Часть 2. Завтрак
9 января 2023 г. в 20:42
Выйдя из тронного зала в отвратительном настроении после разговора с отцом, Нера не сразу заметила Валерику, неуверенно топтавшуюся возле дверей.
— Я встретила Гелиарда, он сказал, что ты все еще здесь, — неуверенно начала та, едва принцесса заметила ее.
— Отец хотел поговорить со мной, — отрывисто сказала Нера, не сбавляя шага.
— Я так и поняла, поэтому и решила прийти.
Они уже достаточно отошли от тронного зала, и шли по освещаемой только холодным светом луны галерее между двумя частями замка. Валерика видела, что подруга на взводе, но все же спросила:
— Что сказал тебе отец? Это из-за опоздания?
Нера хмыкнула.
— Если вкратце — он считает, что я слишком много о себе возомнила в отношении наших высоких гостей.
— И принца в частности? — заметила Валерика.
— Только не говори, что ты согласна с моим отцом, — закатила глаза принцесса.
— Быть в чем-то не согласной с королем Нарсила — равносильно измене, — нервно хихикнула Валерика. — Но если хочешь знать мое мнение — ты немного перегибаешь.
Нера снова хмыкнула, а Валерика продолжила:
— Сюда никогда не приезжали равные тебе по статусу, естественно, что ты бесишься.
— И почему я позволяю тебе так со мной разговаривать? — в очередной раз вздохнула Нера.
— Потому что знаешь, что я права, — невозмутимо сказала Валерика. — И не только я. Гелиард тоже считает, что тебе стоит быть лояльнее.
— Лояльнее! — фыркнула Нера. — Это Конраду стоило бы понимать, что он здесь гость, не более того.
— Да с чего ты на него так взъелась? — непонимающе спросила Валерика. — По-моему, он ничем не провоцировал такое отношение.
Нера не ответила, тогда Валерика осторожно спросила:
— Между вами что-то произошло? Я чего-то не знаю?
Нера задумалась, стоит ли рассказывать подруге о том, что она применила дар по отношению к носителю Старшей крови. И решила, что не стоит, а только сказала:
— Случилось. Но я не буду говорить тебе что именно.
— Почему? — спросила Валерика. — Хотя, думаю я и сама догадываюсь. Так задеть тебя мог даже намек на тот факт, что вы с принцем равны.
— В том-то и дело, что не равны, — раздраженно сказала Нера. — Редоран — сильнейшая династия. Даже его отец, король Кадер, понял это, раз приехал подписывать мирный договор в самое сердце Нарсила.
— Ты говоришь совсем как Нелот Редоран, а ведь это он начал эту ужасную войну, — недовольно сказала Валерика.
— Что ты сказала? — Нера резко остановилась.
— То есть, я имею в виду, что ты сейчас рассуждаешь совсем как он. А ведь из-за этих его слов тогдашние короли Вардена и Островов и развязали с нами войну, — поспешила исправиться Валерика.
— Но ведь король Нелот был прав, — Нера повернулась к ней. — Разве нет?
Та испуганно смотрела на принцессу, не решаясь ответить.
— Подумай хорошенько, прежде чем ответить. Одно неверное слово и я расценю твои речи как изменнические, — холодно сказала принцесса. — Осторожно, Валерика. Мы дружим, но между нами огромная пропасть.
С этими словами, Нера продолжила путь, оставив испуганную Валерику стоять посреди галереи.
— Я уже не раз говорил, что тебе надо научиться следить за языком, — Гелиард незаметно подошел к ней.
— Ты все слышал? — грустно спросила она.
Тот кивнул.
— Она жутко пугает меня, когда начинает говорить вот так, — сказала Валерика, все еще глядя вслед принцессе.
— Как член династии Редоран, она имеет полное право так говорить, — ответил ей Гелиард. — И про пропасть она верно сказала. Те, по чьим жилам течет Старшая кровь, ближе к богам, нежели к людям. Ты об этом часто забываешь.
— Да. Простите, герцог, — грустно сказала Валерика, слегка поклонившись.
— Хоть вы и выросли вместе, некоторые вещи в присутствии принцессы Неры говорить нельзя. Даже тебе, Валерика, — Гелиард искоса взглянул на нее и вздохнул. — И все же, не принимай близко к сердцу. После разговоров с отцом она часто бывает не в настроении, ты же знаешь.
— Знаю… — вздохнула Валерика. — Просто в такие моменты я вспоминаю, как мы далеки, и что я не могу ей помочь, как бы ни хотела.
