Часть 1. Черный трон
15 сентября 2022 г. в 19:38
Трое идут по Миру с начала времен.
Жнец Ненависти, Жнец Горя, Жнец Любви.
Трое правят людскими деяниями.
Трое даруют силу для людских деяний.
Трое пожинают плоды людских деяний.
«Поэтично…» — подумала принцесса, отрывая взгляд от книги. Оранжевое пламя свечи колыхнулось, когда она перелистнула пару страниц. Книг, подобных этой, в мире не так уж много. Люди предпочитают не говорить о Жнецах, однако слышал о них абсолютно каждый, хоть никто и не знал, существуют ли они на самом деле. Как и все, принцесса никогда не задумывалась об этом всерьез. Лишь иногда, когда ей в руки попадалась эта книга - единственный том о Жнецах не только во всей королевской библиотеке, но, возможно, и во всем королевстве. Удивительно, что именно его она схватила не глядя, придя в библиотеку полчаса назад. — Вот ты где! — звонкий голос Валерики вдребезги разбил пыльную тишину библиотеки. — Как ты меня нашла? — спросила принцесса, закрывая книгу. — Это было нетрудно, — ответила девушка, садясь напротив под мягкий шелест струящейся ткани платья. — Ты всегда тут прячешься, когда приезжает принц Конрад. — Я не прячусь, — закатила глаза принцесса. — Просто не хочу его видеть. — Хочу — не хочу! Ты ведешь себя как ребенок, — воскликнула Валерика. — Они с отцом приехали, чтобы заключить перемирие после двухсотлетней войны. И то, что ты, как наследная принцесса, не встретила их — это проявление неуважения! — Потому что я не уважаю ни его, ни его отца, — ответила принцесса, облокотившись на стол. — Ты говоришь о его величестве Кадере Урубаен, короле Вардена! — в ужасе воскликнула Валерика. — Так нельзя! — Да ладно тебе, его же тут нет, — махнула рукой принцесса. — К тому же, в войне побеждали мы. — Ты прекрасно знаешь, что это не так, — укоризненно сказала Валерика. — Поэтому прямо сейчас тебе стоит пойти и поприветствовать его и принца вместе со всеми. — У Гелиарда столько же прав на Черный трон, как и у меня. Пусть он и приветствует, — проворчала принцесса. — Это неправда, он только преемник. А ты член династии, так что не отвертишься, — возразила Валерика, вставая и поднимая за локоть принцессу. — Ну же, поднимайся! «И почему я позволяю ей так со мной обращаться?» уныло подумала принцесса, влекомая Валерикой между книжных полок к выходу из библиотеки. — До сих пор не понимаю, чем тебе так не угодил принц Конрад? Неужели из-за той перепалки в первую вашу встречу? — спросила Валерика, не сбавляя шага. — Три раза он приезжал, два из которых ты пряталась от него в библиотеке. — Он мне просто не нравится, — ответила принцесса, шагая рядом с подругой. — Да брось, как он может не нравиться? — щебетала Валерика, постепенно заливаясь румянцем и откидывая вьющуюся прядь волос с лица. — Молод, красив, богат, воспитан… а глаза! Синие, как два сапфира, и сверкают так же! — Эти глаза у всех в роду Урубаен, — заметила принцесса. — У него все равно лучше, — отмахнулась Валерика. — Так забирай его себе со всеми потрохами, — рассмеялась принцесса, глядя на подругу. — Поверь, я бы так и сделала, но ты прекрасно знаешь, что мне до него как до Луны. Он наследует трон Вардена, а у меня во владении пара комнат в замке твоего отца и фамилия моих покойных родителей, которая меня этими комнатами обеспечила. Валерика всегда так легко говорила о смерти своих родителей, будто это было что-то мимолетное и незначительное. Она никогда не была с ними близка и почти все свободное время проводила с принцессой в королевском замке. В один из таких дней поместье Аурум сгорело практически целиком вместе с ее родителями. Ее отец, лорд Аурум, пользовался большим уважением при дворе, поэтому Валерике было позволено жить в замке, унаследовав его имя и титул, а дружба с принцессой помогла ей пережить потерю нелюбимой семьи. — Валерика, ну зачем мне туда идти? Наверняка церемония уже закончилась, — ныла принцесса, все еще упираясь. — И не надейся, — раздалось в ответ. — Гелиард сказал всем, что тебе нездоровится и ты всего лишь придешь позже, так что церемонию перенесли. — Гелиард! И он туда же! — всплеснула руками принцесса. — Вам-то двоим какое дело до того, буду я там присутствовать или нет? — Да потому что ты — кровная наследница правящей династии и это твой долг — приветствовать в своем замке короля и принца