❱❱ 9 НОЯБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Все последующие дни Эстель не могла сосредоточиться ни на чём. Она прилежно следовала расписанию, однако все уроки проходили для неё в забвении. Её предательство подобно похоронному колоколу гремело в голове. Она защищала своих друзей, желала им только добра и ничего другого, но… сама же их и предала. Они стали для неё так дороги, так близки и любимы, что девушка не могла мириться с расставанием. Но и просить прощения она тоже не имела права. Инграм изначально лгала им, с самого первого дня, обрекая тем самым дружбу на гибель. Это была её вина. Она заслужила эти муки и угрызения совести. Спускаясь по ступенькам крыльца, она привычно ожидала, что её встретит пустой двор, но вместо этого… Во дворе собралось много учащихся второго корпуса. Падал сильный снег, копясь сугробами и высясь над играющими в нём учениками. Они бросались друг в друга снежками, лепили снежные замки и веселились. Среди них Эстель разглядела Люсию и Крис. Они стояли около забора и разговаривали. Заметив Инграм, девушки обратили на неё внимание, как и некоторые другие их одноклассники. «Наверное, они уже всем рассказали…» За воротами ждал лимузин, трое охранников выстроились возле него. Идти к ним пришлось под гнётом осуждающих взглядов. Эстель не видела лиц друзей, стараясь спрятать глаза. Ей было слишком совестно даже повернуться в их сторону. Погрузившись в самоуничижение, она, не глядя под ноги, поскользнулась у самой калитки и чуть не упала. Один из охранников поймал её, не дав свалиться. — Спасибо… — с кивком поблагодарила она. — Госпожа, сегодня за вами приехал отец, — ответил тот. Второй охранник открыл дверь. На заднем сидении ждал Винсент, держащий в руке бокал с красным вином. — Что ты тут делаешь? — Эстель спесиво осмотрела его. Вряд ли Винсент хоть раз бы удостоил её своим обществом просто так. Отец был в рабочем костюме, значит от дел его оторвало нечто важное, а не желание повидаться с дочерью. В другое время она бы обрадовалась его внезапному визиту даже по такой причине, но сейчас младшая Инграм была не в настроении. — Нам сегодня по пути, — флегматично сказал Винсент. — Меня пригласили на званый вечер, и я хочу познакомить тебя кое с кем. Это очень важно. Съездим сперва домой, подготовимся. — А уроки? — Считай, что сегодня выходной. — Как скажешь, — она апатично кивнула и села в машину. Эстель устроилась на сидении, следом рядом с ней расположились и охранники. В салоне было тепло, после холодной улицы отогреваться было приятно. Хоть Эстель и недолго побывала снаружи, но уже успела замёрзнуть. Всё же зимний холод подступал быстро. Но даже такая атмосфера нисколько не радовала. Эстель смотрела в невозмутимые глаза отца. Он, как и всегда, бесчувственно смотрел на неё сверху вниз. Не желая терпеть этот пренебрежительный взор, младшая Инграм выглянула в окно. Снегопад не прекращался, под ним Эстель рассмотрела два знакомых силуэта, что вышли из ворот школы и пошли по тротуару. Машина сдвинулась, отъезжая от ворот, и девушка проводила взглядом исчезающие в зимнем тумане фигуры подруг. — Ты наконец соизволила распрощаться с ними? — понял Винсент по её расстроенному лицу. — Да, я больше никогда их не увижу, — с притворным безразличием подтвердила Эстель. Тот заметил её фальшь, но ничего не сказал. — Прекрасно. Будь готова следовать расписанию. Можешь забрать свой телефон, — отец достал его из кармана и протянул дочери. — Мне он не нужен. Пусть охрана встречает меня. — Рациональное решение. Подруги видели её сейчас всего пару минут, но Эстель успела ощутить на себе знакомое чувство презрения. Она даже не посмотрела на них, но зато прекрасно представляла с какими лицами они взглянули на неё. Отвращение, гадливость и осуждение — всё, что она ждала от Люсии и Крис. Эстель усмирила свою разыгравшуюся совесть. Отец учил её быть равнодушной, целеустремлённой и не стоило игнорировать его наставления. От связей одни только беды. «Я — Инграм. Зачем мне вообще друзья?»***
— Как ты сказал твоя фамилия? — Ты трижды уже спрашивала! — Я не запоминаю фамилии всяких необразованных ослов, неспособных отличить гомогенные реакции от гетерогенных. Нам не по пути, извини, — отмахнувшись, Эстель отошла от юноши. Тот тоже обиженно отвернулся. Настроение и так было ужасным, а теперь было испорчено окончательно. — Беседа прошла удачно? — спросил отец, как только она вернулась. — Мне не о чем с ним говорить, — Эстель претенциозно хмыкнула. — Он не может различить виды химических реакций. Даже мои знакомые из второго корпуса знали это. — По-твоему, какие-то недоучки способны сравниться с графом Мельке? — Наоборот. Это он ниже их уровня и не заслуживает моего внимания. Я не хочу общаться с идиотом. — Я тебя понял. А как тебе герцог Вистьес? — Тюфяк. Даже его сестра певица им помыкает. — А с ней ты пообщаться не хочешь? — Нет, у нас разные интересы. В светском обществе Эстель чувствовала себя чужой. Её отец был уважаем среди присутствующих господ, он выделялся и красовался, но его дочь не могла сойти за свою. К ней относились терпимо только благодаря статусу Винсента. Стоило ей отвернуться, как о ней начинали говорить гадости. — Я уже не знаю кого тебе представить, — удручался Винсент. — Ты жаждешь общения, но отвергаешь всех моих знакомых. Ты так никогда не вольёшься в наш круг. — Ничего, всему своё время. Я пойду пока, прогуляюсь. Выйдя на балкон, Инграм взяла бокал с вином и оперлась о балюстраду. Воздух был свеж и прохладен, прогнал последние остатки притворного равнодушия. Глядя на содержимое бокала, Эстель вылила его вниз и отправила стекляшку следом. Бокал полетел, вращаясь в воздухе, и блестя, как падающая звезда, исчез в темноте. В мерцающих огнях города глаза девушки заблестели влагой. Она не могла притворяться такой как отец! Разлука с друзьями наваливалась гнетущим грузом, Эстель была не в состоянии терпеть. Слёзы полились по её щекам и у неё никак не получалось остановить их.***
