-за того, что отец пообещал прийти поздравить вас с новым учебным годом? — Ого, Грета, ты научилась анализировать эмоции? Скоро и до моего отца дойдёшь, — саркастично отозвалась девушка. Такая простая догадка не удивила её. Вся её радость написана на лице. — Может быть! — женщина подмигнула. Приятно было видеть госпожу в хорошем расположении духа. Её настроение часто зависело от её отца, который практически всегда был занят работой и обделял дочь вниманием. Дверь лимузина открылась, на соседнее сидение скользнул темноволосый дворецкий в строгом костюме. — Госпожа… у меня для вас плохие новости, — начал он с понурым лицом. — Звонил ваш отец… он не придёт. Сегодня ужасный день.***
❱❱ 18 СЕНТЯБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Частная школа Линней была одной из лучших школ в Арсиасе. Слышали о ней практически в любом уголке города. Каждый знал её порядки, но мало кто мог позволить себе обучаться здесь. Большинство учеников были приезжими из других городов и являлись выходцами из богатых семей. Школа делилась на два корпуса. Первый был рассчитан на избранных студентов, которые проходили сложнейший отбор в виде экзамена по проверке своих познаний. Второй — отдан для менее способных учеников. Оба корпуса стояли противоположно друг от друга и никогда между собой не контактировали. Соединяла их лишь дорога, которая разветвлялась в центре и тянулась к воротам. Конечно, такая знаменитая особа, как Эстель Инграм, обучалась в первом. Она поступила туда, набрав самый высокий балл, и оставалась лидером класса по успеваемости от начала и до конца обучения. У неё никогда не было трудностей с учёбой. Эстель с лёгкостью погружалась в самый томительный материал. С детства, как только она научилась читать, отец выделял ей личных учителей для занятий на дому, распланировав учебные дни дочери поминутно. Занималась она преимущественно литературой, алгеброй, химией, биологией и историей. В дальнейшем к базовым урокам добавились традиционные в их семье, а именно: фехтование, танцы, стрельба из огнестрельного оружия и игра на скрипке. Чем старше становилась Эстель, тем меньше у неё было свободного времени. О каком-либо общении со сверстниками и речи не шло. После окончания уроков в школе она отправлялась на дополнительные. Так что друзей или хотя бы хороших знакомых у девушки не было никогда. Все её личностные связи ограничивались слугами и редкими разговорами с отцом, который почти всегда уходил в работу. Впрочем, Эстель это не особо тревожило. Она бы сама никогда не стала общаться со своими одноклассниками из элитного корпуса. Все они смотрели на неё косо, зная об её происхождении. В большинстве случаев их родители были конкурентами её отца, который либо уже задавил их, либо только собирался. Репутация Винсента Инграма, главного держателя всех акций и владельца самой успешной химической компании «ИнгХимикс», сказывалась на его дочери: её просто сторонились. В младших классах, бывало, даже с ней специально сближались, чтобы хвастаться знакомством со знатью, но затем быстро начинали винить во всех финансовых бедах. Отношения в семье у неё тоже не складывались. Отец игнорировал её так же интенсивно, как и одноклассники. Будто Эстель не являлась его дочерью, а была лишь конкуренткой, маячащей перед ногами. Все их разговоры сводились к обсуждению учёбы и заканчивались нравоучениями. С возрастом Эстель это стало раздражать. Она пыталась добиваться внимания Винсента иными поступками: хамством и нарушением выставленных им правил. Это не давало никаких плодов. Наоборот, старший Инграм только больше нагружал дочь в наказание. Но, тем не менее, Эстель не собиралась мириться с таким отношением к себе. Поэтому прямо сейчас, закончив с уроками и игнорируя телефонные звонки экономки, она отправилась в библиотеку школьного корпуса. Там, как обычно, кроме библиотекаря никого не было. Все уже разошлись. Водя пальцем по наизусть выученным за годы учёбы полкам, девушка пыталась найти хоть одну книгу, которую ещё не читала. Единственным её личным хобби была литература. Читала Эстель всё, что попадётся под руку: художественные произведения, романы, справочники, словари, посредственные рассказы неумелых писак. Альтернатив на времяпровождение у неё не было, а книги хорошо помогали расслабиться и провести время с пользой. — Извините! — окликнула она библиотекаршу, выискивая её глазами среди полок. — А будут ли в скором времени новые поступления? — Госпожа Инграм, вы на этой неделе брали уже всё, что к нам завезли, — из-за горы пыльных томов, брошенных на полу между стеллажей, показалась женщина с седыми волосами, собранными в пучок. — Я могу вам посоветовать воспользоваться компьютером и поискать что-нибудь в интернете. — Я не хочу рыться на этих глючных сайтах, — вымучено пробурчала Эстель. — Да и мне приятнее держать в руках бумажных предмет, а не электронное надругательство. — Тогда я даже не знаю, что вам предложить… — библиотекарша поправила круглые очки, засмотрелась на стоящую перед ней девушку. Её осанка и руки были элегантными, как и положено знати. Складки на юбке всегда аккуратно выглажены. Серо-голубая школьная форма идеально сидела на её невысокой фигурке. Синий галстук-ленточка добавлял статности и изысканности, а золотисто-карие глаза и русые, тоже отливающие золотом волосы блестели в тёплом свете ламп. Для такой девушки стоит постараться найти то, что ей по душе. Её милое личико искренне подкупало. Взгляд женщины упал на пропуск, что был прикреплён на пиджаке Инграм. На нём, помимо основной информации, изображался герб школы — щит и орёл с раскрытыми крыльями. Такие рисунки были только у учащихся из первого корпуса. — У меня появилась идея, — с улыбкой сказала книжная смотрительница. — Раз вы так горите желанием получить новые книги, я одолжу вам свой пропуск. Сходите в библиотеку второго корпуса. — Тьфу! — скривилась Эстель. — Там же литература для умственно-отсталых! — Не будьте так категоричны! Думаю, вы сможете найти для себя что-то интересное. Я сама бывала в их архивах и находила неплохие издания. Инграм вздохнула. Раз здесь ловить нечего, то выбора нет. — Ну, хорошо, — выговорила она с досадой. — Вы меня убедили. Я схожу к ним.***