другой страны, тем более, что их династия тоже принадлежит к Старшей крови. И я не понимаю, почему напоминать об этом долге тебе должны другие. Никто в целом мире не мог пристыдить принцессу так, как это удавалось Валерике. И никому в целом мире не позволяла принцесса этого делать кроме как Валерике. Та же безжалостно продолжила: — К тому же повод их приезда, мягко говоря, важный — подписание мирного договора, означающего окончание двухсотлетней войны, в которой мы, кстати, проигрывали. — Ладно, ладно, все, я поняла! — замахала руками принцесса. — Мама умерла во время моего рождения, но иногда мне кажется, что ее душа просто переселилась в тебя. — Может, и так, — сказала Валерика, поправляя принцессе прическу. — Не думай, что мне нравится читать тебе нотации, но своей выходкой ты сделала хуже только себе. Если бы ты явилась на встречу вместе с отцом, Гелиардом и остальными, принц Конрад тебя, может, и не заметил бы. А теперь ты войдешь в двери тронного зала в гордом одиночестве под громогласное объявление глашатая. Осознав это, принцесса поморщилась и тяжко вздохнула. Они уже подошли к огромным дверям тронного зала и остановились перед ними. Принцесса приложилась ухом к створкам, надеясь что-нибудь услышать, но обсидиановые двери не пропускали ни звука. — Сейчас я пойду туда и дам знать Гелиарду, что ты пришла, и не дайте боги, эти двери не откроются через минуту, и ты не войдешь в тронный зал, — сказала Валерика, пригрозив пальцем принцессе. Та в ответ страдальчески посмотрела на подругу. — Почему ты со мной так разговариваешь, я ведь дочь короля? — жалобно спросила наследная принцесса. — Кто же еще будет тебе об этом напоминать? — улыбнулась в ответ Валерика, расправляя складки на платье принцессы. — А теперь будь умничкой и прояви уважение к правящей династии соседней страны. Сказав это, она улыбнулась и побежала к другому входу в тронный зал, проскользнула внутрь и поспешила занять свое место. Гелиард нашел ее глазами и вопросительно поднял брови. Та в ответ кивнула в сторону входа в тронный зал. — Надо было спрятаться под стол, — вздохнула принцесса, расправила плечи, подняла голову и шагнула к обсидиановым дверям. Почувствовав Старшую кровь, они медленно отворились. Тронный зал был, как и подобает, освещен тысячами свечей. Огромные, вытянутые вверх окна в пол пропускали в зал косые лучи холодного лунного света, легкие, почти прозрачные занавеси колыхались под едва заметным ночным ветром. Темный сводчатый потолок терялся из виду, уходя высоко вверх. Огромные габариты этого зала ошеломляли, заставляли почувствовать себя ничтожеством каждого, кто сюда входил. Каждого, но только не представителей династии, живших в этом замке уже многие тысячи лет. Черный трон стоял на возвышении в дальнем конце зала. Единый кусок обсидиана цвета самой темной ночи, обработанный неизвестными мастерами прошлого. Его спинка уходила высоко вверх, к самому потолку, подлокотники были простой прямоугольной формы, однако от самого камня исходила такая сила и власть, что в украшениях Трон не нуждался. Он стоял здесь все времена, что существует мир, вокруг него был построен этот замок и весь город. Здесь восседал отец принцессы, единовластный правитель королевства. По бокам от Черного трона стояли еще два, поменьше, выкованные из темной стали. Тот, что был по правую руку, принадлежал герцогу Гелиарду, по левую — самой принцессе. Едва двери тронного зала отворились, смолкли все голоса. Все лица обратились к принцессе, и ясный голос глашатая разнесся по залу: — Госпожа Старшей крови, наследница великой династии и Черного трона, наследница земель, именуемых королевством Нарсил, ее высочество принцесса Нера Редоран! В почтительной тишине она вошла в тронный зал и не спеша направилась к возвышению, где на Черном троне восседал ее отец, король Нандор Редоран. Взгляд его, обращенный к дочери, был неодобрительным, как впрочем бывало довольно часто. Сурово сдвинутые брови, прямой нос и губы, будто совсем забывшие улыбку. Король был уже не молод, но седина еще не тронула ни его волосы, ни бороду. Они по-прежнему были угольно черными, как и у всех представителей династии, как и у самой принцессы. Поговаривали, что первые представители Дома Редоран вышли в этот мир из самой тьмы, так как даже в их потомственных ярко-зеленых