❱❱ 3 ДЕКАБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Летели дни и недели, неприметно подступала зима. Вместе с холодной порой Эстель охладела и всеми своими чувствами. Она перестала вспоминать друзей, позабыла о том случае. Наученная горьким опытом девушка больше не стремилась ни с кем сблизиться. Выходной день выдался пасмурным, густой противный туман накоплялся на улицах и вызвал приступы апатии. Огромные массы тёмно-серых с синевой туч неумолимо накрывали город, засыпая его снегопадом. Эстель возвратилась вечером после уроков совершенно уставшей. Забросив чтение, она всё свободное время посвятила учёбе, почти перейдя на домашнее обучение. Это и правда принесло плоды, отец позволил ей вернуться к прежнему расписанию и снял охрану с постов. Инграм шла по длинному коридору и поглядывала в окна. — Госпожа, вы делаете успехи в занятиях фехтованием, — хвалил Сильвестр, следуя за ней. — Вас могут допустить до соревнований по стране. Ваш отец будет доволен, узнав результаты. — Сомневаюсь, что такое его впечатлит. Когда ты последний раз видел его довольным? Дворецкий замолчал и задумался, пытаясь вспомнить хоть раз одобрительные слова хозяина. — Вот и я о том же, — угрюмо подметила Эстель, увидев его попытки сконцентрировать мысли. Туман к вечеру становился гуще. Сквозь него пробивался жёлтый свет фонарей, похожий на мякоть плода, заключённую в прозрачную оболочку. Засматриваясь как опускается вечер, Эстель встала у окна. Фонари почти ничего не освещали, и Инграм не разглядела двор. Пучина снегопада застилала рощу, прятала под мрачной пеленой Арсиас. Беспощадная ночная чернота сгущалась, жадно поглощая всё на своём пути. Даже городских огней почти не было видно, они словно утонули во тьме. От этой картины появились то ли слёзы на глазах, то ли застрял ком в горле. Эстель съёжилась. Сердце ныло так, будто что-то должно произойти. — Госпожа! — на этаж поднялась экономка, махая конвертом. — Вам письмо! — Письмо? От кого? Я не получаю почту. — Оно было воткнуто в ворота. Адресовано вам. Грета отдала ей конверт, та его повертела в руках — никаких пометок, адресов или имени отправителя. На нём просто было написано: «Для Эстель». Немедля она открыла его. Внутри лежал единственный листок, сложенный пополам. Инграм принялась читать и сразу узнала почерк, он принадлежал Люсии. «Привет, Эстель. Мне так жаль, что мы не поговорили тогда и не обсудили произошедшее. Может продолжим наш разговор? Мы будем ждать тебя с 18:00 до 19:00 в воскресенье в парке около дороги, ведущей в поместье. Я очень скучаю по тебе». Последняя фраза была зачёркнута и переправлена: «Мы обе очень скучаем по тебе». Замерев от растерянности, Эстель взглянула на часы. Они показывали седьмой час. — Где, говоришь, нашла письмо? В воротах? — спросила она у экономки. — Да, в воротах для транспорта. Даже до почтового ящика не донесли. Его бы сдуло ветром, если бы я не пошла проверять систему безопасности. — Сильвестр, неси мне пальто! — спохватилась Инграм и быстрым шагом пошла по коридору. — Быстрее! Мне срочно нужно идти! — Куда? — удивилась Грета, последовав за ней. — В парк! — Что?! Госпожа, нет! — женщина попыталась остановить её и преградила дорогу. Они обе остановились. — Там вьюга поднимается! Зачем вам туда? Уже темно! И ваш отец скоро вернётся! Он разозлится, если не застанет вас дома. — Я знаю. И мне нужно, чтобы ты придумала для меня отмазку. Можешь сказать, что я уже сплю или ещё что-то. — Но он же сразу поймёт, что я лгу! — А ты постарайся солгать так, чтобы он не догадался. Дворецкий принёс ей пальто, Эстель накинула его на плечи и понеслась по лестнице на первый этаж.***
Усилился ветер и всё время валил снегопад. Ноги увязали выше колен, снег скатывался с пальто, застревал в голенищах сапог. По укатанному порывом снегу, вихрясь, скользила метель. Было ужасно холодно. Эстель отправилась на поиски без сопровождения. Машина осталась ждать её у дороги, пока девушка нырнула в пучину тьмы, бури и зарослей. Она бежала по плохо освещённому парку, ища дорогу со следами. Она бы быстро нашла подруг, но пурга сметала всё. Наконец, когда вьюга временно поутихла, она увидела две фигуры. Они сидели на скамейке под фонарём. Сглотнув, Инграм неспешно подступила к ним. — Слушай, мне кажется она не придёт… — говорила Крис, отзвуки её голоса дошли до Инграм. — Подождём ещё немного, — ответила Люси. — Она и в прошлый раз не пришла. — А вдруг до неё просто не доходят наши письма? — Три раза подряд? — Возможно, она и правда занята даже в выходные… или мы ей… мы ей больше не… — Не говори так! — почти заплакала Кристоль. — Я хочу… увидеть её. Я так сильно скучаю! — Я тоже соскучилась, — подала голос Эстель. Обе девушки от неожиданности подскочили со скамейки и обернулись. Инграм показалась из темноты и вышла к фонарю. Она думала подбежать к ним, но вспомнив их прошлую реакцию, осталась стоять на месте. — Эстель, мы тебя так долго ждали… — дрожа от холода начала Люсия. — Мы писали тебе письма, а ты всё не приходила. И в школе не появлялась. Мы даже не надеялись увидеть тебя ещё хоть раз. — Я сейчас учусь дома. А письма ваши ко мне не попадали. У нас почтовый ящик с другой стороны, у главного входа. Вы втыкали их в ворота для машин. — Надеюсь, это не отговорки, и ты не избегала нас, — недоверчиво высказалась Крис и скрестила руки на груди, Люсия ткнула её в бок. — Н-нет… Это правда… — такие обвинения обижали её, но Инграм понимала, что заслужила эти слова. — Ты врала нам с первых дней нашего знакомства, — продолжила свои упрёки Кристоль. — О своём корпусе, о классе, об учёбе и жизни. Ты даже… назвалась другими именем. А сейчас решила говорить правду? — Я не хотела врать, честно! — Эстель предприняла попытку защититься. — Но когда ты сказала, что ненавидишь аристократию и в особенности Инграмов, я испугалась, что ты и меня будешь унижать… — Если бы я не была с тобой знакома и знала, что ты знатного рода, то и правда бы относилась к тебе хуже… но… мы знакомы. И мы друзья. Я бы ни за что не стала унижать тебя. Даже если бы ты созналась во лжи… Ты же помнишь тот наш разговор в туалете? Мне важнее поступки, а не слова. А ты не раз меня поддерживала и выручала. — То, что ты говорила тогда во дворе — правда? — спросила Люсия. — С тобой никто не общался просто потому что ты — Инграм? — Так было всю мою жизнь. Стоило мне сказать, что мой отец Винсент Инграм и меня мешали с грязью. Все вокруг думают, что я такая же, как он. — Но ты совсем не такая, — опровергла девушка. — Ты добрая и отзывчивая, ты никогда не бросаешь друзей. — Никто никогда не пытался узнать меня поближе. Если со мной и дружили, то только, чтобы использовать, а потом быстро находили мне замену. — Ты говорила, что мы твои первые друзья… — припомнила Крис. — Это правда. — Давай договоримся, что теперь ты всегда будешь говорить нам только правду. — К-конечно… — Я не могу больше! — Люсия кинулась к Эстель и обняла её. — Я по тебе слишком соскучилась! Инграм не ожидала такого порыва и остолбенела на месте. Объятия подруги были крепкими, приятными и нежными, а пальто холодным и покрытым тонким слоем снега. — Люси… — прошептала она, прижавшись к её груди. — Крис, не будь злюкой! Иди к нам! — позвала Люсия. — Ты же её давно простила, так что хватит ломать драму! — Я и не ломаю… — она тоже подошла и