Библиотека соседнего корпуса была намного меньше, но тоже впечатляла своим разнообразием. Сотни томов высились, стояли и прятались на множестве полок. Огромная карта в твёрдом кожаном переплёте была раскрыта на круглом столе. Рядом с ней стоял деревянный глобус. Бродя между шкафов по пустому залу, Эстель поглядывала по сторонам — нет ли в округе никого? Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь из учеников второго корпуса увидел её здесь: о ней могли подумать неладное. Поэтому, перестраховавшись, девушка сняла на время свой пропуск и заменила тем, что дала библиотекарша. Обезопасившись, она погрузилась в изучение. Первое, что бросилось в глаза — это расстановка: никакого алфавитного порядка или сортировки по категориям. Книги стояли по номерам, и найти среди них что-либо было очень проблемно. Многие из них вообще не были пронумерованы и валялись где попало: на полу, на столах, на стремянках. Однако, несмотря на это, Инграм ласкала взглядом корешки, читала знакомые имена и удивлялась тому, что все более-менее востребованные писатели Сен-Вентии были и здесь. Назойливые звонки от экономки прекратились, и ей начал названивать дворецкий. Она увидела его имя на экране. Хорошо, что звук был отключён. Трель телефона выдала бы её. Но раз дело уже дошло до дворецкого, то стоит ждать беды. Грета всегда защищала Эстель перед отцом, придумывая глупые отговорки, чтобы девушка могла хоть немного провести время свободно. Однако, когда даже эти жалкие часы поджимали, а учителя сообщали Винсенту, что его дочь не появилась на занятиях, ей грозило наказание. Разыскивать младшую Инграм всегда отправлялся дворецкий. «Сильвестр не отстанет, — подумала Эстель и принялась разглядывать полки. — Нужно поторопиться с выбором книги». Она взглянула на верхние полки, пробежалась по ветхим потрёпанным книжкам, и её внимание остановилось на старом голубовато-зелёном томе. «Это что, сборник стихов Тауля?! — удивилась она. — Одно из первых изданий!» Инграм потянулась к полке, но её маленького роста было недостаточно. Девушка огляделась по сторонам в поисках стремянки: все лестницы оказались заняты, и расчищать их нет времени. Она снова вытянулась к желанной книге, кончики пальцев почти коснулись её… — Давай помогу! — прозвучал приятный голос девушки позади. Эстель оглянулась. Сзади неё стояла ученица второго корпуса. Её рыжевато-русые волосы были собраны в пучок и аккуратно перевязаны сиреневой ленточкой. Достав книгу, она мельком глянула на заголовок. — Ого, Тауль! Тебе нравятся его стихи? — и протянула её собеседнице. Та приняла том и кивнула, неловко опуская взгляд. — Я тебя раньше здесь не видела. Ты из одиннадцатого? — Ну да… только я… — начала бубнить Эстель. — А! Ты, наверное, из класса С? Я угадала? Инграм кивнула. — Как зовут? — Эст… Эстель… — А меня Люсия Дикенс, я из В. Можно просто Люси, — девушка улыбнулась. Её зелёные глаза увлечённо заблестели. — Знаешь, я редко вижу здесь кого-то. А тем более того, кому нравится Тауль. Его считают занудным! — И вовсе он не занудный! — Инграм оживилась, услышав такое заявление. — Его работы очень поэтичные, хоть и пишет он о чувствах. Тауль задал многие традиции жанра. На него до сих пор опираются посредственные рифмоплёты. — Вот и я так считаю! — Люсия достала книгу из сумки, что висела через плечо, и раскрыла её. — Ты только послушай! «Стройна и прекрасна в ночи сияя, своим взглядом меня раздевая…» Кто пишет подобную ересь? — Это Брайстон? — Инграм сразу узнала посредственного писателя. — Именно он. — Терпеть его не могу. — И я! Он пытается быть как Тауль, но пишет только похабщину! А ведь нас заставляют проходить его по литературе! — Его считают классиком современности, но, как по мне, его место на помойке. — Полностью согласна! — девушка рассмеялась. Её позабавили несдержанные комментарии собеседницы. — Слушай, а ты не против немного поболтать со мной сейчас? — Ой… я… я спешу… — запаниковала Инграм, готовясь ретироваться к дверям. Она посматривала на них с начала их разговора, но в эту секунду поняла, что пора действовать. — Я бы правда была рада, но… — Пожалуйста! — взмолилась вдруг Люсия. — Всего пару минуточек! Я хочу обсудить с тобой ещё одну книгу! Взгляд Эстель упал на часы на стене, а затем на жалостливые глаза новой знакомой. Ей, наконец, попался человек, способный разделить с ней интересы. Этот внезапный разговор мог скрасить очередной унылый день, и девушке совсем не хотелось упускать такой шанс. «Сильвестр подождёт, это всего лишь короткая беседа». — Хорошо, — согласилась она. — Но только пара минут. Люсия почти засветилась от счастья.***