— Помочь? — переспросил Гелиард.
— Разве ты не видишь? — повернулась к нему Валерика. — Не видишь, как ей тяжело?
Гелиард только непонимающе смотрел в ответ.
— Да, она держится стойко, и так и должно быть, но подумай сам: она одинока. Чудовищно одинока в своем могуществе. На ней одной лежит ответственность за всю династию Редоран, за королевство, за власть Старшей крови на этой земле. И отец нисколько не помогает ей нести это бремя.
— И не должен, — ответил Гелиард. — Он может лишь подготовить к нему свою дочь, прямую наследницу, а затем возложить всю эту ношу на нее. И она не имеет права ее не выдержать.
— И ты туда же! — всплеснула руками Валерика. — Не имеет права! А о том, каково это — не иметь права на ошибку, никто не думает.
— Никто, кроме тебя, — улыбнулся Гелиард.
— Вот именно, — кивнула Валерика, скрестив руки на груди.
— Конечно, ты во всем права, — негромко сказал герцог. — И это хорошо, что у Неры есть ты.
— И ты, — покосилась на него Валерика. — Из нас двоих разделить с ней бремя власти можешь только ты.
— Ты сейчас говоришь о браке, не так ли? — напряженно спросил Гелиард.
— О чем же еще? — пожала плечами Валерика.
— Оставим этот разговор, — сказал Гелиард. — Окончательное решение все равно будет за королем и принцессой.
— Что-то мне подсказывает, что ее мнения он не спросит, — проворчала девушка.
— Валерика, иди лучше спать, — вздохнул герцог. — А то твой язык тебя сегодня до добра не доведет.
— Тихой ночи, герцог, — буркнула Валерика, поклонившись, и направилась к себе в покои.
Гелиард еще пару мгновений с беспокойством смотрел ей вслед, и затем тоже направился к себе.
Как и планировалось, едва зайдя к себе в покои, Нера тут же рухнула на кровать, лицом в подушки. Так она лежала несколько минут, поглаживая пальцами прохладный черный шелк простыней. Отцу не стоило прилагать больших усилий, чтобы вытянуть из нее все силы. Еще и Валерике наговорила всякого…
Принцесса перевернулась на спину и принялась рассматривать тусклые лучи лунного света, проходящие сквозь легкие занавеси на окнах.
Еще и Конрад снова здесь. В ее доме, под одной крышей с Нерой. Вряд ли он забыл их первую встречу и наверняка придумает как отомстить. И если это сорвет переговоры, то вина ляжет на Неру. Потому что, видите ли, применять дар к носителям Старшей крови — преступление.
Нера фыркнула в пустоту. Она по-прежнему считала, что перемирие — слишком большая уступка не только Вардену, но и всей династии Урубаен.
В этих мрачных размышлениях Нера и заснула. Ей снились синие глаза, четыре капли крови на пустом листе бумаги и пустующий Черный трон.
Наутро принцессе сообщили, что король пожелал завтракать в общем зале, вместе с ней, герцогом и гостями. Услышав это, Нера поняла, что добрым утро не будет и, тоскливо вздохнув, начала собираться. Как бы там ни было, ей нужно засунуть куда подальше свой нрав и сделать то, что от нее требуется.
В общем зале за длинным накрытым столом сидел только Гелиард, по правую руку от места короля во главе стола.
— И даже не опоздала, — удивленно сказал он, когда Нера вошла.
— Не начинай, — буркнула та, садясь напротив.
— Я просто радуюсь, что мне не пришлось идти за тобой самому.
Нера хотела было что-то ответить, но тут двери открылись и в зал вошли два короля, о чем-то негромко переговариваясь. Взгляд отца Неры скользнул на нее и удовлетворенно вернулся к собеседнику. Следом за ними вошел и принц Конрад.
Нера с Гелиардом встали. Король Нандор прошел к своему месту во главе стола, Кадер занял место напротив, принц — по правую руку от отца. Отец Неры сделал приглашающий жест и все сели за стол.
— Рад, что принцесса тоже соизволила к нам присоединиться, — сказал принц, в упор глядя на Неру.
Она твердо решила больше не создавать проблем, поэтому улыбнулась в ответ самой доброжелательной улыбкой на которую была способна.
— Надеюсь, ночь прошла тихо? — тут же вступил в разговор герцог, мельком взглянув на Неру.
— Вполне, — ответил король Кадер. — Признаться честно, мы немного удивлены столь теплому приему и гостеприимству.
— Отчего же? — поднял брови отец Неры.
