Старшая кровь

      Утром за завтраком к Нере подошел слуга и, поклонившись, сообщил, что командир Ксандор готов предать ее суду виновных в случившемся вчера на площади и ожидает принцессу в Тронном зале. Нера тут же встала.       — Прошу простить, — произнесла она и, слегка поклонившись отцу, направилась к выходу из трапезной не обращая внимания на заинтересованный взгляд короля Кадера.       Гелиард тоже был в некотором смятении, но ничего не сказал, видя, что отец Неры не выказывает ни удивления ни недовольства.       Идя широким шагом по крытой галерее между двумя частями замка принцесса рассеянно думала о том, как поступил бы с виновными ее отец. Принц Конрад замедлил шаг, выйдя на другой конец галереи и увидев впереди Неру. Та тоже притормозила, но все же поборола желание развернуться и пойти другой дорогой, приосанилась, и как ни в чем не бывало пошла навстречу Конраду. Поравнявшись с Нерой, принц сделал шаг в сторону, тем самым не давая ей пройти. Нера удивленно взглянула на него.       — Ваше высочество, — поприветствовала его принцесса со всей доступной ей учтивостью.       — Ваше высочество… — ответил ей принц, слегка наклонив голову.       Ничего больше не говоря, принцесса хотела было направиться дальше, но Конрад снова не дал ей пройти, все также глядя в упор с вежливой улыбкой, поэтому она решила спросить сама:       — Вы что-то ищете?       — Никак нет, я всего-лишь решил пройтись по этому прекрасному замку, — ответил Конрад, окинув взглядом коридор.       — Прекрасному? — переспросила Нера. — Насколько я помню, в первый раз он показался вам мрачным.       — Насколько помню я, в последующие разы вас не было рядом со мной, поэтому вы могли упустить тот момент, когда я стал находить его прекрасным.       Неру немного затошнило от приторности их диалога, но заканчивать эту игру первой она не собиралась.       — Тогда советую вам взглянуть на наши оранжереи, — решила подыграть ему принцесса. — Полагаю, вы найдете их не менее прекрасными, чем остальные части замка.       — Вы говорите о тех, что на другом его конце? — поднял брови Конрад.       — Именно, — изящно кивнула Нера. — Полагаю, вам там понравится. Можете даже провести в них целый день, а то и не один.       Густые ресницы принца дрогнули, как и уголки губ. Нера, к своему ужасу, тоже едва сдерживала улыбку. В конце концов они оба не выдержали и сдавленно хихикнули, отвернувшись друг от друга.       — Даже не знаю, кому из нас сейчас было противнее, — сказал принц, снова повернувшись к Нере.       — Да… — протянула принцесса. — А отец с Гелиардом считают, что я не умею вести переговоры.       — В чем-то они правы, — сказал Конрад, пристально глядя на Неру.       — Ты пропустил завтрак, — решила она сменить тему, пока дело не дошло до очередной ссоры.       — Принцессу это огорчило?       — Нисколько.       — Приятно думать, что хоть в чем-то я смог тебе угодить, — фыркнул Конрад, наконец отойдя в сторону.       — Так это ты мне угодить пытаешься? — Нера уже не спешила уходить. — Тогда, поверь, лучше не стоит.       Внезапно глаза принца сверкнули и он порывисто подошел к ней.       — Знаешь, однажды я ведь тоже могу разозлиться, — сказал он с угрозой в голосе.       — Неужели? — Нера тоже шагнула к нему. — И что тогда будет?       — Не считай себя неуязвимой, — сказал Конрад наставив на нее палец. — Тебя не могут тронуть те, кто тебе служат, но я не из их числа.       Нера на секунду опешила от такой дерзости.       — Опустишься до такого? — спросила она, даже не сумев изобразить усмешку.       — В нашу первую встречу ты опустилась и не до такого. И я не дам тебе этого забыть, — с этими словами, принц Конад развернулся и, не говоря больше ни слова, направился куда шел.       