Старшая кровь

      Принц Конрад долго обдумывал то, что собирался сделать. Добьется ли он того, ради чего все это задумал? И чем это закончится? Возможно, его смертью и новой войной. А возможно, будет положено начало их с принцессой взаимопониманию. Или хотя бы терпимости.       — Ну да, конечно, — усмехнулся принц, стоя перед дверьми ее покоев.       Нера довольно поздно вернулась к себе, и ему пришлось просидеть неподалеку несколько часов, чтобы дождаться ее. И вот дождавшись, он снова стоит и ждет, когда к нему вернется разум, который прикажет ему развернуться и не лезть в пасть чудовищу. Наконец, решив, что ждать больше нельзя, принц сделал шаг навстречу шторму.       Обсидиановые двери послушно открылись перед ним, и Конрад вошел внутрь, тут же прикрыв их за собой. Нера спала, не замечая ничего вокруг, будто все еще давая ему шанс уйти. Шанс, которым принц не воспользовался. Вместо этого, тихо подошел к кровати, быстрым движением завязал Нере глаза и одновременно закрыл рукой рот. Эффект неожиданности сработал как надо и сопротивление Конрад встретил просто ничтожное, так что без труда связал ей и руки за спиной.       — Я пришел поговорить, — сказал принц Конрад все еще брыкающейся Нере.       Та в ответ попыталась укусить его за руку.       — Согласен, с моей стороны довольно грубо вот так сюда врываться посреди ночи и связывать тебя, но иного способа заставить тебя выслушать меня я придумать не могу.       Он медленно убрал руки и принцесса отшатнулась от него с такой силой, что не удержалась на кровати и упала прямо на пол. Конрад не стал помогать ей подняться. Вместо этого подошел к камину и зажег слабый огонек.       — Выслушать тебя?! — взвизгнула Нера. — С какой стати? Нам не о чем говорить, а после такого, тебе даже на глаза мне попадаться не стоит!       — Именно поэтому я их тебе и завязал, — терпеливо сказал принц. — Не слишком туго?       Принцесса выкрикнула ему одно из тех смачных выражений, коими полнились самые грязные таверны, которые они с Валерикой так старательно обходили стороной. От негодования ей было даже плевать на то, что она до сих пор сидит на полу.       — Какая честь, — хмыкнул Конрад. — Сомневаюсь, что кто-то еще слышал от тебя подобное.       — Что, вкусно? Могу еще угостить! — огрызнулась Нера, безуспешно пытаясь высвободить руки.       — Давай, если хочешь, чтобы я тебе и рот завязал, — пожал плечами принц. — Так тебе будет даже удобнее слушать меня не перебивая.       Начиная понимать, что преимущество не на ее стороне, Нера заставила себя молчать, яростно прикусив губу.       — Говори, — бросила она, прислонившись спиной к кровати.       — И все равно смеешь приказывать мне как рабу, — проговорил в ответ Конрад. — Все равно ставишь себя выше меня. Начинаю думать, что впустую пошел на такой риск, придя сюда.       — Только начинаешь? — спросила Нера. — Как тебе вообще такое в голову пришло?       — Уповал на остатки разума в твоей.       — В твоей его не осталось вовсе, если ты пришел сюда, чтобы обменяться со мной парой колкостей.       — Ты, наконец, жаждешь диалога? — поднял брови Конрад. — Ну, что же.       Принц пододвинул ближайшее кресло к камину и сел в него.       — Меня мало волнует личная неприязнь, — начал он. — Я всегда мог не брать ее во внимание и мыслить достаточно трезво. Но в случае с тобой — это становится проблемой. Мне все равно, веришь ты или нет, но я действительно хочу заключить этот мир. Потому что в бущем хочу править своим королевством без войны. Ты, видимо, хочешь обратного.       — За мое королевство не волнуйся, — огрызнулась Нера. — А как только Урубаен присягнут мне, тогда так вожделенный тобой мир воцарится на всем материке.       — Упрямая, как и вся твоя порода, начиная с этого безумного гордеца, Нелота Редоран, — проворчал Конрад, откинувшись на спинку кресла.       — Закрой рот, — выплюнула Нера.       — Вижу, ты им восхищаешься, — Конрад знал, на что идет, когда решил заявиться посреди ночи в логово зверя, так что старался держать себя в руках. — Полагаю, тогда, две сотни лет назад, на его месте, ты поступила бы также.       — Не сомневайся.       — Жаль, что ты не похожа на своего отца, — вздохнул Конрад. — Король Нандор, похоже, не лишен разума, как, впрочем, и герцог Гелиард. Я слышал, что его видят будущим королем. Тогда у Нарсила еще будет шанс.       У Неры уже не осталось ни сил ни желания злиться и придумывать как бы поизворотливей ответить ночному гостю. Он был столь же упрям как и она сама, и чтобы они друг другу ни говорили, это будет только усугублять их вражду. Ни один не желал услышать другого, и в глубине души оба это понимали. Возможно, слишком глубоко.       — Скажи, на что ты рассчитывал, когда шел сюда? — с почти искренним интересом спросила Нера. — У тебя был хоть какой-то план, или тебе хотелось просто в очередной раз обменяться со мной угрозами и оскорблениями?       — Угрозами и оскорблениями? В очередной раз? — переспросил принц. — Поверь, я еще даже не начал. На что я рассчитывал? Пожалуй, мне просто хотелось высказаться. Я не сильно верил, что мне удастся переубедить тебя, тем более, ворвавшись в твои покои ночью.       — Ну так убирайся отсюда, и, возможно, я сделаю вид, что этого разговора не было.       Нера просто хотела, чтобы он ушел. Потому что Конрад не вызывал в ней ничего, кроме злости, потому что этот разговор был бесполезен, потому что чем дольше он продолжался, тем меньше у нее оставалось времени на отдых перед отъездом.       — Обойдусь без твоего снисхождения, — Конрад принялся не спеша ходить из стороны в сторону, посверкивая глазами в свете камина. — В этом слабость всех династий Старшей крови. Непомерная гордыня. Из-за нее началась эта война, из-за нее же она и продолжается долгих двести лет.       — Из-за нее же, вы долгих двести лет не можете признать превосходство тех, кто сильнее вас, — сказала принцесса, крутя головой в безуспешной попытке сбросить повязку.       — И из-за нее же, вы решили поставить себя выше других, только потому что дар темного взгляда достался именно вам. Всего лишь волей случая, а не потому что вы его чем-то заслужили, — говорил Конрад, все еще вышагивая перед камином. — Уж извини, но этот спор можно продолжать бесконечно, а ты вроде говорила, что пустые разговоры для тебя мало что значат.       — Вот именно, — сказала Нера, безуспешно пытаясь освободить руки. — Какой смысл в твоих словах, если ты можешь говорить со мной, только закрыв мне глаза повязкой?       — Может, меня просто раздражает твое лицо? — произнес принц Конрад, остановившись перед Нерой.       — Не больше, чем меня твое, — сказала принцесса, подняв голову.       — Значит, эта повязка на пользу нам обоим, — заключил Конрад, снова садясь в кресло. — Давай представим, что твоя взяла. Переговоры отменяются, начинается новая война, земли на границе, только недавно оправившиеся снова полыхают, снова погибают люди. Этого ты хочешь? Или может быть ты сама отправишься на поля сражений и заставишь нас склониться также, как принцесса Ника когда-то заставила склониться Острова? Интересно, твой отец сможет ослепить тебя, а затем и казнить, как это сделал когда-то король Намарис с собственной дочерью?       — Поверь, сможет, — глухо сказала Нера.       Конрад, не ожидавший такого ответа, пораженно отступил от нее на шаг, а принцесса продолжила:       — Думаешь, Редоран назвали себя сильнейшими только из-за дара? Наша воля крепче, чем у кого-либо из вас, потому что нас с рождения учат преданности династии, решительности, силе и стойкости. Ради этого была принесена в жертву родительская любовь. Так была воспитана я и многие до меня, так что да, если так будет нужно, отец без раздумий казнит меня. Но не уповай на него. Прежде, чем он это сделает, я смертью пройду по землям Вардена, до самого дворца Урубаен.       