притиснулась к друзьям. — Хотела только потянуть время, чтобы насладиться моментом примирения… Спокойствие, тишина и свежий зимний воздух сделали своё дело — на Эстель снизошло умиротворение, голова очистилась от мыслей, и она просто отдалась в объятия любимых подруг. Они не злились на Эстель. И Люсия, и Крис понимали, что у неё не было другого выбора, кроме как скрывать своё происхождение. От общения со знатью у них самих могли быть проблемы. Но сейчас их не волновало это, их вообще ничего не могло отвлечь друг от друга, пока снова не засвистел ледяной ветер. — Вы замёрзли… — Инграм почувствовала их дрожь. — Ты тоже дрожишь, — отметила Люси. — Нам бы где-нибудь погреться, — Крис чихнула и вытерла нос перчаткой. — Мы давно на улице, простудимся. — Хотите переночевать у меня? — вдруг обывательски пригласила Эстель, будто визиты в её знатное имение это что-то дозволенное для простых людей. — Прямо… в поместье? — Кристоль засмущалась, представив, как они с Люси войдут в такой дом. Одно их появление будет сродни преступлению. — Можешь спать в гараже, если хочешь, — саркастично усмехнулась Инграм. — Один твой гараж больше пяти моих домов! — смеясь, ответила Кристоль. — Но я буду рада побывать у тебя в гостях. — Я никогда не была в особняках, — созналась Люсия. — Нам разве можно? Мы не потревожим твоего отца? — Раз я приглашаю, то можно. И с моим отцом вы не встретитесь. Он всегда занят работой у себя в кабинете. С мной только слуги. Выйдя из объятий, Инграм утёрла слёзы. — О-ох, ты плачешь! — Люсия обеспокоилась, плач подруги обескуражил её. Крис тоже встревожилась. — Простите… — Эстель отвернулась, пряча лицо. — Я стараюсь плакать подальше от посторонних. Только когда никто не видит или у себя в комнате. Отца бесит, когда я плачу. — Мы не посторонние и перед нами можешь плакать хоть каждый день, — Люсия достала платок и вытерла её влажные щёки. — Мы договорились быть открытыми друг с другом. Эстель снова к ней прижалась.***
Поместье, принадлежавшее семейству Инграм, было поистине великолепно. Фасад здания держали резные колонны и украшал герб в виде восьмиконечной звезды. Рядом прилегала огромная территория с парком и садом. Это бросалось в глаза даже из окон машины ещё не подъехавшей к воротам. Пройдя через фойе, которое декорировалось различными картинами и полотнами на тему битв, они дошли до винтовой лестницы, полностью сделанной из белого мрамора. Попадая сюда в первый раз любой испытывал желание всё детально рассмотреть, вот и Люсия с Крис не могли оторвать взгляда от бархатной мебели, позолоченных подсвечников, хрустальной утвари и расписанного узорами потолка. — Я впервые принимаю своих гостей, а не гостей отца, — робко сказала Эстель, нервничая. — Может хотите поужинать? — Госпожа Эстель, ужин как раз готов, — к ним подошла одна из горничных и поклонилась. — Сопроводить вас? — Нет-нет, не стоит! — резво отказалась Люсия. Ей совсем не хотелось доставлять неудобств прислуге. — Нам бы просто чаю, чтобы согреться. — Прошу, уточните, какой вам чай? Зелёный чай с бергамотом, с чабрецом, с виноградом, чёрный чай с ромашкой и мятой, с тмином и дягилем, с апельсином и корицей, с ежевикой, с мелиссой или улун с жасмином? — Слишком большой выбор… — девушка растерялась. Горничная протараторила слишком быстро и выбор оказался чересчур разнообразным. — Я возьму это на себя, — пришла на выручку Эстель. — Чёрный с ромашкой и мятой. Такой хорошо помогает расслабиться, — она жестом подозвала дворецкого, тот принял у них верхнюю одежду. — Пойдёмте пока ко мне в комнату, погреемся у камина. Покои Эстель поражали не меньше, чем особняк. Широченная кровать с балдахином и толстое пуховое одеяло приковали внимание. Вышитый вручную мягкий ковёр должно быть ткался несколько десятков лет. В центре стены горел камин, освещая и грея помещение, сразу обдав вошедших приятным теплом. Первое, что заставило Люсию замереть от восхищения — это книжная полка, тянувшаяся от пола до высоченного потолка, полностью забитая томами и редкими изданиями. Рядом стояла лестница с колёсиками, так что можно было очень легко добраться до нужной книги. Девушка остановилась около полки и стала изучать драгоценные книги. Всё её нутро блаженствовало от такого зрелища. — Можешь взять что-нибудь почитать, — вежливо предложила Инграм, поняв тягу подруги к её коллекции. — Правда можно? — изумилась девушка. Она даже не осмелилась бы взять в руки хоть одну из этих дорогостоящих книг. — Конечно, бери, что хочешь. Люсия принялась штудировать полку, бегая глазами по корешкам с названиями. Её внимание привлёк красный том. — Ой, у тебя уже есть такое издание «Алого Анабасиса»… — с долей досады сказала Люси. Кажется, её старания в подборе подарка были напрасны. — Твой подарок я держу у себя на столе, — тут же ободрила подругу Эстель. — Он мне очень дорог. — Надо переправить в нём фамилию… — Не надо. Пусть будет так… Напоминание мне. Эстель собрала десяток больших мягких подушек и любимый плед с рисунком звёздного неба, разложила около очага и пригласила Кристоль. Они сели поближе к камину и обернулись пледом. Вскоре им принесли чай. Попробовав его, Крис чуть ли не засветилась от наслаждения. Настолько он был вкусным и великолепно приготовлен. — Никак не могу выбрать, что взять, — продолжала поиски Люсия, рассматривая полку. Она подняла голову к потолку. — Столько книг! И ты их все прочитала? У меня бы вся жизнь на это ушла! — Я всю жизнь и читала. Нечем было заниматься в свободное время, так что это моё единственное хобби. — Мне казалось, что у дворян есть много разных увлечений, — поделилась мыслями Крис. — Прогулки, путешествия, балы и много знакомых знаменитостей. — Я бываю с отцом на званых вечерах, он хочет найти мне товарищей среди других дворян, но мне там не место. У меня ни с кем не получается познакомиться поближе. Мой отец интересен, потому что заработал статус, а я ничего для них не значу. — Зато ты много значишь для нас. И теперь мы будем твоими товарищами. — Отец запрещает мне с вами общаться. Он считает, что люди из обычных семей не могут быть в кругу знати. — Он очень консервативен, — не сдержалась в выражениях Кристоль. Такое предвзятое отношение всегда её злило. — Именно, — согласилась Эстель. — Но я его не слушаю. Я буду дружить с теми, с кем хочу. С кем мне интересно и приятно. Только с вами. — А тебе не влетит от него? — Я попробую его убедить принять вас. — Самые большие проблемы у нас будут в школе, если кто-то узнает, что мы видимся с тобой. Меня в классе уж точно не оставят в покое… — И меня, — раздосадовалась Люсия. Так ничего и не выбрав, она присела рядом с подругами и взяла с подноса стакан