***
Мэйсон переминался с ноги на ногу в коридоре второго этажа и разговаривал с кустистым кофейным деревом в кадке. - На! - он протянул вперед ручку и сразу же вслед за этим хлопнул себя ладонью по лбу. - Какое к черту “на”? Мэйсон, соберись! Он прошагал один небольшой круг, снова повернулся лицом к дереву и протянул ему ручку: - Мне кажется это твое. “Да что с тобой такое, мужик?” - тут же пришлось отругать себя еще раз. Очевидно же, что он прекрасно осведомлен, что ручка принадлежит Мие, поэтому начинать разговор с “мне кажется” было бы совсем нелепо. Требовалось убедить ее, что ты внимательный и чуткий, а не подтвердить, что ты тот самый болван, что разрисовал сам себе лицо накануне. - Ты так спешила, что я не успел тебе отдать твою ручку. Надеюсь, что это не причинило тебе никакого беспокойства? Прости за это недоразумение, в качестве извинения я бы хотел угостить тебя кофе. Ты свободна в среду вечером? Идеально! Мэйсон зарделся от гордости и несколько раз повторил свой экспромт про себя, чтобы не забыть. Кофейное дерево негодующе шелестело листьями, видимо не одобряло распитие напитков, приготовленных из собственного потомства. - Идеально, - повторил себе под нос Мэйсон и уверенным шагом двинулся по коридору к нужной двери. Он был на полпути к цели, когда в дело вновь вмешался несчастливый случай. Хотя был ранний вечер и комендантский час для учеников еще не наступил, освещение вдоль стен принялось вытворять странности. Пламя на факелах вытянулось в одну сторону и принялось мигать и потрескивать. Мэйсон в изумлении склонил голову. Сначала подумал о том, что кто-то из пирокинетиков мог репетировать заклятие, а потом вдруг осознал, что факелы-то магические, чтобы ученики не спалили всю школу за время обучения. Однако, несмотря на это, парочка факелов в конце коридора всё же погасла. Там сразу стало темно, да еще вдобавок что-то начало шуршать и свистеть. Мэйсон подался вперед, прислушиваясь, и крайне удивился тому, что темнота коридора приняла вполне себе человеческие очертания, а свист превратился в вопль “а-а-а”, издаваемый на одной тональности. Точно на Мэйсона летел Ривен Кейлинс, его светлые волосы были встопорщены, а воротник рубашки задрался и теперь стоял стоймя. Коридор за ним был настолько темным, что было не рассмотреть, что же его так напугало. - Беги! - заорал Ривен не своим голосом. На Мэйсона сначала напала классическая заморозка, а потом злость. Что за придурок этот Кейлинс, мало того, что сегодня утром всё ему с Мией испохабил, так и теперь второй шанс вот-вот угробит. Эта мысль настолько сильно Мэйсона разозлила, что он сформировал поток воздуха посильнее, да запустил им точно в виновника своих бед. Кейлинс, однако, это заметил, удивленно ойкнул и вжался в стену. Заряд аэрокинеза промчался мимо него, растрепав его волосы еще больше и раздув рубашку, словно парус, а затем врезался во что-то спрятанное во мраке. От раздавшегося шипения и Мэйсону, и Ривену пришлось зажать уши. Что бы это ни было, аэрокинез ему совершенно не понравился, в вентиляционной решетке зашуршало, а в коридоре вновь начали загораться факелы, освещая пространство. - Спасибо! Миллион раз спасибо! - Ривен добежал до Мэйсона и вцепился в его худи на груди обеими руками. - Думал, что ничего не поможет. Ей богу, это была огромная такая змеища! Мэйсон свел брови и уже собирался стряхнуть с себя руки Кейлинса, как вдруг ботаник принялся тянуть его за собой: - Идем скорее, пересидим у Мии, вдруг здесь еще опасно. Может и неплохо вовсе, что выпал куда более благовидный повод пересечься с Мией, нежели та самая злополучная ручка. Еще вспомнит чего доброго его дурацкую утреннюю выходку, а тут спасение друга - придраться прям и вовсе не к чему. Даже Кейлинс не так раздражал теперь со своими причитаниями. Они остановились у заветной двери, и Ривен принялся барабанить, с опаской оглядываясь на покинутый коридор. Мэйсон на всякий случай провел рукой по волосам, проверяя прическу. - Что случилось? - Мия с осторожностью выглянула в приоткрытую дверь и сразу же признала друга. - Неужели и правда грант дали? - Ах какое там, - Ривен всплеснул руками. - Пусти же нас скорее, а потом задавай вопросы! - Нас? Мия удивленно посмотрела Мэйсона, но всё же сделала шаг в сторону, давая ему пройти внутрь. - Я