Старшая кровь

      Оставшись одна в тронном зале, Нера еще минут двадцать сидела в своем кресле, хмуро глядя в ближайшее окно. Глаза ведьмы, ее «показания» по поводу происходящего в Каратосе, вечерний совет, излишняя грубость с Гелиардом… все это ураганом носилось в сознании Неры, и никак не хотело упорядочиваться. Она даже не знала, на какой проблеме сосредоточиться в первую очередь, ведь где-то в замке все еще гостили принц Конрад с отцом, при виде которых Неру уже начинало просто колотить. Возможно, в глубине души, она и понимала, что эта злость не слишком обоснована и вообще, довольно странная. Может, Гелиард с Валерикой правы и Нера действительно сама себя накрутила и так настроила?       Принцесса тряхнула головой, отгоняя подобные мысли. Идти до конца. Всегда и во всем идти до конца, не оглядываясь и не допуская сомнений. Права или нет, но если она не будет во всем верна себе, то как можно ждать верности от окружающих? И пусть весь мир отвернется, она пройдет до конца ту дорогу, которую выбрала, пускай во тьме, пускай в одиночку, и каким бы ни был конец.       Вспомнив, что обещала Валерике встретиться, Нера с усилием вырвалось из мрачных размышлений и отправилась искать подругу.       Нашла принцесса ее возле конюшен, та как раз возвращалась с конной прогулки с очередным кавалером.       — Я хотела пригласить тебя, но нигде тебя не нашла, — сказала Валерика, когда они с Нерой шли к замку.       — Отец вызвал на аудиенцию тех беженцев, — ответила принцесса.       — Так скоро? — удивилась Валерика. — И что они сказали?       — Ничего внятного, — пожала плечами Нера. — Сторн сказал тоже, что и на площади, а ведьма наговорила загадок. Но отец, похоже, понял из ее слов достаточно, чтобы вызвать лорда Халадора сюда, вместе с семьей.       — Я так и думала, — кивнула Валерика, — умалчивать о таком с его стороны было крайне неразумно. И странно.       — Возможно, мне придется отправиться в Каратос в качестве наместника, пока лорд Халадор будет здесь, — сказала Нера.       — Так отец тебе приказал? — спросила ее Валерика.       — Пока нет. Но это было бы вполне разумно, — пожала плечами принцесса. — Правда, Гелиард подошел бы на эту роль куда лучше, но он нужен здесь, в отличие от меня.       — Не говори так! — возмутилась Валерика.       — Я про переговоры.       — Я тоже! Ты так рьяно им противилась все это время, что теперь, одно только твое присутствие будет много значить.       — Ты очаровательна, — снисходительно улыбнулась Нера. — Но, боюсь, в таком ключе обо мне в этом замке думаешь только ты.       — Хотя бы я, — поправила ее подруга. — Время до совета еще есть, если хочешь, можем прогуляться.       — Не хочу, — помотала головой Нера, — лучше пойду к Гелиарду, расспрошу подробнее, что обсуждалось в прошлый раз.       — Горжусь тобой, — одобрительно кивнула Валерика.       Что-то подобное промелькнуло и во взгляде Гелиарда, когда к нему пришла Нера и попросила ввести ее в курс дел. Как выяснилось на прошлом совете большую часть времени шел обмен взаимными любезностями, заключалось соглашение о немедленном прекращении всех боевых действий и рассылались соответствующие приказы к границе, решался вопрос о выдаче военнопленных и прочие подготовительные дела.       — В общем, ничего особенно серьезного ты не пропустила, — подытожил Гелиард, кладя на стол бумаги, с которыми сверялся.       — Особенно обмен любезностями, — сказала Нера.       — А вот это даже к лучшему, — заметил Гелиард под укоризненным взглядом принцессы.       — Не возникли вопросы, почему я отсутствовала? — спросила Нера, вертя в руках перо.       — Конечно, возникли, — хмыкнул герцог, оперевшись на стол и скрестив руки на груди. — В первую очередь у короля Кадера.       — Он вообще довольно любопытен, ты не заметил? — Нера отбросила перо и откинулась на спинку стула. — Даже не постеснялся встретить меня сегодня у Тронного зала.       — Пожалуй, — согласился Гелиард. — А что, все-таки, вчера случилось? Почему ты ушла с завтрака?       Нера вкратце рассказала ему про клетку и какое она выбрала наказание для виновных.       — Да, ситуация щекотливая, — протянул Гелиард. — Особенно в условиях переговоров. Хорошо, что все разрешилось до того, как Урубаен успели все разузнать и что-то предпринять.       — Как думаешь, король Кадер оставит это происшествие без внимания? — спросила Нера.       Ей действительно было интересно мнение Гелиарда на этот счет.       — Я думаю, поскольку инцидент уже исчерпан, Его Величество никак не сможет им воспользоваться, — задумчиво ответил герцог. — Но то, что не забудет — это точно.       Нера согласно кивнула.       — Во всяком случае, все завершилось лучше, чем могло бы, так что, думаю, беспокоиться не о чем, — заключил Гелиард.       Они поговорили еще о какой-то ерунде, но время неумолимо шло вперед, и момент, который Нера так хотела оттянуть, все-таки настал.       — Нам пора, — сказал Гелиард, вставая с диванчика, на котором они сидели.       — Не рано? — Нера страдальчески посмотрела на него.       — Не рано. Давай, давай, — поторопил ее Гелиард, собирая со стола нужные документы. — Сегодя будет интереснее, чем вчера.       — Это почему же? — спросила Нера поднимаясь.       — Потому что сегодня на совете будет присутствовать та самая принцесса Нера, — усмехнулся Гелиард, уворачиваясь от тычка той самой.       — Готова? — спросил Гелиард, когда они вышли в коридор, ведущий в зал советов.       Нера в ответ буркнула что-то невразумительное.       — Ты будто на войну идешь, — хмыкнул Гелиард.       — Это и есть война, — проворчала принцесса.       — Да ладно, тут ведь не поле боя.       — О, нет, как раз оно, — возразила Нера. — И оно не менее жестоко, чем то, что под небом. Уж тебе ли не знать.       Специально для советов был отведен отдельный зал. В центр поставили огромный стол из красного дерева, в торцах которого стояли кресла, предназначенные для королей. По левую руку от каждого из них были места наследников, по правую — первых советников. Со стороны Нарсила это был герцог Гелиард Савитар, со стороны Вардена — лорд Август Сигил. Хитрый, вдумчивый и осторожный, он всю свою жизнь служил династии Урубаен. Он был определенно стар, но стариком его назвать было сложно. Всегда собранный, подтянутый, с идеально ровной спиной, аккуратной острой бородкой и цепким взглядом. Его серебристые глаза, казалось, подмечали каждую мелочь, как в бумагах перед ним, так и в малейшей перемене настроения окружающих. Нера с тоской подумала о том, что она, вместе со своей вспыльчивостью, будет для него как открытая книга. Она не привыкла скрывать свои мысли и чувства, всегда говорила то, что думает и поступала так, как считает нужным. От кого ей было прятаться в собственном замке?Сдерживалась принцесса, разве что, в разговорах с отцом.       Темой сегодняшнего обсуждения стали земли, которые должны перейти во владение Урубаен, в особенности — Молодые горы. Ясно, почему король Кадер так хочет заполучить их себе — эти горы выросли в результате многолетних сражений между колдунами Нарсила и Вардена и в них до сих пор кипит магия, несмотря на то, что те битвы закончились много лет назад. Все, кто хоть немного владеют этим древним искусством стремятся совершить туда паломничество, чтобы почерпнуть той силы, что до сих пор бьет там ключом. Те, кому это удавалось становились поистине могущественными в своем ремесле, если, конечно брали от гор не больше, чем могли вынести. Останки же тех, кто переоценил свои возможности представляли особый интерес для некромантов.       Естественно, король Нандор не желал отдавать такой мощный источник магии, хоть в ход и шли аргументы о том, что там сложили головы и варденские колдуны. Взамен король Кадер предлагал обширные плодородные земли на западе своих владений и даже пару деревень, предлагал разделить горы пополам между двумя государствами, но самое большее на что был согласен король Нандор — Молодые горы будут нейтральной территорией, не принадлежащей ни одной из сторон, или остаются полностью во владении Нарсила.       — Без власти в этих горах начнется хаос, — заметил лорд Сигил. — Без страха быть наказанными туда потянутся все те, кто вынужден скрываться — запрещенные культы, одиночки, практикующие слишком опасную или темную магию, просто те, кто устал находиться под гнетом закона.       — Верно, — кивнул Гелиард, — тем более, что у нас, в отличие от Вардена, законы в отношении ведьм и колдунов ужесточены. Именно поэтому и будет разумнее оставить такой источник магической силы под контролем Нарсила.       Спустя несколько часов, проведенных в агрессивно вежливых спорах, решение все же было принято. Обе стороны согласились с ним скрепя сердце и скипя зубами, но вопрос, наконец-то, был закрыт.       Было решено, что Молодые горы останутся территорией Нарсила, и во власти его законов, но будут открыты для граждан Вардена, но только тех, кто владее магической силой. Любые боевые действия на территории Гор запрещены, а нарушители будут наказаны по законам Нарсила — казнены.       После короткого перерыва на обсуждение был вынесен вопрос торговли. Торговые соглашения не менялись почти с самого начала войны, то есть, не было никаких соглашений. Но на деле, естественно, все обстояло иначе. Торговля шла полным ходом, и, как выразился лорд Сигил, получается не совсем законно. Теперь же такой проблемы не будет — торговые соглашения будут заключены, и самим торговцам не придется идти на ухищрения, чтобы не оказаться в темнице.       — И последнее условие на сегодня, — король Кадер обвел взглядом всех присутствующих. — Принцесса Нера и принц Конрад поженятся.       Повисла тишина. Такой дерзости не позволял себе никто за все те тысячелетия, что Старшая кровь правит миром. Все взоры устремились на короля Кадера. Принц Конрад выглядел не менее шокированным, чем принцесса. Она во все глаза смотрела то на отца, то на короля Кадера. Герцог Гелиард также пытался держать лицо, сжимая руками подлокотники кресла. Два короля же, не отрываясь смотрели друг на друга, казалось, что воздух между ними вот вот заискрит.       — Нет.       Голос короля Нандора казался громогласным в этой тишине.       — Отчего же? — как ни в чем не бывало спросил король Кадер. — Никто не знает, кем и когда был введен этот запрет. Перемирие между нашими странами и династиями начнет новую веху в истории. Почему бы вместе с ней не сбросить этот запрет? Прямо сейчас мы собираемся на пепелище старого мира создать новый. Союз наших детей только укрепит его.       Нера тихонько фыркнула под предупреждающим взглядом Гелиарда.       — Запрет введен с начала времен, — со сталью в голосе сказал король Нандор. — Тогда силы правящие этим миром были даже более могущественными чем сейчас. Ты готов встретиться с тем, что сдерживал запрет все эти века?       — Что если он сдерживал наш потенциал? — спросил король Кадер, блеснув глазами. — Что если дитя, рожденное от этого брака будет еще могущественнее, чем обе наши династии? Тогда, он или она, сможет объединить все известные земли, включая Острова. Да, Нуада это вряд-ли придется по нраву, но они уже лишили себя права голоса…       — Никогда, — прервала его речь Нера, медленно вставая с места. — Никогда не будет ни этого брака, ни дитя!       — Сядь, — приказал ей отец, взглянув одними лишь глазами.       Нера села на место, с трудом взяв себя в руки.       — У тебя есть еще двое сыновей, которые смогут дать роду Урубаен чистокровных наследников, — сказал король Нандор, глядя на Кадера через стол. — У меня же — только Нера. Ты предлагаешь мне рискнуть будущим своего рода? Не сомневаюсь, для Вардена это было бы выгодно. Стоит ли мне усомниться в твоих помыслах насчет этого перемирия?       — Ни в коем случае, — холодно ответил Кадер ровным голосом.       — Хорошо. Что скажет принц? — спросил король Нандор, взглянув через стол на того.       Нера возмущенно посмотрела на отца уже набрав в грудь воздуха для очередной гневной тирады, но тот остановил ее одним лишь взглядом и принцессе пришлось прикусить язык. До крови.       Принц Конрад молчал довольно долго. Наконец, посмотрел сначала на отца, потом на Неру и медленно произнес:       — Признаюсь, это довольно неожиданно. Мнение принцессы нам известно, и в эмоциональном плане я с ней абсолютно и полностью согласен. Но если отбросить чувства… в этом предложении может быть смысл.       — Что?! — снова попыталась вскочить Нера.       — Я не договорил, — прервал ее принц. — Так вот, в этом предложении может быть смысл, только боюсь в практическом плане, вся эта задумка попросту невозможна.       — Почему же? — из вежливости подал голос Гелиад.       — Потому что, дорогой герцог, мы с принцессой тут же перегрыземся, и новая война разразится еще до брачной ночи.       В образовавшейся тишине Неру вдруг передернуло.       — Прошу перерыв! — заявила она, поднимаясь с места.       — Пожалуй, — кивнул король Нандор, откидываясь на спинку кресла.       Зал наполнился нестройным гулом голосов, кто-то пересматривал документы, кто-то встал, чтобы размять ноги, кто-то негромко обсуждал произошедшее. Принцесса Нера стуча каблуками вылетела на балкон, герцог Гелиард устало потирал переносицу, король Кадер смотрел прямо перед собой, переплетя пальцы на руках. Принц Конрад что-то негромко говорил отцу, но тот был слишком погружен в свои мысли, чтобы ответить. Лорд Сигил что-то шепнул принцу, тот недовольно вздохнул, и встал из-за стола.       Нера, погруженная в вихрь негодования, не сразу заметила, что больше не одна на балконе. Заметив краем глаза Конрада, уже пару минут неподвижно стоявшего неподалеку, она хотела было уйти с балкона, но неожиданно, принц завел разговор:       — Поверить не могу, что нас могли поженить.       Нера пару мгновений боролась с желанием пропустить его слова мимо ушей, но ей вдруг стало интересно, что он скажет.       — Да… — принцесса облокотилась на каменное ограждение балкона, с удивлением заметив, что ее пальцы дрожат. — Надеюсь, ты не станешь оправдывать короля Кадера?       — Я всегда буду на его стороне. И всегда буду его оправдывать, — сказал принц Конрад, глядя вдаль.       — Ведь он мой отец.       Нера хмыкнула в ответ.       — Он позволил себе неслыханную дерзость.       — Как и ты однажды, — покосился на нее Конрад. — В нашу первую встречу. Надеюсь, ты не забыла?       — Главное, чтобы ты помнил, — прошипела принцесса повернувшись к нему. — И если твой отец может просить о подобном, то я могу применить дар и к нему тоже!       Вдруг прямо перед лицом принцессы сверкнули сапфировые глаза. Принц Конрад схватил ее за горло, закрыл ей рот другой рукой и прижал к ближайшей колонне.       — Заткнись! — прошипел он ей прямо в лицо, но тут же отпустил и отошел на шаг тяжело дыша в попытке успокоиться.       От неожиданности Нера даже не успела разозлиться или испугаться. Один ее взгляд, и принц снова будет валяться у нее в ногах корчась от боли. Кроме того, прямо за дверью находился ее отец, почти три десятка солдат, и, наконец, Ксандор. Одно лишь слово принцессы, и от Конрада ее закроет целая армия. Перемирие будет сорвано и отец отвесит ей очередную пощечину. Потому что члены династии Редоран никогда не просят ни защиты, ни пощады, ни помощи.       Поэтому, Нера не издала ни звука, наблюдая как принц Конрад пытается вернуть самообладание. Наконец, не глядя на нее он снова подошел к перилам и, вздохнув, сложил руки за спиной.       — Ты просто невыносима, — сказал он, глядя на город, раскинувшийся далеко внизу.       — Представь, если бы нас все-таки поженили, — насмешливо сказала Нера, не отходя от колонны.       — Уж лучше смерть, — принц улыбнулся уголками губ.       — Иронично то, что как раз я могу тебе ее подарить, — усмехнулась принцесса, остановившись чуть поодаль от перил, и тоже глядя на город внизу.       — Взаимно. Да… Старшую кровь может убить только Старшая кровь, — задумчиво произнес Конрад, одними глазами следя за принцессой. — Боишься высоты?       От неожиданности Нера не нашлась, что ответить.       — С чего ты взял? — наконец, спросила она, пытаясь придать голосу как можно больше надменности.       — Ты не подходишь к перилам, — заметил Конрад, кивнув на ограждение.       Принцесса промолчала, делая маленький шажок вперед, снова ощущая дрожь в пальцах.       — Я думал, Редоран ничего не боятся, — хмыкнул принц Конрад, снова глядя вдаль.       — Нам нельзя, — тихо сказала принцесса. — Мне нельзя.       — Семейная гордость? — негромко спросил Конрад. — Не самая легкая ноша, да?       — Разве может быть ношей то, что является частью тебя? — спросила Нера, пытаясь понять, что может скрываться за этими словами принца.       — Вот как? — принц слегка повернул голову в ее сторону. — Похоже, тебе в голову это вбили еще крепче, чем мне.       — Меня воспитывали не только словами, — сказала Нера, вспоминая уроки отца. — Поэтому, пустые разговоры для меня мало что значат.       Сказав это, принцесса ушла с балкона, не дожидаясь, что ответит ей Конрад.       После перерыва король Кадер снова попытался вернуться к теме брака, но ответ короля Нандора оставался прежним. Каждая из сторон приводила свои доводы как в пользу этого брака, так и против него, но Редоран оставались непреклонны. В конце концов, даже первый советник короля Кадера, лорд Сигил, посчитал наилучшим решением оставить эту тему, так как скрип зубов принцессы уже становился слышен окружающим.       — Предлагаю на этом сегодняшний совет закончить, — произнес король Нандор вставая.       — Хорошо. На сегодня достаточно, — согласился король Кадер, кивнув собственным мыслям и тоже поднимаясь на ноги.       Зал наполнился шумом отодвигаемых стульев, негромкими разговорами и шорохом складываемых в стопки бумаг. Как только обе делегации покинули зал советов, двери закрылись и два короля опечатали их своими печатями. Больше никому не позволялось входить в этот зал до следующего совета.       — Жду вас обоих за ужином, — сказал король Нандор Нере и Гелиарду, после того как делегация Вардена скрылась из виду.       Как только коридор опустел, Нера протяжно вздохнула и привалилась спиной к каменной стене.       — Ты хорошо держалась, — заметил Гелиард, садясь на ближайшую скамью.       — Ты думаешь? — удивленно глянула на него Нера.       — Ну, — протянул герцог, — переговоры продолжаются, новой войны пока не предстоит, так что…       Нера только хмыкнула в ответ.       — У короля Кадера дерзости побольше моего, — проворчала она.       — Да, его предложение было… — Гелиард запнулся, подбирая подходящее слово, — неожиданным. Если тебя это утешит, то принц тоже был не в восторге.       — Еще бы! — усмехнулась Нера. — И при этом он все равно не пошел против отца в открытую.       — А ты против своего пошла бы? — негромко спросил Гелиард.       Возможно, они оба знали ответ. Потому оба и промолчали.       На ужин принцесса пришла, как ей казалось, в уже куда более спокойном настроении.       — Я не выйду за него замуж! — сходу заявила Нера, едва она, ее отец и Гелиард сели за стол.       — Эта тема закрыта и больше подниматься не будет, — терпеливо ответил король. — Я хотел поговорить о другом.       — Каратос? — уже спокойнее спросила Нера.       — Да, — кивнул король Нандор. — Я предлагаю тебе отправиться туда, пока лорд Халадор будет здесь.       — Предлагаешь? — переспросила Нера.       — Ты вполне можешь отказаться, если не захочешь.       Нера задумалась. Такой вариант был бы лучшим, с какой стороны ни посмотри, но на задворках сознания упрямо билась мысль, что для Конрада это будет выглядеть как ее побег.       — Да какое мне дело, до того, что он подумает? — пробормотала Нера, старательно запихивая глупую мысль куда подальше.       Гелиард удивленно поднял брови, король слегка закатил глаза.       — Хорошо, я согласна, — наконец, решила принцесса.       Оба ее собеседника украдкой облегченно выдохнули.       — Приказ явиться сюда лорду Халадору пока не выслан, ты сама его ему вручишь, — сразу перешел к делу король Нандор. — Поезжай через Багровый лес. Так быстрее и незаметней. Поезжай без знамен. Я хочу, чтобы ты нагрянула в Каратос как гром среди ясного неба. Чтобы лорд Халадор до последнего не знал, что ты едешь.       — И чтобы не успел подготовиться, — добавила Нера.       — С момента инцидента прошел уже почти месяц, — заметил Гелиард. — Если и было что прятать, все следы уже должны быть заметены.       — В Каратосе что-то происходит, — возразила Нера. — Что-то, что почувствовала Видящая, находясь довольно далеко от города. Помнишь, что она сказала? Зов Закатного лиса услышан. Такое не могло не оставить следов, а за месяц, да, он мог их подчистить, но также мог и потерять бдительность.       — Именно, — кивнул король. — Как только прибудешь туда, вручи ему мое послание и прикажи незамедлительно явиться с семьей в Рианнон. Чем быстрее он прибудет сюда, тем больше шансов у него будет сохранить свое положение и жизнь. В послании дарую ему позволение ехать через Багровый лес.       Нера кивнула, принимая из рук отца стальной футляр с письмом, запечатанный черной королевской печатью.       — Верхом ехать будет быстрее, чем в карете, — заметил Гелиард, — да и незаметнее.       Нера скривилась, но кивнула, соглашаясь. Ездить верхом она умела, но жутко не любила. Тем более три дня к ряду, а именно столько времени должна занять дорога до Каратоса напрямик через Багровый лес, налегке, верхом на самых быстрых конях королевства.       — Хорошо, — подытожил король. — С тобой отправится командующий Ксандор и полсотни его воинов.       — Часть из них я отправлю проводить Закатного лиса до столицы, — немного подумав, сказала принцесса.       — Думаешь, это необходимо? — спросил Гелиард.       — Лишним не будет. Всем известно, насколько он хитер, — ответила Нера, покосившись на отца.       — Несколько часов на отдых у тебя есть, но до рассвета ты должна уже отправиться, — сказал король Нандор вставая.       Принцесса с герцогом тоже поднялись с мест и, по обычаю, поклонились вослед королю.       — Это к лучшему, — уверенно сказал Гелиард, садясь за стол.       — Держать меня подальше от Урубаен? — подняла бровь Нера тоже садясь на место.       — Именно, — беззастенчиво кивнул герцог. — Сплошные плюсы, как ни посмотри.       Нера в ответ усмехнулась покачав головой.       — Ксандор со своими людьми будут ждать у нижнего выхода, — сказал Гелиард. — Волнуешься?       — С чего бы? — спросила Нера.       — Ты никогда раньше не покидала столицу в одиночку, да еще и с таким поручением.       — Однажды, мне предстоит править страной, — ответила Нера, подперев рукой подбородок. — Что я за наследница, если не смогу справиться с одним городом?       — Страной ты будешь править не одна, — проговорил Гелиард, искоса взглянув на Неру.       Та не ответила. Она и сама прекрасно знала, что даже после смерти отца, королевой ей не стать без короля.       — Эта тема в последнее время всплывает как-то слишком часто, тебе не кажется? — негромко сказала Нера, покачивая остатки вина в бокале.       — Я провожу тебя до покоев, — вместо ответа сказал Гелиард, вставая из-за стола.       — Я не пойду к себе. Попрощаюсь с Валерикой, — ответила Нера на удивленный взгляд Гелиарда.       — Не поздно? — спросил тот.       — Другой возможности не будет, — возразила принцесса. — Тихой ночи, Гелиард.       — Тихой ночи, Нера, — слегка поклонился тот и направился к выходу из трапезной.       Нера еще немного посидела за опустевшим столом, в очередной раз вздохнула, залпом допила вино и отправилась к Валерике.       Подойдя к двери в покои подруги, Нера немного потопталась в нерешительности и тихонько постучала. Ответом ей была тишина.       — Спит уже… — пробормотала Нера.       Уезжать не попрощавшись было нельзя, иначе по возващении ее ждал бы грандиозный скандал, так что принцесса постучала уже настойчивее. Снова тишина. В конце концов Нера тихонько приоткрыла дверь, которую ее подруга, естественно, оставила открытой, и вошла внутрь.       Леди Валерика Аурум спала без задних ног поперек кровати и видела уже десятый сон. Нера тихонько подошла к ней и присела на краешек кровати.       — Валерика, — свистящим шепотом позвала Нера, но ее продолжали игнорировать.       Такое вопиющее неуважение к своей персоне принцесса могла стерпеть только от Валерики. В конце концов Нера легонько потрясла подругу за плечо, продолжая звать по имени.       — Кто здесь? — сонно пролепетала Валерика, вяло барахтаясь в простынях.       — Госпожа Старшей крови, наследница великой династии и Черного трона, наследница земель, именуемых королевством Нарсил и так далее и тому подобное, — сказала Нера, помогая подруге распутаться из одеяла.       — Нера, ты? — Валерика, наконец, проснулась и села на кровати. — Я хотела тебя дождаться, но заснула. Зажжешь свечи?       Нера выгнула бровь.       — Ваше Высочество, наследница великих земель и так далее, не сочтите за труд зажечь свечи, дабы не сидеть нам в кромешной тьме, — закатив глаза проговорила Валерика, указывая на подсвечник неподалеку.       