— Не сочтите за грубость, но династия Редоран славится некоторой… — осторожно начал принц.
— Конрад, — предупреждающе взглянул на него отец.
— …суровостью, — все-таки закончил принц.
— Только по отношению к врагам, — сказала Нера под пристальным взглядом Гелиарда.
— У вас их немало, — проговорил принц Конрад, глядя в тарелку.
— Конрад… — снова предупреждающе начал король Кадер.
— Дети правы, Кадер, — сказал король Нандор, предупредив дальнейший обмен колкостями. — Врагов у нашей династии достаточно. Хорошо, что Урубаен больше к ним не относятся. Кроме того, первый шаг к перемирию сделали вы. Я это ценю.
— Как и все мы, — добавила Нера под пристальным взглядом Гелиарда.
Принц Конрад усмехнулся, но ничего не сказал. Очевидно, он нисколько не забыл их с Нерой стычку в его первый визит сюда.
— Что ж, в таком случае, не будем спешить с подписанием, — проговорил король Кадер, откинувшись на спинку стула. — Пожалуй, мы не прочь немного погостить здесь. Надеюсь это только укрепит мир, который мы собираемся заключить.
— Согласен, — спокойно ответил король Нандор.
— Само обсуждение условий займет далеко не один день, — сказал Гелиард, переплетя пальцы рук. — Все-таки за двести лет между нашими королевствами накопилось много противоречий, помимо тех, из-за которых и началась война. Если мы хотим покончить с ними раз и навсегда, спешка не уместна. Думаю, Его величество король Нандор поддержит мое предложение вам, оставаться здесь столько, сколько пожелаете, даже после подписания договора.
С этими словами герцог взглянул на отца Неры. Тот одобрительно посмотрел на него и кивнул в ответ.
Король Кадер внимательно посмотрел на Гелиарда. В его взгляде читались интерес с нотками уважения. Наконец, он негромко произнес:
— Герцог Гелиард Савитар, воспитанник короля Нандора Редоран, его правая рука… слухи о вашем красноречии и способностях к дипломатии дошли даже до столицы Вардена. Сейчас я вижу, что они нисколько не приукрашены.
— Благодарю, Ваше Величество, — с легкой улыбкой наклонил голову Гелиард.
— Поздравляю, Нандор, — продолжил король Кадер. — Твой воспитанник подает очень большие надежды.
Если король Кадер и хотел как-то задеть Неру, то у него ничего не вышло. Она была полностью согласна с каждым его словом и восхищалась способностями Гелиарда не меньше.
Принц Конрад наблюдал за реакцией Неры с не меньшим интересом. Вопреки своим ожиданиям, он не увидел ни малейшего намека на зависть или обиду. Напротив, она совершенно искренне дружески посмеивалась над раскрасневшимся герцогом. Тогда принц Конрад обратился к нему:
— Похоже, мой отец смутил вас.
— Что вы, принц, нисколько, — ответил Гелиард, слегка поперхнувшись водой из кубка, за которым пытался скрыть неловкость.
— Это правда, — не удержавшись хихикнула Нера и легонько пнула Гелиарда под столом. — За всю жизнь я лишь пару раз видела, как ты краснеешь.
— Я просто не привык быть в центре обсуждения, — сказал тот, взяв себя в руки. — Тем более, в таком высоком обществе.
— Что ж, в таком случае, не будем больше вас смущать, герцог. Принцесса, — обратился к Нере король Кадер. — я рад, наконец-то, познакомиться с вами лично.
— Взаимно, — кивнула ему Нера.
— О принцессе Редоран ходит много слухов, — продолжил король. — Кроме того, мой сын тоже рассказывал о вас.
— Неужели? — подняла брови принцесса.
— Да. Правда, к сожалению, немного, — ответил король. — Хоть ему и не довелось познакомиться с вами лучше в последующие свои визиты, уверяю, что в вашу первую и единственную встречу вы произвели на Конрада неизгладимое впечатление.
Принцесса напряженно сжала бокал, а Конрад искоса посмотрел на короля Кадера.
— Я вообще-то тоже здесь, отец, — негромко проговорил он.
— Разве я не прав? — непринужденно спросил король. — Вернувшись тогда, ты, едва отчитавшись мне о своей поездке, снова вскочил на лошадь и отправился на охоту, длившуюся неделю. Твоя мать тогда беспокоилась больше, чем во время твоей поездки в сердце вражеской страны.
Принц Конрад не глядя на отца, молча крутил в руке вилку.
