Старшая кровь

      У главных ворот Неру уже ждали Валерика и Ксандор, всегда сопровождавший их за пределами замка.       Немногословный, на голову с лишним выше их обеих, носящий два меча из темной стали, командир Ксандор Ангрим, командующий городской и замковой стражей, наводил благоговейный ужас на весь город. Получив назначение на этот пост в семнадцать лет, первым делом он устроил не пир, как все его предшественники, а самую обширную и кровавую облаву на преступную часть населения города. Прямо на улицах всем известным ворам отрубали руки, убийцам — головы, а насильников кастрировали. Кровь рекой текла прямо по брусчатке, а трупы вывозили следующие два дня. Ту ночь прозвали Красной, однако после нее преступность в городе снизилась почти впятеро и держится на этом уровне вот уже тринадцать лет.       Многие были против такой жестокости, герцог Гелиард в том числе. После Красной ночи он первым заявил о снятии Ксандора с командования. Король с принцессой редко были в чем-то единогласны, но методы нового командующего дружно одобряли, потому вопрос о его смещении больше не поднимался.       Нижняя половина лица Ксандора всегда была скрыта черной маской, почти до самых, темно-карих, почти черных глаз, а длинные темные волосы были собраны в низкий хвост, доходящий почти до поясницы.       Неру его лицо волновало крайне мало, в отличие от ее подруги. Несмотря на то, что командующий пугал Валерику до чертиков, одной из ее многочисленных грез было узнать, что у него под маской. Она много раз рассказывала Нере, как однажды сорвет ее с него, но как только Ксандор появлялся в поле зрения, Валерика тут же смущалась и старалась на него даже не смотреть. Вот и сейчас, она с опущенным взглядом пыталась незаметно спрятаться от него за Неру. Принцессу же это поведение подруги каждый раз развлекало как в первый.       Ксандор не был личным телохранителем принцессы, ведь по сути, ей не нужна была защита. Во всем королевстве нет человека, дерзнувшего бы в открытую напасть на принцессу Редоран. Всем было хорошо известно, почему у власти многие тысячелетия стояли именно носители Старшей крови и чем они отличались от остальных людей. Никто не мог сопротивляться их воле или ослушаться прямых приказов, одним своим словом они могли подчинить кого угодно. Кроме того, никто не мог их убить. Неважно, сколько ран нанести, неважно, сколь смертельными и глубокими они будут, Старшую кровь могла убить только другая Старшая кровь.       И, наконец, дар, которым владеет только династия Редоран, и которым так гордится. Темный взгляд, убивающий обычных людей и причиняющий ужасную боль представителям двух других династий. Все это заставило народ материка признать, что те, в чьих жилах течет Старшая кровь, ближе к богам, нежели к людям.       Выйдя из главных ворот, подруги не спеша пошли в сторону города. Замок Редоран был немного за его пределами и возвышался над ним подобно черной горе. Острые, вытянутые вверх башни, крытые галереи, балконы, высокие окна, все это делало замок не похожим на огромную черную громаду, наоборот, весь он будто стремился вверх, тянулся к небу, готовый вот-вот взлететь. При свете дневного солнца, он был будто целиком отлит из черненого серебра, золотые солнечные лучи, изрезанные острыми гранями стен, рассыпались, отражаясь от многочисленных окон. Ночью же, замок был будто окутан тьмой, тускло светясь в свете луны, с окнами, полными звезд.       Дорога от замка к городу была вымощена обсидианом и заканчивалась огромной аркой, от которой начиналась главная улица города, проходившая сквозь него, несколько раз изгибаясь и ветвясь, до самой городской стены и главных ворот Рианнона.       При появлении принцессы, на всей улице стало тихо. Все взгляды обратились к ней и тут же почтительно опустились к земле.       — Принцесса… это принцесса Нера… принцесса Нера пожаловала… — доносился отовсюду едва различимый шепот.       Принцесса небрежно махнула рукой и все тут же вернулись к своим делам, но от прежнего балагана не осталось и следа. Голоса стали тише, не было больше суеты и громкого смеха.       — «Где ни появлюсь, там жизнь тут же угасает…» — рассеянно подумала принцесса, не спеша идя по улице.       Валерику перемена настроения толпы нисколько не смутила. Она давно привыкла к тому, как ведут себя люди в присутствии представителей правящей династии, и в присутствии принцессы Неры в частности. А уж если король Нандор покидает дворец, отправляясь куда-либо, те, кто не успел уйти с улиц не смеют и головы поднять, пока он не скроется из виду.       Вообще, за всю историю мало кто из правящей династии вот так выходил на прогулку в город, ведь на огромной территории замка и без того есть множество садов полных цветущих деревьев, небольших озер и водопадов. Кроме того, сам город окружают леса.       На севере — Синий лес, холодный и туманный даже летом, целиком состоящий из голубых елей, кедров и терновника, раскинувшийся на многие лиги до далеких Полночных гор. Ходят слухи, что на вершинах тех гор всегда царит ночь, даже если у подножия день в разгаре. Так рассказывали те немногие, кто смог пересечь Синий лес, поднялся к снегам на вершинах тех гор и вернулся обратно.       