с чаем. Попробовав, она воссияла. Её тело и душа наполнились умиротворением. Чай немного остыл, но всё ещё был очень вкусным. — Как они узнают? Я же не хожу в школу. — Не в этом дело. Рэджинальд ещё с того случая всех настроил против нас. Он распустил сплетни и теперь про нас говорят гадости. — Вот прогнивший мусор! — разозлилась Эстель. — Я этого так не оставлю. Раз он хочет поквитаться со мной, я устрою ему счастливую жизнь. — Что ты затеяла? — Крис немного запаниковала, вспомнив, что Эстель продемонстрировала им в прошлый раз. Она надеялась, что подруга поступит иначе. — Попросишь отца вмешаться? — Нет, кое-что поинтереснее. У тебя есть в чём обвинить Рэджинальда? Может он сделал тебе какую-то гадость? — Есть одна. Мелочь, по правде говоря. Только нам никто не поверит. — Поверят, я гарантирую, — на милом личике Инграм появилась коварная улыбка. Они продолжили беседу, пригревшись у камина в объятиях друг друга под тёплым пледом. Вскоре сон сморил их. Грета предложила гостям расположиться в других комнатах, но они попросили позволить им остаться с Эстель. Так они и уснули около камина. На следующее утро Инграм вернулась в школу вместе с подругами.***
❱❱ 4 ДЕКАБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
— Давненько тебя не видал. Кажись с… того дня, как ты унизила меня во дворе? Зачем звала? Рэджинальд навис над ней, почти прижав к стене. Он был выше и от него веяло недоброй аурой. Эстель знала, что ей он ничего не сделает, но стоять рядом с ним было некомфортно. Парень после расставания со своей девушкой совсем перестал следить за своим поведением. — Меня Крис попросила поговорить с тобой. Она перед тобой извиняется. — А чего она сама не пришла? — Ей стыдно за то, что между вами произошло. Она хочет начать всё сначала. — Всё-таки она решила приползти ко мне на коленях, — Рэджинальд ухмыльнулся. — Образумилась наконец, поняла, что я не при чём. Но мириться я с ней не буду, пусть катится куда подальше. — Хотя бы просто поговори с ней, — не отступила Эстель. Она говорила деликатно, пытаясь сдержать свой гнев. Все мысли гнусные парня она угадывала по его лицу. — С чего я должен тебя слушать? Или ты хочешь, чтобы я помирился с ней и опроверг слухи про вас? Не дождёшься! — Если ты с ней не поговоришь, я доложу учителям о твоих походах в наш корпус, — учтивой беседы не получилось и Инграм сразу прибегла к манипуляции. — Мне за кругленькую сумму они поверят. — Ну ты и дрянь! — Вельц схватил её за запястье и припёр к стене. На мгновение девушка испугалась, что он ударит её, помятуя, как он обращался с Кристоль, но быстро осознала, что ей он не рискнёт вредить. — Я уже и забыл какая ты двуличная сучка. Хорошо, я поговорю с ней, но ты тоже пойдёшь со мной. Не хочу, чтобы ты что-нибудь выкинула. Держа её за руку, Рэджинальд направился на нижний этаж в класс, где ждала его бывшая. Эстель рассказала, что Крис нашла пустой кабинет, чтобы специально побеседовать в спокойной обстановке. Рэджинальд с размаху открыл дверь. — Рокси? Что ты тут делаешь?! — опешил он. В классе с Кристоль беседовала ещё одна девушка. У неё была пышная кудрявая шевелюра. Это была та самая девушка, с которой видела его Инграм. — У меня к тебе тот же вопрос. Что ты тут делаешь с… Эстель! — она вдруг ринулась с места и оттолкнула его от девушки, та закрыла лицо руками и отвернулась. — Ты в порядке?! Что он сделал?! — до её слуха донеслись всхлипывания, которые перешли в громкий плач. Нежданно для всех Инграм залилась слезами. — Эй, ты чего это вдруг разревелась? — недоумевал Рэджинальд. — С тобой бы кто угодно разревелся. Мне Крис столько про тебя рассказала! Мне не верится, что ты творишь такое! — Чего? Что ты ей сказала?! — парень бросил гневный взор на бывшую. — И ты ей веришь?! Она же общается с Инграм! Она чёртова взяточница из первого корпуса! Они там все такие! — Я тоже из первого. Хочешь сказать, я тоже взяточница? — Рокси недовольно сложила руки на груди. — Нет, я имел в виду, что не нужно ей верить. Она наплетёт что угодно, — Вельц сделал к Эстель решительный шаг. — Она в сговоре со своими подружками! — Как грубо, Рэджи! — надулась Кристоль. Она встала между ним и подругой, не давая ему подойти. — Я всего лишь рассказала ей о нашем знакомстве, а ты сразу записал меня в лгуньи! — И что ты рассказала? — Она рассказала мне всё! — снова заговорила Рокси. — Как ты напоил её! Как приставал! Как начал потом приставать к Эстель! — Не было такого! — возмутился Вельц, его уже начало трясти от этого фарса. — Она врёт! — Зачем ты тогда привёл сюда Эстель? Этот класс сейчас пустует. Что ты хотел сделать? — Да я… хотел с Крис поговорить. Я притащил её за собой, потому что она грозилась рассказать, что видела меня с тобой в вашем корпусе. — Это неправда! — глотая слёзы просипела Инграм. — Ты сам пристал ко мне! Сказал, что если я не пойду с тобой, то снова будешь лезть к Крис! — Что-о-о? — глаза Рокси округлились от шока. — Так ты ещё и к Крис пристаёшь?! — Нет же! — выкрикнул тот. — Я же сказал, что только хотел поговорить с ней! — Мне всё с тобой понятно, Рэджинальд Вельц! Домогаешься моей одноклассницы, спаиваешь её подругу! Ты и мне не раз предлагал выпить. Меня бы ждало тоже самое? Да знаешь где тебе место?! Она вылетела из класса и заголосила на весь коридор: — Слушайте все! Рэджинальд Вельц устроил разврат в нашей школе! Остерегайтесь его! Парень выбежал следом и попытался её угомонить. На шум стали выходить другие ученики. Сейчас было время дополнительных занятий, так что в классах ещё оставались учащиеся. Звонкий голос девушки напугал многих, а когда они вышли, то увидели, как Рэджинальд гонится за ней по коридору. Такое зрелище в элитном заведении сильно озадачивало. — Ты как, Эстель? — вполголоса спросила Крис. — Он ничего с тобой не сделал? — Нет, всё отлично, — она спокойно вытерла слёзы, поправила волосы и пиджак. — Ну и как я отыграла жертву? — О, просто блестяще! — довольно улыбнулась Кристоль. — Ты была неподражаема! — Отлично. Осталось только добить его.***