Размеренно гудел автомобиль. За окном виднелись тёмно-синие крыши домов со шпилями, высокие деревья, солнечная погода. Словом, вид был прекрасным. Но атмосфера в машине не позволяла насладиться им. Дворецкий и экономка сидели напротив своей госпожи, что всеми силами игнорировала их суровые лица и смотрела в окно. Сильвестр встретил Эстель около ворот школы. У него ушло больше часа на её поиски. Слуга догадывался, что юная госпожа может пойти в библиотеку первого корпуса, но не нашёл её там. Он даже расспросил библиотекаршу, которая и подсказала, где искать младшую Инграм. Девушка в самом деле находилась в библиотеке. Только не в своём корпусе и не одна. Эстель самозабвенно болтала с новой знакомой о литературе и совсем забыла про время. А когда вспомнила, мигом распрощалась с Люсией и выбежала из второго корпуса по дороге к воротам, где её и перехватил Сильвестр. Он был крайне заинтересован, что поспособствовало госпоже так задержаться. Пришлось рассказать ему о школьной приятельнице. Эстель доверяла своим слугам и точно знала, что они ничего не доложат отцу. — Госпожа, вы не сказали ей свою фамилию? — спросила у неё Грета. Она тоже заинтересовалась девушкой, которая общалась с Эстель. Все, кто слышал фамилию «Инграм», даже говорить не хотели с её обладательницей. Так что экономка опасалась повторения такого отношения. — Нет, я только назвала имя, — Инграм взглянула на женщину. Её лицо было строгим. — Отлично, — её тон стал чуть мягче, и она вздохнула с облегчением. — Но вы бы могли подружиться, а после всё ей рассказать. — Мне это неинтересно, — сухо отрезала Эстель. — Вряд ли я увижу её снова. Не собираюсь больше ходить в их библиотеку, — она опустила глаза и взглянула на книги, которые держала в руках. Одну из них посоветовала ей Люсия. — Да и захочет ли она общаться со мной? Я из элитного корпуса. Это уже делает меня выше её. А если она узнает, кто я, то и вовсе начнёт презирать меня или использовать. — Зря вы так. Может, она действительно захочет дружить с вами искренне. — Я в это не верю. Но мне нужно будет вернуть ей книгу, и я планирую не говорить своего имени. Я уже сказала ей, что я из второго корпуса. — Это ваше дело. Но, надеюсь, вы понимаете, что ложь несёт серьёзные последствия? — От одной маленькой лжи ничего не случится. Отец постоянно врёт, и это сделало его успешным, — она заговорила увереннее. — Так что и мне не убудет. Я — Инграм. Умение лгать и недоговаривать у меня в крови. — Что ж, посмотрим, как вы будете на этот раз лгать и оправдываться перед отцом за пропущенные занятия, — Грета снова заговорила суровее. — Он крайне зол и ждёт вашего возвращения.***
Поместье высотой в пять этажей стояло на холме посреди лесопарка на окраине города. До самого вечера садовники ухаживали за листьями деревьев, следили за цветочными клумбами, подстригали кусты в форме различных сложных геометрических фигур. По всему парку были разбросаны беседки для отдыха, выложены дорожки из брусчатки, а перед особняком стоял фонтан, вокруг которого уже зажглись вечерние фонари. В поместье без устали сновали многочисленные горничные. В гараже постоянно дежурили два водителя, следящие за состоянием нескольких машин. Огромные ажурные ворота медленно распахнулись, впуская на территорию поместья одну из них. Чёрный лимузин остановился перед лестницей к главному входу. Водитель открыл дверь. Хозяйка вышла наружу, и её встретила одна из горничных. — Госпожа, ваш отец уже ждёт, — учтиво сказала она и сопроводила её на второй этаж к кабинету старшего Инграма. Рабочий кабинет Винсента не отличался уютом. Всё помещение наполнялось мраком и освещалось одной небольшой настольной лампой, которая была не способна справиться с задачей яркого источника света. Из-за такой обстановки гнетущие тени от окружающих предметов накрывали широкоплечую фигуру за столом. Винсент сосредотачивался на работе. Лицо его было неподвижно, но холодные карие глаза настороженно поднимались на любой шорох в комнате, всегда недобро ощупывали каждого входящего. Одно нахождение под его взглядом выматывало и морально, и физически. Эстель топталась на месте, представляя это зрелище, и дрожала от волнения. Неизвестно, какое именно наказание подготовит ей отец. Самое малое, что могло её ждать — сокращение карманных денег. Винсент никогда не сдерживался в наказаниях дочери. За прогулы или непослушание лишал её финансов, свободного времени. За самые серьёзные проступки иногда запирал её в комнате одну, оставляя без ужина. Эстель совсем не хотелось испытывать на себе эти мучения, но переубедить отца оправданиями никогда не получалось. Собрав самообладание, она коснулась ручки двери. — Ты обещала мне, что не будешь больше прогуливать уроки! — было первым, что сказал ей отец, как только она вошла. — И тебе добрый вечер, — спокойно ответила Эстель. Нужно держать себя в руках и не показывать перед отцом своё волнение. Угнетающий взгляд Винсента сквозь блестящие позолоченные очки-пенсне заставил её невольно сперва содрогнуться, а затем медленно сесть в кресло перед его столом. Но всё же она скрыла эмоции. — Что молчишь? — продолжил он. — Когда я уже добьюсь от тебя выполнения обещаний? — А что насчёт твоих собственных обещаний? — смело переспросила младшая Инграм. — Ты-то их никогда не держишь. Как поживает твоё обещание прийти на мою церемонию посвящения в выпускной класс? — Я занят работой. — Ты постоянно это говоришь. Если ты так занят, то не давай мне лживых клятв. — Кончай это ребячество, Эстель, — Винсент раскусил её нарастающую злобу. — Я не раз говорил, что тебе нужно быть серьёзнее, а ты снова поддаёшься обидам. Долго ещё будешь идти на поводу у эмоций? — Долго ещё будешь лгать своей дочери? Винсент снял очки и накрыл глаза рукой. После он устало начал тереть пальцами виски. Его раздражали безмерная эмоциональность и нахальство дочери. Она сидела перед ним в уверенной позе: закинув ногу на ногу и сложив руки на груди. Кому-то может показаться, что она действительно не боится отца, но Инграм знал, что это не более чем притворство. И пошатнуть его очень легко. — Ты последнее время начинаешь наглеть, — медленно проговорил он, понизив голос. — Может, мне стоит увеличить тебе учебные часы? — Что? Не надо! — после его угроз порыв её уверенности как рукой сняло. — Сколько у тебя свободного времени между последним уроком в школе и первым занятием на дому? — Инграм достал из верхнего ящика стола ежедневник, перевернул страницы, нашёл нужную. — Так, почти четыре часа свободно. С завтрашнего дня у тебя будет только два. Будешь больше заниматься