Никогда в жизни Нере никто не угрожал открыто. Да и кто посмел бы? Потому она так и осталась стоять посреди коридора, в смятении глядя вслед принцу. Разозлиться, вроде, и стоило бы, но не получалось, так как угрозы Конрада ее нисколько не тронули. В конце концов, Нера только усмехнулась своим мыслям и продолжила путь в Тронный зал.       Обсидиановые двери распахнулись и стук каблуков принцессы гулко разнесся по пустому Залу взлетая к самому потолку. Перед Черным троном стояли на коленях десять человек, над ними возвышался Ксандор, склонившись в поклоне. Принцесса прошла мимо них, поднялась на возвышение, села на свое кованое кресло по левую руку от Трона и только после этого взглянула на тех, кого явилась судить.       Почти все лица были ей знакомы, Нера даже знала, какие должности занимают некоторые из них, кого-то хотя бы раз видела мельком. В основном здесь были рядовые стражники, трое надзирателей из темниц и пара офицеров замковой стражи. Ни их должности, ни проступок не стоили долгого разбирательства, Нере было просто любопытно, что сподвигло этих людей навлечь на себя то, что их сейчас ждет.       — Командующий, вы допросили их? — обратилась она к Ксандору.       — Да, принцесса, — кивнул тот.       — Кто зачинщик? — спросила Нера, обводя взглядом стоявших на коленях.       Ксандор со спины подошел к надзирателю и одному из офицеров, взял их за волосы и откинул головы назад.       — Они.       Нера вгляделась в испуганные лица. Оба были уже не молоды, но и не старики. У надзирателя был уродливый шрам через все лицо и отсутсвовала кисть левой руки. Нера слышала, что о нем говорили среди стражи и ожидала увидеть перед собой скорее злобное чудовище, а не напуганного калеку дрожащего крупной дрожью в захвате Ксандора. Офицер держался более стойко, но несмотря на запрокинутую голову смотреть прямо на принцессу не смел. Его лицо было ей знакомо лучше всех. Под контролем этого человека были все четыре уровня темниц замка.       — Как было приказано поступить с теми пленными? — спросила Нера, закончив разглядывать их лица.       — Держать в темнице, госпожа, — секунду помедлив, ответил офицер.       Надсмотрщик только сдавленно кивнул.       — И как же вы поступили вместо этого? — проговорила Нера, переводя взгляд с одного лица на другое.       Тишина. Осужденные попытались опустить головы, но Ксандор держал их крепко. Нера терпеливо ждала ответа. Наконец, Ксандор заговорил вместо них:       — Они напились и решили развлечься. Сначала просто глумились, потом стали избивать, потом придумали посадить их в клетку. Позже, — Ксандор, наконец, отпустил тех двоих, — присоединились остальные. Еще раз избили, нашли клетку и затолкали их туда. Выставить ее посреди города предложили они. Ксандор подошел к стражникам, пнув одного из них.       Нера с отвращением смотрела на этих жалких людей, стоявших перед ней на коленях. Кем бы ни были те, кто сидят в темницах, они уже повержены, какой смысл над ними дальше издеваться?       — Вы все ослушались приказа командующего, а значит и короля. Вы подвергли издевательствам граждан государства, с которым сейчас ведутся мирные переговоры. Вы позволили себе опуститься до самоутверждения за счет уже поверженных. Вы дерзнули вершить суд на теми, кто уже приговорен короной.       Нера на мгновение замолчала, обдумывая свое решение.       — По пятнадцать ударов стальным кнутом каждому.       Кто-то напрягся, кто-то вздрогнул, кто-то тяжело задышал. Но никто не посмел просить пощады.       — Ты лично отбирал их на службу, — Нера взглянула на Ксандора, — ты же и исполнишь приговор. Немедленно. Принесите кнут.       Он был соткан из сотни стальных нитей переплетенных между собой. Конец кнута был не толще лезвия меча, так что и плоть рассекал не хуже.       