— Интересно, какое же впечатление я произвела на принца за столь короткий срок знакомства? — спросила принцесса, пристально глядя на него, гадая, действительно ли тот не рассказал отцу о том, что сделала с ним Нера в их первую встречу.
— Как и сказал отец, — ответил Конрад, взглянув прямо на нее, — неизгладимое.
На несколько минут над столом повисла тишина. Еще перед завтраком, Нера решила больше не создавать конфликтов, но как только речь заходила о принце, конфликт назревал сам собой. Удивительно то, что самому Конраду для этого даже рта открывать не требовалось. С ролью провокатора вполне справлялся его отец.
— Могу я полюбопытствовать, о каких слухах обо мне вы упомянули? — обратилась принцесса к королю Кадеру, всячески избегая взглядом его сына.
Король помедлил с ответом, изучающе глядя на нее.
— Принцесса Нера Редоран, убившая свою мать едва родившись на свет… — медленно произнес он.
Тишина над столом стала звенящей. Даже вилка замерла в руке принц Конрада, когда тот одними лишь глазами взглянул на отца. Ничто не дрогнуло во взгляде короля Нандора, но в зале будто стало темнее. Гелиард же, напряженно сжав бокал, переводил взгляд с короля на принцессу, которая замерла в кресле, глядя на короля Кадера все с той же вежливой улыбкой.
— Уверяю, я не нарочно, — ее негромкий голос разрезал тишину. — Продолжайте, Ваше Величество.
Король улыбнулся уголками губ.
— Это единственный подобный случай за все время правления наших династий, — произнес он, пристально глядя на Неру. — Так что слухи и разговоры вполне естественны, согласитесь?
Нера молча кивнула.
— Как и естественно то, что большинство из них, не более, чем вымысел, — продолжил король Кадер. — К примеру, то, что принцесса проклята, а потому страшно дурна собой, имеет за спиной два черных крыла и ночами летает над Синим лесом, крича дурным голосом.
Напряжение над столом достигло пика, казалось, сам воздух вот-вот заискрит. Но, к удивлению всех присутствующих, принцесса вдруг рассмеялась. Сначала негромко, прикрыв рот рукой, но чем красочнее она представляла себе эту картину, тем труднее ей было сдерживать смех. В конце концов, у Неры и вовсе выступили слезы на глазах, стоило ей представить как будет держаться за живот Валерика, смеясь на весь замок, когда Нера расскажет ей о таком своем амплуа.
Напряжение, витавшее все это время над столом, вдруг рассеялось. Гелиард уже вовсю хихикал в кулак, принц Конрад тоже даже не пытался сдержать улыбку. Отец Неры не разделял всеобщего веселья, но в зале стало явно светлее.
— Это правда? — отсмеявшись, спросила Нера, украдкой утирая слезы.
— Насколько я вижу, нет… — немного в замешательстве произнес король Кадер.
— Ну, сейчас и не ночь, — пробормотал Гелиард, все еще сдерживая смех.
Нера, услышав его, еще раз хихикнула, отвернувшись, и снова легонько пнула герцога под столом.
— Это слухи с самых окраин Вардена, — ответил за отца принц Конрад, все еще улыбаясь уголками губ. — Живущие там, и о собственных правителях предполагают невесть что. Не удивлюсь, если обо мне там ходят слухи еще хуже.
— Например? — спросила Нера, облокотившись на стол.
— Даже боюсь представить, — ответил ей принц, отпив из бокала.
— Я бы послушала, — сказала принцесса, представляя Конрада с крыльями, и клювом как у ворона.
— Не сомневаюсь, — ответил тот. — Как только заключим мирный договор, можете съездить туда и услышать все из первых уст.
— Как только заключим мирный договор, непременно, — кивнула Нера, глядя в тарелку.
Конрад сверкнул на нее глазами, но ничего не сказал.
Остаток завтрака прошел в вежливом молчании. По окончании, когда все раскланялись друг перед другом в соответствии со всеми приличиями, Нера с облегчением отправилась на встречу с Валерикой, но примерно на полпути ее догнал Гелиард.
— Как ты это делаешь? — спросил он, не сбавляя шага.
— Что именно? — Нера взглянула на него.
— Стоит тебе открыть рот, как тут же возникает угроза конфликта, — проворчал герцог.
— Стоит его открыть тебе, и угроза конфликта тут же исчезает, — парировала она. — И вообще, завтрак ведь прошел вполне мирно, разве нет?
— Вполне, — кивнул Гелиард. — Но несколько моментов все же было. Ты по-прежнему не выносишь принца Конрада.