историей и химией. — Но… — Никаких пререканий. Это послужит тебе хорошим уроком. И да, если ты сейчас же не скажешь, почему тебя не было на уроках скрипки, я и вовсе не оставлю тебе перерывов. «Чёрт, — Эстель мысленно выругалась. — Ему нельзя говорить о Люсии!» Если Винсент узнает о новой приятельнице дочери, то точно разозлится по-настоящему. Старший Инграм всегда был против, чтобы Эстель общалась с кем-то незнатной крови. Он считал простолюдинов недостойными их круга общения. Такой мотив был не без оснований: Винсент понимал, что большинство людей завистливы, падки на его деньги и положение. Они жаждут втереться в доверие и воспользоваться благами дворян. Как высококлассный аналитик, Инграм мог угадать по лицу оппонента всё, о чём он думает. Пытаться его обмануть — гиблое дело. — Я просто задержалась в библиотеке, — кратко ответила Эстель. — На полтора часа? — он сразу не поверил ей и понял, что дочь что-то скрывает. — Говори правду. — Я встретила кое-кого… и разговорилась. — И кто это был? — Да так… — Эстель отвернулась. Пристальный взгляд отца давил на неё. — Одна девушка из соседнего корпуса. — Из корпуса отстающих? Тебе явно не стоит больше говорить с ней. Общение с неучами не принесёт тебе пользы. — М-может, она и не неуч вовсе, — заступилась вдруг Эстель, сама этого не ожидая, и её голос дрогнул. — Я же смогла найти с ней общий язык. Значит, задатки ума у неё имеются. Тем более, ей нравится та же литература, что и мне. Это о многом говорит. — Это говорит лишь о том, что ты стала опускаться до их уровня. Ты не стала общаться с графом из столицы, но предпочла заговорить с безродной плебейкой? — Тот граф был не лучше этой «плебейки». Напыщенный, самонадеянный баран, который только важничает своей родословной, а на самом деле не может даже назвать ни одной звезды на небе. Если выбирать между ними двумя, то я выберу первую. — Если это общение скажется на твоих оценках, то ты знаешь, что тебя ждёт. Надеюсь, повторять тебе не нужно? — Я сомневаюсь, что буду общаться с ней. Это было всего лишь случайное знакомство. Недолгая беседа и всё. Так что можешь не переживать. В первую очередь Эстель всегда стремилась угодить прихотям отца. Она любила его, как никого на свете, несмотря на холодное отношение к себе. Хоть она и периодически бунтовала против его правил, отец всё равно был для неё авторитетом и самым уважаемым человеком. Его слово для неё — закон. Раз он не приемлет общения с учениками из второго корпуса, то нельзя идти против его воли. Уловив всю её мимику, Винсент почти неслышно хмыкнул. — Что ж, меня радует, что ты осознаёшь ответственность, лежащую на тебе, — он снова надел очки. — Тебе остаётся только научиться больше не разочаровывать меня. Твоя жизнь посвящена семейному делу. Будь готова перенять его на себя с честью. — Конечно, отец. Она поднялась с кресла и вышла в коридор.***
«Держать себя в руках… всё хорошо… всё в порядке… это всего лишь ещё больше учебной нагрузки!» Вернувшись в свою комнату, что была по соседству от кабинета Винсента, Эстель раздражённо швырнула портфель в угол, скинула с себя пиджак и повалилась на кровать. Зеркальный потолок отражал её огромные покои. Длинный стол, удобное кресло, сотни книг на полке, тянувшейся от пола до потолка, и разбросанные на ковре перед потухшим камином учебники. Осматривая комнату в отражении, Эстель задумалась. Попытки получить тепло от отца казались чем-то невообразимым, но младшая Инграм постоянно грезила о том, как тот обнимает её или хвалит за прилежную учёбу. Такие фантазии оставались лишь мечтами, но они занимали особое место в жизни девушки. Из-за нехватки отцовского внимания ей ничего не оставалось, как придумывать его у себя в голове. Придумывать идеальную версию Винсента — заботливого, чуткого, любящего свою дочь. Самым заветным желанием Эстель было заслужить от единственного родителя хоть немного отзывчивости на её старания. От этих мыслей ей хотелось плакать. Она держала все чувства в себе, как и велел ей отец. Погрузившись в своё воображение, Эстель очень быстро задремала. В этой новой утопии отец не ругал её за пропущенный урок и общение с ученицей из второго корпуса. Наоборот, он поддержал её желание найти себе друзей и даже позволил погулять с новой приятельницей. Уткнувшись в несколько мягких подушек, Эстель представляла, как прижимается к груди Винсента. Сознание перенесло её на солнечную поляну среди золотых подсолнухов. Обнимаясь с отцом в молчаливой обстановке, девушка наслаждалась его тёплыми широкими руками, которые гладили её по спине и волосам. Но вот их близость прервали. Слабый, но морозящий ветер заставил её задрожать от холода. — Я замёрзла… — прошептала Эстель и почувствовала, как отец укутал её в свой лабораторный халат. После она ощутила, как что-то нежное и тёплое коснулось лба. Это заставило её резко проснуться. Потирая сонные глаза, девушка обнаружила на себе шерстяной плед и взглянула на часы на стене. Совсем скоро они пробьют двенадцать. «Наверное, это была Грета…» — догадывалась девушка. Экономка часто заходила проведать юную госпожу по ночам. Ближе к полуночи воздух совсем остыл и принёс с собой холод. Луна сквозь тонкие шёлковые занавески осветила комнату, оставила на полу яркий луч. В такой умиротворяющей обстановке Эстель любила читать больше всего. Она взяла свой портфель, достала из него новые книги. Первой в руку легла та, что дала ей Люсия. Хоть она и не собиралась больше общаться с девушкой, но бросать предложенный к прочтению роман не хотелось. Инграм устроилась в кресле перед окном и раскрыла том. Между первых страниц она обнаружила записку: «Привет, Эстель! Я надеюсь, что тебе понравится эта книга. Мне бы хотелось пообщаться с тобой снова и послушать твои впечатления. Пожалуйста, давай будем друзьями!» Эстель выронила листок. В её глазах появились слёзы.***