Принцесса говорила все это, по прежнему сидя перед Конрадом на полу, со связанными руками и с повязкой на глазах, но он не мог отделаться от чувства, что это он стоит перед ней, жалкий и беспомощный, даже не в силах смотреть ей в глаза, потому что едва он снимет с нее повязку, тут же снова ощутит унизительную боль темного взгляда Редоран. В попытке заглушить это чувство, принц принялся ходить из стороны в сторону, поглядывая на догорающие угли в камине, в то время как в его душе все больше разгорался пожар. В конце концов, не выдержав, он подбежал к Нере и с криком ударил ее по щеке.       За всю ее жизнь, Неру бил только ее отец. За глупость, слабость или трусость. Все это были уроки, которые принцесса усвоила и которые больше не повторялись. То, что сейчас сделал Конрад, было воплощением сразу всех этих грехов, поэтому Нера не выдержала и рассмеялась:       — Вот и все, что ты можешь! Убожество! Только будь аккуратней, ведь если повязка случайно упадет с моих глаз, то валяться на полу крича от боли будешь ты!       Ответом ей был только грохот захлопнувшейся двери ее покоев. Несколько минут Нера сидела на полу, пытаясь осознать произошедшее. Конрад ума лишился, придя прямо к ней в покои? По правде сказать, принцесса совсем не ожидала, что он осмелится на что-нибудь подобное, даже после его утреннего «предупреждения».       Веревки на руках не поддавались, так что Нера подползла к камину и осторожно пережгла их, шипя от боли. Сорвав повязку лица, она бросилась к двери, но резко остановилась. Нет, она еще не настолько потеряла самообладание, чтобы бежать за Конрадом в одной ночнушке. Поэтому следует одеться.       Нера бросилась к гардеробу и принялась надевать первое, что попалось под руку. Побежала к двери, споткнувшись обо что-то по дороге, и снова одернула себя:       — Стоп, стоп, стоп. Что именно я собираюсь делать?       Вопрос повис в пустой комнате. Догорающий камин бормотал о чем-то своем, сквозняк шептался в легких шторах.       — Приду к нему, так же как он сейчас и что сделаю?       Снова тишина. Нера принялась ходить взад-вперед, лихорадочно соображая и что-то бормоча себе под нос.       — О чем я вообще думаю? — она нервно рассмеялась. — Ладно, может как как-нибудь позже убью его…       Принцесса еще несколько минут кружила по комнате заламывая руки и бормоча о том, что главное сейчас договор, хотя бы потому что, она не пойдет против своего отца ради, как он когда-то выразился, мелкой мести.       Принцесса представляла себе, что бы ей сейчас сказал Гелиард, какие слова подобрал бы. К тому же, у нее осталась только пара часов на отдых, а потом ее ждет три дня в седле и неизвестно сколько в качестве правительницы Каратоса. Правда, теперь ее отъезд и правда будет выглядеть для Конрада как побег…       — Не думай об этом! — одернула сама себя Нера. — Это государственные дела, твоя прямая обязанность, и ты не имеешь права не справиться, тем более из-за этого… этого…       Не найдя подходящего слова Нера глубоко вздохнула, выпила глоток воды из графина на прикроватном столике, снова переоделась в ночное платье с твердым намерением поспать и легла в кровать. Через несколько минут вскочила и швырнула графин в стену. Во все стороны брызнули осколки и остатки воды. Следом полетел и столик. Стул угодил в окно, с грохотом разбил его и приземлился на балконе сломав пару ножек. Письменный стол Нера швырнуть куда-либо не смогла, так что просто перевернула его, пнув напоследок. Бумаги со стола разлетелись по комнате, по полу то и дело разлетались осколки ваз, цветы из которых частично оказались в камине, окончательно потушив его.       Прогнав переполошившуюся стражу, Нера сорвала с кровати одеяло, усеянное осколками, без сил рухнула поперек нее, и, наконец, заснула.       