Западнее Рианнона лежал Багровый лес. Мать Неры, королева Морана, любила клены, и когда об этом узнал король Нандор, то приказал сотне друидов за три дня вырастить кленовый лес. Три дня и три ночи они пели Песнь Жизни, даруя жизнь тысячам новых деревьев, ломая тем самым волю самой природы. Лес был выращен в срок, но в уплату этого, природа забрала себе жизни девяносто пяти друидов, из сотни, участвовавших в ритуале, в память о чем лес и получил свое название. Оставшихся пятерых, король Нандор сполна вознаградил, даровав каждому покровительство Старшей крови.       Багровый лес считался красивейшим на всем материке, со своими кристально чистыми озерами, высокими холмами и солнечными полянами. Летом кроны деревьев были словно высокие зеленые купола, искрящиеся в лучах солнечного света, пропуская косые золотые лучи, освещавшие грубую кору стволов. Осенью же лес утопал в багровом и золотом пламени листвы, которую срывал с ветвей малейший порыв ветра, устилая мягким шуршащим ковром под ногами. Люди со всего материка приезжают взглянуть на этот подарок королеве Моране, однако ступать под его кроны не смеют.       Восточнее Рианнона лежали пригороды столицы, широкие равнины, пересекаемые многочисленными реками и ручьями, невысокие Молодые горы, изрезанные глубокими ущельями и ледяными горными реками, выросшие в результате битв между колдунами Нарсила и Вардена в ходе войны. За ними лежали молодые леса, раскинувшиеся вплоть до самой границы с Варденом. Эти леса только недавно возродились после многолетних сражений и пожаров, бушевавших здесь долгие годы.       На юг от столицы также простирались многочисленные деревни и города, до самых берегов Стеклянного моря, где и проходила граница с Островами, владениями династии Нуада.       Как и ее мать когда-то, принцесса Нера любила гулять в Багровом лесу, проводя там иногда целые дни. Как и ее отец, она также любила гулять на краю Синего леса, среди величия голубых елей и холодных туманов. Но у принцессы была еще Валерика, которой нравился городской шум, отсутствовавший в замке, толпы людей на мощеных улицах, лавки, магазины и прочие прелести городской жизни, так что вместе с ней, Нера довольно часто выходила в город.       Обычно Валерика сразу кидалась за покупками, но сейчас она целенаправленно шла по дороге, практически не обращая внимания на мелькавшие мимо лавки.       — О, вот он, — пробормотала она, увидев неподалеку торговца, окруженного несколькими богатыми горожанами.       Оливковая кожа, высокие скулы и раскосые глаза говорили о том, что торговец прибыл с Островов. На прилавке перед ним, было разложено множество небольших флакончиков из стекла и хрусталя. Они сверкали и переливались на солнце, а запах струящийся до конца улицы…       — Парфюмер, — сказала Нера, едва увидев торговца.       — Не просто парфюмер! — Валерика уже неслась к нему, таща за руку Неру. — Это Кир Селанн, один из лучших парфюмеров Островов!       — Неужели? — без всякого энтузиазма спросила Нера.       Имя ей ни о чем не говорило, но парфюмеры Островов действительно считались лучшими. Ухватить хотя бы флакончик настоящих островных духов было большой удачей, если, конечно, денег на такую покупку хватит. Потому и покупателей вокруг было немного, да и те расступились, едва принцесса с Валерикой приблизились.       — Я не очень люблю духи, — сказала принцесса, с сомнением глядя на флакончики.       — Я помню, — отмахнулась Валерика, — но я-то люблю и тебе брать не предлагаю.       — Понятно, — хмыкнула Нера. — Теперь твой предлог «погулять» выглядит совсем не убедительно.       Валерика, не слушая ее, уже с головой погрузилась в дегустацию, указывая на те духи, которые намерена взять. Торговец лихорадочно собирал флаконы, едва поспевая за ней. Нера отошла в сторону, так как от всех этих ароматов, стоящих вокруг лавки у нее уже начинала болеть голова.       Наконец, Валерика закончила с выбором, кивнула Ксандору, чтобы тот расплатился с торговцем и направилась к Нере со счастливой улыбкой на лице и целой корзинкой сверкающих флакончиков.       По Темной дороге — главной улице города, подруги не спеша дошли до Центральной площади, посреди которой был огромный фонтан, ледяные струи которого били прямо из-под земли. Где-то глубоко под городом было подземное озеро, но почти все кто пытался туда спуститься, там навсегда и остались. Иного пути к озеру не было, кроме как через тоннель, берущий свое начало в Поющей пещере, на краю Синего леса. Сам тоннель извивался и петлял, то расширяясь до размеров тронного зала в Черном замке, то сужаясь так, что в там едва ли мог протиснуться человек. Заканчивался тоннель обрывом, ведущим в непроглядную тьму. Где-то там, на дне и было то самое подземное озеро. По крайней мере, так говорили те, кто смог спуститься к нему и подняться обратно.       Принцесса присела на край фонтана, подставив руку под ледяные брызги.       — Хотела бы я взглянуть на то подземное озеро, из которого эта вода, — мечтательно сказала Нера, глядя на хрустальные струи искрящиеся на солнце.       — Нет, спасибо, — тут же скривилась Валерика, — без меня. Как вспомню, как ты притащила меня к самому входу Поющей пещеры…       — Да ладно, ничего ведь не случилось, — махнула рукой принцесса, — тем более с нами был Ксандор.       — Все равно до сих пор мурашки по коже от того воя, — сказала Валерика, невольно вздрогнув.       — Я уже говорила, это всего-лишь ветер, — Нера оперлась рукой о мраморную чашу фонтана и вытянула ноги. — Тоннель извилистый, а в конце обрыв… Вот ветер и воет.       — Все равно это мрачное место. Даже животных вокруг нет, — Валерике явно не хотелось вспоминать ту прогулку.       — В Синем лесу животных в принципе мало, а те что есть — в основном хищники, так что то, что мы в тот раз их не встретили, это даже плюс, — невозмутимо продолжала Нера.       В отличие от подруги, принцесса не видела в той прогулке ничего опасного. Ее саму хищники в любом случае не тронули бы, а Валерику вполне защитил бы Ксандор. Но все же, ни отцу, ни Гелиарду, Нера решила ничего не рассказывать, и своим спутникам приказала тогда молчать.       — Вот именно, даже волки и ледяные барсы эту пещеру стороной обходят! — воскликнула Валерика. — И даже не вздумай соваться туда одна.       Неру позабавил приказной тон подруги и она снисходительно улыбнулась.       — И в мыслях не было, — без зазрения совести соврала принцесса.       — Я твои мысли насквозь вижу, — мрачно буркнула Валерика.       Нера снова улыбнулась, переводя взгляд на Ксандора, стеной вставшего между фонтаном и горсткой изможденных людей в лохмотьях. Босые, грязные, с потухшим взглядом, они смотрели себе под ноги, и только один из них что-то говорил командующему, бросая короткие, боязливые взгляды на принцессу. Эти люди настолько не вписывались в композицию центральной площади столицы самого величайшего королевства материка, что горожане обходили их стороной, бросая изумленные и брезгливые взгляды, а стража уже готова была арестовать.       — Что там? — спросила Валерика, проследя за взглядом принцессы.       Нера не ответила, глядя как горстку оборванцев уже окружает городская стража. Она не слышала что говорил их предводитель, но едва он заметил, что Нера смотрит в их сторону, то попытался пройти к ней мимо Ксандора. Тот только взмахнул рукой и человек отлетел на полтора метра, держась за рассеченную щеку. Валерика слегка вздрогнула, но ничего не сказала, только искоса взглянула на Неру, во взгляде которой не дрогнуло абсолютно ничего. Она все также продолжала спокойно смотреть, как говорившего ставят на колени вместе с остальными. Наконец, она жестом подозвала Ксандора.       — Они говорят, что пришли просить о помощи, — сказал тот подойдя. — Их деревня далеко на западе, за Багровым лесом. Она вся сгорела, из жителей спаслись только они. Три соседние деревни постигла та же участь, только там не выжил никто. Они добирались сюда пешком почти месяц, по дороге пятеро погибли, троих пришлось бросить.       Нера задумчиво поскребла ноготком мрамор фонтана.       — Из-за чего могли сгореть сразу четыре деревни? — задумчиво произнесла Нера. — Засухи в этом году не было, грозы на западе слабые… Поджог?       — Тот человек сказал… — неуверенно начал Ксандор.       Принцесса вопросительно подняла брови.       — Он сказал, что это было наказание, — закончил командующий.       — Наказание? — переспросила принцесса.       — Тот человек сказал, что их покарали Жнецы.       Валерика сдавленно вздохнула, а Нера напряженно посмотрела на человека с рассеченной щекой. Тот все также бросал короткие взгляды в ее сторону.       — Они или сумасшедшие, или… — пробормотала Валерика, нервно ерзая на краю фонтана.       — Или что? — переспросила Нера, не отрывая взгляда от оборванцев.       Так и не получив ответа, она кивнула Ксандору:       — Привести того, кто говорил.       Командующий кивнул и махнул рукой паре стражников, окруживших чужаков. Те подняли за локти предводителя и повели к фонтану. Едва они приблизились, как тот бросился на колени перед принцессой, больше не пытаясь поймать ее взгляд. Ксандор угрожающе шагнул к нему, но тот больше не приближался.       — Хочу видеть твое лицо, — сказала Нера человеку перед ней.       Тот разогнул спину, но с колен встать не решился. Это был мужчина лет сорока, под слоем грязи и усталости виднелась решимость, которая и привела его и его людей сюда издалека. В отличие от остальных, взгляд его светло-карих глаз был достаточно ясным, хоть и терялся в спутанных волосах, свисавших по обе стороны от лица. Из рассеченной щеки все еще текла кровь, скапливаясь в неаккуратно отросшей бороде.       — Как тебя зовут? — спросила Нера, закончив разглядывать его лицо.       — Сторн, госпожа, — хрипло ответил тот.       Всем своим видом он создавал впечатление изможденного, уставшего человека с несгибаемой волей к жизни, пережившего нечто страшное, но твердо идущего к своей цели и ведущего за собой других. Но никак не сумасшедшего. Поэтому, Нера решила начать разговор не со Жнецов.       — Западные земли находятся под управлением Каратоса. Почему вы не отправились туда? Где бы ни были ваши деревни, это было бы явно быстрее, чем добираться в столицу. Ради чего стоило терять восьмерых по дороге сюда?       — Мы не решились идти в Каратос, — произнес Сторн, склонившись еще ниже. — В городе поселилось зло.       — Что ты несешь? — в недоумении спросила Нера.       — Простите, госпожа, вы наверняка сочтете нас всего лишь суеверной чернью, возможно, так оно и есть. Но среди выживших нашей деревни есть одна ведьма. Никто не знает, сколько ей лет, но благодаря ей наша деревня избежала многих бед. Она хоть и слепа, но видит побольше нашего. Она и сказала нам идти прямо сюда, минуя Каратос.       Нера перевела взгляд на арестованных неподалеку. Среди них действительно была старуха, которой на вид было не меньше сотни лет, а может и больше. Худая как иссохшее дерево, сгорбленная, с редкими седыми волосами. На таких как она люди смотрели мельком, стараясь как можно скорее отвести взгляд, но к этой старухе он неизменно возвращался. Возвращался к белоснежной шелковой повязке на глазах. Эта вещь настолько не вязалась с грязью, старостью и нищетой, излучаемыми старухой, что вызывала недоумение. И чем дольше Нера смотрела на нее, тем более явно ощущала — старуха видит. Ясно видит все, что происходит вокруг: площадь, фонтан, подземное озеро, саму принцессу, и даже, ее сны. Нера резко отвела от нее взгляд.       — Я понимаю как это звучит, — продолжил Сторн, — поэтому и не рассказал об этом никому, кроме вашего командующего, в надежде, что тогда смогу поговорить с вами или с королем.       — Про Жнецов тоже ваша ведьма сказала? — спросила его Нера.       — Да.       В отношении ведьм и колдунов законы были ужесточены. Любой проступок, будь то даже мелкое воровство, клевета или обман, вне зависимости от ситуации, наказание одно — казнь. Естественно, были и те, кто находил способы избежать наказания, тем более, уследить за каждым было невозможно, но в открытую говорить о Жнецах или порочить такой крупный город как Каратос не осмелился бы никто без веских причин. Или же старуха просто уверовала в собственную ложь.       — Есть доказательства? Хоть какие-нибудь, кроме слов? — спросила Нера.       — Нет, госпожа, — ответил Сторн, даже не пытаясь лукавить.       Принцесса снова задумчиво поскребла ногтем мрамор. Слишком много странного было в этой истории. Почему не было вестей из Каратоса? Лорд Халадор решил проигнорировать уничтожение четырех деревень? Эта ведьма, зло засевшее в городе, что бы это ни значило… да еще Жнецы… никто в здравом уме не стал бы упоминать их всуе. Наконец, принцесса приняла решение:       — Дайте им место для ночлега и немного денег. Вечером я поговорю с королем.       Ксандор поклонился и принялся раздавать указания. Нера посмотрела на Сторна:       — Не распускай язык. Ни к чему болтать о Жнецах средь бела дня. Возможно, завтра король примет вас, но пока помалкивайте о случившемся.       — Да, госпожа, — Сторн, все еще стоя на коленях, склонился к самой земле. — Спасибо вам.       Беженцев увели, а принцесса все так же задумчиво сидела на чаше фонтана.       — Ты ведь не поверила в эти сказки? — подала голос Валерика.       — А вдруг не сказки? — повернулась к ней Нера. — В любом случае, уничтожены четыре деревни, лорд Халадор молчит, а эти люди винят Жнецов. Такое нельзя оставлять без внимания.       — Та жуткая старуха и вправду ведьма? — спросила Валерика слегка скривившись.       — Да, — ответила ей принцесса. — И довольно сильная. Она действительно видит многое.       «Слишком многое», — добавила про себя Нера, внутренне поежившись.       Подруги еще некоторое время посидели у фонтана в тишине. Принцесса все еще была погружена в свои мысли и Валерика не стала ее тревожить. В конце концов, Нера будто очнулась ото сна, встала и вздохнула.       — Пойдем, — сказала она и Валерика тут же встала следом. — А то весь день тут просидим.       — Заглянем к господину Фортье? — тут же предложила Валерика. — Давно мы у него не были.       — Давай, — бодро согласилась Нера.       Господин Август Фортье слыл самым знаменитым ювелиром в королевстве. Всю свою жизнь он посвятил работе с драгоценными камнями и металлами. Хоть он и был уже не молод, руки его нисколько не потеряли мастерства и до сих пор его изделия высоко ценились не только в Нарсиле, но и в соседних королевствах.       В его магазине было всегда много народу, так как, несмотря на всеобщее признание, господин Фортье не завышал цены на свои изделия. Сейчас он как раз рассчитывал очередного покупателя, и случайно взглянул в окно.       — Уважаемые гости, прошу простить, но магазин закрывается! — громко провозгласил Фортье, размахивая руками и спешно наводя порядок на полках.       Тут же раздался возмущенный гул недовольных посетителей, который моментально стих, едва Ксандор распахнул двери магазина. Внутрь вошла принцесса Нера и все тут же почтительно склонили головы. Только хозяин магазина все еще украдкой поправлял неровно лежащие на прилавке серьги.       Следом за принцессой вошла Валерика и тут же подлетела к витринам. Посетители, тем временем, спешно покинули магазин, один только торговец все еще стоял, опустив голову.       — Добро пожаловать, госпожа, — произнес он, склонившись еще ниже. — И вас приветствую, леди Аурум.       — Господин Фортье, в вашем возрасте не стоит кланяться так низко, — хихикнула Валерика, Нера тоже снисходительно улыбнулась.       — Давно вы не заглядывали в мой скромный магазин, — сказал он, наконец выпрямившись. — Желаете что-нибудь конкретное?       Нера неопределенно пожала плечами, оглядывая прилавок.       — Принцесса, я верно помню, вы предпочитаете белый металл? Как раз только вчера было поступление. Изумруды в серебре, изумительно подойдут к вашим глазам, не желаете ли взглянуть? Есть также аметисты, рубины, гранаты…       Нера скользнула взглядом по украшениям, которые выкладывал перед ней торговец. Все они сверкали, отбрасывая разноцветные блики, искрясь на свету. Взгляд принцессы невольно задержался на сапфирах.       — Прямо как глаза принца! — вдруг возникла за ее плечом Валерика.       Нера хмыкнула и вернулась к изумрудам.       — Я возьму эти, — Валерика с горящим глазами потянулась к украшениям с сапфирами.       — Кто бы сомневался… — пробормотала Нера, закатив глаза, но Валерика ее не услышала, полностью поглощенная муками выбора.       — Неужели принцессе ничего не приглянулось? — обеспокоенно поинтересовался торговец, наблюдая за Нерой. — Я могу принести что-нибудь из прошлых поступлений…       — Не нужно, — негромко сказала она, коротко улыбнувшись старику.       Нера могла себе позволить абсолютно все, но при этом отличалась некоторой аскетичностью и не хранила драгоценности сундуками, а лишь изредка покупала что-нибудь действительно приглянувшееся. У нее было несколько любимых украшений, платьев, и так далее, остальное же, Нера отдавала либо Валерике, либо в государственную казну.       В мыслях принцессы то и дело всплывали те беженцы с запада, в особенности та старуха с шелковой повязкой на глазах, так что сосредоточиться на выборе Нера так и не смогла. Вместо этого она решила вывести отсюда Валерику, которая была готова скупить весь магазин. Принцесса, взяла подругу под руку и потянула к выходу, по дороге кивнув Ксандору. Тот дал торговцу мешочек с монетами.       — Что вы, Ваше высочество, это слишком много! — опешил торговец, даже не успев открыть мешок, а лишь взвесив в руках.       — Вы выпроводили из магазина всех своих покупателей, когда мы пришли, — обернулась к нему Нера. — Считайте это возмещением убытка.       Те покупатели не купили бы здесь и половины того, что набрала одна лишь Валерика, но торговец не посмел больше спорить, принял деньги, и нерешительно обратился к ней:       — Принцесса, вы позволите задать вопрос?       Нера вопросительно посмотрела на него.       — Это правда, что сам король Вардена вместе с принцем прибыли сюда для заключения перемирия?       — Разумеется. Зачем бы еще им сюда приезжать?       — Простите мое любопытство, принцесса. Просто многие в городе не верят, что это наконец-то случится. Для народа это великая радость, — просиял торговец, поклонившись.       — Неужели? — подняла брови Нера.       — Люди устали от двухсот лет войны. Хоть в последние годы боевых действий почти не было, это счастье, что все это наконец-то закончится официально.       Нера тихонько хмыкнула, но отвечать ничего не стала.       — Кажется, парфюмеру ты тоже заплатила больше положенного, — заметила Валерика, когда они вышли на улицу. — Снова решила озолотить полгорода?       — Почему нет? Он хороший человек, и товар у него хороший, а для нашей казны это копейки.       — Благодаря только лишь нашим визитам, его магазин и так имеет невероятную популярность в городе, — фыркнула Валерика. — Ну как же, сама принцесса Редоран сюда заглядывает! Так что и прибыль, думаю, не маленькая. Ой, а ты что, так ничего и не выбрала?       — В следующий раз, — отмахнулась Нера. — Да и зачем, в этом городе и так все мое.       — Опять меланхолию поймала, — закатила глаза Валерика. — Ладно, идем, я знаю, что тебя развлечет.       У принцессы было довольно мало явных увлечений, но что она действительно любила, так это музыку. Нера и сама не знала почему, но не хотела, чтобы об этом знал кто-то еще, особенно отец. Он что угодно может принять за проявление слабости. Именно поэтому Нера часто тайком слушала, как Гелиард играет на фортепиано, или краем уха уличных певцов в городе. Валерика, естественно, все прекрасно понимала, потому нарочно тащила Неру гулять в те районы, где они выступали чаще всего.       Немного отойдя от главной дороги, девушки оказались на площади, в центре которой располагался Зимний сквер. Под огромным хрустальным куполом всегда царила зима, вне зависимости от того, какое время года снаружи. Изнутри весь купол был покрыт морозными узорами, на земле лежал искрящийся снег, прямо из-под которого пробивались зимние цветы. Тут и там виднелись всегда цветущие кусты синих роз, здесь же росли рябины, с тяжелыми гроздьями алых ягод на ветках, припорошенных снегом. В центре Сквера, к самой верхушке купола тянулось дерево, лишенное листьев, но полностью покрытое льдом. Каждую его ветку будто окунули в расплавленное стекло и оно застыло, кое где слезами стекая вниз. Желающих погулять внутри купола обычно было немного, горожане предпочитали любоваться этим чудом снаружи, но Нера с Валерикой иногда приходили сюда, захватив теплые вещи.       