Нера пропыхтела что-то неразборчивое, но свечи зажгла. Кровать и часть покоев озарились мягким теплым светом.       — Ну, рассказывай, — сказала Валерика, садясь по-удобней на кровати и расправляя ночное платье.       На секунду Нера задумалась, какая новость из имеющихся шокирует подругу больше, и не стоит ли начать с более нейтральных известий, поэтому сначала вкратце рассказала о том, что обсуждалось на совете, опустив последнее условие короля Кадера.       — А вообще, я пришла попрощаться, — подытожила Нера, обводя пальцем узоры на покрывале.       — Все-таки едешь в Каратос? — понимающе спросила Валерика.       Нера кивнула.       — Отец приказа не давал, но с самого начала было очевидно, что так будет лучше.       — Когда уезжаешь? — спросила Валерика.       — До рассвета, через несколько часов, — ответила Нера.       — Потому я и вломилась к тебе посреди ночи.       — Так скоро? — удивилась Валерика.       — Времени и так потеряно слишком много, — сказала принцесса, — почти месяц. И вообще, о моем отъезде в Каратос знают только Отец с Гелиардом и ты, и пусть так и будет.       — Поняла, — кивнула Валерика. — Кто будет сопровождать?       — Ксандор и пять десятков солдат.       Несколько минут они посидели в тишине, глядя на догорающие свечи. В конце концов Валерика не выдержала.       — Ну, давай, рассказывай, — вздохнула она, — я же вижу, что тебя гнетет что-то еще.       — Гнетет? — переспросила Нера. — Нет, скорее...       — Ну? — подтолкнула ее Валерика.       — Король Кадер выдвинул еще одно условие, — мрачно начала Нера.       — Ну-у? — терпению Валерики уже явно подходил конец.       — В знак мира, принцесса Нера и принц Конрад поженятся, — передразнила Нера голос короля Кадера.       — Что?! — взвизгнула Валерика, подскочив на месте.       — Ч-ш-ш, — тут же зашипела на нее Нера, усаживая обратно на кровать.       — И ты еще не хотела мне расскзывать о таком? — возмущалась Валерика, размахивая руками.       — Именно поэтому и не хотела.       — Это, это, это же… ужасно! — выдохнула Валерика с нескрываемым восторгом. — И что ты ответила?       — Как это что? Конечно нет! — возмутилась Нера. — И в этом отец со мной полностью согласен.       — Как он только посмел? Никто не просил о подобном с начала времен! — восторгу Валерики, казалось, не будет предела.       — И больше не попросит. Тема закрыта и больше не обсуждается, — с облегчением сказала Нера.       Внезапно Валерика начала хихикать.       — Прости, просто представила твое лицо, когда это условие прозвучало вслух, — ответила Валерика на вопросительный взгляд Неры. — Чем ты запустила в Его Величество?       — Ничем, к сожалению, — тоже хихикнула Нера. — Наверное поэтому Гелиард и решил, что я хорошо держалась.       Стало совсем темно — догорела последняя свеча. Валерика тут же спохватилась и предложила Нере остаться — все равно скоро вставать, но та отказалась, ссылаясь на то, что потом все равно нужно будет идти к себе в покои переодеваться в дорожную одежду.       — Точно не хочешь остаться? — уже в дверях снова спросила Валерика у подруги. — Слуги ведь принесут все, что скажешь.       — Точно, — ответила Нера, — не хочу опять будить тебя.       — Ну, хорошо, — сдалась Валерика. — Тихой ночи. И легкой дороги.       Они обнялись на прощание, и Нера направилась к себе по ночным коридорам замка. Длинный день. Очень, очень длинный день. Принцесса лениво думала об этом пока шла в свои покои, пока раздевалась, пока чуть не заснула в теплой воде грота. Свист стального кнута раздавался в ее памяти будто из прошлой жизни. Следом стали всплывать воспоминания о ведьме и ее глазах, но Нера быстро утопила их в глубине своего сознания, затолкала куда подальше и не позволяла больше всплывать. Вместо них возник совет. Свадьба… просто смешно.       Чтобы не заснуть прямо в воде, Нера поспешно вышла из грота, надела ночное платье, и, наконец, легла в кровать, практически сразу же провалившись в объятия сна. Она даже не заметила, как с негромким шорохом открылись обсидиановые двери ее покоев, пропуская кого-то внутрь.