Будто бы через пару секунд раздался стук в дверь, извещающий о том, что принцессу уже ждут у Нижних ворот замка. Так и не впустив служанку, Нера встала, не обращая внимания на разгром вокруг, оделась в дорожную одежду и заплела косу.       Возле Нижних ворот в тусклом свете факелов помимо Ксандора принцессу ожидали пять десятков воинов и Гелиард.       — Не спится? — удивленно спросила Нера, увидев герцога.       — Решил все-таки проводить тебя, — ответил тот, осматривая ее с головы до ног.       — Лучше бы отдохнул, — сказала Нера, все еще будучи на взводе после ночного гостя.       — Успею, — невозмутимо ответил Гелиард. — А ты поспала хоть немного? Или все это время проболтала с Валерикой?       Нера в ответ только громко хмыкнула.       Ксандор раздавал последние указания командирам пяти отрядов. При появлении принцессы все они дружно выстроились в линию и встали по стойке смирно. Нера оглядела каждого, узнала имена и выслушала их короткие приветственные клятвы. Закончив с формальностями, принцесса кивнула им, распуская, но расходиться они не спешили.       — Каждый из наших воинов с гордостью умрет за вас… — начал один из командиров.       — Не вздумайте, — хмыкнула принцесса, надевая перчатки из тонкой кожи. — На что мне ваши трупы?       Командир умолк, сбитый с толку, несколько солдат смущенно переглянулись, кое-кто пытался подавить улыбки.       — Убить меня непросто, — продолжила Нера, — так что щит мне без надобности. Мне нужен меч. Вы готовы им стать?       В ответ раздался дружный грохот латных перчаток о нагрудники.       Огромные королевские кони вороной масти нетерпеливо перебирали копытами. Нера подошла к своему, удерживаемому парой слуг и взяла у них поводья. Черный как смоль ворс лоснился, в свете луны отливая синевой, длинная грива и хвост были заплетены в толстые косы. Много лет назад отец подарил Нере жеребенка, которого она, еще сама будучи ребенком, назвала Ветерком. Теперь Ветерок был почти два метра в холке и по скорости уступал разве что коню Ксандора.       — Отец в своих письмах будет немногословен, так что сообщай мне обо всем, что здесь будет происходить, — сказала Нера Гелиарду, поглаживая мощную шею коня. — Обо всем, понял? Даже если мне что-то может не понравиться.       — Наша леди Аурум тоже будет тебе писать, так что, даже если я и захочу что-либо скрыть, сомневаюсь, что мне это удастся, — ответил Гелиард, слегка закатив глаза.       — Тем не менее, — кивнула Нера.       — Ты так легко согласилась на отъезд, — заметил герцог, — почему?       — Легко? Я бы так не сказала.       — И все же.       — Потому что так надо, — Нера вздохнула. — Да брось, Гелиард, я прекрасно знаю свой характер. Могу быть упрямой и своенравной, но неужели ты думаешь, что из-за этого я не сделаю то, что от меня требуется. Будь так, эти переговоры закончились бы, не успев начаться. К тому же, я не упущу возможности не видеть больше лица Конрада. Да и отца его тоже.       — И той ведьмы? — тихо спросил Гелиард и тут же пожалел об этом.       — Что ты сказал?! — вскинулась Нера, сверкнув глазами.       — Прошу прощения, принцесса, — проговорил герцог с поклоном. — Просто вам тогда так не по нраву пришелся ее дар. Я сказал лишнее.       — Никогда не смей мне этого припоминать.       — Да, госпожа, — Гелиард снова поклонился.       Нере вдруг нестерпимо, как никогда прежде, захотелось покинуть это место. Хоть Черный замок и был ее домом, но теперь здесь живут ее враги. Хоть Гелиард и был ей как брат, но этой ночью ее стал раздражать его неформальный тон. Сейчас Нера предпочла бы, чтобы на нее смотрели со смирением и страхом. Чтобы ее окружали лишь те, кого она с детства считала своими слугами. Чтобы они прятали глаза и повиновались мановению ее руки.       Нера подала знак Ксандору и сама вскочила на коня. Не дожидаясь своего маленького войска направилась к воротам из замка.       — Да, Гелиард, — бросила Нера через плечо, — распорядись, чтобы в моих покоях прибрались. Нужно будет изготовить новую мебель.