— Не выношу — это громко сказано, — возразила Нера.
— Вы друг друга едва терпите за одним столом, — хмыкнул Герцог. — Это видно невооруженным глазом.
— Он мне по-прежнему не нравится — это верно. И это вполне взаимно.
— И кто же в этом виноват? — пробормотал Гелиард и Нера закатила глаза.
— И я и он все утро вели себя вполне прилично, но вот его отец… — Нера остановилась, повернувшись к Гелиарду. — Он нарочно меня провоцировал.
— И ты прекрасно ответила на его провокации, — сказал Гелиард, тоже остановившись.
— Ответила? — подняла брови Нера. — Если бы я ответила, он бы валялся на полу, корчась от боли.
— Нера… — укоризненно сказал Гелиард понизив голос.
— Что? Ты ведь тоже почувствовал, как разозлился отец, когда Кадер сказал, что я убила маму.
Гелиард мрачно кивнул, а принцесса продолжила:
— Он мог бы сказать это по-другому, более тактично, учтиво или сочувственно, но нарочно выбрал именно ту формулировку. Не будь он королем, уже сидел бы в темнице, приговоренный к смерти, или был бы казнен отцом на месте.
— Но он король, — сказал Гелиард, вздохнув. — И не просто король, а наш давний враг, первым предложивший мир. Это дает ему особое положение.
Нера фыркнула, даже не пытаясь скрыть возмущение. Несмотря на это, Гелиард продолжил:
— Кроме того, учитывая как повел себя принц Конрад, вернувшись домой после первого визита к нам, его отцу естественно стало интересно, что ты за человек, раз произвела на него такое «неизгладимое впечатление».
— Почему это именно я?
— Спроси об этом Конрада.
Нера вздохнула, прикрыв глаза.
— Что между вами тогда произошло? — прямо спросил Гелиард. — Да, вы не слишком поладили, но в этом не было оснований для настолько откровенной вражды.
Нера сцепила руки за спиной, глядя на пуговицу на камзоле Гелиарда. На ней был изображен герб его рода — серебряное солнце, лучи которого закручивались спиралью.
— Нера, — негромко сказал Гелиард, — ты можешь рассказать мне все, что угодно. Ты ведь знаешь это.
Она знала. Никому она не доверяла так, как Гелиарду. В конце концов, принцесса вздохнула и подняла на него взгляд.
— Только не говори Валерике. Она слишком эмоциональная.
— Хорошо, — тут же согласился Гелиард.
— Нет. Я приказываю тебе не рассказывать это Валерике. Да и вообще никому.
Гелиард склонил голову и снова серьезно посмотрел на принцессу.
— Я использовала дар против Конрада, — нехотя сказала Нера, снова глядя на пуговицу с серебряным солнцем.
— Ты что сделала?! — в ужасе переспросил Гелиард.
— Ты слышал.
— Это преступление, Нера! — свистящим шепотом сказал герцог. — Тяжкое преступление, ты понимаешь?
— Избавь меня от нотаций, их мне уже прочитал отец, — сказала Нера, вздохнув.
— Так он знает? — спросил Гелиард.
Нера кивнула.
— Кто еще?
— Ты. Конрад, очевидно, тоже не забыл. Своему отцу он вряд ли рассказал, тогда никаких переговоров не было бы.
— А если рассказал? — спросил Гелиард, схватив Неру за плечи. — Нера, а если рассказал?! Тогда приезд короля Кадера сюда можно расценить как угодно. Он достаточно хитер, чтобы приехать под видом миротворца, но кто знает, что теперь у него на уме?!
Нера угрожающе посмотрела на Гелиарда и тот тут же отпустил ее, отойдя на шаг.
— И ты хотела скрыть это? — спросил он уже спокойнее. — Пойми, теперь нужно вести эти переговоры в десять раз осторожнее. Взвешивать каждое слово как короля Кадера, так и принца Конрада. Просчитывать любой их замысел наперед.
Нера устало провела ладонью по лицу, подошла к каменной скамье у стены и опустилась на нее. Гелиард сел рядом.
— Ты хотя бы жалеешь, что сделала это? — тихо спросил он, заглядывая Нере в глаза.
— Конечно, нет, — ответила она, глядя прямо перед собой. — Я жалею, что не могу сделать это со всеми, кто того заслуживает.
— Чем это заслужил принц? — осторожно спросил Гелиард.