глазах не было света, а в моменты гнева они и вовсе темнели, как темнеет небо перед грозой. Герцог Гелиард, сидевший по правую руку от короля, тоже выглядел крайне недовольным. Они отличались друг от друга как день от ночи. Герцог не принадлежал к династии Редоран, это было сразу ясно по его светло-золотистым волосам и глазам цвета льда. Он принадлежал к роду Савитар, который верой и правдой служил Черному трону почти с самого основания Нарсила. В ходе войны все представители рода отдали свои жизни во имя династии. В живых остался только Гелиард, которому на тот момент было всего два года. Король Нандор, вместе с покойной ныне королевой Мораной, взяли маленького герцога в преемники и стали воспитывать как собственного сына. Спустя два года после этого родилась принцесса Нера, ненамеренно забрав при рождении жизнь своей матери. Герцог Гелиард почитал короля Нандора как приемного отца и властителя Нарсила, и перенял от него многое, в том числе и этот неодобрительный взгляд, которым король сейчас смотрел на дочь. Несмотря на это, все представители знати, собравшиеся в тронном зале, мимо которых проходила принцесса, почтительно склоняли головы. Все, кроме короля Кадера и принца Конрада, ради прибытия которых и был организован прием. Проходя мимо них, Нера явственно ощущала их раздражение, ведь им пришлось ждать только ее. Не обращая на это внимания, она все так же неспешно поднялась на возвышение и заняла свое место по левую руку от отца. Только после этого она обратила взгляд на уважаемых гостей. — Принцесса любит эффектно появиться, — сказал принц Конрад, нагло глядя прямо на нее. — Мне нездоровилось, — негромко повторила она слова Гелиарда. — Как и во время последних двух моих визитов. Похоже, вам всегда нездоровится, когда я приезжаю, — заметил принц, сверкнув глазами. — Верно, — процедила Нера, пристально глядя на него. — Довольно, — голос ее отца разнесся по залу. Он никогда не повышал тон, но его все равно было слышно даже в самых отдаленных уголках огромного зала. — После того, как принцесса извинится за опоздание, мы продолжим. Нера гневно повернулась к отцу, но тот на нее даже не смотрел, так что она встретила только взгляд Гелиарда. Выражение его лица буквально кричало: «Просто извинись!» Принцесса скрипнула зубами, глубоко вздохнула, повернулась к залу и, ни на кого не глядя, громко произнесла: — Прошу меня простить за то, что заставила себя ждать. — Извинения приняты, — негромко сказал король Кадер. — Можем продолжать. — Приняты?! — начал было принц Конрад, но одного только взгляда короля на сына было достаточно, чтобы тот замолчал. Старшая кровь. Так именовались три древнейшие династии, правившие на материке уже тысячи лет. Дом Редоран, владеющие королевством Нарсил. Дом Урубаен, правящие соседним королевством Варден. Дом Нуада, с далеких Островов. Во всем мире могущество Старшей крови равнялось с божественным. Никто не осмеливался даже помыслить о том, чтобы свергнуть их власть, несмотря на то, что правление их было порой жестоким. Особенно это касалось династии Редоран. Огнем и кровью было сковано их королевство Нарсил, долгое время считавшееся непобедимым и сильнейшим на материке. Гордые этим, Редоран объявили себя главенствующей династией Старшей крови. Оскорбленные Дома Урубаен и Нуада не захотели подчиниться и развязали войну, длившуюся почти двести лет. В конце концов, властители Островов не захотели больше проливать кровь, сложили оружие, склонились перед могуществом Редоран и вернулись обратно на свои земли. Королевство Варден лишилось союзника, королевство Нарсил было истощено многолетней войной на два фронта, поэтому было решено заключить перемирие. Обе стороны больше не могли сражаться в открытую, но Дом Урубаен по-прежнему отказывался склониться перед могуществом Редоран и признать их главенствующей династией. Предстоящее заключение мира подготавливалось несколько месяцев, в течение которых принц Конрад Урубаен трижды приезжал с визитами в замок Редоран. То, что король Вардена, Кадер Урубаен, вместе с сыном согласились подписать договор на, по сути, вражеской территории, в самой столице Нарсила, городе Рианнон, было проявлением огромного уважения и искреннего желания заключить мир. Несмотря на это, предстоящие переговоры обещали быть долгими и тяжелыми, и поведение