❱❱ 26 СЕНТЯБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Редкая и невысокая сосновая рощица встретила её прохладой ранней осени и шумом крон, качавшихся у голубого неба. Едва слышный шорох, похожий на прибой, лёгкое поскрипывание стволов и шелест зелёной травы под ногами навевали грустное спокойствие. Прогуливаться по озеленённому двору школы было очень славно. С того дня, как Эстель встретила Люсию, миновало больше недели. Девушка и не надеялась повстречать её вновь, но, несмотря на риски, собиралась снова сходить в их корпус. Ей нужно было вернуть знакомой книгу. Само собой, не лично в руки. Инграм хотела дождаться конца уроков, незаметно прошмыгнуть в библиотеку и оставить её там. Люсия рано или поздно отыщет свой роман. Занятия давно закончились, но Эстель не могла найти смелости войти в корпус. Она боялась, что её кто-нибудь увидит, посему просто бродила по роще, дожидаясь момента. — Эстель, это ты? — окликнул её знакомый голос. Сжавшись от неожиданности, она повернулась. На другом конце тропы стояла та, кого она хотела избежать больше всего. — Я рада снова увидеть тебя! Что делаешь? — Г-гуляю… — кое-как выдавила она и занервничала. — Совсем одна? — Ну... д-да… «Должно быть, я выгляжу нелепо…» — неожиданный зов заставил Инграм замереть в самой неудобной позе: в полу-развороте растерявшись и уставившись на собеседницу. Люсия даже не обратила внимания на такую мелочь, настолько была сосредоточена на ученице, заинтересовавшей её. Однако, увидев замешательство Эстель, она улыбнулась и неспешно подошла к ней. Стараясь сохранить дыхание ровным, Инграм не сдвинулась с места. Она опустила глаза. «Это всего лишь знакомая девушка, нечего её бояться. Отдай ей книгу и уходи…» — В-вот! — Эстель быстро достала из портфеля том и вручила Люсии, стараясь не смотреть на неё. — Я её прочитала. — И как? Понравилось? — Да, очень… У тебя хороший вкус, — Инграм попятилась. — Я пойду, пожалуй. Было приятно повидаться… — Постой! — Люси аккуратно взяла её за рукав. Девушка остановилась и ненамеренно взглянула в её светло-зелёные глаза. — Раз ты тут одна, может, захочешь присоединиться ко мне и ещё одной моей подруге? Мы тут иногда устраиваем посиделки. Просто болтаем, едим сладости и весело проводим время. — Заманчиво, но я же буду вам мешать. — Совсем не будешь! — утешила та. — Я ей уже рассказывала про тебя, думала вас познакомить, но не стала навязываться. Вдруг ты занята и всё такое… Но вы бы с ней поладили! Искренность, с которой говорила приятельница, была неподдельной. Эстель сразу поняла это по её милой улыбке. После добрых слов в той записке и её предложения стать подругами, ей всё больше хотелось рассказать правду о себе. — Ну так что? Ты согласна? — снова спросила Люсия. — Я не против… — сдалась Эстель. — Отлично! Тогда пошли! Люсия ласково взяла её под руку и повела за собой вглубь парка. Вскоре они вышли к пригорку. В тени большого дуба, на расстеленном на поляне шерстяном пледе сидела девушка, с которой Эстель предстояло познакомиться. Она была немного выше ростом и собиралась светлые волосы в два коротких хвостика. Так же, как и Люсия, она носила на форме пропуск второго корпуса. Школьница занималась приготовлениями к пикнику, но, заметив подругу с гостьей, поднялась и поприветствовала её. — Я рада, наконец, увидеть тебя, Эстель! — вдруг обратилась она по имени и загорелась милой улыбкой. Не успела Инграм задаться вопросами, как девушка продолжила: — Люсия уже всё мне про тебя рассказала. Она говорила, что повстречала тебя в библиотеке. Пожалуйста, присаживайся. Уверена, нам будет весело вместе. Все трое расположились в круг на шерстяном бардово-красном клетчатом пледе. Люсия сидела слева от Эстель, а новая знакомая справа. — Меня зовут Кристоль Тиммерман, я из одиннадцатого В, — представилась она. — Зови меня Крис. — Вау, вот это имя! — воскликнула Инграм. — Ты дворянка? — Дворянка? — не совсем поняла девушка. — Такие имена дают представителям древних родов или дворянам, — объяснила Эстель. Её в самом деле удивило такое звучное имя. — Оно очень аристократичное. — Э-э-э… не-е-ет… — озадачено протянула Кристоль. — Я никого отношения не имею к дворянам. Моим родителям просто понравилось это имя. Да и фамилия у меня самая обычная. Никакой связи со знатью. — Крис вообще не любит всех этих дворян, — пояснила Люсия. Она достала из суки бутылку апельсинового сока, налила в пластиковые стаканчики и передала соседкам. — Её семья пострадала из-за них. — Что произошло? — поинтересовалась Эстель, но быстро пожалела о своём любопытстве. Не стоить лезть не в своё дело. — Из-за одного местного аристократишки у моих родителей прогорел бизнес в сети ресторанов. Они теперь в долгах. — Дай угадаю, их обанкротил некий Кевендиш? — сразу поняла Инграм. От отца она многое узнала о делах в Арсиасе. — Откуда ты знаешь? — Крис удивилась и пристально посмотрела на Эстель. — Он занимается общепитом, скупкой рабочей силы по дешёвке и экономит на всём. Берёт числом, а не качеством. Ни один дорогой ресторан не простоит долго, если Кевендиш объявился по соседству. Мой отец тоже сталкивался с ним. Гостил у нас как-то этот прохиндей. — Гостил? В каком смысле гостил? — Ну п-по работе… — Эстель сконфузилась, поняв, что сболтнула лишнего. Она сделала вид, что закашлялась и отпила сок. Девушка размышляла и сочиняла дальнейшие слова. — Он однажды… встретился с моим отцом на... презентации и потом приезжал к нему обсудить что-то. — То есть на переговоры? — додумала Крис. — Твой отец тоже держатель какого-то бизнеса? — Да, он директор… небольшой компании в сфере химии. — Опасное это дело… — её голос налился металлическими нотками. — У нас в городе ведь уже есть ведущие химики. Та семья знати, что живёт на окраине в