Первый приговоренный потерял сознание на двенадцатом ударе. Второй на десятом. Двое следующих выдержали все пятнадцать. Пятый кричал громче всех, но и его крик затих на четырнадцатом ударе.       Нера неподвижно сидела в своем кресле, не отрывая взгляда от наказания. Кнут уже давно стал багровым, брызги крови фонтаном разлетались на несколько метров в стороны. Ксандор добросовестно исполнял приговор. Его глаза застилали выбившиеся пряди волос, с которых тоже капала кровь, стекая на маску, закрывающую нижнюю половину лица. Его рука ни разу не дрогнула, даже когда его подчиненные теряли сознание от боли. Потому король Нандор и отдал ему пост командира стражи. Безжалостный. Такие люди и должны быть на службе у Старшей крови.       Наконец, звук последнего удара рассек воздух, последние брызги крови окропили и без того багровый пол Тронного зала. В наступившей тишине Нера не спеша поднялась со своего места. Ксандор тут же опустился на одно колено, все еще сжимая в руках окровавленный кнут. Те из приговоренных, кто еще был в сознании попытались подняться хотя бы на четвереньки.       Нера обвела взглядом каждого из них.       — К лекарям их. В лазарете сегодня будет много работы.       С этими словами принцесса спустилась с возвышения, на котором стоял трон, и направилась к выходу. Не побрезговав, прошла по самому центру кровавого пятна на полу. Подошвы туфель и подол платья тут же окрасились бордовым и Нера вышла из Зала, оставляя за собой кровавый след.       Сразу за дверьми она встретила короля Кадера. Тот неподвижно стоял посреди коридора, с интересом разглядывая Неру, в особенности, подол ее платья. Принцесса остановилась, слегка поклонилась, не более, чем того требовали приличия, и вопросительно посмотрела на короля.       — Вы что-то ищете? — спросила она, как и его сына ранее.       — О, нет, что вы, просто любопытствую, — ответил тот, ничуть не смущаясь, заглядывая ей за спину, туда, где слуги уже убирали кровь с пола, а Ксандор вытирал кнут.       — По какому поводу? — спросила принцесса.       — Признаюсь, ваш спешный уход с завтрака меня заинтересовал, — с вежливой улыбкой сказал король Кадер, — тем более, что в словах слуги было что-то про суд и случившееся вчера на площади.       — О случившемся вчера на площади ваши люди уже наверняка все разузнали и доложили вам, так что боюсь, мне нечем удовлетворить ваше любопытство, — невозмутимо начала Нера, наблюдая за реакцией собеседника.       На мгновение его лицо вытянулось, а глаза блеснули, но король тут же взял себя в руки.       — Скажу только, что виновные уже найдены и наказаны надлежащим образом, — продолжила принцесса.       — Что ж… — протянул король Кадер, стараясь сохранять дружелюбный тон, — я впечатлен такой расторопностью. Признаюсь правда, я хотел бы сам взглянуть на виновных в преступлении против моих подданных.       — До подписания мирного договора, это не ваши подданные, а наши военнопленные и мы вольны поступать с ними так, как считаем нужным, — сказала Нера, прекрасно понимая, что стоит сбавить тон. — Остальное же — внутренние дела королевства Нарсил, и они будут вам совершенно не интересны.       Король Кадер начал понимать своего сына, который после первой встречи с принцессой Нерой Редоран сбежал на охоту и целую неделю… убивал. Пусть и животных.       Принцесса же не отрываясь смотрела в синие глаза короля, явно давая понять, что готова продолжать этот разговор до самого прекращения мирных переговоров и начала новой войны.       — Принцесса Нера Редоран, вы еще более несгибаемы, чем ваша мать, — процедил король Кадер, намереваясь уйти.       — Да, мне это часто говорят, — соврала Нера в ответ, лихорадочно соображая как хорошо король Кадер знал ее мать.       — У королевы Мораны был поистине стальной нрав, — продолжил король.       — Жаль я ее не застала, — напряженно ответила Нера. — Поверьте, я очень хотела бы с ней познакомиться.       — О, принцесса, прошу прощения, но думаю, что это обернулось бы катастрофой для вашей семьи.       С этими словами король Кадер не спеша и с легкой улыбкой отправился в крыло замка, отведенное делегации Вардена.       Несколько секунд Нера стояла на месте, размышляя о том, почему ей не удается завести нормальный разговор ни с одним членом семьи Урубаен? И отец еще хочет, чтобы она присутствовала на обсуждении условий договора.       Погруженная в мрачные мысли, Нера шла в свои покои, когда ее окликнул знакомый голос.       — Нера! Вот ты где… — Валерика замолчала на полуслове, увидев несколько капель крови на шее и плече принцессы.       Опустив взгляд вниз, девушка совсем побледнела.       — Это что, кровь? — слабым голосом спросила она у принцессы.       — Ксандор нашел тех, кто посадил в клетку варденских военнопленных, — ответила та. Валерика кивнула и больше ничего не спрашивала.       — Мне нужно переодеться, — сказала Нера, — встретимся позже.       Валерика снова молча кивнула. Иногда Неру немного раздражала впечатлительность подруги.       Замок был построен таким образом, что прямо из покоев принцессы был выход в небольшой грот с горячим источником, бьющим из скалы. Здесь же, прямо в скале, была выточена огромная мраморная ванна, похожая скорее на небольшой бассейн, половина которого выступала из грота и находилась прямо под открытым небом.       Едва зайдя в свои покои Нера движением плеч скинула с себя платье, на ходу выскользнула из туфель, прошла сразу в грот, и, не останавливаясь, по самую шею зашла в теплую воду.       Вечером состоится второй совет по случаю переговоров, на котором Нере нужно присутствовать, как и на всех последующих. Открыто перечить прямому приказу отца она пока не дерзнет.       Принцесса глубоко вдохнула и погрузилась с головой под воду.       По большому счету все, что от нее требуется — это сидеть подле отца, соглашаться с предложениями Гелиарда и не создавать угрозу новой войны. Ничего сложного. Только почему в присутствии кого-то из представителей рода Урубаен Нера просто звереет?       Еще и та ведьма с шелковой повязкой на глазах… Принцесса старалась не думать о ней, задвинуть на задворки сознания как нечто ее не касающееся, мимолетное. Пусть с ней разбирается отец, пусть он с ней говорит, пусть он сам на нее смотрит… пусть она на него смотрит. На него, на Гелиарда, на кого угодно, но не на Неру…       Принцесса резко вынырнула, глотая ртом воздух и озираясь по сторонам. Естественно, вокруг никого не было. Но неужели эта ведьма настолько сильна, что ее взор смог проникнуть сквозь стены Черного замка и даже за обсидиановые двери покоев принцессы Старшей крови? Давно забытое чувство страха зашевелилось в душе принцессы, играюче защекотало кончики пальцев, свернулось клубком в груди. Нера с силой ударила рукой по воде, надеясь прогнать это мерзкое чувство привычной злостью. Она даже сумела убедить себя в том, что ей это удалось.       Тронный зал был залит солнечным светом. Косые лучи, изрезанные высокими окнами, копьями пронизывали легкие занавеси, вонзались в темный пол, отражаясь от него на стены. Уходящие вверх колонны отбрасывали странно контрастные чернильные тени, потолок, как всегда, был далек и темен.       Нера не ожидала, что отец так скоро пригласит на аудиенцию тех беженцев с запада. Они стояли здесь, не смея даже взглянуть на Черный трон и королевских особ перед которыми предстали. Ведьма тоже была здесь. Сгорбленная и немощная, казалось, будто она едва стоит на ногах, но люди жались к ней, словно к матери в поисках защиты. Или в попытке защитить ее.       