принцессы Неры их только усугубило. Тем временем, король Нандор произнес, обращаясь к гостям: — Дом Редоран рад принять у себя еще одну династию Старшей крови. Вы оказали нам честь, согласившись подписать мирный договор на нашей земле, и мы это ценим. На время подписания наш замок — ваш дом. Ваши покои уже подготовлены. Путь сюда из самой столицы Вардена был долгим. Теперь можете отдохнуть. — Мы благодарны за гостеприимство, — чуть склонил голову король Кадер. Принц Конрад последовал его примеру, все еще недовольно глядя в сторону принцессы. Чтобы не смотреть на него в ответ, принцесса нашла глазами Валерику, наивно надеясь на ее поддержку, но все внимание той занимал один лишь Конрад. Нере на это осталось только закатить глаза. Принц Конрад же принял это на свой счет и первым поспешил к выходу из тронного зала. Вслед за гостями зал стали покидать представители знати. Нера тоже встала со своего трона, но король Нандор ее остановил. — Сиди, — произнес он, все так же глядя перед собой. Нера медленно опустилась на свое место. — Гелиард, ты можешь идти, — снова произнес король. Герцог поднялся с места, поклонился королю и принцессе и направился к выходу из зала, напоследок обернувшись и коротко взглянув на Неру. Его красноречивый взгляд в этот раз говорил: «Сама виновата». Наконец, тронный зал опустел. В звенящей тишине он казался еще больше и величественнее. Принцесса не собиралась нарушать эту тишину, поскольку представляла, о чем сейчас пойдет разговор. — Расскажи мне, что произошло во время первого визита принца Конрада, — негромко произнес король, все еще не глядя на дочь. Это был не вопрос, а скорее просьба. Пока что просьба. — Мне нечего рассказывать, отец. Ты все знаешь, поскольку сам присутствовал тогда здесь, сидел на этом самом троне, — ответила Нера. — Рассказывай, — король повернул к ней голову. А вот это уже приказ. Нера отвернулась к окну, вспоминая тот день. Несколько месяцев назад в Рианнон прибыл в качестве парламентера сам принц Конрад Урубаен. Его приняли в замке Редоран в тот же день. Тогда он объявил о том, что королевство Варден желает закончить войну и готово пойти на перемирие. Если Нарсил желает того же, то будет составлен мирный договор, согласно которому часть земель, принадлежащих династии Редоран, перейдет во владение Урубаен. — Как ты смеешь приходить сюда и что-то требовать? — возмутилась принцесса, услышав это условие. — Нера, — прервал ее грозный голос короля. — Династия Урубаен проявила доверие и милость, прислав сюда, в стан врага, своего наследника с предложением завершить войну, так ослабившую оба наших королевства. — Очевидно, принцессе Нере этого недостаточно, — проговорил принц Конрад, сузив глаза. — Может быть, она вообще не желает этого мира? Или считает меня попрошайкой, просящим милостыню? — Довольно, — негромко произнес король. Повисла тишина. — Не лучше ли обсудить условия на подписании и непосредственно в присутствии короля Кадера? — подал голос Гелиард. — Очевидно, что вопрос непростой, и решать его нужно лицом к лицу. — Я согласен, — ответил принц. — Что решит король Нандор? — Я даю свое согласие. Нарсил заключит мир с Варденом, — немного подумав, сказал король. — Эту войну пора прекратить. При составлении договора будет учтено то, что Варден предпринял первый шаг к миру и оказал нам доверие, прислав сюда своего наследника. Кроме того, подписание будет проходить здесь, в Рианноне. В ответ на это принц хотел было что-то возразить, но король поднял ладонь, не дав ему начать, и продолжил речь: — Нарсил возьмет на себя все расходы, связанные с организацией, мы примем вас здесь, в этом замке, со всем уважением и соответствующими почестями, но подписание должно пройти на нашей территории. Принц ненадолго задумался. — Путь сюда был длинным, — негромко сказал он. — Мне нужно отдохнуть, а завтра я приму решение. — Вам выделят покои, — сказал герцог Гелиард под одобрительный взгляд короля. — Мы также будем рады, если принц пожелает присоединиться к ужину. — Благодарю за приглашение, — сказал принц Конрад, коротко поклонился королю Нандору и принцессе Нере, и направился следом за слугой в отведенные ему покои. — Будь сдержаннее, — обратился король к дочери, когда за принцем закрылась дверь. — Неважно, кому этот мир нужен больше, он должен быть заключен. Король