Неподалеку от входа в Зимний сквер часто устраивались выступления. Певцы, танцоры, акробаты, заклинатели огня, змей и глотатели мечей, все, у кого был хоть какой-нибудь талант стремились показать его здесь.       Едва подруги вышли на площадь, Нера сразу поняла, кто здесь сегодня выступает. Леон Синдар, по ее не скромному мнению, лучший певец во всем мире, и пожалуй, единственный человек, которому она искренне завидовала. Он был не старше ее, но пел так, как Нера и за всю жизнь не научится, как бы ни хотела. Каким-то образом, его песни затрагивали самые отдаленные уголки души принцессы, даже те, о которых она и сама не подозревала. Иногда это даже пугало Неру, но от того она восхищалась певцом еще больше.       Вот и сейчас, она присела на ближайшую скамью, завороженно слушая голос певца, льющийся по площади.       Но не все слушали его так же завороженно как принцесса. Несколько человек неподалеку обсуждали что-то свистящим шепотом.       — …да, прямо на площади Западного квартала…       Нера нахмурилась, но говорить ничего не стала. Вместо этого, махнула Ксандору и потянула Валерику за собой, в сторону Западного квартала.       — Даже не дослушаешь? — удивилась та. — Тебе настолько интересно о чем говорили те люди?       — Они не говорили, а шептались, — поправила ее Нера, — у меня нехорошее предчувствие.       Девушки быстрым шагом дошли до границы Западного квартала, обозначенной узким каналом, перешли через небольшой мост и направились прямо к площади.       Дойдя до цели, Валерика тихонько ахнула. Посреди площади стояла огромная железная клетка, внутри которой сидели люди. Проходящие мимо горожане глумились над ними, дети тыкали палками через прутья и кидались камнями, как и некоторые взрослые.       — Что это? — только и смогла пораженно вымолвить Нера.       При появлении принцессы все тут же побросали свои дела и почтительно поклонились.       — Я задала вопрос, — повторила она, медленно подходя к клетке.       — Варденские военнопленные, — сказал Ксандор. — Я лично отдал приказ держать их в темницах замка. Других распоряжений от меня не было.       С этими словами он угрожающе посмотрел на стражу вокруг.       — Давно они здесь? — спросила принцесса ближайшего стражника.       — Уже третьи сутки, госпожа, — ответил тот, поклонившись.       Увидев выражение лица подруги, Валерика опустила взгляд и отошла на пару шагов назад. Над замершей площадью разнесся громкий голос принцессы:       — Прямо сейчас в королевском замке обсуждается перемирие с Варденом. Мой отец, король Нандор, принял короля Кадера вместе с принцем как своих гостей и разделил с ними трапезу. Чем же занят его народ во время переговоров во имя прекращения двухсотлетней войны?       Напряженная тишина на площади стала еще отчетливее. Все взгляды опустились к земле, казалось, можно было услышать сердцебиение каждого из стоящих здесь.       — Вот как вы празднуете окончание взаимной вражды между нашими королевствами?       Принцесса с отвращением оглядела всех присутствующих. Ее взгляд задержался на клетке. Люди внутри нее не потупили взгляд, как горожане, они смотрели прямо на Неру. Кто-то недоверчиво, кто-то удивленно, а кто-то с призраком надежды в глазах.       — Я полагаю, одним из условий Вардена будет возвращение на родину всех военнопленных, и я не вижу причин не пойти на это, — сказала Нера, не сомневаясь, что отец, и уж тем более Гелиард, согласятся с ней. — Живо отпереть клетку.       Несколько стражников тут же бросились выполнять приказ. Пятнадцать пленных вывели из клетки и выстроили перед принцессой. Окровавленные, грязные, некоторые едва стояли на ногах, они напряженно смотрели на нее, с трудом веря в то, что происходит.       — Пока не подписан мирный договор, они по-прежнему наши пленные. Но не звери, — сказала Нера, грозно глянув на потупившихся стражников. — Отвести их в замок, перевязать раны, накормить, напоить и заключить под стражу.       Пока пленных уводили с площади, Нера обратилась к горожанам:       — Вы все опозорили себя, столицу Нарсила и имя династии которой служите. Я обвиняю вас в необоснованной жестокости и приговариваю весь Западный квартал… — Нера помедлила, обдумывая наказание, а витавший над площадью страх достиг предела. — К домашнему аресту. Объявляю комендантский час. Он продлится до тех пор, пока не будет подписан мирный договор с Варденом. Покидать свои дома вам позволяется только на один час после рассвета. Каждого нарушителя ждет смерть на месте.       Нера еще раз оглядела испуганные лица. Никто не смел даже шелохнуться, не то что покинуть площадь.       — Если еще раз я узнаю о чем-то подобном — полетят головы, — пригрозила принцесса. — Правосудие в Нарсиле вершит корона. А теперь вон с глаз моих.       Дважды повторять не пришлось. Все чуть ли не бегом бросились по своим домам.       — Животные… — презрительно пробормотала Нера, наблюдая, как пустеет площадь.       — Ты знал о том, что здесь происходит? — повернулась она к Ксандору.       — Нет, принцесса, — глухо сказал тот.       — Нет… — повторила она. — Они пробыли здесь трое суток. Вывести из темниц и закрыть в этой клетке их могла только стража, которой ты командуешь. Хочешь сказать, что ты трое суток не знал, чем заняты твои подчиненные?       Ксандор не ответил, только напряженно смотрел прямо перед собой.       — Всех, кто это устроил найти и привести ко мне, — сказала принцесса, глядя на пустую клетку, по-прежнему стоявшую посреди площади. — Так же, как и тех, кто не воспрепятствовал. Ты понял? Не к отцу, не к Гелиарду, а ко мне.       Ксандор коротко поклонился.       — Выполняй, — бросила ему принцесса. — В замок мы вернемся сами.       Все так же не говоря ни слова, Ксандор развернулся и направился к замку.       — И отец еще считает, что это я срываю переговоры, — хмыкнула Нера, подошедшей Валерике.       — Может быть тебе стоило поговорить с ним, прежде чем выносить приговор всему кварталу? — осторожно спросила Валерика.       — Разумеется, если бы я решила всех казнить, — ответила Нера. — Скажи еще, что я погорячилась с наказанием.       — Об этом я судить не стану, — сказала Валерика, глядя на опустевшую площадь, — И все же, народ тоже можно понять.       — Неужели? — подняла брови Нера.       — Я никого не оправдываю, — тут же сказала Валерика, — но все-таки в клетке были враги, они виновны хотя бы поэтому.       — Они виновны лишь в том, что служат династии, под властью которой родились, — возразила Нера.       — И все-таки, они убивали наших людей. Возможно, даже родных кого-то из собравшихся сегодня на этой площади.       — Значит народ жаждет мести за смерть своих родных? Так посадили бы в клетку короля Кадера, — жестко сказала принцесса.       — Нера! — воскликнула Валерика, оглядываясь по сторонам.       — Что? Разве меч виновен в смерти противника? Или тот, кто его держит?       — Ладно, как скажешь, — не стала спорить Валерика. — Я только одного не пойму: ты ведь вроде как не одобряешь это перемирие, но наказала весь квартал за неуважение к нему.       Принцесса вздохнула.       — Мои возражения против этого перемирия — только мои. Народ же, должен беспрекословно следовать за волей короля, занимающего Черный трон. А мой отец считает, что мир должен быть заключен, значит, так должны считать и люди.       Валерика поежилась от порыва прохладного ветра, с неприязнью глядя на распахнутую клетку.       — Может, приказать, чтобы это убрали отсюда? — предложила она, поплотнее запахивая плащ.       — Нет, — ответила Нера. — Пусть помнят, за что несут наказание.       Нера с Валерикой вернулись в замок уже затемно. Едва они вошли в главные ворота, принцессе тут же доложили о том, что отец ждет ее за ужином.       Придя в обеденный зал, Нера с удивлением обнаружила там только отца и накрытый на двоих стол.       — Гелиарда и короля Кадера с принцем не будет? — спросила она, садясь за другой конец стола.       — Нет. Сегодня мы поужинаем вдвоем, — ответил король Нандор ровным голосом.       Ужин прошел в молчании и со все усиливающимся тревожным предчувствием в душе принцессы. Она сильно сомневалась, что ее отцу просто вдруг захотелось побыть в компании дочери. Как она и ожидала, наконец, король нарушил тишину.       — Тебя не было сегодня на совете, — негромко произнес он, отложив в сторону приборы.       Нера тоже отодвинула тарелку.       — Я решила, что учтивого завтрака достаточно.       — Нет, — жестко сказал король. — Своим безразличием к этому перемирию ты сильно усложняешь переговоры, которые и так нам даются с трудом. Ты не оказываешь поддержку Гелиарду, не находишься подле меня, как подобает наследнице династии, не интересуешься условиями, которые Варден выдвигает нам и не участвуешь в составлении условий с нашей стороны.       Под тяжестью взгляда отца, Нера вжалась в спинку стула прикусив язык и глядя на край столешницы. Король выдержал паузу, показавшуюся Нере вечностью и продолжил:       — Так бы я говорил, окажись твоя сегодняшняя прогулка праздным развлечением.       Нера удивленно вскинула взгляд на отца.       — Расскажи мне о том, что произошло сегодня в Западном квартале, — сказал он уже без осуждения в голосе.       — Ксандор доложил тебе? — спросила Нера, заметно расслабившись.       — Ты приказала ему привести к тебе виновных, но не рассказывать мне о случившемся приказа не давала.       Нера тихонько усмехнулась.       — На площади Западного квартала стояла огромная клетка с военнопленными Вардена. Ксандор сказал, что они должны были находиться под стражей в замке, но вместо этого они трое суток сидели там, под градом камней, палок и издевательств горожан. Я приказала отвести пленных в замок и объявила комендантский час до конца переговоров.       Король задумчиво погладил бороду.       — Доклад Ксандора был более… красочным. По его словам ты говорила о перемирии так, будто желаешь его всем сердцем. Выпустила чужеземных пленных, наказала свой народ…       — Неважно, кто сидел в клетке, — Нера, наконец, посмотрела отцу в глаза. — Я не стану терпеть такие зверства, тем более на улицах столицы своего королевства. Как и самосуд.       