огромном особняке. Эстель вздрогнула, у неё перехватило дыхание. — Инграмы?.. — с замершим сердцем спросила она. — Да, терпеть их не могу, — с брезгливостью произнесла Кристоль. — Что плохого они тебе сделали? — Лично мне ничего. Но и хорошего от них я не жду. Они держат в узде весь город. Да и поговаривают, что главный их представитель, кажется… Винсент, разорил сотни своих конкурентов. А нескольких даже отравил. — Да, я читала, — подтвердила Люсия. Она внимательно слушала их разговор. — Об этом писали во многих газетах, но всё в итоге замяли. — Я тоже слышала… — Эстель стыдливо опустила взгляд. — Вот поэтому я их не переношу, — продолжала отвращаться Крис. — Всё им сходит с рук. Типичные зажравшиеся снобы, которые откупаются взятками от правосудия. За старшим Инграмом закрепилась воистину дурная репутация. Повезло, что они не распознали в ней его дочь. Из-за вечных занятий Эстель почти никогда не покидала поместье и нигде не светилась. Всё-таки была польза и от каждодневных уроков. Если новые приятельницы узнают, кто сидит перед ними, то точно разозлятся. Люси вытащила из сумки коробку с шоколадным печеньем и предложила приятельницам. Инграм взяла одно и стала медленно жевать, закрыв глаза. Печенье было вкусным, в нём сразу угадывались кулинарные навыки городских пекарей. Но даже приятная сладость во рту не помогала Эстель умиротвориться. Ей нравилось беседовать с этими дружными девочками, но в ней разбушевалась совесть. Инграм не могла даже позволить себе взглянуть на них. Такой, как она, в их компании не место. Они простодушны, добры и вежливы. Но это только до тех пор, пока они не знают правды. Эстель корила себя за слабохарактерность: нужно было просто отдать Люсии книгу и уйти. — Кстати, Эстель, у тебя есть Сен-Леттер? — спросила Кристоль и достала телефон. Инграм открыла глаза и вытаращилась на неё. — Скажи своё полное имя. Я хочу найти твой профиль. «Только не это…» — Я там не зарегистрирована, — с невероятным облегчением сказала Эстель. — Я вообще не пользуюсь интернетом. — Да? Жаль… — огорчилась девушка. — Тогда, может, просто так скажешь? А то наши полные имена ты уже знаешь. — Эстель Винсе… Ви… Вильерс. Эстель Вильерс, — придумала она первое, что всплыло в памяти. — Вильерс? — с изумлением переспросила Люсия. — Как Агнесса Вильерс из «Алого Анабасиса»? — Ты читала «Алый Анабасис»? — Инграм удивилась не меньше и переглянулась с девушкой. — Да! Это моя любимая книга! Как здорово, что у тебя фамилия главной героини! Она моя любимица! — И мне она очень нравится. — О чём эта книга? — заинтересовалась Крис. Такие восхищённые лица не оставили её равнодушной. — О войне, — сурово сказала Эстель. — О романтике! — расплылась в улыбке Люсия. — Она о девушке, которая отправилась на войну вместо своих родителей и скрыла это. Женщинам в их стране было запрещено воевать. — В своём дивизионе она встретила генерала и потом влюбилась в него! А позже выяснилось, что генерал — тоже девушка! — Как интересно звучит! — заслушалась рассказом Кристоль. — А чем всё кончилось? — Прочитай и узнаешь! — Люсия хитро ухмыльнулась. — Злюка! — Крис притворно обиделась. Её соседка усмехнулась. Приятный лёгкий разговор отвлёк Эстель от тревожных мыслей. Обсуждать свои любимые книги было очень интересно. Она впервые говорила с кем-то в такой беззаботной атмосфере. Но с каждым вопросом от девушек на душе становилось всё больнее. Грудь наполнялась сожалением и раскаянием. Эстель наврала им о своей фамилии. Ей было так скорбно осознавать это, что к горлу подкатил ком. «Я же не хотела говорить! Надо было промолчать! Вот я дура! — Эстель мысленно обругала себя. — Что теперь будет? Как я расскажу им правду? А стоит ли говорить такое? Как они отреагируют?» В голове образовалась сплошная каша. Инграм уже не могла остановить свои выдумки. Она понимала, что она снова солжёт, когда они спросят о чём-нибудь ещё. Очень сложно держать в узде свой язык. — Эстель, а ты была когда-нибудь в отношениях? — обратилась к ней Люсия. — Н-нет… Отец меня знакомил со всякими гра… — она чуть не сказала «графами» и вовремя осеклась. — Со всякими местными, но я всем отказывала. Они не в моём вкусе. — По-моему странно, что отец сватал тебя с кем-то, — скептично высказалась Крис и фыркнула. — Такое вторжение в личную жизнь как минимум непристойно. — У нас в семье так принято. Традиция. — Эх, я бы не отказалась даже от подобного знакомства, — размечталась Люсия. — А то пока у нас только Крис встречается. Хотелось бы мне парня как у тебя! — Мечтай-мечтай! — заухмылялась та. — Вот ты настоящая злюка! Они обе посмеялись. Наблюдая за весельем новых друзей, Эстель отогнала все угрызения совести. На душе стало тепло. Головой она понимала, что лучше бы прервать эту близость, однако, вопреки опасности, ей захотелось остаться в дружеской компании. «Подумаешь, наврала немного о фамилии, — утешила она себя и расслабилась. — Можно потом сказать, что это псевдоним». Крис вдруг придвинулась к ней ближе и взяла за руку. Инграм вздрогнула. Прикосновение обескуражило её. Не в силах говорить, она взглянула на Крис исподлобья. Кажется, девушка хотела сказать нечто важное. Её бледно-голубые глаза сверкнули азартом. Такой взор напрягал Эстель. Неужели Крис поймала её во лжи? — Слушай, Эстель, а хочешь завтра на перерыве пообедать с нами в столовой? — добродушно пригласила она, поглаживая её по руке. Она уловила смятение Эстель и попыталась ободрить. Руки Крис были нежными и ласковыми. Инграм, сама того не заметив, понемногу успокоилась. Но вопрос застыл в её голове и снова пробудил чувство отчаяния. — В столовой… второго корпуса? — сдавлено пролепетала Инграм. — Ну да! В нашей! А где же ещё? «Чёрт…» — Если честно, я никогда не обедаю в столовой. Я во время перерыва продолжаю заниматься в классе и беру ланч с собой. — Теперь понятно, почему мы тебя там не видели, — закивала Люсия. — Но, может, сделаешь небольшое исключение? С тобой так интересно разговаривать! — Я тоже хочу поболтать с тобой побольше, — светло улыбнулась Крис. Их блестящие глаза выражали надежду на её согласие. Эстель потупила взгляд и неловко мяла в руках пустой пластиковый стаканчик. Удержаться от молящих лиц было невозможно, поэтому она промямлила: — К-конечно… Я буду только рада.***