Кадер проявил смирение и первым это признал. Прояви его и ты, Нера. — Да, отец, — вздохнула принцесса. — Я просто не хочу, чтобы они подумали, что раз мы пошли на мир, Урубаен теперь могут ставить себя выше нас. — Этого не будет, — произнес король. — Король Кадер сильно рисковал, отправляя сюда своего сына, — задумчиво сказал Гелиард. — Я не вижу в этом попытки поставить их династию выше вашей, как раз наоборот. — Верно, — согласился король. — Не будем же давать ему повода пожалеть об этом. С этими словами король Нандор встал с трона и направился к выходу из тронного зала. Нера и Гелиард тоже поднялись с мест и слегка поклонились ему вслед. — Похоже, принц Конрад тебе пришелся не по душе, — сказал Гелиард, когда они остались одни. Принцесса задумчиво отошла к одному из огромных окон. Она не очень любила высоту, поэтому остановилась слегка поодаль, глядя на далекие горы на фоне заходящего солнца. — Я просто беспокоюсь о чести династии, — сказала принцесса, сцепив руки за спиной. — Урубаен, так же как и Редоран, принадлежат к Старшей крови. — Гелиард встал рядом с ней. — Нера, он ведь не враг. — Последние двести лет говорят об обратном, — упрямо сказала та. — Война на исходе, и они первые решились это признать. Где ты увидела оскорбление для своей династии? — вздохнул Гелиард. — Ты не слышал условия, которые он выдвинул? — повернулась к нему Нера. — Их выдвинул не сам принц, а королевство Варден. Конрад их только озвучил. Принцесса вздохнула, согласно кивая. Гелиард не принадлежал к Дому Редоран, потому на некоторые вещи смотрел более трезво, не связанный семейной гордостью. За это его и ценил король Нандор. Для Неры же Гелиард всю жизнь был как старший брат, хоть и не кровный. — Ладно, я извинюсь перед Конрадом за ужином, — сказала принцесса и взглянула на Гелиарда. — Этого ты от меня хочешь? — Важно, чтобы ты сама этого захотела, — ответил он ей, слегка улыбнувшись. — Не хочу, — проворчала та. — Нера, — укоризненно посмотрел на нее Гелиард. — Что? Я наследница Черного трона и королевства Нарсил, а он всего лишь у меня в гостях. Пусть знает свое место. — Нера! — Гелиард закатил глаза к небу и тяжко вздохнул. — В первую очередь, он в гостях у твоего отца, короля Нандора. К тому же, Конрад и сам наследник трона Вардена, так что по статусу вы равны. Нера хотела что-то возразить, но Гелиард ей не дал. — Эта война как никогда близка к своему завершению, и нужно приложить все силы, чтобы наконец-то достигнуть мира. К тому же, началась она, когда нас с тобой, да и Конрада, еще и на свете не было. Кому как не нам все это прекратить? Варден уже предпринял первый шаг, теперь черед Нарсила. — Не мы ее начали, — наконец вклинилась в его речь принцесса. — Редоран все упрямы как один, — пробормотал Гелиард. — Придержи язык! — сверкнула глазами Нера. — Ты говоришь о Старшей крови. — Прошу простить, — поклонился герцог, внутренне ругая себя за несдержанность. Когда принцесса Нера злится, лучше вообще помалкивать. А злится она при малейшем намеке на то, что именно Редоран виновны в начале войны. — Ладно, иди, — сказала она уже спокойнее. — Тебе надо подготовить все к ужину. — Нера, пообещай, что подумаешь над моими словами, — сказал Гелиард, перед тем как уйти. — Твой отец согласился бы со мной. — Ты прав, как всегда, — вздохнула принцесса. — Знаешь, как это раздражает? — Представляю, — улыбнулся ей герцог и вышел из зала. Валерика ждала принцессу на их любимом балконе, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Это правда был он? Принц Конрад? — защебетала она, как только принцесса подошла. — Да, — ответила Нера, садясь на диванчик, обитый бордовым шелком. — Такой красавчик, боги мои, значит, слухи о нем были правдой! — Валерика была, похоже, в полном восторге, кружила по балкону не в силах усидеть на месте, а легкое платье, казалось, не успевало за ней, летя следом. — Наверное… — неуверенно ответила принцесса. Она как-то не обратила внимания на его внешность, ее больше беспокоил сам факт его прибытия в Рианнон. — Да как это наверное?! — воскликнула Валерика, всплеснув руками. — Мне удалось взглянуть на него лишь мельком, но эти синие глаза Дома Урубаен! Я и представить не могла, что они так прекрасны! А волны волос цвета горького шоколада, а нос, а губы! Нера во все глаза смотрела на