Почти сорок человек. Именно столько прибежало на крики Рокси, когда та выскочила на улицу. Эстель была вынуждена признать, что ожидала… вернее, надеялась на гораздо большее. Следуя за Вельцем, она вышла во двор, где его уже успели поймать одноклассники и начали расспрашивать о случившемся. Инграм готовилась вновь включить актёрские навыки, видя, как бесится Рэджинальд. Внешне она держалась храбро, но на самом деле у неё уже три раза душа уходила в пятки. Это был первый в её жизни крупный конфликт в школе. — Ты! — как только она спустилась по лестнице, Вельц рассвирепело бросил на её взгляд и широким шагом подошёл вплотную. — Сейчас же объясни им, что я ни в чём не виноват! Ты всё это устроила! Подставила меня! — Я не понимаю, о чём ты… — испуганно отыгрывала Эстель. — Ты пытался… пытался меня… а теперь сваливаешь на меня вину? — Заканчивай этот цирк! Я знаю, что ты притворяешься! — Притворяюсь? Зачем мне это нужно? — Тебе точно крышка! — Рэджинальд схватил её за воротник, Крис отпихнула его. На секунду тот так опешил, что резко попятился назад и чуть не упал. Однако он быстро опомнился, немного подался вперёд и закричал, сверля пронзительными глазами бывшую девушку: — Отойди! Иначе я и тебя размажу по двору! Разумеется, Крис не смогла бы дать отпор парню. Она была такой же слабой физически, как и Эстель. Игнорируя страх, она не сдвинулась с места. Инграм притворно разрыдалась, склонив голову за спиной подруги. — Давай, бей, — проговорила Кристоль так, чтобы её все услышали. В дворе становилось всё больше народу, суматоха привлекала зрителей. — Можешь делать со мной что угодно, меня ты уже обесчестил, но я не дам тебе надругаться над моей подругой. — Да не трогал я её! — отчаялся Вельц. — Послушайте! Мы расстались с Кристоль, пытались сойтись снова, но она не захотела слушать мои извинения и тогда я наговорил про их компанию гадостей. Они теперь мстят за это! Они с Инграм затеяли целый спектакль, чтобы подгадить мне! — Хочешь сказать… в таком состоянии… я могу лгать? — рыдая говорила Эстель. — Зачем мне… подставлять тебя за какие-то слухи? — Ты опасен, Рэджинальд. Да, мы расстались, но расстались не просто так, а из-за того, что наши отношения превратились в невыносимую тиранию надо мной. Или ты думал, что если запугиваешь нас, то заставишь замолчать? Своей выходкой ты навсегда похоронил себе репутацию. Даже не пытайся оправдаться, все уже поняли, что ты сделал, и скоро получишь по заслугам. — Это… так страшно… — Инграм расплакалась ещё сильнее. Её аккуратные губки под опущенной головой сложились в едва заметную улыбку, а затем Вельц услышал хихиканье. Её фальшь — цепкая, подобно клыкам, вонзилась в умы присутствующих. Никто из них не верил рассвирепелому парню. Безусловно, они были на стороне плачущей девушки. — С меня хватит! — Рэджинальд не мог продолжать терпеть это и занёс кулак над головой, готовясь нанести удар. Люсия, поджидавшая всё это время в толпе учащихся, встревожилась и выбежала к подругам на помощь. Она не позволит навредить им. Перехватив в воздухе его руку, она резко сжала запястье, не позволяя совершить задуманное, и угрожающие прошипела: — Ты нападёшь на беззащитных девушек? При такой толпе свидетелей? Вельц огляделся: во дворе уже собралось больше сотни учащихся обоих корпусов. Кто-то засвистел, поддержав тем самым её выпад против зачинщика, остальные начали кричать на Вельца, чтобы он успокоился. И это были не только ученики второго корпуса, среди них примешались даже из элитного. Конечно, Крис говорила правильные вещи. Провинившийся должен понести наказание. Но это была вопиющая несправедливость. Трое заговорщиц раздули из мухи слона и не дали парню даже шанса на оправдания. — Господин, Рэджинальд Вельц, — к сборищу вышел один из учителей. — Пройдёмте со мной. У меня будет к вам пару вопросов.***
Школьный порядок держался благодаря суровому директору. Заходить в его кабинет боялись даже самые уверенные в себе ученики и отличники. Эта комната мерещилась всем тусклой, холодной и зловещей. А директор казался немыслимым деспотом. На самом деле он не был таковым, но для многих приглашение в его кабинет было сродни самому страшному наказанию. Его боялись все, кроме Эстель Инграм. Доложив о ситуации учителям, она, её подруги и виновник драки попали в ненавистное и пугающее помещение. Хозяин кабинета, директор Керстейн, слушал донесение известной почётной ученицы из элитного первого корпуса. Эстель стояла в справа, слева от неё была Люсия, затем Крис и Рэджинальд. Вельц не спускал с Эстель глаз, готовый постоять за себя. Наконец, Инграм закончила. — Это всё, мисс Инграм? — обратился директор. — Да, я рассказала всё, как есть. — Значит вы целенаправленно посещали второй корпус? — В соседнем корпусе учатся мои друзья, я не могу игнорировать их и бросать в беде. — Мисс Инграм, ваш отец многое сделал для школы Линней, он был замечательным спонсором и для нас честь, что вы учитесь здесь. Но вы нарушили главное школьное правило — не покидать свой корпус, что впоследствии спровоцировало драку. Ученики двух корпусов не должны контактировать друг с другом. Керстейн явно попытался переложить часть вины на Инграм. Вряд ли он хотел сделать это специально, но, вероятно, таким образом он хотел добиться справедливости. Директор школы желал, чтобы каждый из провинившихся учащихся понёс ответственность. — Я знаю о порядках, но и вы примите к сведению мои слова, — Эстель раскусила его затею и мириться с этим не намеревалась. — Разделение школы на корпуса приведёт к конфликтам. Произойти это могло в любой момент. — Вы предлагаете упразднить это правило? — Нет, я предлагаю строже относиться к ученикам с дурной репутацией. Вельц уже проявлял себя как нарушитель. До меня дошли слухи о том случае, когда он сломал одному парню руку. — Эй, это была самозащита, — влез тот. — Между прочим я защищал Кристоль от оскорблений. — С каких пор принято ломать кому-то руки за оскорбления? — она стояла рядом с парнем, но, услышав такие заявления, отошла правее, ближе к Люсии. — Да мне даром не нужна такая защита… ты подставил меня под угрозу. Из-за того происшествия на меня все до сих пор косо смотрят. — Если бы не разошлась со мной, то ничто бы тебе не угрожало. — Пока моя главная угроза — ты, — девушка цыкнула и добавила шёпотом: — Гнусный отброс... — Ну-ка повтори! — Рэджинальд несдержанно повысил голос. Крис спряталась за спиной Люсии. Это была очередная попытка отыграть роль жертвы. Причём удачная. Директор недовольно взглянул на парня. — Успокойтесь, господин Вельц, — грозно осадил он. — Иначе мы продолжим в участке. Такой вопиющий случай не должен выйти за пределы школы. Это может подорвать нашу репутацию. Посему с сегодняшнего дня вам будут поручены общественные работы в качестве наказания. А вы, мисс Инграм, придерживайтесь школьных правил. Никаких посещений второго корпуса. Выставленные условия не удовлетворили Эстель. — А если с моими друзьями снова что-то случится и им потребуется помощь? Я должна закрыть на это глаза? — Можете не переживать. Вельц останется под надзором. — Меня это не устраивает. Пока с ними учится потенциально опасный одноклассник, я не оставлю их без присмотра, — Эстель понимала, что этот спор может длиться бесконечно, так что прибегла к проверенному