— А ты не понимаешь? — Нера повернулась к нему. — Он не просто считает, что Редоран слабы, так еще и посмел высказать это мне в лицо.
— И ты, конечно же, разозлилась, — проговорил герцог, прикрыв глаза.
— Я даже Валерике не позволяю мыслить о подобном, что уж говорить о принце вражеской страны?
Гелиард не стал спорить, понимая, что ничем хорошим этот спор не закончится. Не обращая внимания на его молчание, Нера продолжила:
— Меня бесит, что имея такой дар, мы остаемся беспомощными и слабыми в глазах врагов. Они думают, что могут диктовать нам условия, приходят сюда и просят не пощады, а перемирия, считают, что прошлое можно забыть, а нашу династию приравнять к остальным…
— Нера, — негромко перебил ее Гелиард, — ведь не все вокруг враги.
— Есть те, кто нам служат и есть те, кто нам враг, — жестко сказала принцесса. — И все.
— Это очень грубая формулировка того, чему нас всегда учил твой отец. — возразил герцог, не надеясь переубедить принцессу.
— Это истина, какой бы грубой она ни была, — невозмутимо ответила она. — Среди тех, кто владеет могуществом, подобно нашему, не может быть дружбы.
— Но почему? — герцог взглянул на нее почти умоляюще.
Нера встала со скамьи и принялась ходить из стороны в сторону.
— Двести лет, Гелиард! Двести лет взаимной ненависти, какая после этого может быть дружба? А если спросить у них, с чего все началось, что они ответят? Оскорбление! Их оскорбила простая истина: Редоран — величайшая из династий, а Нарсил — сильнейшее королевство. Это доказывает не только наш дар, но и то, что мы смогли двести лет вести войну на два фронта.
У Гелиарда на языке вертелось огромное количество доводов, доказывающих, что принцесса не права, но озвучить их ей герцог так и не решился. Он прекрасно понимал, что никогда не сможет ее переубедить, а только разозлит еще больше. Самым лучшим вариантом сейчас будет просто закрыть тему, пока Нера не сочла его изменником.
— Хорошо, что ты рассказала мне о том, что произошло между тобой и принцем, — сказал Гелиард, тоже поднимаясь со скамьи. — Теперь я гораздо лучше понимаю ситуацию. Возможно, даже лучше короля Кадера, если принц ему все-таки ничего не рассказал.
Нера на мгновение прикрыла глаза, вздохнув.
— Отец считает, что договор должен быть заключен, а значит, что я, как и все жители Нарсила последую за его волей. — произнесла она, снова глядя на пуговицу с серебряным солнцем.
Гелиард хотел было что-то сказать, но Нера взглядом остановила его и продолжила твердым голосом:
— Я не стану открыто противиться перемирию, не стану срывать переговоры, и подпишу все, что будет нужно. Но никакие бумаги не изменят моего мнения. Я никогда не приму то, что нам пытаются навязать Урубаен.
— Это не просто бумаги, Нера, — возразил герцог. — Договор будет подписан кровью.
— Я это знаю.
— И что же будет, когда ты станешь королевой? — Гелиард попытался заглянуть ей в глаза. — Неужели ты уже сейчас собираешься его нарушить? Еще даже не ясно, будет ли он вообще подписан.
Нера ничего не ответила, только отвернулась к окну.
— Видимо, отец считает, что ты сможешь удержать меня от этого, — тихо произнесла она, глядя невидящим взглядом в окно. — Когда станешь королем.
Герцог на секунду замер, но тут же взял себя в руки.
— Может и так, — сказал он, тоже подходя к окну, — Все-таки, если мы действительно поженимся, как он, да все вокруг ожидают, ты больше не сможешь мне приказывать.
Нера слегка повернула голову в его сторону, но он продолжил:
— Но это не значит, что я тут же пойду против тебя. Для начала, я сделаю все возможное, чтобы изменить твое мнение о том, что вокруг нас одни лишь враги.
— А если не сможешь? — спросила принцесса, искоса взглянув на Гелиарда.
— Мы говорим об очень далекой перспективе, — спокойно ответил тот. — Кто знает, может быть к тому времени, и мое мнение изменится?
— Ты врешь, — сказала принцесса, не сдержав улыбку.
— Может и вру, — пожал плечами Гелиард. — Будущего никто не знает. Так что и ты не зарекайся.
Нера вздохнула, все еще улыбаясь.
— Знаешь, в одном я согласна с королем Кадером, — сказала она, повернувшись к Гелиарду.
— Неужели? — поднял тот брови.
— Да. Нарсилу очень повезло с вами, герцог.