подругу. Валерика всегда отличалась большой поэтичностью, особенно в отношении объектов своего обожания. — Эй, он наш враг вообще-то, — попыталась Нера остудить ее пыл. — Ой, да брось! — отмахнулась от нее Валерика. — В последние годы от войны с Варденом осталась только формальность, заключение мира было всего лишь вопросом времени. — Ты хоть знаешь, о каких условиях для заключения этого мира принц Конрад заявил чуть ли не с порога? — спросила ее принцесса. Валерика вопросительно подняла брови, наконец, садясь рядом, и Нера продолжила: — Чтобы часть наших земель перешла к Вардену! — Ну, во-первых, этого хочет не сам принц, верно? — задумчиво сказала Валерика. — Он ведь, по сути, приехал в роли переговорщика и только озвучил волю своего отца, короля Кадера. — Ты его сейчас защищаешь, — сказала Нера, укоризненно глядя на подругу. — Потому что он весь из себя красавчик. — Неправда, — ответила та, закатив глаза. — Не то, что он красавчик, конечно, а то, что я его из-за этого защищаю. Так, о чем я? А, да, и во-вторых, я поймала Гелиарда на пути из тронного зала, и он сказал, что все условия будут обсуждаться и пересматриваться позже, так что сейчас об этом пока рано думать. — С каких пор ты вдруг заинтересовалась политикой? — удивилась Нера, глядя на Валерику. — А ты? — парировала та. — Как ты там всегда говорила? Это скучно и пусть в это все вникает Гелиард. Пару секунд они смотрели друг на друга, а потом дружно рассмеялись. — Ладно, ты права, может, я и зря так взъелась на принца Конрада, — сказала принцесса, все еще посмеиваясь. — Пожалуй, оставлю все эти политические распри Гелиарду, как и всегда. — Вот это правильно, — поддержала ее Валерика. — Тем более, ему всегда удается повернуть ситуацию на пользу Нарсилу. — Это точно, — согласилась Нера. — Он, кстати, пригласил принца на ужин. Отец одобрил. — Неужели?! — Валерика снова вскочила с дивана. — Нера, я должна попасть на этот ужин! Принцесса в ответ рассмеялась. — Ну пожалуйста! — Валерика умоляюще сложила руки. — Может, поговоришь с отцом, попросишь, чтобы он позволил мне присутствовать? — Вряд ли он посчитает это уместным, — усомнилась принцесса. — Ты права, — согласилась Валерика, уныло садясь на место. — Тогда, даю тебе задание: в этот раз рассмотри принца хорошенько, прямо со всех сторон, потом мне в красках расскажешь. Принцесса снова рассмеялась. Это ей и нравилось в Валерике — ничто не могло заставить ее унывать, будь то неразделенная любовь или социальное неравенство. В данном случае имели место быть оба варианта. Ужин прошел относительно спокойно. Нера, как и собиралась, извинилась перед принцем за свое поведение. Извинения тот принял как должное, но все-таки принял. Обсуждение политических вопросов она оставила отцу и Гелиарду, а сама в основном помалкивала, ненароком выполняя задание Валерики, а именно рассмотрела повнимательнее принца Конрада. Его и правда можно было назвать красивым. Чего только стоили глаза рода Урубаен — действительно как два сапфира, а в обрамлении густых ресниц они казались еще ярче. Прямой нос, изящные губы, красивые, слегка волнистые каштановые волосы в свете свечей отливали темным золотом. Как Нера ни старалась, но ни одного изъяна в его внешности она найти так и не смогла. К удивлению принцессы, это заставило ее немного нервничать. Она прекрасно знала, что и сама красива, но никогда раньше не сталкивалась с красотой другой династии Старшей крови. В конце концов, принц Конрад, заметив ее напряженный взгляд, повернулся к Нере. — Принцесса весь ужин так пристально смотрит на меня, — произнес он, глядя ей в глаза. — Вас что-то интересует? От неожиданности она не сразу нашлась что ответить. — Как вам… замок? — немного запнувшись, спросила Нера. — Слухи о нем были правдивы, — ответил принц, откинувшись на спинку кресла. — Он действительно огромен. Чего стоит один только тронный зал. Но как по мне — слишком мрачно. Тут повсюду этот темный камень… — Обсидиан, — подсказала Нера. — Только он тут не везде. Из него выточен Черный трон, двери в тронный зал, в королевские покои и в мои. — Интересно… — проговорил принц. — А правда ли, что весь замок, как и город, построены вокруг Черного трона? — Правда, — сказала Нера. — Трон стоял здесь всегда, сколько стоит мир. — Ну, сейчас это никак не проверить, — сказал принц