Сторн снова говорил от их лица. Он стоял чуть впереди, спина согнута в полупоклоне, взгляд направлен в пол, но голос был тверд, а речь ясна как и тогда на площади. Он рассказал королю тоже, что и принцессе — пожары, кара Жнецов, зло в Каратосе. В какой-то момент король поднял ладонь, останавливая речь Сторна. На пару мгновений повисла тишина.       — Все это мне уже известно, — сказал король. — Но ты решил обойти Каратос и привести этих людей сюда не по своей воле. И Жнецов обвиняешь не от своего сердца. Пусть ведьма выйдет вперед и говорит своими устами.       Сторн склонился еще ниже и отошел в сторону, оглядываясь на своих людей. Старуха медленно, прихрамывая, вышла вперед. Как и в тот раз, Нере не хотелось смотреть на нее дольше, чем это требовалось и она невольно отводила взгляд. Гелиард тоже чувствовал себя некомфортно, но никак этого не показывал. Некоторое время в зале стояла тишина, затем раздался скрипучий голос старухи:       — По моему слову мы пришли сюда.       Говорила она тихо, будто шептала на ухо каждому присутствующему здесь.       — Сердце запада стучит не так ровно как раньше, тени клубятся в уголках замка. Черные мысли еще не кричат, но шепчут во мраке ночи. Зов Закатного лиса услышан, Трое уже обратили свой взор на землю.       В повисшей тишине еще долго угадывалось эхо слов Видящей. Герцог с принцессой нахмурились, король Нандор задумчиво поглаживал бороду, взгляд его был направлен куда-то глубоко в себя.       Сердце запада — это, собственно, Каратос. Закатным лисом называли самого лорда Халадора за его хитрость и изворотливость. Под Тремя, несомненно, подразумевались Жнецы. В остальном слова ведьмы были туманны как утро в Синем лесу.       — Можете идти, — наконец, сказал король, едва шевельнув рукой.       Нера с Гелиардом удивленно взглянули на короля.       Сторн вместе с остальными беженцами тут же с поклонами попятились к выходу, но ведьма наоборот, прохромала на несколько шагов к Трону. Брови короля удивленно поползли вверх, Гелиард тоже немного напрягся. Нера уже открыла было рот, чтобы приказать ведьме убраться вместе с остальными, но не успела.       — Позволит ли мне Его величество преподнести свой дар? — скрипучим голосом спросила старуха.       Король нахмурился. Нера тоже сомневалась, что хочет принимать от ведьмы хоть какие-то дары.       — Кому же предназначен твой дар? — спросил король.       — Тем, кто не отведет глаз, — прошелестела ведьма и стала снимать повязку с глаз.       Ее руки тряслись, пальцы не слушались, но никто из деревенских не спешил помочь. Наконец, шелковая ткань упала с ее лица и ведьма медленно подняла голову.       Нера сдавленно вскрикнула, но быстро взяла себя в руки. На месте глаз у старухи были два черных провала в глубине которых клубилась тьма. Чем дольше Нера смотрела в них, тем больше ей казалось, что ее засасывает в эту бездну. Весь мир будто исчезал в этих темных провалах, и когда из них по щекам старухи медленно потекли струйки темно-багровой крови, Нера прикусила язык, чтобы не закричать.       Когда ведьма сняла повязку, король Нандор не моргнул и глазом, Гелиард выглядел слегка удивленным. Но куда больше герцога насторожило то, как принцесса вжалась в спинку кресла и с силой вцепилась руками в подлокотники не отрываясь глядя на ведьму широко распахнутыми глазами. Распахнутыми явно от ужаса. Он непонимающе перевел взгляд на старуху и обратно на Неру. Король тоже заметил странную реакцию дочери, и едва слышно хмыкнул. Ведь ни он сам, но герцог не увидели ничего, способного вызвать такой ужас.       — Убирайся, — прошипела Нера, наконец, взяв себя в руки.       — Похоже, принцессе мой дар пришелся не по нраву, — проскрежетала старуха, будто нарочито медленно снова завязывая глаза шелковой тканью.       Скрюченные пальцы дрожали сильнее прежнего, движения были еще более спутанными, однако беззубый рот растянулся в улыбке.       — Не станем более утомлять вас своим присутствием, — склонилась старуха в трясущемся поклоне. — Последнее, что сказать осмелюсь: чем темнее дорога которой идешь, тем страшнее для идущего взор Видящих.       Сказав это, она неловко попятилась назад, и беженцы покинули Тронный зал.       — Вызвать лорда Халадора в столицу. Вместе с семьей, — приказал король Нандор, едва за ними закрылись двери.       — Да, Ваше величество, — сказал Гелиард. — Позволите предложить?       Король кивнул.       — Возможно, на время отсутствия там лорда Халадора, стоит отправить наместником в Каратос кого-нибудь из столицы?       — Пожалуй, — немного подумав согласился король. — Если бы не переговоры, я поручил бы это тебе… но сейчас, ты нужен здесь. Я обдумаю это.       С этими словами король встал с Трона и направился к выходу. Гелиард с Нерой по привычке тоже встали и поклонились вслед королю.       — Он предложит мне отправиться в Каратос наместницей, — сказала Нера, садясь обратно в кресло.       — Ты так думаешь? — спросил Гелиард тоже садясь на место. — Мы все еще не знаем, что там происходит. Не слишком ли опасно?       — Не слишком, — ответила Нера. — В переговорах от меня толку все равно никакого, а если в Каратос прибудет член правящий династии, все поймут, насколько серьезно король отнесся к ситуации.       Гелиард утвердительно хмыкнул, задумчиво постукивая по подлокотнику. Ничего конкретного старуха так и не сказала, и герцога это не устраивало. Единственное, что было ясно — она точно ведьма. Если королю этого достаточно, чтобы убедиться в достоверности ее показаний, Гелиард не станет спорить.       — О чем задумался? — прервала его размышления Нера.       — Никогда раньше не встречал Видящих, — ответил Гелиард.       — Неудивительно. Это редкий дар, — сказала Нера.       — Когда она сняла повязку с глаз, — осторожно начал Гелиард, — почему ты так… отреагировала?       — Ты слышал о том, что глаза Видящих окружающие видят по-разному? — спросила Нера.       — Так это правда? — удивился Гелиард.       — Похоже на то, — сухо сказала Нера.       — И что ты видела? — тут же спросил Гелиард.       — А ты? — подняла брови принцесса.       — Я первый спросил, — слегка улыбнулся он.       — Станешь препираться со мной? Гелиард вздохнул.       — Очень странно, — он слегка нахмурился, — этой ведьме явно очень много лет, но ее глаза были такими ясными… совсем как у молодой девушки — живые и смеющиеся. Светло-карие, прямо искрились на солнце.       — Какая прелесть, — кисло проговорила Нера.       — Так что видела ты?       Нера даже вспоминать не хотела то, что она видела.       — Ничего хорошего, — ответила она, не собираясь вдаваться в подробности.       — Ты ведь понимаешь, что это значит? — осторожно спросил Герцог. — Помнишь, что она сказала? Чем темнее дорога, которой идешь…       — Я слышала, — оборвала его Нера. — Моя дорога темнее безлунной ночи. Я это поняла, как только сюда прибыл принц династии Урубаен с предложением мира.       — Ты сама себя так настроила, — еще осторожнее проговорил герцог.       — Да неужели? — Нера опасно сверкнула глазами. — А ты в последнее время себе слишком многое позволяешь. Придержите язык, герцог, и больше не смейте говорить мне подобное.       Гелиард поклонился поджав губы. Нера устало вздохнула и сказала уже спокойне:       — Просто больше не будем поднимать эту тему. Пускай отец мне нотации читает.       Гелиард встал со своего кресла и подошел к Нере.       — Я просто хочу, чтобы ты не забывала: я тебе не враг. И всегда желал тебе только добра.       С этими словами Гелиард поклонился, немного ниже, чем того требовал этикет, и отправился к выходу из зала. Глядя на его удалявшуюся спину, у принцессы возникло странное чувство, будто где-то глубоко внутри у нее что-то скребется. Совесть?