❱❱ 27 СЕНТЯБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Чтобы пробраться в чужую столовую, ей пришлось затесаться в группу учащихся и проскользнуть мимо дежурного около дверей, пока тот проверял пропуска входящих. Благодаря низенькому росту и ловкой тихой походке, натренированной на занятиях фехтованием, Эстель легко миновала надсмотрщика, залетев в желаемое место. Если кто-нибудь её рассекретит и доложит дежурному или, что самое страшное, учителям, то ей придётся худо. За нарушение границ корпуса её непременно отправят в кабинет директора, выйти из которого она сможет только с отцом. Тот, конечно, снова придумает для дочери изощрённое наказание. Не слишком ли много проблем из-за глупого обещания? Ей хотелось убежать без оглядки, когда она представила разгневавшегося отца, если тот обо всём узнает. Его дочь снова ослушалась, не сдержала своё слово и проигнорировала школьные правила ради каких-то отстающих учениц, проявивших к ней интерес. Но… что насчёт их самих? Эстель приняла приглашение на обед от новых подруг, что, казалось бы, такая ерунда, но пренебрегать их доверием ей не позволяла совесть. Девушки с открытым сердцем верили ей, желая стать друзьями, и им будет обидно, если она не придёт. Тем более, нарушения клятв было уделом её отца. Младшая Инграм совсем не намеревалась становиться такой же. «Раз я обещала пообедать с ними, то сдержу слово», — твердила она себе. Эстель села за пустой стол между стеной и высоким кустом фатсии, которая стояла в горшке на полу. Растение спрятало её огромными листьями. Инграм разглядывала входящих и выходящих учеников, всматривалась в образовавшуюся очередь перед окошком выдачи. Её приятельницы пока не появлялись. Могли ли они одурачить её, догадавшись обо всём? Назваться выдуманной фамилией было ужасным решением. Чувство вины налегало на неё, но кроме него её охватывал страх. Что скажут друзья, когда узнают, кто она? Захотят ли вообще видеть после такой лжи в лицо? Шанс признаться ещё был, но ей всё равно придётся придумывать оправдание, зачем она солгала и это было чревато очередной порцией выдумок. Идея с псевдонимом отпала сама самой. Это была слишком глупая отговорка. Сразу тогда нужно было говорить, что у неё поддельная фамилия. Теперь девушки могут не простить её вовсе или, что хуже, — начнут ненавидеть. Эстель накручивала себя, перебирая различные варианты оправданий, и мяла в руках салфетку. — Вот она! Я же говорила, что она уже здесь! — совсем близко прозвучал голос одной из подруг. К её столу подбежала запыхавшаяся Люсия, через пару секунд появилась и Крис. — Мы искали тебя, думали, что ты всё же останешься обедать в классе, — протараторила вторая. — Вы дошли до моего класса? — Эстель почувствовала, как нутро похолодело. — Нет, Люси остановила меня на полпути. Она была уверена, что ты ждёшь нас. — И не ошиблась же! Как чувствовала, что ты рядом! Дошли бы они до класса C и наверняка бы встретили учеников из него, расспросили о некой Эстель Вильерс, которой никогда здесь не существовало, и вся правда тут же вылилась бы наружу. От осознания этого у Инграм заколотилось сердце: оно бешено билось о рёбра, а сама она незримо дрожала. Люсия ушла к окошку выдачи, а Крис присела на стул рядом с Эстель. Она заметила, что лицо девушки побелело. — Ты в порядке? — Крис положила ладонь на её руку. — Ты вся бледная… — Да… Я просто проголодалась… — Ох, ну это поправимо! Сейчас Люси принесёт нам обед. Вскоре Люсия вернулась и принесла поднос. На нём стояли три порции супа из трески, три салата, вафли с вареньем и апельсиновый сок. — Я не знала, что ты обычно ешь, Эстель, поэтому взяла всего понемногу, — любезно сказала она. — Сегодня мы тебя угощаем! — Именно это я ем на обед. — Ура! Я угадала! — Люси широко улыбнулась и села к подругам. Очевидно, снова ложь. Эстель не хотела их расстраивать и говорить, что её обеденный рацион состоит из нескольких блюд: первое — запеканка из лобстера, украшенная морскими огурцами, второе — омлет из страусиных яиц и свинины, а на десерт — ягодный пирог и свежевыжатый сок, как правило, гранатовый. Простую еду Эстель если и пробовала, то только приготовленную Гретой. Экономка готовила для госпожи домашние блюда из личного сборника рецептов. Такое случалось редко, и максимум, что она успела отведать — яичница, вишнёвое варенье, виноградный компот, несколько видов супов и банановый торт. Последний Инграм очень любила. Её подруги уже приступили к трапезе. Эстель последовала их примеру и попробовала суп. Он был совершенно невкусным и даже несолёным. О присутствии в нём рыбы и речи не шло. Это оказалась просто вода с приправами и рыбными консервами. Хотя, по всей видимости, её соседки более чем довольны. Через отвращение Эстель продолжила есть. — Мне немного не хватает оплатить наш обед… — Крис с грустью считала свои деньги и мелочь Люсии. — Сколько тебе надо? — спросила Инграм. — Двенадцать. — Тысяч? — Что?! Нет! Двенадцать марок! У тебя есть монетки? Я бы тебе завтра вернула. — Я не уверена, что у меня есть мелочь, но поищу, — девушка достала из портфеля кошелёк, пролистала купюры. — Вот самая маленькая, — и положила на стол тысячу. — С ума сошла! — Кристоль накрыла её рукой и спрятала под поднос. — Не доставай такие деньги! Кто-нибудь увидит и отберёт! — Откуда у тебя вообще столько? — несдержанно полюбопытствовала