Конрад, покачивая вино в бокале. — Ты сомневаешься в моем слове? — резко спросила принцесса. К такому она не привыкла. Всю жизнь, для всех вокруг, кроме отца, ее слово было законом и единственной истиной. — Ни в коем случае, — спокойно ответил принц Конрад, сверкая глазами. — Я всего лишь высказал свое. Гелиард увел разговор в нейтральную сторону, а принцесса же под взглядом отца прикусила язык и откинулась на спинку стула. Когда же ужин закончился, она первая встала из-за стола, поклонилась отцу и направилась к себе в покои. Но где-то на полпути ее окликнули. — Нера! — это был принц Конрад. — Для тебя — принцесса Нера, — сказала она, обернувшись. — Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, — сказал он, подойдя. — Мы с тобой равны, не забывай об этом. Я, так же как и ты, принадлежу к Старшей крови. — Почему ты решил мне об этом напомнить? — Умерь свою гордость. Война на исходе, но у меня такое ощущение, что тебя это не устраивает. — Это мою гордость ты просишь умерить? — возмущенно спросила Нера. — Урубаен двести лет отказывались признать могущество Редоран. Этой войны вообще могло не быть, если бы твои предки были умнее. — Род Редоран нанес оскорбление и нам, и династии Нуада, провозгласив себя главенствующим, — возразил Конрад, начиная злиться. — Так вас оскорбила правда? — подняла брови принцесса. — Нера! Но ее уже было не остановить. — Нуада признали наше господство, вернулись на Острова и спокойно правят на своей земле. Так почему же вы никак не смиритесь? — Ты говоришь смириться?! — воскликнул Конрад. — Нарсил больше не может сражаться, у нас же сил еще достаточно. Твой отец умнее всех предыдущих королей династии Редоран, раз понял это и пошел на заключение мира. — Замолчи, — процедила принцесса. — А вот дочь, судя по всему, пошла не в него, — продолжал Конрад, в порыве эмоций схватив ее за руку. — Король Нелот был безумцем, неужели ты, как и он когда-то, думаешь, что Редоран — сильнейшая из династий Старшей крови? — Да как ты смеешь! — Нера вырвала руку, глядя на Конрада потемневшими от злости глазами. — Похоже, что все забыли, почему король Нелот провозгласил нас сильнейшими. Неужели все забыли о даре, которым Старшая кровь наградила лишь династию Редоран? Так я тебе сейчас напомню! Принц Конрад, осознав, что сейчас случится, попятился от принцессы, но не успел. Под ее темным взглядом все его тело пронзило болью, от которой он упал на колени, едва сдержав вскрик. Это длилось лишь секунду, в течение которой принцесса успела осознать, что перешла черту. Однако, она скорее умрет, чем признает это, поэтому, когда Конрад поднялся на ноги гневно глядя на нее, Нера гордо подняла голову и сказала: — Не будь в тебе Старшей крови, ты был бы мертв. В этом мы с тобой похожи, Конрад. Но мы никогда не будем равны! — Ты перешла черту, Нера, и прекрасно это знаешь, — сказал принц Конрад, срывающимся от злости голосом. — Второго раза я тебе не прощу. — То, что простил первый, говорит только о твоей слабости. — Нера! — И второй раз простишь, потому что тебе нечего мне противопоставить, как и Вардену нечего противопоставить Нарсилу в этой войне. Вам следует не мир с нами заключать, а капитулировать! Принц Конрад гневно пыхтя сделал шаг к принцессе, но та не сдвинулась с места, а лишь еще выше подняла голову, глядя на него снова темнеющими глазами. — Давай, — прошипела Нера. — И я перейду черту во второй раз. Думаю, нам обоим интересно, что тогда будет. Конрад отошел от нее, пытаясь успокоиться. Пару раз вдохнув, он уже спокойнее посмотрел на Неру и произнес: — Надеюсь, твой отец будет править еще долго, а ты никогда не займешь Черный трон. В ответ на это принцесса лишь развернулась и чуть ли не бегом направилась к себе в покои. После этого в оба последующих визита принца Конрада Нера предпочитала с ним не пересекаться. — Так значит, ты использовала дар против носителя Старшей крови, — медленно произнес король Нандор, выслушав рассказ дочери. — Я разозлилась, — сказала Нера, по-прежнему глядя в окно. — Это преступление, — сказал король. — Особенно в такой напряженной ситуации как сейчас. — Я только хотела напомнить Конраду, почему Редоран провозгласили себя сильнейшими, — попыталась оправдать себя принцесса. — Ты хотела потешить свою гордость и самолюбие, одержав победу в мелком споре, — оборвал