методу манипуляции: — Думаю, мой отец не обрадуется, если пострадают мои друзья. А если в очередной потасовке пострадаю я… вы же знаете, чем это кончится? — Мисс Инграм, чего вы добиваетесь? — Отстранения Вельца от занятий. — Ты в своём уме, мелочь? — Рэджинальд сделал к ней пару шагов, чтобы видеть её ненавистное лживое лицо и уставился звероподобным взором. — С чего меня должны отстранить? Драки по уставу ведут только к отработкам! — Тут попахивает не отстранением, а исключением, — Эстель принюхалась, от рубашки парня пахло спиртным. Отчётливый запах доносился даже на расстоянии. — Кажется, хм… это гранатовый абсент? — Господин Вельц вы что, выпивали? — поразился директор Керстейн. — Что? Н-нет, это не так! — дрожащим голосом отнекивался парень. — У него всегда с собой есть абсент, — с энтузиазмом закивала Крис. Вот и очередной шанс напакостить ему. — В бутылке из-под воды. Он ведь напоил меня. Можете спросить у Роксаны из его класса. — Ты поплатишься… — Рэджинальд сжал кулак и направился к ней. — Остановитесь, господин Вельц! — крикнул директор и поднялся из-за стола. Испугавшись его резкого рывка, Вельц встал, как вкопанный. — Прекращайте этот беспорядок. Мы продолжим разговор в участке. Ваше поведение вышло за рамки дозволенного. Мало того, что вы виновник драки, так ещё и затеяли её не в трезвом виде. Такое поведение действительно на грани исключения. — Вы всё сами прекрасно видите, — ухмыльнулась Эстель. — Я попрошу вас принять меры. В противном случае вам придётся беседовать с моим отцом. «Наконец-то победа!» — Эстель ликовала в душе, смотря на обескураженное лицо директора. Тем не менее внешне девушка осталась хладнокровной. Отойдя к двери и собравшись уходить, она равнодушно кинула взгляд через плечо. — Надеюсь, вы понимаете, что мой отец не должен знать о нашем разговоре. Последние слова остались за Инграм. Это было сигналом и для её подруг. Все трое вышли, оставив Вельца на растерзание Керстейну. — Мы действительно вышли победителями, — облегчённо вздохнув, сказала Крис. Беседа вымотала и опустошила её до нуля. — Даже не верится, что у нас получилось проучить его. — Теперь его точно исключат, — сделала вывод Люси. — Это будет ему хорошим напутствием, — заносчиво изрекла Инграм. — Каждого, кто перейдёт нам дорогу, будет ждать такая учесть. — Ты хорошо сыграла, Крис, — Люси расплылась в улыбке, самое неприятное осталось позади, теперь можно и расслабиться. — Почти так же хорошо, как Эстель. Отличная была идея рассказать про его алкоголизм. — Этого в планах не было, — буркнула та. — Я пошла на крайности. Повезло, что с утра он снова выпил и Эстель почувствовала запах, когда говорила с ним в классе. — Для меня это тоже было сюрпризом, — Эстель размяла пальцы, они всё ещё дрожали от волнения. — Я подумала, что если Крис притворится жертвой грубых отношений, то этого будет достаточно для отстранения Вельца. Но, видимо, этому старому пню нужна была веская причина, нарушающая устав. Я даже не представляла, что всё дойдёт до исключения. Риски были на краю феерии. Если бы Рэджинальд оказался трезв, его бы просто отправили на отработки на несколько дней и, по его возвращению к учёбе, Эстель и её подруги снова попали бы под раздачу. Постоять за себя в драке они не могли, и Люсия осознала, что даже в дальнейшей жизни её близким понадобится постоянное прикрытие от неё. Вельца больше не будет в школе, но какова вероятность, что на его место не придёт кто-то другой? Ни о каком расслаблении и речи не шло. — Эстель, можно просьбу?.. — спросила она. — М-м? Какую? — Позанимаешься со мной химией? Я хочу поступать вместе с вами в Клапейрон.***
❱❱ 12 ДЕКАБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
— Нам нужно поговорить. — О чём? Винсент снова похоронил всё своё внимание в работе, не взглянув на вошедшую дочь. Она села в кресло напротив отца и гордо заявила: — О моих друзьях. — Мне сейчас не до этого, — безразлично ответил старший Инграм, не поднимая глаз от своих записей. — У меня появилась крайне важная работа по предстоящим исследованиям. — Просто послушай. Ты запрещал мне общаться с теми, кто не способен быть на моём уровне, но можешь убедиться сам в прогрессе. Теперь мои подруги будут сдавать экзамены вместе со мной, — Эстель положила на стол табели успеваемости. — Я помогла им с учёбой и нисколько не навредила своим оценкам. — Эстель, ты же понимаешь, что дело не только не в успеваемости, — Винсент даже не взглянул на листки. — Самое главное это родословная. — Что-то ты не очень смотрел на родословную при выборе жены. Мама была всего лишь одной из сотни поступивших в Ингиб. И да, мы втроём собрались поступать в Клапейрон. Я сделаю всё, чтобы мы были первыми по набранным баллам. — Почему ты так стремишься сблизиться именно с ученицами второго корпуса? Ты даже тратишь своё время на их проблемы. — Потому что хочу с ними дружить. И я пожертвую всем своим временем ради этого. Мне не нравится в обществе твоих знакомых. Я хочу быть с теми, кто меня уважает. — Раз ты настаиваешь, то делай что хочешь, — сухо процедил Винсент. За всю беседу он так ни не посмотреть на дочь, будто ему было всё равно. — Главное, чтобы был результат. Если я замечу хоть одно послабление в твоей подготовке, то мы вернёмся к плотному расписанию. Эстель поднялась с кресла и отошла к двери. Ей не верилось, что отец, наконец, позволил ей общаться с её подругами. Она никогда ещё не видела его таким снисходительным. Неужто Винсент научился ценить желания дочери? Младшая Инграм ждала этого всю жизнь, но какое-то другое чувство подсказывало ей, что такой дар дан ей не по милости отца. — Так и… ты хочешь познакомиться с моими друзьями? — предложила девушка. — Воздержусь. Она вышла в коридор, а затем вернулась в свою комнату. Подруги ждали её там. Они тоже были взволнованы ответом Винсента. Как только Эстель вошла, они обе подбежали к ней. — Ну и что он сказал? — нетерпеливо спросила Люсия. — Не томи! — Он не против, — в голосе девушки до сих пор звучала неуверенность в этом факте. — Ура! — в унисон возрадовались её подруги и дали друг другу пять. Хоть победа в борьбе за подруг и была обеспечена, но радоваться преждевременно не стоило. На пути ждало ещё одно немаловажное дело: Эстель должна помочь им поступить вместе с ней в Клапейрон. Труд и тернистый путь — вот, что ждёт её. Но до того момента девушка хотела немного отдохнуть. После беседы с Винсентом она ощутила неизвестное ей чувство тоски. Это была не та тоска, что раньше. Инграм не могла понять, что её так гнетёт. Отец с головой ушёл в работу, такое было и раньше, но сейчас их разрыв был особенно болезненным. Она грезила провести с