В темных глазах короля мелькнуло одобрение.       — Ты верно рассудила. Как и насчет выдачи военнопленных. Сегодня на совете это обсуждалось: после подписания договора, это условие будет незамедлительно выполнено. Также и наши люди, находящиеся в плену в Вардене, тоже вернутся домой.       Король подал знак слуге, чтобы ему и принцессе налили еще вина.       — Почему ты распорядилась привести виновных к тебе? — спросил он, отпив из бокала.       — Никчему отвлекать Гелиарда на городские дела, — пожала плечами Нера. — Основная его задача сейчас — переговоры, и как ты только что заметил, раз уж я совсем его не поддерживаю, так хоть мешать не стану.       Король задумчиво кивнул, покачивая бокал. Нера отпила глоток и с удивлением обнаружила, что отец на этот ужин выбрал ее любимое вино, хотя сам его не слишком любит.       — Король с принцем знают о случившемся? — спросила она, подперев подбородок рукой.       — Пока нет. И я не вижу причин скрывать это от них. Ты поступила довольно милосердно с их людьми.       — Не говори им, — тут же сказала Нера. — Не хватало еще, чтобы они решили, будто я действовала напоказ.       — Как хочешь, — король слегка пожал плечами. — Но вряд-ли они не заметят комендантский час, охвативший целый квартал. К тому же, они могут решить, что мы нарочно скрываем этот инцидент во время переговоров.       — Пока договор не подписан, это их не касается, — возразила Нера. — С нашими пленными мы делаем то, что считаем нужным. К тому же, я выпустила их из клетки, а не заперла в ней.       — Но кто-то ведь запер, — вкрадчиво проговорил король Нандор. — И не просто кто-то, а стража, которая подчиняется нашим приказам. Или не подчиняется.       — Все равно, это внутренние дела города, — твердо сказала принцесса. — Все виновные понесут наказание.       — Что ж, раз уж ты взяла это дело в свои руки, — король Нандор откинулся на спинку кресла, — что ты намерена с ними сделать?       Нера задумчиво покачала остатки вина в бокале.       — Не думаю, что они заслужили смерть. Для начала выслушаю их оправдания.       Король задумчиво кивнул, все так же поглаживая бороду. Допив вино, Нера откинулась на спинку стула.       — Есть еще кое-что, — негромко начала она, глядя на отца.       Тот вопросительно поднял брови.       — Ксандор доложил тебе о людях, пришедших из западных земель?       — Да. Погорельцы, верно? Что ты хочешь обсудить?       — Они говорят, что пожары, уничтожившие их деревни — это кара Жнецов.       Король слегка склонил голову набок.       — Неужели? — негромко произнес он. — Доказательства?       — Только слова. Со мной говорил тот, кто привел их сюда. Его зовут Сторн, и он не показался мне сумасшедшим.       — Хмм… — король ненадолго задумался.       — Еще с ними была ведьма. — продолжила Нера, напряженно глядя на отца. — Видящая. Она и сказала им идти сюда, минуя Каратос. Якобы, в городе поселилось некое зло.       Король коротко взглянул на Неру через стол.       — Я хочу, чтобы ты выслушал их, — твердо сказала она.       — Хорошо, — тут же ответил король.       — Ты легко согласился, — удивилась Нера.       — Вижу, эта ведьма беспокоит тебя, видимо она и впрямь сильна. Да и Жнецы не вмешиваются просто так.       — Говоришь так, будто они существуют, — принцесса попыталась изобразить насмешливый тон.       Король внимательно посмотрел на Неру.       — Тебе становится не по себе каждый раз, когда речь заходит о них, верно? Как и всем, как и мне самому, в конце концов. Если они существуют, что ж, хочется верить, что им нет до нас дела, а если же их нет… это значит, что люди во всем мире старательно избегают говорить от том, чего не существует. Забавно, не так ли?       — Наверное… — пробормотала Нера.       — Во всяком случае, в моем королевстве уничтожены четыре деревни. Игнорировать такое я не стану, и если это действительно кара Жнецов, нужно выяснить, чем эти люди так провинились. А если Жнецы тут ни при чем, стоит наказать виновных. Кроме того, мне интересно, почему об этом мне сообщает горстка оборванцев через месяц после случившегося, а не лорд Халадор, наместник Каратоса.       — Мне тоже показалось это странным, — кивнула Нера.       Ненадолго повисла тишина.       — Что еще обсуждалось сегодня на совете? — спросила принцесса, решив сменить тему.       — Ты бы это знала, если бы там присутствовала, — ответил ее отец, коротко глянув на нее.       Нера украдкой закатила глаза. В упрямстве отец нисколько не уступал ей самой, так что лучшим решением принцесса посчитала на этом закончить ужин.       — В таком случае, тихой ночи, отец, — сказала она, вставая из-за стола.       — Тихой ночи, — негромко ответил он, даже не глядя на нее.       Слегка поклонившись, Нера направилась к выходу из трапезной, но у самой двери отец ее окликнул:       — Нера.       Принцесса остановилась.       — На всех последующих советах ты будешь присутствовать.       Не просьба, не предупреждение — прямой приказ.       — Да, отец, — сдавленно сказала она и вышла.