С этими словами принцесса еще раз улыбнулась Гелиарду и направилась на их с Валерикой любимый балкон.
***
Смех Валерики, казалось, был слышен всему замку. — Серьезно? Летаешь ночами над Синим лесом? — И кричу дурным голосом, не забывай, — тоже смеясь, напомнила Нера. — Ну же, чего еще я о тебе не знаю? — спросила Валерика, утирая слезы. — Вот, значит, как тебя представляют в Вардене? — Это слухи с его окраин, — сказала Нера, махнув рукой. — Да, не важно, — отмахнулась Валерика. — Чего только люди не выдумают по глупости. Что еще интересного было? — Ну, король Кадер так расхвалил Гелиарда, что наш герцог сидел красный как рак, — сказала Нера, все еще посмеиваясь. — Жаль, что меня там не было, — вздохнула Валерика. — Хотела бы я взглянуть на это. Никогда не видела, чтобы наш невозмутимый Гелиард краснел. — Почти никто этого не видел, — усмехнулась Нера. — Никто, кроме тебя, — проговорила Валерика, хитро прищурившись. — Ты о чем? — не поняла Нера. — Ой, да все ты знаешь. Я в окно видела, как вы с ним сегодня ворковали. — Ворковали? — переспросила Нера. — Мы просто разговаривали, и хватит уже этих намеков. — Да какие уж тут намеки, все королевство уверено, что вы с ним поженитесь. И не делай такое лицо, в конце концов, кто как не Гелиард достоин этого? Он подходит и по заслугам и по положению. Кроме него, разве что принц Конрад… Нера медленно повернулась к Валерике. — Так, спокойно… — тут же стушевалась та, поднимая руки. — Это я так, чисто теоретически. Браки между династиями Старшей крови были запрещены. Никто не знал, кем и когда, это просто было так. И никто это правило, в общем-то нарушать не собирался. За всю историю ни разу не случалось подобных инцидентов, ведь каждая династия берегла чистоту своей крови. Между тремя семьями могли быть какие угодно разногласия, но в этом вопросе они всегда были едины. Обычно, представители династий заключали браки со своими самыми достойными и высокопоставленными подданными. Тогда, проводился особый Ритуал смешения кровей, благодаря которому подданный или подданная также становились носителями Старшей крови, тогда их называли новообращенными. Пройти через этот ритуал означало практически получить новую жизнь, и больше никогда не вспоминать о старой, от которой позволялось оставить только свое имя. Это была самая величайшая честь, которой удостаивались только самые избранные. Одной из таких была и мать Неры, королева Морана. — Отец пока на покой не собирается, — сказала принцесса, в глубине души завидуя Валерике, которой хватало смелости говорить подобные вещи. Или глупости. — Да будет долгим его путь, — почтительно склонила голову Валерика и тут же продолжила. — Но отрицать очевидное глупо. Гелиард для тебя — лучший вариант. У Неры с Гелиардом были прекрасные отношения, они выросли вместе и всегда были дружны, но эту тему также дружно и упорно старались не затрагивать. Хотя Нера не сомневалась, что для династии Гелиард готов пойти на все, что потребуется. Что же касается ее самой… род Редоран должен продолжаться, и она единственная, кто может его продолжить. Принцесса часто жалела, что у нее нет сестры. Или кровного брата. Тогда вся ответственность за будущее династии лежала бы не на ней одной. Пока же, ее радовало только то, что король Нандор был полон сил и не собирался оставлять трон, а значит, что вопрос ее свадьбы и наследников был пока отложен на неопределенный срок. Не обращая внимания на задумчивость принцессы, Валерика продолжала: — Во всяком случае, я уверена, несмотря на ваши непростые отношения, в глубине души, отец любит тебя, и кому попало не отдаст. — «Разве что в глубине души», — подумала принцесса. А мысли на счет того, что отец в принципе может ее кому-то «отдать», Нера предпочла оставить при себе. А Валерика все продолжала: — Да и вообще, кроме Гелиарда, он вряд-ли одобрит кого-то не только на роль твоего мужа, но и собственно, на место короля. Нера подперла подбородок рукой и тяжко вздохнула. Конечно, Валерика была права. Брак с Гелиардом действительно был самым закономерным, логичным и правильным выходом, и все же… — Давай закончим этот разговор, — устало сказала Нера. — Ты всегда от него