Люсией и Крис как можно больше времени, отвлечься от этих ощущений, и у неё был отличная идея на этот счёт. — Хотите отметить со мной Новый год? — предложила она. — Здесь, в поместье? — удивлённо переспросила Кристоль. — Да, на официальном празднике. Организовываю их я и могу вас пригласить в качестве почётных гостей. — А Винсент позволит? — Ему не до этого, он не празднует. Ни разу за мою жизнь не присутствовал, я всегда была только с его гостями. А так хоть мне не будет одиноко, и мы повеселимся. Эстель подошла к зеркалу и осмотрела свой внешний вид. Школьный светлый серо-голубой пиджак совсем перестал ей нравиться, а золотисто-русые волосы казались слишком непримечательными. неудивительно, что отец не замечает её. Такую невзрачную девушку мало кто заметит. Именно так подумала Инграм и у неё возникла ещё одна хорошая идея. — Что думаете, если я покрашу волосы в какой-нибудь яркий цвет? Мне пойдёт? — В какой, например? — Алый или багряно-вишнёвый. — У тебя и так красивые золотые волосы, — расстроено сказала Люсия. — Зачем тебе краситься? — Просто хочу немного выделиться среди знати и перед отцом. Я должна иметь чувство стиля, как у него. Может ему понравятся сочные цвета? Я всё думала заказать тёмно-голубой пиджак с золотой вышивкой… — Тогда точно лучше вишнёвый, — порекомендовала Крис. — Он будет броско сочетаться с голубым. Понимая, что отец скорее всего снова не придёт на торжество, Эстель вопреки всему задумала завоевать его внимание другими путями. Винсент дал ей возможность быть с друзьями, и она готовилась отплатить за это сполна. Ей нужно было во что бы то ни стало впечатлить его.***
❱❱ 31 ДЕКАБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Спланированное мероприятие началось без малейших задержек. Зал был богато украшен и ради торжества густо увешан гирляндами. Стояли ложи для гостей, малые столики рядом. В центре, как обычно, длинный стол с блюдами. Стояли, источая божественные ароматы, тонкие яства и вина, изысканные мясные блюда и традиционный новогодний торт с яблоками и апельсиновым кремом. Постепенно по залу поплыли ароматы различных десертов, печёной ягнятины, сладких угощений и дорогого вина. Люсия приняла самое активное участие в подготовке предстоящего мероприятия: помогала экономке готовить стол к торжеству и сервировать посуду. Кристоль занималась вместе с Эстель усадкой гостей и контролем за блюдами. Благодаря их помощи Инграм закончила заранее и не изводила себя до истощения. Сегодняшнее мероприятие по размаху и количеству высокопоставленных гостей превосходило все предыдущие. Приезжих было так много, что они едва помещались в зале. — Я никогда не видела столько знати, — тревожилась Люсия и осмотрела своё бледно-голубое платье. — Мне немного страшно. Я нормально выгляжу? Не опозорю тебя? — Ты выглядишь чудесно, расслабься. Вы мои почётные гости. Никто не смеет принижать вас. — Если Винсент не придёт, ты сильно расстроишься? — прошептала Крис. — Ты столько сил и времени потратила на планирование. Будет обидно, если он не увидит. — В этот раз вы мне помогали и это наш праздник. Мы и без моего отца хорошо отметим. После того как гости высказали госпоже свои пожелания и вручили подарки, торжество плавно свернуло в другое, менее соответствующее официальному приёму, русло. Как обычно случалось на всех мероприятиях в поместье Инграм — гости разбились на группы «по интересам» и придавались деловым беседам. Они не вмешивались в общество хозяйки праздника и её подруг, проходили мимо и почтительно им кивали. Трое девушек сидели за столом и пробовали угощения. Эстель была в самом центре и взгляды гостей были обращены на неё. — На тебя все смотрят, — Люсия порадовалась за подругу. Она заметила, что Инграм наслаждается таким вниманием к своей персоне. — Это из-за волос, — с надменной улыбкой произнесла Эстель. Ей и самой нравился её новый облик. — Цвет получился насыщенным и хорошо смотрится. В особенности в сочетании с новым пиджаком. — Новый образ тебе очень подходит! — похвалила Крис. Внешность Эстель действительно производила впечатление. Ярко вишнёво-алые волосы блестели в свете ламп, а идеально пошитый на фигуру девушки кобальтовый пиджак замечательно сочетался с ними. По окончанию удивительного фейерверка в зале зажглись разноцветные огни софитов, заиграла музыка, и Эстель объявила вальс. Винсент снова не объявился даже к концу торжества, но его дочь прекратила утомительные ожидания. Разговор с подругами лился, словно поток воды из крана и оторваться от него было невозможно. — Хотите вина? — Инграм взяла со стола бутылку и открыла её. — Настоящее вино? — спросила Кристоль. — Разумеется, только что из бочки. Пятидесятилетней выдержки, — она разлила напиток по бокалам. — Я с удовольствием! — Крис взяла бокал. — А я пока пас, — отказалась Люсия. После случая с Рэджинальдом ей не очень хотелось пить спиртное. Оно вызывало дурные ассоциации. Эстель вновь задумалась. С одной стороны, ей было неважно придёт отец или нет, ведь рядом сидели верные подруги. Они превосходно проводили время вместе. Но с другой... о себе давало знать то невиданное чувство, впившееся в душу, точно заноза. — С новым годом, Эстель! — улыбаясь, поздравила Крис и отвлекла её от раздумий. — С новым годом, — с апатичной улыбкой ответила Инграм. Люси и Крис крепко её обняли. На миг Эстель снова почувствовала себя счастливой, но почти сразу же в её голову закрались тревожные мысли: «Нет, всё-таки, мне даже с ними тоскливо».***
❱❱ 20 АВГУСТА, 20ХХ ГОД ❰❰
В свете новых порядков в школе Линней никто не захотел связываться с Эстель Инграм и её компанией. Все обходили девушек стороной. Слухи об исключении Рэджинальда Вельца разлетелись по устам и каждый, кто слышал об Инграм, усвоил, что нужно держаться от неё подальше. Подчинив себе низко поставленных учеников второго корпуса, она быстро завоевала авторитет и среди элиты. Постоянные угрозы привлечь к конфликтам своего отца давали возможность ставить на место всех неугодных. Эстель часто манипулировала учениками, выведывала секреты, грозилась рассказать публике и таким образом заполучила себе покорных прихвостней. Иногда она откровенно запугивала тех, кто пытался пойти против неё, и обещала, что её отец может отравить всех, кто не будет ей подчиняться. Такое поведение ужасало многих, включая и учителей, однако никто не дерзнул пойти наперекор дочери самого влиятельного человека в городе. Винсент знал чем промышляет его дочь, но оставил её распущенность на самотёк. Он практически перестал вмешиваться в её жизнь, погрузившись в эксперименты, о которых Эстель ничего не знала. Её отец пропадал в работе и лишь изредка напоминал