ее король Нандор. — Тем самым поставив под угрозу прекращение войны, которая длилась две сотни лет. Принцесса понимала, что отец прав, но как раз та самая гордость на пару с самолюбием не давали ей этого признать вслух. Король же продолжал: — Удивительно, что принц Конрад умолчал об этом, и мирный договор все-таки будет заключен. Теперь у него в долгу не только ты сама, но и все королевство Нарсил. От обиды и бессильной ярости у принцессы задрожали руки. — Может, у него были свои причины, чтобы промолчать, — срывающимся голосом сказала она. — Не сомневаюсь, — холодно ответил король. — И думаю, тебе еще предстоит поплатиться за свою выходку. — И ты так просто это допустишь? — повернулась Нера к отцу. — А тебе нужна моя защита? — повернулся он к ней в ответ. Однажды отец уже задал ей этот вопрос. И в ответ на ее «да», он тогда в первый раз в жизни ударил ее со словами, что члены династии Редоран никогда не просят ни защиты, ни пощады, ни помощи. Тот урок Нера хорошо усвоила. — Так что? — повторил король Нандор. — Тебе нужна моя защита? — Нет, — спокойно ответила Нера. — Но было бы неплохо, чтобы ты хоть иногда сам хотел мне ее дать. — Осторожно, Нера, — проговорил король. — Еще немного, и я восприму эти твои слова как слабость. Принцесса снова повернулась к окну. В спорах с отцом она еще ни разу не выигрывала, но сдаваться все равно не собиралась. — Слабость, значит? — произнесла она, все еще глядя в окно. — Бояться собственной силы — вот что такое настоящая слабость. Скажи, почему дар есть только у нашей династии? К чему он, если мы не можем использовать его против врагов? Мама могла одним лишь взглядом убить сотню человек, а ты сам и того больше, я уже не говорю о правителях прошлого. Используя дар, род Редоран мог завершить эту войну много лет назад. — Мы могли бы уничтожить вражеские армии, города вместе с населением, всех подданных, но дар не убивает представителей Старшей крови, — заметил король Нандор. — Как бы ты поступила с ними? — Не убивает, но причиняет боль, — сказала Нера. — Мы могли бы сломить их волю, заставить по-настоящему бояться нас и нашего дара. — Так значит, ты хочешь править страхом? — задумчиво спросил король. — Власть, основанная на страхе, всегда самая устойчивая, — повернулась к нему принцесса. — Разве не этому ты меня всегда учил? — Верно, — согласился он. — Но ты всегда забываешь, что нужно знать меру. Страх недалек от ненависти. А ненависть дает силу к сопротивлению, и тогда у тебя будет только два пути: в случае твоей победы — править мертвецами среди руин, а в случае поражения — быть свергнутой. А что касается твоих слов про страх перед собственной силой… неужели ты забыла историю принцессы Ники? Вот кто действительно не боялся дара. Настолько, что решила в одиночку выступить против армий Островов. И уничтожила тогда почти десять тысяч человек, без разбора убивая всех: и тех кто еще сражался, и тех кто хотел сдаться в плен. — Как раз после той битвы Острова и сдались, — вставила принцесса Нера. — И династия Нуада признала наше могущество. — Да. А еще они пришли к королю Намарису и королеве Келье и на коленях умоляли остановить их дочь, которая уже шла по мирным землям Островов, сея смерть. Тогда король сам отправился за ней, своими руками выколол ей глаза и казнил. Король Нандор замолчал на некоторое время. Нера, как и все королевство, да и весь мир, прекрасно знала эту историю. Это случилось почти сотню лет назад, но до сих пор вызывает дрожь. — Так что? — подал голос король. — Ты хочешь повторить судьбу принцессы Ники? — Зависит от того, хочешь ли ты повторить судьбу короля Намариса, — ответила принцесса, не глядя на отца. — Не играй со мной, Нера, — пригрозил он ей. — Я не сомневаюсь, что у тебя хватит сил заставить короля Кадера вместе с сыном приползти ко мне и умолять остановить тебя. И если это случится — бойся того решения, которое я приму. — Как всегда, — немного нервно улыбнулась принцесса. — Твои слова и льстят, и пугают, отец. — Не забывай их, — ответил король. — Теперь можешь идти. Второй раз ей повторять не пришлось. Нера встала, поклонилась отцу и направилась к выходу из тронного зала. После каждого подобного разговора с ним она чувствовала себя полностью выжатой, и сейчас ей хотелось только упасть лицом в кровать и больше не вставать.