Мэйсон. Он зачем-то протянул ей раскрытую ладонь, а когда подумал о том, что это совсем неподходящий жест, то отдергивать руку было уже совсем невежливо. Он начал заливаться краской, а тут еще и Мия коснулась его своей крошечной и прохладной ладонью. Рукопожатие у нее было совсем невесомым, но всё тело мигом задеревенело, словно сквозь него пропустили разряд тока. - Я не мог оставить его в коридоре одного. - Кейлинс решил испортить этот прекрасный момент. - За мной гнался Мрак, клянусь тебе! - Что? Мия выдернула свою ладошку и тут же повернулась к Мэйсону спиной, он чуть не простонал вслух от досады. - Это декан! Наш темный маг декан! - Ривен выкатил глаза и начал размахивать руками. - Он сам говорил про ритуал и про мою газету, а потом натравил на меня Мрак. - Ты уверен? - Мия прижала ладони к губам. - Ну конечно я уверен, - вспыхнул Ривен. - Он гнался за мной и хотел сожрать. Вот он тоже его видел! Кейлинс ткнул пальцем в Мэйсона, тот открыл рот, чтобы оспорить заявленное, ведь в темноте может и было что-то, но уж рассмотреть это было совсем нереально, но в этот момент Мия к нему повернулась, и он просто кивнул как болванчик. - Я по нему аэропотоком попал, - для чего-то похвастался он. - Да, он мне помог, - как бы вскользь отметил Ривен. На лице Мии появилась благодарная улыбка, и Мэйсон снова поплыл. Какую бы чушь не нес дальше Кейлинс про темных магов, ему было глубоко всё равно. - Надо остальных предупредить, - продолжил Ривен, - чтобы держались от декана подальше, а потом можно анонимный донос на него написать, чтобы его комиссия по надзору проверила и арестовала. А я ведь знал, что дело с ним нечисто. Сразу это понял, как он меня в воровстве газеты обвинил. Мия озадаченно наклонила голову и прищурилась: - Интересно, зачем это темному магу? - Ясно зачем, - буркнул Ривен, - он хотел ее забрать. Только я ее не нашел, кто-то ее украл. - Ты же не думаешь на кого-то из нас, - возмутилась Мия. - Конечно нет, - беспечно махнул рукой Ривен и тут же осекся. - Ой, с нами же Ройдер был. - Он вас подслушивал сегодня, - охотно наябедничал Мэйсон. Мия снова повернулась к нему. - А еще прятал что-то в свою сумку. Если нужно у него забрать ворованное, то я могу сходить к нему с Ривеном. Внутри всё ликовало. Если помощь другу изначально сработала, то почему бы не воспользоваться тем же самым приемом дважды? Репутация крутого парня Мэйсону нравилась гораздо больше, он даже плечи распрямил, чтобы выглядеть увереннее. - Если там Мрак, - Мия покосилась на закрытую дверь, - то я не уверена, что сейчас хорошее время, чтобы бродить по коридорам. И для начала мы всё должны рассказать Мэйсону, чтобы он представлял всю степень опасности нашего мероприятия. Может он и не захочет нам помогать. Ривен начал согласно кивать, а Мэйсон улыбался и витал где-то в облаках. Она запомнила его имя! А еще она рассчитывает на его помощь. Разве могло всё сложиться еще более удачно, чем сегодня? Что за прекрасный, чудный дивный вечер! Чтобы они не собирались ему рассказать, его точно это не напугает, душевный подъем Мэйсона был настолько силен, что ему казалось, что он может свернуть горы.***
- Мы уже третий раз здесь проходим! Алекс остановилась, запрокинула голову и простонала. Вытянутая вперед рука уже начала уставать, а магический треугольник на ладони продолжал вытворять выкрутасы и поворачиваться то вправо, то влево. - Ну может он перемещается, почем я знаю, - раздраженно отозвался Юки. - Или мой навигатор как-то сбивает твой, в несчастной газете про это не было ни слова. Юноша посмотрел на свою ладонь, треугольник на ней успел побледнеть и был еле виден, но всё же поворачивался в такт движениям своего собрата на руке Алекс. - А давай оранжерею проверим? - осенило Юки. - В нее аж три входа с разных сторон, может поэтому и навигатор то туда, то сюда отклоняется? - И что темный маг там мог забыть? - усомнилась Алекс. И всё же настолько хотелось закончить начатое, что она двинулась по направлению к школьному саду. - Откуда мне знать? - пожал плечами Юки. - Это вам виднее с вашей компанией. - Это еще почему нам виднее? - насторожилась Алекс. - Вы что-то недоговариваете. Навели туману с этими баснями про Мрак, а об истинной подоплеке умолчали. Я ж не дурак, чтобы не догадаться. Алекс скосилась