уходишь, — тут же надулась Валерика. — Как и Гелиард. — Валерика, не вынуждай меня приказывать тебе… постой, — встрепенулась принцесса, — ты говорила с ним? — Ну конечно! — ответила та. — И что он сказал? — спросила принцесса, но тут же прервала себя. — Хотя нет, не важно. — Как это не важно? — возмутилась Валерика, округлив глаза. — Я сказала, закончим разговор, — сказала Нера уже настойчивее. — Ничего не закончим! Вам двоим нужно поговорить об этом, — продолжала Валерика. — Хватит! От тона принцессы Валерика поежилась, но прямому приказу противиться не могла, так что, наконец, замолчала. Обычно, все подчинялись первому слову принцессы, так что Нера не часто использовала приказной тон, но почти всегда он доставался ее неугомонной подруге. — Я не хочу об этом говорить, — уже спокойнее сказала Нера. — Ни с тобой, ни с кем-либо еще. Валерика нехотя кивнула, хотя у нее на языке вертелось еще очень много доводов по этому вопросу, озвучить которые она так и не осмелилась. Подруги некоторое время просидели в тишине. В конце концов, Валерика решила сменить тему. — Мы пойдем в город, — заявила она, вставая. — Что там делать? — скучающе спросила принцесса, крутя в пальцах черный локон. — Как это что? — переспросила ее подруга. — Гулять, конечно! Сходим к Центральной площади, пройдем по рынку, может, в Зимний сквер заглянем. О, или поднимемся на стену! Принцесса посмотрела на подругу без какого-либо намека на воодушевление. — А, хотя нет, — сказала вдруг Валерика садясь обратно и хитро улыбаясь. — Останемся в замке, может быть, встретим принца Конрада… — Скажи Ксандору ждать у главных ворот, — Нера тут же подскочила с места. — Я только плащ возьму. — Может, сама ему скажешь? — жалобно проговорила Валерика вслед принцессе, но та уже умчалась. Перспектива встретить где-то в замке принца Конрада настолько воодушевила Неру прогуляться, что она твердо решила обойти весь город, а может и окрестности, и не возвращаться до самой ночи.***
Двери в покои принцессы были распахнуты настежь, так что Гелиард беспрепятственно вошел внутрь. На кровати были раскинуты несколько плащей, а сама принцесса бегала из угла в угол в поисках чего-то еще. — Куда-то собираешься? — спросил Гелиард, наблюдая за беготней Неры. — Э-э… да, мы с Валерикой пойдем прогуляться, — сказала Нера, выбирая плащ. — Вообще-то, сегодня первый день переговоров, и ты должна присутствовать, — сказал герцог, приподняв бровь. — Нет! — испуганно обернулась на него Нера. — Нет, нет, нет, нет! — Да, — с нажимом сказал тот. — И я пришел проводить тебя в зал совета, чтобы ты никуда не сбежала по дороге. — Ну, Гелиард! — жалобно проговорила принцесса. — Валерика уже ждет внизу, и Ксандор тоже. — Это легко исправить, — сказал Гелиард тоном, не допускающим возражений. — Гелиард, ну пожалуйста! — продолжала причитать Нера. — Какой от меня там толк, я ведь просто буду сидеть рядом с отцом пытаясь не умереть со скуки. — Учитывая то, какие напряженные отношения между нашими королевствами и династиями, переговоры вряд ли будут скучными, — немного укоризненно сказал Гелиард. Принцесса уже волком смотрела на него, но герцог неумолимо продолжал: — А тебе будет более чем полезно услышать все, что там будет обсуждаться. Нера закатила глаза. — И не закатывай глаза, ты и так спихнула на меня все политические дела Нарсила, хотя сама наследная принцесса, — уже с явным укором сказал герцог. Нера закатила глаза еще больше. Пару минут они сверлили друг друга взглядом, и в конце концов Гелиард сказал. — Ты просто не хочешь встречаться с принцем. Нера более чем красноречиво хмыкнула и скрестила руки на груди. Герцог устало вздохнул и сам закатил глаза. — Ладно иди, — сказал он, махнув рукой. — Правда? — радостно посмотрела на него Нера. — Правда. А то еще наговоришь ему гадостей. Опять, — хмыкнул герцог. — Спасибо, Гелиард! — воскликнула Нера, подхватив первый попавшийся под руку плащ. — Я у тебя в долгу! — Скоро он станет неоплатным, — проворчал герцог, улыбнувшись. Нера уже бежала на выход, на радостях, по дороге поцеловав Гелиарда в щеку. Герцог так и остался стоять посреди ее покоев, немного ошарашенно прикоснувшись пальцами к поцелую.