ей о расписании или обязанностях. Это не могло не радовать её, но в то же время заставило и волноваться. Ей казалось, что отец совсем позабыл о ней. Тем не менее полугодие пролетело для Эстель быстро. Учебный год подошёл к завершению, экзамены остались позади и впереди были лишь вступительные за которые Эстель не переживала. Она хорошо подготовила и себя и подруг. Академия Клапейрон была элитным заведением, одним из важнейших в городе. Учиться в нём означало получить шанс выйти после обучения успешным учёным. Эстель, Люсия и Крис сидели в аудитории с полукруглыми ступенчатыми столами. Абитуриенты заполняли кабинет. Стоял галдёж, эхом достигая каждого уголка. Поступающих были сотни, но только нескольким десяткам посчастливится учиться в академии. С минуты на минуту должны появиться члены руководящей комиссии, провести беседу и раздать бланки предстоящего вступительного экзамена. — Здесь нет разделения на избранных и отстающих, — раздражалась Эстель, глядя на других абитуриентов. Она была единственной дворянкой среди них. — Почему мы должны учиться с такими, как они? — Но мы тоже из их рядов, — шепнула Люсия. — Не равняй себя с этими блохами. Я по одному их взгляду вижу, что у них пустые головы. Нам нужно навести тут порядки. — Думаешь, это хорошая идея? — девушка отнеслась к этому скептично и посмотрела в золотистые глаза подруги. Они леденяще взирали на всех присутствующих, будто там были не будущие студенты элитного заведения, а грязные проходимцы. Взгляд напугал Люсию, она никогда не видела Эстель такой высокомерной. Инграм, конечно, по праву могла считать себя выше других, но Люсия и Кристоль были из числа простолюдинов и им совсем не хотелось снова выделяться. Они осознавали, что в любом случае будут в центре внимания, поскольку дружат с известной на всю страну особой, однако можно же просто вежливо попросить всех не докучать их компании. Люси наивно полагала, что это сработает. В чём-то она была права. Крис тоже придерживалась таких взглядов. А вот Эстель бы с ними не согласилась. Печальный опыт в школе научил её многому: она верила, что найдётся тот, кто захочет им навредить. — Либо мы их, либо они нас, — чванливо вымолвила Инграм. — Вспомни, что было, когда Вельц наплёл те слухи? Нас зажмут числом и будут унижать. — Не хочу больше переживать такое… — Крис прижалась к плечу Эстель, памятуя те ужасные дни. — Я не дам никому стать выше нас. Эти куски дерьма не будут нам помехой. — Но если кто-то всё-таки пойдёт против нас? — Люси всё ещё ставила под сомнение данный план. — Не пойдёт. Смотри. Эстель сняла с волос резинку. Натянув её между пальцев, она прицелилась, как из рогатки, метя в сидящую впереди девушку, и отправила в полёт ластик. Инграм попала прямиком по её затылку. — Ой! — пискнула та, чуть не плача, и обернулась. — За что? — попадание было идеальным и болезненным. — Подвинься, пугало соломенное! Я из-за твоих торчащих волос ничего не вижу! Она покорно пересела в сторону. — Ну и тряпка. Такая быстро начнёт ползать у меня в ногах, — на лице Эстель появилась злая ухмылка. — Так что начнём выведывать на кого и как лучше надавить. Псы должны знать своё место. Крис и Люсия недоумённо переглянулись. Поведение Эстель немного огорчало их. Они понимали, что таким способом Инграм хочет защитить их, но правильный ли это подход? «Лучшая защита — это нападение, — к такому деструктивному выводу пришла Эстель. — Я добилась того, чего желала. Теперь нужно удержать это счастье. Никто больше не встанет у меня на пути. Я завоюю внимание отца любым путём. Задавлю всех конкурентов и буду достойной Инграм».***
❱❱ 3 СЕНТЯБРЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
— Посмотрите, что мне отец подарил в честь поступления! — Эстель достала из небольшой синей коробочки металлическую восьмиконечную звезду. Это был миниатюрный семейный герб, изготовленный на заказ. Он переливался на свету. — Вау, это брошка? — Крис смотрела на эту вещицу с упоением. Она была воистину бесподобна. — Как красиво переливается! — Люсию тоже впечатлило. — Он вручил мне её сегодня утром, — Эстель с гордостью прицепила брошь на грудь и с сияющей улыбкой закружилась по коридору. Её блаженное миловидное личико пленило своей обаятельностью. — Я так счастлива! Вы не представляете! Я буду стараться, и отец точно меня признает! — она так увлеклась своими мечтами, что не смотрела по сторонам. — Осторожно! — крикнула Крис, но было уже поздно. Инграм с размаху влетела в кого-то, запнулась и неуклюже упала на пол. — Эстель! — крикнули обе подруги и кинулись к ней. Они присели рядом. — Ты в порядке? — спросила Люси. — Эй, смотрите куда прёте, идиоты! — огрызнулась Инграм на двух парней с которыми столкнулась. Они оба были выше низкорослой девушки и даже не пошатнулись. — Вообще-то ты сама на нас налетела, — недовольно и хрипло сказал первый, замотанный в длинный белый шарф и протянул ей руку, предлагая помочь встать. — Вот только не надо делать из меня виноватую! — Эстель шлёпнула его по руке. — Я не приму помощь от такого, как ты! — она поднялась, опираясь на плечо Кристоль. — А ты у нас особенная? — съехидничал второй. На его голове красовалась высокая лиловая шляпа с бантом, а вместо синей формы Клапейрона он носил яркий пиджак. Парень был гостем из другой страны. Инграм сразу поняла из какой и скривилась от отвращения. — Да уж поважнее тебя буду, жучара вшивый! Вали в свой тухлый Вапор-Гайн и не позорь нашу академию! Люсия вдруг усмехнулась. — Тебе это кажется смешным? — вновь заговорил первый. — Ещё бы! Это чертовски остроумно! — Чего?! На шум стали собираться другие студенты, в коридоре образовалась толпа. Всем стало интересно, что там происходит. — Не заводись так! — продолжила Люсия и лучезарно улыбнулась. Остроты Эстель действительно её сильно рассмешили. — Это всего лишь шутка! — Оскорбления других — это, по-твоему, юмор?! — парень сжал кулаки. — Успокойся, отброс, — Эстель заслонила собой подругу. — Тебя-то никто не оскорблял. — Ты только что это сделала! — Правда? Когда? — наигранно задумалась Инграм. — Кажется, я просто назвала твоё место. — Ты у меня сейчас доиграешься! — парень в шарфе готов был затеять драку и подошёл ближе. Обеих своих подруг заслонила Кристоль. Толпа вокруг начала негодовать, никто не хотел лицезреть потасовку в элитной академии. — Давай-ка полегче! — пригрозила девушка. — Ты знаешь кто она? Посмотри сюда! — Крис указала на брошку. — Она — Эстель Инграм! И такие, как вы, всего лишь мусор под её ногами! — Инграм значит, — невозмутимо ухмыльнулся тот, поправив свой белый шарф. — Знатная фамилия. А у меня попроще. Моя фамилия — Инис. Меня зовут Франческа Инис.