на своего внепланового компаньона. Юки был сосредоточен на треугольнике на своей ладони и в ее сторону будто и вовсе не смотрел, но девушке от этого стало почему-то совсем неловко и стыдно. Да, не самый приятный малый, но наврали ему действительно с три короба. Нечестно наверное по отношению к нему, да и к другим ученикам, утаивать масштаб грядущего бедствия. Но с другой стороны прошлый раз Алекс и ее друзья поступили правильно, всё рассказали учителям, а получили последствия гораздо более ужасные, чем сейчас. - Смотри! - Юки выдернул ее из размышлений. Алекс посмотрела сначала на него, а потом на свою ладонь. Треугольник замер, четко указывая на вход в оранжерею. Полупрозрачная метка Юки фиксировала то же самое. Алекс уже собиралась радостно вскрикнуть, но Юки прижал указательный палец к губам, велев ей молчать, и осторожно толкнул резную калитку от себя. Петли слабо скрипнули, и Алекс втянула голову в плечи. Было боязно. Вот найдут они, предположим, темного, а дальше что? Что вообще могут два второкурсника против искусного темного заклинателя, который даже учителей обманул и смог обворовать музей? - Прячься! Юки потянул зазевавшуюся Алекс за руку. Она даже дыхание задержала, когда мимо них пролетел декан Майерс. Вид у него был взлохмаченный и взбудораженный, а значит под руку ему было лучше не попадаться. К счастью, в раздраженном состоянии он вел себя столь шумно, что его перемещения можно было отслеживать и за зелеными зарослями чисто по доносящемуся злобному сопению. Юки и Алекс дождались, когда его шаги и ворчание затихнут, и снова уставились на свои ладони. Оба треугольника крутились, как стрелка у компаса, но неизменно возвращались на место, указывая вершинами наверх. Они прошли вглубь оранжереи, прячась за розовыми кустами, и остановились у статуи амура, изображающей какой-то неестественный и нелепый пируэт. Алекс раздвинула руками листья и тут же разочарованно вздохнула. Юки тоже непонимающе посмотрел сначала на свою ладонь, а потом на человека, поливающего цветы. - Лизи Коул - темный маг? Серьезно? - прошептала Алекс. - Сам не пойму, - совсем без прежней уверенности проворчал Юки. Их садовница была совсем молоденькой, по первости ее принимали за одну из учащихся, а вовсе не за служащую школы. Еще и хрупкая миниатюрная внешность помогала в этом обмануться, чисто ребенок, а не взрослая, даже носик-кнопочка и наивные большие голубые глаза. Она с трудом подняла большую лейку на уровень груди и принялась поливать розовый куст. - Столько времени за зря потратили, - расстроилась Алекс. Она изогнулась, чтобы свериться с навигатором Юки, но метка на его ладони окончательно исчезла. Ее же треугольник лениво качнулся влево, а потом снова указал на Лизи Коул, постоял немного на месте и начал вращаться вокруг своей оси. - Ерунда, а не заклинание, - Алекс сплюнула на ладонь и стерла метку о джинсы. - Пойдем, пока нас не заметили, - посоветовал Юки. - Через пятнадцать минут комендантский час настанет, и я не хочу попасться декану под горячую руку.***
- Кто здесь? - Лизи Коул отставила лейку и всмотрелась в окружающую ее зелень. - Не хотел вас напугать. Со стороны акаций к ней шагнул молодой человек в серой форме и расплылся в улыбке, настолько широкой, что можно было пересчитать все его зубы. - Ах, мистер Норман, - Лизи неловко хихикнула. - Что у вас за привычка такая вечно ко мне подкрадываться? Чем могу быть полезна? - Хочу попросить у вас корень алтея, желательно свежий, - молодой маг качнулся на каблуках своих ботинок и прищурился, - и листья с бореголовника, можно прям с веткой. - Какой странный набор, - удивилась Лизи. - И зачем вам это? - Для гербария, - тут же ответил мистер Норман. - Привожу в порядок библиотечные книги после кончины миссис Рэн. Некоторые зарисовки хорошо бы обновить, вы меня очень выручите, мисс Коул. - Ах да, бедняжка миссис Рэн, - Лизи приложила ладони к щекам и горестно покачала головой. - Так жаль, так жаль. - Возраст, - пожал плечами мужчина. - Ну так как, мисс Коул? Поможете мне? - Разумеется, мистер Норман. - Лизи захлопала ресницами и взялась за ручку лейки. - Вечером всё вам принесу. - Премного благодарен. Молодой маг слегка поклонился садовнице и зашагал к выходу, периодически останавливаясь, чтобы насладиться ароматом цветущих роз.