Люсия. — Отец дал на что-то для учёбы? — Всего лишь карманные… за… за месяц. «За один день… — Эстель тяжко вдохнула и выдохнула. — Снова ложь. И снова они мне искренне верят». — Если бы мне давали столько карманных в месяц… — задумалась Крис. — Я бы тут даже не училась. Я бы была в первом корпусе. Туда все попадают за взятки. — Неправда, — внезапно возразила Эстель. — А? — То есть… я имела в виду, что там наверняка есть те, кто поступил своими силами… — Таких единицы. Я, например, ни одного не знаю. «Я прямо перед тобой», — оскорбившись, хотела поспорить Эстель, но нашла выдержки промолчать. В столовую вошёл высокий юноша с тёмными волосами. Он окликнул Крис и жестом подозвал её к себе. Извинившись, она покинула своих подруг, пообещав, что её отсутствие будет недолгим. Девушка подошла к юноше, поцеловала его в щёку. Они вместе направилась к его компании, что состояла из нескольких парней. Они сидели за столиком около окна. — Это и есть её парень? — Эстель смотрела на них не отрываясь. — Да, его зовут Рэджинальд Вельц, — рассказала Люсия. — Он тоже из нашего класса. Симпатичный, правда? Но не засматривайся на его милое личико. На самом деле он тот ещё дикарь. Как-то раз в драке он одному парню сломал руку за то, что тот обозвал Крис. Он всегда защищает её агрессивно и часто лезет в драки. Возможно, в будущем я тоже буду в отношениях… — договорив, она погрязла в мечтах. — Зачем тебе оно надо? — Любовь… это же прекрасно! Крепкое, искреннее чувство! — Поначалу оно действительно будет крепким, это происходит из-за гормонов. Но потом оно ослабеет, и ты начнёшь видеть в партнёре недостатки. Они выйдут в скандалы, конфликты, оставят тебя в неудавшемся браке, что приведёт к разводу. Мои родители разошлись, когда мне был год. Мать даже была вынуждена уехать из страны. Не стоит из-за какого-то там чувства ломать себе жизнь. Я, например, лучше займусь хобби и учёбой. — Может, ты и права, — Люсия отчасти была согласна с Эстель, но в её юном сердце прочно поселилась надежда на крепкую любовь. — Хотя не у всех же неудачные отношения. Глянь на Рэджи и Крис! Это же так мило! Рэджи её обнимает! Посмотри! — И что тут милого? — Эстель с долей гадливости взглянула на парочку. — Ты посмотри, как он с ней обращается… прижимает к себе, лапает… Ей неприятно. — Почему это? Она улыбается и весело проводит время. — Она претворяется. Я же вижу. — Как ты поняла? — А я по эмоциям умею… — Эстель вдруг откашлялась. — Немного умею понимать настроение человека. — Понятно, — Люсия кивнула. — Значит, ты тоже увлекаешься книгами по психологии? — Вроде того. Прогудел первый звонок, информируя, что время перерыва подходит к концу. До второго, оповещающего о начале урока, оставалось десять минут. За это время ученики должны успеть дойти до своих классов и подготовиться. Однако для одной из них этого времени было чрезвычайно мало. Ей нужно было добежать до своего корпуса. Попрощавшись с подругами, Эстель вышла из столовой. Коридор уже пустел. Спрятаться в толпе не выйдет. Нужно увильнуть от дежурного. Она прошмыгнула мимо него, пока он отвернулся, но юноша быстро заметил новое лицо в их корпусе. — Мисс, можно ваш пропуск? — окликнул он. — Я впервые вижу вас здесь. — Я спешу… — быстрым шагом она направилась к выходу. — Постойте! Инграм ускорилась. — Стоять! Она перешла на бег, но топот дежурного отчётливо слышался позади неё. «Да отвяжись, бестолочь!» Пролетев по лестнице, что вела к дверям корпуса, Эстель пулей выскочила во двор и скрылась в рощице. Дежурный остался в хвосте, упустил её и побежал в другую сторону. «Чуть не влипла! — она отдышалась, спрятавшись за деревом. Затем осторожно выглянула, ища глазами преследователя. В дворе никого не было. — Пожалуй, пока хватит этих приключений. Не хочу больше так рисковать». Вернувшись в свой корпус последней, Эстель шла по пустующему коридору. За опоздание учителя вряд ли сделают ей серьёзный выговор, всё же она была образцовой ученицей, так что Инграм не спешила. Впрочем, ей снова пришлось не запланировано задержаться. Перед самым классом она встретила парочку влюблённых прогульщиков, которые целовались посреди коридора, мешая тем самым пройти. Высокий парень обнимал кудрявую рыжеволосую девушку за талию. Они так увлеклись друг другом, что не заметили ещё одну ученицу. Инграм спряталась за угол и стала наблюдать. Парень выглядел знакомо. «Стоп… Рэджинальд?! Парень Крис? В нашем корпусе? И целуется с моей одноклассницей! Прямо после того, как обжимался со своей девушкой в столовой!» Эстель казалось, что ещё немного и её глаза полезут на лоб от удивления. Она не могла оторваться от этого зрелища, будто околдованная. Самое главное, что её волновало — как объяснить увиденное подруге? И стоит ли? Инграм застукала её парня в своём первом элитном корпусе. Крис наверняка спросит об этом, и тогда ей опять придётся придумывать кучу отговорок, зачем она отправилась в другой корпус во время урока. Нет гарантий, что она сможет выкрутиться. Тем более, Рэджинальд наверняка будет всё отрицать. Нужны весомые доказательства. Парочка разошлась. Рыжая девушка вернулась в класс, а Рэджинальд быстрым шагом пошёл по коридору. Инграм осталась стоять за углом, и юноша её не увидел. Уже можно было возвращаться в класс, но девушка словно прилипла к месту. Шок не давал ей сдвинуться. В её голове творился настоящий хаос. Она прикусила губу, прогоняя все мысли. Кое-как найдя силы, она направилась в свой класс. Когда Эстель вернулась, то урок уже подходил к концу. Учитель предупредил её: ещё одно нарушение, и её отправят в кабинет директора. Для Инграм такой выговор был фатальным, но Эстель не могла думать о своих проблемах. Она вообще, как ни старалась, не могла думать ни о чём. Ни о чём, кроме этого ужасного открытия: Рэджинальд обманывает Крис!